***
Начались испытания на проверку выносливости. Эрен должен был несколько раз превратиться в титана, но его хватило лишь на парочку. Во второй раз титан стал вообще никчёмным: невысокий, худой, а сам Йегер не до конца сросся с его телом. Остальные просто окружили площадку на лошадях и наблюдали. Вообще-то, их задачей было защищать окружающих от Эрена, если тот потеряет контроль, ну и, конечно, заботиться о его безопасности тоже. Пока что в этом не было никакой необходимости, но когда титан упал без движения, к нему тут же побежала Микаса. — Микаса! — попытался остановить её Жан, но, конечно же, ничего не вышло, и парень просто остался обречённо смотреть на то, как она бежит к своему брату тире возлюбленному. Витори подъехала к нему и сказала: — Надо же, Микаса снова игнорирует приказ. Не понимаю, почему ей до сих пор не сделали замечание? — Потому что её решения ещё никогда не заканчивались плохо, — ответил Кирштайн, высокомерно задрав голову, словно хвалил сам себя. Блондинка улыбнулась, глядя на загордившегося друга. — Глуповат ты ещё, Жанчик, — тихо сказала Витори и поехала в сторону Эрена. — Чего?! Что ты там бормочешь? Духу не хватает сказать мне это в лицо? — Просто боюсь, что ты обидишься. — А? Я тебе маленький мальчик что ли? Солдаты подошли к титану и стали наблюдать за тем, как Ханджи пытается вытащить из него полуживого Эрена. Парню стало совсем плохо, поэтому опыт пришлось прекратить. — Убедитесь, что нас не видели! — приказал старший солдат. — Есть! — ответили кадеты и разбежались в разные стороны, чтобы проверить как можно большую площадь.***
Вечером ребята собрались на кухне: нужно было приготовить ужин. Витори резала овощи, чисткой которых занимался Конни. Они уже многое успели сделать, но, из-за пара от кипящей воды, в помещении стало жарко, и у девушки заболела голова. «Дышать тяжело… Надо бы проветриться». — Ребят, я выйду ненадолго? — попросила Витори. — Да, конечно. Всё хорошо? — спросила Микаса. — Всё нормально, мне просто нужно немного подышать свежим воздухом. Витори вышла на улицу и присела на небольшой лавочке у входа. Дышать стало намного легче, а боль в голове постепенно начала пропадать. Девушка сделала глубокий вдох, наслаждаясь свежим воздухом. Такая атмосфера успокаивала и напоминала те далёкие деньки в кадетском училище, когда время от времени они точно так же собирались на террасе с ребятами. Тут на глаза попался маленький синий цветочек, который рос возле одной из ножек скамейки. Он пробивал себе путь к солнцу сквозь высокую траву. «На поляне, недалеко от казарм Разведкорпуса, растут точно такие же. Упёртые растения, раз умудряются появляться даже в такой густой траве. На меня аж нахлынули воспоминания…» Витори смотрела на этот цветок, а в её голове мелькали картинки того, как раньше она постоянно выходила на ту поляну и смотрела на звёзды. Как бы сильно её не мучала жизнь, там ей, словно по волшебству, становилось спокойнее. Но внезапно в голове возник образ, от которого по телу пробежала лёгкая дрожь, а в горле образовался ком. «Но ведь я никогда не была там одна. Рядом со мной всегда был…» — О чём задумалась, Витори? Голос отвлёк от раздумий. Девушка подняла голову и увидела стоящего возле прохода Жана. — Да так, придалась воспоминаниям, — ответила Анимару, быстро пройдясь рукой по уже слегка намокшим глазам. — И как? Сильно мучаешься от ностальгии? — усмехнулся парень. — А чего сразу мучаюсь? Вполне себе весёлые воспоминания. Ну почти… — Так и думал… — Жан выдохнул и сел рядом. — Только не говори, что снова решила реветь из-за Райнера. — Не собиралась я плакать! Просто случайно вспомнила, — возмутилась Витори, стараясь не смотреть на своего собеседника, чтобы не выдать себя. — Случайно вспомнила, значит… Жан посмотрел на цветок, который недавно привлёк внимание девушки, наклонился и аккуратно сорвал его, после чего протянул растение