***
- Офигеть, ууу-ху! - Хаа-ха-ха-ха! Подразнивая Аспена или наслаждаясь высотой, Левублираль вторя нашим голосам извергла ужасающей мощи крик, заглушая свист ветра в ушах. Холодно, на высоте километра чертовски холодно - но как же весело! Авиакомпания Леву-эирлайнс несла нас через густые леса и широкие луга, открывая взор на сотни километров вокруг, пока что не залетая в сторону облаков. Я еле держался за довольно гладкие чешуйки дракона, прилипая к ней почти всем корпусом, равно как и гном за меня. Солнечный свет особенно ярко бил в глаза, но зато отлично показывал, что творится внизу. Вон, на юг от деревни виднеются тёмные очертания Които, по его улицам ходят крохотные чёрные точки, благо их мало. Ещё дальше и чуть сбоку виден силуэт моста с какими то непонятными точками - там тоже люди или что? Ещё и ещё далеко-далеко уже виднеются смутные очертания чьих то замков, деревушек и городов. Мир цвёл красками и жизнью, во внешнем спокойствии сменяясь, если присмотреться, мельтешением существ туда-сюда по самым разным сторонам. Все они спешили или стояли неподвижно, крутились, бегали друг за другом или отдыхали вместе, а иногда и в одиночку. С такой высоты мир выглядит совсем по другому, чем когда ты смотришь на него с метра восьмидесяти. Наша крохотная Светочь так же виднелась недалеко под нами, я даже видел людей, часть из которых наверняка сейчас смотрят на нас, покорителей неба. Вдруг курс поменялся, мощные крылья хлопнули воздух пару раз, ловя нисходящий поток, стремящийся обволочь горные вершины перед нами. Ну как вершины - хребты тут невеликие, от силы метров пятьсот-восемьсот, на глаз. Тем не менее их верхушки были окрашены в приятную белизну снега, что радовало глаз. И тому было зацепиться и за важное - если внимательно присмотреться, вытирая постоянно наступавшие от полёта слёзы - там есть какие-то тропинки и уж слишком тёмные участки на скалах. - Вон та пещера неплохо выглядит, видишь? -гному удавалось перекричать ветер. - Какая из? -спросила дракон. - Та, что похожа на семечко, чуть выше середины! Она лишь выдохнула пламя, тренируясь или вспоминая молодость. Драконы - как и сильвы, существа магические - их естество не работает так, как должно работать чисто биологически и физически. Да, у Левублираль огромные крылья - но всё ещё недостаточно огромные, что бы нести её примерный вес в тонну с гаком. Её пламя появляется из ниоткуда, её изящные мышцы и кости не должны выдерживать собственной тяжести - но тем не менее мы уверенно летели и так же уверенно приблизились к намеченной Отгаром пещере. Еле как уместившись на крохотном плато перед входом, я учуял смрад, исходящий изнутри пещеры. Воняло, откровенно воняло чем-то сырым и, кажется, немного стухшим. Вход заметно сужался буквально через десяток-полтора метров, поэтому Левублираль расстроенно поскребла камень, ютясь на краю да поторапливая нас побыстрее осмотреться и лететь дальше. - Ну, парень, пошли... Звякнула кожаная зацепь, освобождая топор Отгара и передавая его в руки. Я вытащил припасённую заранее палку, которая должна стать хреновым факелом - разжёг дыханием и мы пошли внутрь. - Это не просто плесень... - Ага, будто что-то сгнило... Меч оказался во второй руке, так, чисто на всякий. Кажется, сердцебиение ускорилось - но я уже контролировал свой гнев, по крайней мере как думаю. В тёмном пролёте этой всё более сужающейся пещеры наши гулкие шаги отдавали лёгким эхом, будоража фантазию и страхи. В первой ли раз мне идти во тьму в неизвестность? Определённо нет, жизнь в лесу была суровым по сути испытанием на решительность. Тем более со