***
Критир невольно улыбнулся. Когда-то давно, перед последней битвой, они с Огом обсуждали план, и он точь-в-точь так же сказал это последнее «пошли». Его старый друг из любой ситуации находил выход! Гай, старший сын Ога, унаследовал удивительное чутье и наблюдательность. С ним Критир мог спокойно отправиться чертить барьер хоть в само логово Иста и даже не допустил бы мысли, что их смогут раскрыть. Под Сокрытием они за полночи нарисовали невидимую основу подавляющего барьера. Осталось только активировать его в нужное время. Руки Критира совершенно оконечели: ночи стали просто ледяными, а рисовать тонкие скрытые детали узора приходилось особым зельем с помощью кисти. Рецепт этого зелья был их с Огом секретом. С подачи друга вдохновленный идеей юный Крин провел за исследованиями несколько месяцев. Каждый раз или зелье было видно, или его свойства оставляли желать лучшего, и это сказывалось на барьере. Но в итоге достигнутый результат превзошел все ожидания. Критир и поныне хранил этот секрет, впервые при ком-то, кроме старого друга, нарисовав невидимый барьер. Гай не особенно разбирался во всей этой магии и не имел привычки болтать направо и налево о важных вещах. К тому же Ог наверняка не возражал бы, открой он этот секрет его наследнику. Эх, вот бы и своих детей представить ему, вместе обучить их всем своим секретам! «Брат, держись там. Когда мы встретимся в следующий раз, я обязательно познакомлю тебя с плодами любви юной девы, которую ты доверил мне!» Критир остался в комнате друга, постепенно оттаивая в кресле у волшебного огня. Было уже поздно, а он не взял себе вчера комнату и теперь не желал беспокоить хозяйку, уснувшую за стойкой. Гай, ссутулившись, сидел на кровати, скрестив под собой ноги, и задумчиво поигрывал ножами. Они молчали, глядя на волшебный огонь. Следующей ночью они будут бороться за врата в междумирье. В этот раз все должно получиться. Критир прервал тишину. — Гай, я хочу показать тебе кое-что. Это важно. Гай поднял вопросительный взгляд на друга и поставил заглушку. Критир достал сосуд и вновь извлек из него золотистую дымку, мягко обволакивающую руку, будто прижимаясь всем своим существом к ней. — Для начала — о подарке твоей сестры. Это энергия Лова, которая не вызовет отдачи. У нее хорошие изоляционные свойства, используй для защиты от чар. — Исту нужна Ни из-за этого? — прищурился Гай. — Я не знаю точно. Мне кажется, энергия Ни слишком слабая, чтобы заинтересовать Лова. Не могу понять, чего он ждет, еще и женихом назвался. — Во-во, будто в куклы играет! Наряжена в какие-то древние платья, комнатка чистенькая, мебель в ней дорогая, еды целая гора. Но запечатана наглухо. И оковы, как на всех пленницах. — Смотрел чертежи оков, но все без толку, это старая запрещенная клятвенная система. Если сама надела, то считается, будто поклялась. Если попытаться насильно вскрыть, клятва нарушится и повредится душа. Я не знаю, что делать. — Если бы меня так кормили, я бы не торопился сбегать. Видеть уже не могу похлебку с хлебом. Мяса хочется… Говорят, в Новом Эрве мясо прямо как овощи на грядке выращивают, даже охотиться не надо. — Гай сглотнул слюну. — Могу угостить плодом питательного дерева. — Критир порылся в сумке и перекинул Гаю крупный фрукт. — Поосторожнее доставай подобное. За такой деликатес оголодавшие и убить могут, — хмыкнул Гай, приканчивая одним махом подарок. — Кто знает, может быть, в Новом Эрве их будут выдавать просто как запасы? — загадочно улыбнулся Критир и, покашливая, глотнул горячего. — Ага, мечтай. Не у всех, знаешь ли, питательное дерево возле дома растет. Но и мясо тоже неплохо. Как только достроят пути в Новый Эрв, нужно бежать. — А когда достроят? — Кто ж его знает? Вообще, такое занимает не одну сотню лет, если по уму делать. Временный вариант можно за полсотни построить… — Гай поскреб щетину. — Если понемногу, то можно и без дороги элькринов провести. — Полсотни — слишком много! — А как быстрее? Междумирье плохо поддается чарам. Ты ему заплатку, оно тебе дыру в другом месте. Потом упадет кто-нибудь, не приведи Ловы… — Значит, надо защищать выходы еще полсотни лет, — пожал плечами Критир и закашлялся. — Еще полсотни лет на лепешках я не проживу! — возмутился Гай. — Я бы мог раскрыть секрет своего сада в междумирье, но для создания нового нужна помощь служителей Эрва, — сказал Критир. — Ты хочешь, чтобы община Эрва наконец-то