Анимару. — Держи. — Чего? Зачем? Он же так хорошо рос. — Ты ведь вспомнила его из-за этого растения, верно? Раз уж не можешь контролировать свои воспоминания, просто держи их всегда при себе. Рано или поздно ты к ним привыкнешь, и это будет уже не так больно. Витори удивлённо на него посмотрела, а затем всё же приняла подарок. — Спасибо… — Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело, Витори. Никто так не дорожил им, как ты. И всё же, постарайся больше никогда из-за него не плакать. Я знаю, что ты с этим справишься. После этих слов Жан встал и пошёл в дом, но по пути оглянулся и добавил: — И не задерживайся тут надолго. В конце концов, у тебя есть работа! Витори тихо засмеялась из-за такой внеземной смены образа и ответила: — Конечно. Я скоро вернусь. — Кстати, Витори, это ведь необычный цветок. — В каком смысле? — Это медуница. Говорят, она лечебная. Правда, я не знаю, что именно она лечит… — Хорошо, приму к сведению. Жан скрылся за дверью, а Витори ещё немного посидела, вертя между пальцами подаренный цветок. Улыбка никак не хотела уходить с лица, а про боль в голове она и вовсе забыла. «Думаю, мне стоит сохранить его», — подумала Анимару и вдохнула аромат медуницы. Теперь это растение словно стало для неё символом борьбы с прошлым.***
Через несколько часов к ним приехала командир Ханджи со своей группой. Она сообщила о смерти проповедника Ника и предположила, что его убили. Так же командир высказала мнение, что проповедник был убит солдатами Военной Полиции, которые до этого его ещё и пытали. Бедному мужчине припомнили его помощь Разведкорпусу. «Превосходно… Теперь наш корпус окончательно перешёл под надзор столичной полиции. Они так просто не оставят нас в покое после всего того, что случилось…». — Полиция пытала Ника, чтобы разузнать, много ли информации он нам сообщил? — уточнил Армин. — Так и есть. Но раз в деле столичная полиция, за ними стоит кто-то серьёзный, — ответил капитан Леви. — Сколько у него выдрали ногтей? Помнишь ведь. Говори. — Взглянуть получилось только мельком, но, похоже, все выдраны, — ответила Ханджи. — Говорливые сдаются после первого, а молчаливым хоть все вырывай. Я думал, что Ник глупый малый, но свои убеждения он не предал до самого конца. А значит, они пока не уверены, что мы копаем под Рейссов. Но кто-то в столичной полиции определённо нацелился на нас. Дверь привычно скрипнула, и в дом вошла солдат Разведки. — Капитан Леви, вам послание от командующего, — доложила девушка и протянула мужчине конверт. Капитан сразу же принялся читать письмо. — Я хотела рассказать ему о проповеднике, а он послал меня к вам, — добавила солдат. — Мы уходим отсюда, немедленно! Стереть все следы, — приказал капитан, когда закончил читать сообщение. «Что происходит?» — удивилась Витори, но ничего не сказала и послушно встала со своего места вместе с остальными.***
Как только ребята покинули помещение, в дом ворвались солдаты Военной Полиции. Капитан рассказал, что из столицы пришёл приказ приостановить все вылазки за стену и выдать живыми Эрена и Хисторию. К самому командору так же заявилась полиция, но он всё же успел передать это послание остальным. Зачем им вдруг так резко понадобились эти двое, по-прежнему осталось непонятным. Ясно было лишь одно — вестись на эти провокации никто не собирался. Было принято решение переправить Эрена и Хисторию в Трост. Честно говоря, идти туда было опасно, ведь именно там недавно убили Ника, и всё же, других вариантов не оставалось. В Тросте по-прежнему царил хаос, да и раз уж верхушка охотится именно на их отряд, они найдут их в любом месте, это значит, что нужно попасть туда, где можно без проблем использовать УПМ. До города группа добралась без происшествий. Солдаты спрятали УПМ под длинные плащи и растянулись по улице, чтобы привлекать меньше внимания. «А Трост сильно изменился с тех пор, как я была тут