мной сейчас дипломированный специалист по вгонке магического топора куда надо и не надо - уже друг, который не должен оставить в беде. Вроде... Нотка чего-то свежего внезапно развеяла часть тёмных мыслей. Конечно, смрад чего-то гниющего ещё превалировал - но изнутри тьмы перед нами явственно нащупалось что-то свежее. Ветер каплю колебал уже успевшую на половину прогореть деревяшку-факел, знаменуя, что пещера явно не крохотная, да с другой стороны может быть вход. - Посвяти-ка туда... -Отгар указал пальцем чуть влево. Смрад тут усиливался, я уже представлял личинки, копошащиеся в ужасной склизкой субстанции хтонического существа с тысячами глаз - но пройдя чуть дальше, мы увидели лишь несчастный гниющий труп какого-то человека. С прикольной шляпкой, вполне приличной одеждой и да, личинками в гниющем мясе. - Живот разорван, конечности не вздулись и не усохли. Пятна уже есть, плоть начала гнить на сырости, но кровь не полностью спеклась. Это было около малого круга назад. -я взглянул на моего друга-криминалиста, уверенно поставившего диагноз. - Даже не буду спрашивать, как ты в таком разбираешься... - Хха, поживёшь с моё - не такому научишься! Усмехнувшись, гном решительно подошёл к усевшумуся у стенок пещеры трупу и без тени сомнения запустил руку в содержимое его карманов. Поясной меч его не заинтересовал - зато две глиняные бутылки подле него, скудные припасы в сумке и письмо за пазухой очень даже. Наш тусклый свет начал стремительно уменьшаться - мы вместе взглянули на наш факел, который уже почти закончился. Огонь съел дерево, пляша последними угольками в моей руке, не вызывая малейшего дискомфорта. Отгар было вопросительно взглянул на меня, но я сообразил поджечь на этот раз собственный меч. Досталось же ему - аж почернел за последнее время... - Хмм... Приключенец, получается... -гном взялся за письмо с беспристрастным лицом. - Дай-ка -протянул я руку: "Путник, если ты нашёл это письмо - значит моя жизнь окончена. Я Анри Люпен де'Монсюр , простой человек, искавший тайны этого мира. В этот раз я направлялся к горам на юго-востоке земель Гуннама, что бы найти одно из легендарных озёр Владычицы. Не знаю, правда ли в этих слухах или вымысел, ведь Владычица покровительствует именно Фретании, но я решил проверить. И видит Господь, поплатился за это жизнью. Если вас не затруднит и вы сочтёте это делом чести - сообщите весть о моей кончине моим близким в Монсюре, у зелёного дома близ торгового квартала, моей жене - Амелии, и моему сюзерену милорду Гатье Третьему де'Монсюру в его замке." - И что получается, здесь есть какое-то крутое озеро? Оно магическое или что? - Нет, это байка, при чём старая. Слыхал же о Фретанской Владычице? Так вот люди фон Лихтера когда-то пускали слухи, что где-то в горах есть такое озеро, которое якобы лечит все раны и придаёт жизненных сил. Проблема в том, Лето, что я уже штук пять таких искателей встречал. Правда этот первый, кто умер... - Мда, не повезло мужику. - Зато нам повезло, вино -нюхая бутыль- Ещё не испортилось. Пойдём дальше? Там кажется проход какой есть, сквозняк не может врать... - Ну пойдём. Вдруг там и вправду это озеро. Гном усмехнулся и потопал дальше, в неизвестность. Своды начали сужаться ещё сильнее, смрад трупа наоборот отступал, а я освещал нам путь мечом. Влажно, довольно сильно, мне казалось что я потел, хотя и не было так. Мы шли и шли, продвигаясь на десятки метров, совершенно позабыв о том, что обещали Левублираль выйти как можно раньше. Из глубин доносились порывы сквозняка и... капли, да, звуки капающей воды. Так ведь должно быть в пещерах? - Пролом