признала твои труды и сняла обвинения? — Разумеется. Методы очистки, примененные мной тогда, помогли спасти огромное количество элькринов сейчас, они общепризнаны. Я понимаю, что мою семью уже не вернуть, но могли хотя бы из уважения восстановить мне имя! — Да уж, быть безымянным отступником и приносить столько пользы миру странно. — Объясни это твердолобым друидам, — вздохнул Критир. — Вести переговоры с общиной Эрва… У этих друидов все мозги ушли в другое место, — поморщился Гай. Критир, как представитель древнего рода Эрва, поперхнулся чаем и закашлялся от неожиданности. — Ох, брат, извини… Я не тебя имел в виду, с языка сорвалось, — неловко рассмеялся Гай. — Ты прав, моя жалкая башка не в силах придумать, как спасти даже одну-единственную девушку. Все, что я могу делать — рисовать Ни в угоду именно тому месту, которое мне досталось взамен мозгов, — нахмурился он. — Брат Критийре, если уж у тебя нет мозгов, то тогда у кого ж они есть… — жалко улыбнулся едва обученный грамоте Гай. Критир зашелся жестоким кашлем, судорожно нащупывая лекарства в сумке. Ледяные ночи Эрва совершенно не подходили для его здоровья. Сейчас, когда он немного отогрелся, снова начало лихорадить.***
Гай, покосившись на Критира, молча принес воды, поставил ее на огонь и чуть ли не насильно уложил друга в постель. Критир, видимо, стеснялся показывать свою слабость и крепился. Но, прикоснувшись к нему, Гай ощутил, как тот пылает. Непонятно, как он вообще досидел до этого момента. Гай помог раздеться и растер морозным корнем. Критир бредил об Исте, порывался куда-то уйти и сильно мешал. — Лежи ты! Герой нашелся. Жар начал спадать. Критир перестал бредить и тихо проинструктировал, какие лекарства и сколько ему дать. Напоив друга всем, чем нужно было, Гай подлил чаю из лечебных трав и предложил ему. Критир хмуро пил. — Тебе нужно одеваться теплее, — вздохнул Гай. — Я никак не займусь новой формой, — вздохнул Критир. — Почему ее не передадут с кем-то из адептов? — Проблема не в этом… на самом деле она есть, просто… Посмотри внимательнее. Гай взял одежду и увидел незаметную расшивку защитными рунами. Очень и очень кропотливая работа! Настоящая броня. Неудивительно, что он не хотел расставаться со старой формой. — Просто надень новую форму поверх, — предложил Гай. — О Ловы, я не подумал об этом… — хлопнул себя по лбу Критир и вздохнул. — Это все друидские дубовые мозги. Гай от души рассмеялся и деловито уточнил: — Критийре, я надеюсь, ты не проявляешь склонностей Эрва к мужчинам? Здесь только одна кровать. — Раньше не замечал за собой, но у тебя будет шанс проверить, — хитро улыбнулся он и немного подвинулся. — Если вдруг они проявятся, учти, что я спросонья могу не разобраться в ситуации, — хмыкнул Гай, стянул рубашку, потушил лампу и лег рядом с другом. Критир рассмеялся и снова закашлялся. — Проклятье, я теперь нервничаю после твоих шуток. Тут еще и тесно так, — признался Гай. — Ты первым начал, — напомнил Критир и, убрав мешавшие ему волосы Гая, коварно шепнул на ухо: — Они на ощупь прямо как у нее… — Перестань, я не посмотрю, что ты больной! — всполошился Гай. Критир мягко обнял его, положив руку на живот, и подышал в шею. Гай вылетел из кровати и зажег лампу. Критир, все также хитро улыбаясь, пояснил: — Это тебе месть за шутку про мозги. Он примирительно отвернулся к стене, и Гай вернулся в кровать, поплотнее завязав на всякий случай штаны. Теперь, когда Критир перевернулся на бок, Гай мог позволить себе лечь на спину, как привык обычно спать. К тому же после этих шуток спать на спине намного спокойнее, чем спиной. Сам Эрв не гнушался ни женщинами, ни мужчинами, и многие его служители грешили тем же. Разумеется, не все, но кто ж их знал…***
Гай проснулся не рано и все равно не выспался. Всю ночь мучили кошмары про потерю сестры, Ми, зловещий хохот Иста, обрушение мира, Эрва и хитрую улыбку его изгнанного служителя. К вечерней операции все было готово. Но он чувствовал себя совершенно разбитым. Рядом лежал в жару и нес какую-то совершенно бессвязную бредятину друг. Полежав немного, Гай встал, растер друга морозным корнем и запихал в него лекарства. Накинув рубаху и подвязавшись, он хмуро вышел, на ходу поправляя одежду, и присоединился к нескольким адептам из своей группы за столом. Те, бросив заглушку, полюбопытствовали, где старейшина общины Кона, отправленый на усиление, и Гай махнул в сторону