последний раз. Теперь здесь довольно уютно и красиво. Ни следа прежней разрухи». — Чего это они тут королевские флаги развесили? — спросил Конни. — Сегодня день основания королевства. Людям даром раздают еду, — ответила Саша. — А теперь время раздавать продукты! Узнав, в каком бедственном положении находиться Трост, король открыл вам свои запасы! Вставайте в очередь, хватит на всех, — на сцене в центре площади выступали со своей речью полицейские. — Надо же, какая щедрость, — раздражённо сказала Витори. После окончания кадетского училища, полицейские вызывали у неё сначала просто неприязнь, а затем и особое отвращение. Всё становится уже не так радужно, когда ты лично сталкиваешься с проблемами внутренней политики и с повинными в этом людьми. — Ай да король. Как великодушно, — присоединилась Саша. — Значит, у него есть, чем поделиться. Людей совсем не трудно привлечь едой, — сказал Леви, и группа продолжила путь. Пройдя ещё пару улиц, капитан насторожился. Его явно что-то беспокоило. — Берегись, сзади! Остальные тут же расступились. По улице мчалась рикша. Люди в ней не медля схватили Эрена и Хисторию, а точнее — замаскированных Жана и Армина. План сработал на славу. «Какие же вы предсказуемые, гады. Держитесь там, ребята». — Арми… То есть… Криста и Эрен! Их похитили! — подыграла Саша. Началось преследование. Главное сейчас — не упустить их из виду. «Да уж, Жан не обрадуется так долго подменять Эрена». Похитители выбрали склад на окраине города. Довольно ожидаемо, да и в целом эти ребята не были похожими на опытных бойцов или, как минимум, на умных людей. Самые обычные бандиты. — Микаса, Витори, вы пойдёте туда вдвоём. Конни и Саша останутся караулить, а я вернусь к Эрену. Вытащите уже этих двоих оттуда. Как закончите, пусть Аккерман прибудет сразу ко мне, — приказал Леви. — Есть! Девушки незаметно пробрались внутрь и скрылись за ящиками, но перед этим Микаса вырубила и спрятала бандита, который приставал к Армину и должен был их караулить. Через несколько минут в здание вошли ещё четверо. — А вы уверены, что это Эрен и Криста? — спросил, судя по всему, самый главный из них. — Да. Описание совпадает, — ответил его прислужник. — Так, а кто их стерёг? Как только мужчина задал этот вопрос, Микаса и Витори набросились на группу с двух сторон и вырубили с одного удара двоих крайних. Другие двое не успели толком отреагировать и были отправлены к остальным. Жан и Армин, которые почти сразу же выбрались из плохо завязанных узлов, бросились на помощь и связали этими же верёвками руки своих похитителей. — Конни, их точно четверо? — спросила Микаса, повернувшись в сторону проёма на крыше. — Да, четверо! — ответил парень. — Поблизости никого! Глава бандитов достал пистолет, но тут же был обезврежен метким попаданием стрелы. Саша сидела на ящиках и угрожающе направляла на него следующую. — Не дёргайтесь, а то она попадёт в вас! — крикнула Блаус. — В общем, держите их здесь. Я к капитану, — сказала Микаса. — Но почему? — спросил Армин. — Он так приказал. И просил передать… — девушка рассказала ребятам о предупреждении Леви, после чего удалилась. Витори принесла парням их УПМ и спросила: — Вы как? — Я в порядке, а вот Армин… — ответил Жан. Лицо блондина было мрачнее некуда. Казалось, словно он прошёл через ужасные пытки, но старался держаться, чтобы не расплакаться. — Я в норме… — дрожащим голосом ответил Арлерт. — Ладно. Поторопитесь. Я пойду караулить на крыше, — сказала Анимару и забралась на строение через проём в потолке. Жан и Армин были наготове уже через пару минут, и вся группа собралась на крыше. Какое-то время вокруг было тихо, а затем Саша громко крикнула: — Я слышу выстрелы! В той стороне! — У них там тоже проблемы? — спросил Жан. — Видимо, да. Капитан предупредил нас, что теперь придётся убивать и титанов, и людей, — как всегда спокойно ответила Микаса. «Судя по тому, что