заканчивается, я чую! Вперёд, парень, там впереди что-то интересное! Я ничего не ответил, продолжая инстинктивно чуть пригибаться, опасаясь постепенно падающего на меня потолка. Но вдруг сквозняк усилился сильнее, слишком заметно - проход сузился уже до неприличия, заставляя присесть. - Это выход к настоящей пещере. Так, я первый... Гном так же пригнулся, заползая в крошечный проход, не видя ничего перед собою, проходя дальше. Через несколько секунд его широкая спина начала исчезать в темноте, которую едва пробивал слабогорящий клинок. Я последовал за гномом, что бы через несколько секунд, чувствуя откровенно сильный сквозняк, услышать какой-то хруст и треск под ногами. Не успел я окликнуть гнома, как треск превратился в грохот - и я понял, что падаю вниз.***
Ключ проворачивается в замочной скважине, пахнет чем-то привычно нехорошим в подъезде. Благо, если закрыть дверь, запах оттуда не заходит в квартиру, хотя и в самой квартире пахнет ненамного лучше. Снять куртку, обувь, лениво пройти в зал и привычным движением сбросить подтяжки. Штаны с ними слезают с пояса чуть ли не сами по себе - вот с футболкой приходится каплю повозиться. Я огляделся - как обычно, не убрано. Ну не то что бы бардак, но часть раскиданной одежды по хате, незаправленная кровать и немытые чашки перед компьютерным столом не отдают уютом. Хочу пить. Благо, друзья полгода назад подарили на день рождения электрическую помпу для воды, которую я заказываю в бутылях - хоть какие то стандарты к себе у меня есть, не из под крана же херачить. А вот чайник металлический, на газу, да... Ну ничего, если аркану не надо будет покупать в следующем месяце, то хватит и на чайник - по скидосу Vitekовский или Dexpовский, пойдёт. Надо помыться. Как обычно. Зеркало грязное. Типо-якобы-когда-то-наверное бывшие красивыми бежевые плитки в ванной так же грязные. Я смотрю на поры замазки между плитами, как она вся пожелтела от времени, высохла к чертям несмотря на влажность, забилась пылью и грязью, как она въелась в неё и никогда оттуда уже не уйдёт, слившись со структурой в единое. Эта грязь будет со мной постоянно, поколе я буду арендовать эту квартиру - старую, неухоженную, с ужасным ремонтом и понемногу гниющими стенами из далёких восьмидесятых. Хочется смыть всё это, почувствовать свежесть и лёгкость - моя нога нащупывает холодный металл самой ванной. Стенки тонкие, слишком тонкие, эта ванная наверное весит меньше меня - я залазю в неё, прикрываюсь от кого-то сырой тканью ванной шторы и включаю слишком сильно выделяющийся на фоне советской умирающей отделки кран, блистающий хромом две тысячи двадцатых годов. Ах да, я понял от чего каждый раз закрываю штору, живя один - не потому, что не хочу что бы вода попала на пол. А что бы зеркала не было видно, оно меня ругает каждый день. - Проснись, Лето! Эй, ты слышишь? - А... а... да, слышу, слышу... Чё там, епт... Щеки болели. Ну да хрен с ним с щеками - ребра болят и голова. Господи, как же я ебнулся, голова болит основательно - нащупав свою макушку, не без облегчения я чувствовал лишь свои волосы и никакой крови. На рёбрах тоже. Вот только извалялся в пыли я видимо порядочно - к тому же был смешалась с водой, капающей откуда то сверху. - Мы что, провалились? - Кажется да. Порода мягкая, мы как раз на склон вышли. Здесь огромная пещера! Дай-ка огня. - Подожди, мне хуёво... Еле как усевшись и потирая спину в кромешной темноте, я почему-то упорно возвращался ко сну. Мне... Уже давно не снились сны, которые я бы запоминал надолго, там всегда творилась какая-то несусветная малопонятная дичь. А тут так всё