своей комнаты рукой. Адепты, похоже, по-своему связали его усталый вид с этим жестом и уточнили, как прошла ночь. Гай на доступном языке пояснил, что они полночи провозились с барьером, а потом выяснилось, что этот тип не взял себе комнату и завалился к нему, поэтому последнюю часть ночи они продолжили свои приключения на односпальной кровати. В общем-то адептов последняя часть теперь заинтересовала еще больше, но Гаю принесли завтрак, и он не захотел больше ничего пояснять. Когда через некоторое время из комнаты вышел немного потрепанный замученного вида мужчина с внешностью представителя древнего рода Эрва, вопросов у адептов стало меньше, и один заботливо предложил Гаю хорошее заживляющее. Тот чуть не подавился похлебкой и хмуро посмотрел на Критира, который подошел к их столу и достал свою друидскую еду, собираясь завтракать. — Больше я с тобой спать не буду, — буркнул Гай. Критир не оставил друга без любезности, излишне трепетно поинтересовавшись его состоянием и обещав в следующий раз быть внимательнее. Гай молча доел завтрак, наскоро допил чай, отказался от настойчиво предлагаемого заживляющего и вернулся в комнату, завалившись спать. На всякий случай, на спине.***
Вечерело. Гай открыл глаза и с немалым облегчением не обнаружил Критира в комнате. О нем напоминал только запах молодой листвы, смешанный с энергией Кона, и несколько длинных светлых волос на подушке. «Ну и разыграл же он меня! Ист побери, после тех шуток и этой улыбки я начал всерьез сомневаться в его ориентации! Эх, вот бы увидеть Ми…» Гай умылся и начал собираться. Он привычно спрятал многочисленное оружие везде, где привык носить, проверил на два раза все крепления и задумался о сосудах. Снимать печати в опасной ситуации не слишком удобно, нужно придумать что-то. В итоге он распечатал все сосуды, кроме двух, и спрятал под рубашкой, пока не извлекая из них энергию. Поразмыслив еще, все же снял печати с двух оставшихся и спрятал и их. Он достал кинжал отца и мысленно помолился на успех. Зачарованное лезвие кинжала покрывали рунические узоры. Такие готовили специально для убийства Хранителя и выдавали адептам Эйрола перед Последней битвой. И без того мощное оружие было укреплено и благословлено кровью и плотью последнего из Хранителей Эрвилессина. Гай погладил кинжал. Отец рассказывал ему, как поклялся на нем перед Последней битвой вернуться и завести семью. Гай на всякий случай тоже поклялся вернуться к Ми. Так надежнее. Жаль, что даже таким нельзя было убить Лова. Но когда-нибудь он станет сильнее и обязательно найдет способ отомстить за все вместе с отцом и Критийре... Сейчас же нужно защитить один из немногих путей отступления из ослабленного мира. Он не мог воскресить свою мать, братьев и сестер, но в его силах было сделать хоть что-то для защиты других элькринов. Гай убрал кинжал в ножны на поясе, поправил плащ и вышел в общий зал, полный решимости. За дальним столом уже собиралась его группа. Среди них спиной к нему стоял друг, который объяснял что-то другим, показывая на стол. Его светлые волосы были собраны позади в низкий хвост и ярко выделялись на темно-сером плаще, спускаясь ниже колен. «И почему не подстрижется?» — удивился Гай. С его точки зрения длинные волосы мало того, что сильно обременяли, так еще и были небезопасны в предстоящем бою. Особенно в такой прическе. Гай подошел ближе и понял, что Критир показывает на схеме расположение защитных элементов барьера на площади и объясняет их свойства, которые он вчера все-таки вплел в узор. Инструктаж, казалось, длился вечность. Гай посматривал на схему одним глазом и ждал. На удивление, волнения не было. И предвкушения тоже. И страха. Отчего-то сейчас Гай мог представить себе схватку только как еще одну задачу, которую просто нужно сделать. Наконец друг закончил. Принесли ужин. Но и привычного аппетита не было. Гай ел так же равнодушно, как и думал о битве. «Интересно, как этот больной?» Гай тихо поинтересовался состоянием друга. Тот сказал, что одну ночь точно будет в порядке и попросил не беспокоиться об этом. Критир действительно, отлежавшись, выглядел неплохо, разве что был немного бледен. Но ему еще предстояла активация барьера, кто его знает… Поужинав, адепты незаметно растеклись по позициям. Гай взял под свое Сокрытие и друга. Элькрины на площади спокойно завершали свои дела, даже не подозревая о том, что произойдет здесь ночью.