недавно выяснилось, мы и до этого убивали людей», — грустно подумала Витори, сильнее сжав в руках клинки. Ребята решили оставить караул и помчались на помощь капитану Леви. Почти сразу Конни заметил повозку с Эреном и Хисторией, а затем и капитана, преследовавшего её. Но за самим капитаном был хвост. Какой-то человек летел за ним на странном УПМ и атаковал с помощью пистолетов. Леви не стал медлить и прикончил преследователя одним простым манёвром. — Какого… — от увиденного у Витори пропал дар речи. Она и не знала, что капитан может быть настолько безжалостным к людям. С другой стороны, эти люди тоже были готовы убивать без раздумий. Леви заметил приближение его группы и приказал продолжить преследовать повозку. Помимо этого он сообщил, что трое солдат Разведкорпуса уже убиты, а эта компашка очень опасна и знает, как сражаться один на один. Чтобы спасти Эрена и Хисторию, нужно отвечать тем же и не мешкать. Проще говоря, нужно без раздумий убивать людей. «М-да уж. К такому жизнь меня не готовила…» — Армин, Жан, на повозку! Остальные прикройте! — приказал капитан. — Есть! Жану вся эта ситуация явно не нравилась больше всех. И, тем не менее, он не мог противиться приказу и понимал, что другого выхода всё равно не остаётся. Девушка, гнавшая лошадь, отреагировала на приближение парней и попыталась выстрелить. Витори не позволила ей этого сделать и как следует врезала ногой по лицу. Бандитка упала на повозку, а Жан быстро направил на неё клинок и дрожащим голосом приказал: — Ни с места! Заметив неуверенность и лёгкую дрожь в руках Кирштайна, девушка даже бровью не повела и спокойно развернулась, выбив из его рук оружие одним быстрым движением. — Жан! Витори развернулась и попыталась вновь ударить противника, но она была слишком далеко, поэтому не успевала. Бандитка направила на парня пистолет и вот-вот собиралась выстрелить. — Нет!!! Анимару по максимуму выпустила газ и уже приготовилась было перерезать ей горло, как вдруг услышала выстрел. «ЧЁРТ!» Но этот выстрел… Это была не та девушка… — А? Армин?! — Витори слегка растерялась и пролетела мимо. По пути она увидела, как бандитка замертво упала, не успев закончить начатое. Жан был спасён, но этот выстрел явно дался Арлерту с очень большим трудом. «Вот чёрт… Армин…» Сзади снова послышался лязг тросов, и на парней нацелились ещё трое из этой странной компании. Капитан Леви тут же подхватил Армина, а Витори, не колеблясь, взялась за спасение опешившего Жана. Пули пролетели мимо. — Эй, очнись! — А? Чёрт… Прости, — пробормотал Кирштайн. — И спасибо. — Ты, между прочим, довольно тяжёлый. Давай уже сам как-нибудь, — добавила Витори и поставила друга на ближайшей крыше. Жан не стал медлить и уже самостоятельно последовал за ними. К большому сожалению, этим уродам удалось угнать повозку и скрыться за стеной вместе с Эреном и Хисторией. Микаса бросилась за ними, но капитан Леви остановил её. Девушка сопротивлялась, но вскоре сдалась и с тяжёлым сердцем оставила идею продолжить преследование. «Так будет лучше. Нам нужно отдохнуть и придумать более рациональный план. Надеюсь, к этому времени они не пострадают».***
Группа остановилась на том же складе, на котором ранее прятали Жана и Армина. На ужин был обычный сухой паёк, вот только кусок в горло не лез. Витори ещё никогда не видела, как люди убивают себе подобных, уж тем более, когда эти люди — твои товарищи. Тяжелее всего было Армину. Он лично пристрелил человека, и его руки до сих пор тряслись. На лице застыл страх. — Ну что, в такой грязи есть не можете? — спросил капитан. Казалось, что из всех присутствующих, его меньше всех волновало произошедшее. — Нет… — дрожащим голосом ответил Армин. — Жан, объяснишь кое-что важное? — Хорошо, — немного удивлённо ответил Кирштайн. — Когда я стрелял, чтобы спасти тебя, то думал, что уже поздно и я не успею. Прости, но… Почему тогда я выстрелил