реально... Будто, будто это воспоминания. Может так оно и есть? Почему в прошлой жизни я чувствовал такую тяжесть, будучи полностью свободным от всего? У меня не было обязательств, я был волен делать что хочу - но вместо этого я прятался от собственного отражения в зеркале, не смея на него взглянуть. - Долго я был без сознания? - Чё? Да нет, несколько мгновений, мы же только что упали! Ты в порядке, Лето? - Почти, спина только ноет. Так-с... -развести огонь в нащупанном на земле мече таки получилось. Свет пролился хорошо только на несколько метров вокруг, всё же давая лёгкую искорку на сводах всей пещеры - она была огромна. Чертовски огромна как для такого входа - высотой под пятнадцать-двадцать метров, уходя куда-то дальше вперёд во тьму, слева и справа вообще сплошная тьма. Капли воды падали откуда-то сверху, тихонько напоминая о том, что сидеть на попе ровно не надо. Протянув руку гному и еле как встав, я жестом попросил его немного отойти, сам чуть не спотыкаясь об раздробившемся остатки уступа, который мы сломали. Было даже не настолько страшно, как я себе представлял замкнутые пространства - клаустрофобией я не отличаюсь, слава богу. Идея, наверное, не очень - но должен же я попробовать? Я решил. Я должен решить - твёрдо, уверенно захотеть увидеть перед собой огненный шар, летящий из моих рук. Так-с, так-с... Собраться... Тонкая, дребезжащая словно молния струйка огня на пару мгновений вылезла из моей протянутой левой руки, почти не давая света. Отгар каплю опешил, стараясь открыть глаза пошире и щурясь от света одновременно - а я продолжил. Снежинка был прав - он направляет свою магию мыслью, а я желанием. Если желать мягко, капризно - то ничего не выходит, желать надо неистово, с решимостью воина и страстью скульптора, с остервенением фанатика и уверенностью глупца - только тогда я чувствую жар, чувствую пламя и могу его хоть немного направлять. Струйка понемногу превращалась в поток, подогревая меня, придавая уверенности - в этот раз получился пущай и невеликий - но фаерболл. Сбивая курс и норовя растаять в воздухе, он пролетел что-то около тридцати метров, на мгновения показывая изгибы рельефа и крохотные лужицы воды, после чего врезался в очередной камень, расплескавшись как ветер вокруг него, исчезая. - Неплохо. Очень неплохо! - Ха-ха-ха, это, видимо, предел твоей похвалы, Отгар? - Ну... Хе-хе -заулыбался тот, пока я начал чувствовать лёгкую слабость. Так вот как себя чувствует снежинка, когда много колдует. Нет ну я конечно знал, что после того как он зачаровывает что-нибудь навсегда - а это явно энергозатратный процесс - он устает и становится раздражённым, однако теперь его понять несколько легче. Наверняка настанет момент, когда и я достаточно устану что-то поджигать разогревать... Хм, может металл? - Что-то я не вижу тут ни гор золота, ни чудесных озёр. -решил разбавить тишину вокруг я, продолжая протискиваться сквозь неровности рельефа к источнику сквозняка. - Это обычная пещера, хоть и огромная. Видимо, когда горы эти рождались, тут проходила река. - Реки под горами? - Да, есть и такие. Под горами целые озёра бывают, реки, подземные воды - и твари конечно разные. - Хмм... А тут думаешь кто-нибудь есть? - Нет, было бы заметно. И золота, видимо, тоже нету... - О чем-то подобном я и подозревал... Вот ты когда-нибудь находил так золото? Ты же искатель приключений, Отгар. - Находил, не поверишь. -пауза- Тебе стоит побольше верить в свою удачу, парень, больно ты, мм, не любишь жизнь что ли... - Как это? - Да на тебе лица нет, Лето. Взгляни на меня -гном дёрнул того за руку- Кого ты