первым? «Армин…», — Витори виновато опустила глаза, словно это она тогда наставила на Жана пистолет. Хотя дело было даже не в этом. Девушка чувствовала вину за то, что тогда не успела напасть первая. Если бы она успела, Арлерт бы сейчас не мучался от чувства вины. Но что тогда было бы с ней? — Девушка… — начал отвечать Жан таким же срывающимся голосов, но продолжить сил так и не хватило. — Она замешкалась, стрелять или нет. Правда ведь? — невозмутимо продолжил за него Леви. — Армин, прости… Надо было сразу её прикончить, а я… — Жан так же чувствовал свою вину, но прошлое всё равно не изменить. — Вот оно что… — уже почти рыдая перебил блондин. — Девушка, которую я убил, наверняка была очень доброй и, по всей видимости, намного человечнее меня. Я, не раздумывая, спустил курок, моментально… И я… — Армин, — перебил капитан. — Твои руки теперь в крови. Тебе уже не стать прежним. — Зачем вы с ним так? — возмутилась Микаса, но Леви никак не отреагировал. — Придётся принять то, кем ты стал. Если бы твои руки так и остались чистыми, Жан бы сейчас не сидел рядом. По телу пробежали мурашки. После слов о возможной смерти друга, в желудке словно образовался тяжеленный камень. Зрачки обеспокоено забегали, а сердце будто остановилось. «Тогда ведь… Я чувствовала то же самое… Я как наяву увидела момент его гибели… Если бы Армин тогда струсил…». — Ты не раздумывая спустил курок, потому что твой товарищ мог погибнуть. Армин, твоя готовность убить человека помогла нам никого не потерять. Благодарю. «И всё же, вы тоже не каменный, капитан. Это нам стоит вас поблагодарить… — подумала Витори, покосившись на всё такого же холодного мужчину. — Надеюсь, Армину помогли ваши слова». — Капитан Леви, я думал, что это неправильно — убивать людей, и вынуждать нас делать это — тоже. Я боялся поднять руку на человека. Только… Выходит, я ошибался и в другой раз тоже выстрелю! — уверенно заявил Жан. — Вообще-то, я не говорил, как будет правильно, — поправил его капитан. — Потому что и сам не знаю. Может, ты не так уж и заблуждался. Оставив ребят в небольшом замешательстве, Леви встал и направился в сторону сидящего в заложниках торговца. — Что ж, пора. Самое время поговорить с ним. — Капитан, позвольте подменить Сашу на улице. Думаю, нам уже пора менять караул, — попросила Витори. — Хорошо. Получив разрешение, девушка кивнула и пошла в сторону выхода. Саша стояла, облокотившись спиной о деревянную стену склада, и печально смотрела в небо. Было видно, что сейчас даже её вечно весёлые глаза словно погасли. Она и вовсе отказалась от еды, что очень не свойственно для такой обжоры. — Я подменю тебя. Можешь пойти отдохнуть, — обратилась Витори, коснувшись плеча подруги. — О чём вы там говорили? — поинтересовалась Блаус. — Да так… Не бери в голову. Не самая приятная тема, так что… Давай просто не будем об этом. — Вот как… — Саша отстранилась от стены и устало потянулась. — Витори, а ты бы смогла? — А? — Ты бы смогла убить её, как это сделал Армин?.. Её словно стрела пронзила. Анимару только только начала отходить от неприятного осадка после прошлого разговора, а тут ей вбрасывают новый. И всё же, она решила ответить: — Не знаю видела ты это или нет, но перед тем, как он выстрелил, я мчалась туда с клинками наготове и собиралась перерезать той девушке горло. В тот момент мне уже было всё равно, кто передо мной, я хотела лишь спасти Жана. Наверняка, Армин чувствовал то же самое. — Может быть… Ладно, пойду я. Спасибо, — равнодушно сказала Саша и открыла дверь так, словно эти движения совершенно ей не принадлежали. — Ты как? — решила спросить Витори. — Как и остальные… Ничего, переживу. Правда, живот жуть как прихватило, — ответила Блаус и схватилась за больное место. Витори слегка улыбнулась и сказала: — Значит, приходишь в норму. Поешь, поможет? Подруга кивнула и скрылась за дверью, оставив Витори в гордом одиночестве.