видишь? - Э... Бесстрашного охотника на чудовищ? -тот кивнул, но продолжил выжидать, стоя на месте- Уверенного в себе гнома? -снова кивок, снова ожидание- Друга? - Да нет же... То есть да, это всё да, но ты не видишь главного - я тот, кто позволил себе быть счастливым, понимаешь? Я не веду мрачных дум, мне они ни к чему. Не надеюсь, что всё сейчас обязательно пойдёт ещё хуже, чем было - этого я уже навидался. Я просто делаю то, что мне нравится и что считаю должным, не сомневаясь и не терзая свою душу. В отличии от тебя, парень. Отгар, выдав эту внезапную речь, спокойно пошёл дальше. Я машинально побрёл следом, ошеломлённый его словами, раздумывая над такими сложными и простыми одновременно понятиями. Одинокая капля упала мне на лоб, пугая - но я лишь позволил ей стечь вниз по лицу. На вкус вода как вода. - А... А как ты научился этому? Быть счастливым? - Взял и решил. Нет, ну по молодости то я конечно как ты ходил, херней маялся... Но в жизни всякое случается - после того, как я сделал всё, что считал нужным, оставалось последнее дело... - Какое? -жадно спросил я. - Не допустить, что бы зло причиняло люду боль. Мой брат, Тоин, если ты помнишь... Всю его братию съел тролль, я еле успел спасти его самого. Мы потом сильно поссорились конечно - оба были неправы, по сути. Он говорил, что если бы я не уснул на посту, то его ребята выжили бы. Я говорил, что он олух и вообще должен быть благодарен, что хоть его спас. Там много деталей, но вкратце мы оба виноваты. И знаешь что? - Что? - Мы помирились. Не сразу, да, сам знаешь какой мы народ... Но помирились, Тоин до сих пор числится почётным членом цеха Камня. А лично я решил, что ни один тролль на свете больше не поссорит родных братьев - и с того дня в пути. Это было давно, Лето - за это время я навидался многого и моя цель изменилась. Убивать троллей я конечно не перестал - но делаю это уже не со злым сердцем, но добрым. Того, кто охраняет покой всех добрых народов, что я повидал. Человеки твои могут спать спокойно, сильвы, гномы, низушки - вон видишь, теперь и эльфу помогаю. И я счастлив так жить, потому я не унываю. В отличии, опять же, от тебя, парень. - А со мной то что? - Это уже твое дело, Лето. Кроме тебя самого никто другой тебе счастья не подарит. Я заткнулся опять. Дед, которым по сути и являлся этот больно жизнерадостный гном, открыл мне ауфную мудрость, с которой я банально не мог не согласиться. Как бы просто это не звучало - это ничерта не просто, в моей голове не укладывался способ найти то самое, эфемерное счастье. Надо ли оно? Безусловно надо. Как я могу его достичь? Наверное, через доброту и лю... Юки. - Хха, ха-ха-ха! -рассмеялся я сам себе. - Что смешного? Я тебе совет дал! - Да не, совет отличный, Отгар, всё в порядке. Просто я видимо хоть что-то понял. Пойдём, выход наверняка здесь недалеко! -очень неплохой по размеру фаербол широко осветил следующую сотню метров пути, пока не уткнулся в поворот пути внутри пещеры.***
Всё хорошо. Нет, ну вообще-то нехорошо, но преодолеваемо. Реально - бароны, шмароны, прорвёмся. Я так даже подумал, что Снежинка полностью прав - кому как не нам проворачивать такие новаторские, смелые и граничащие с безумием планы, как не нам с ним? Может я и не самый мудрый тут челик, но явно умнее большинства и, главное, обладаю бесценными для этого мира знаниями и системой убеждений. Аспен в этом плане даже лучше - но меня это не смущает и не задевает. Мне надо заботится о нём, воплощать его идеи - не дать ему натворить глупостей из-за чрезмерной логики и пертурбаций граней его мышления, сберечь - и подарить всю свою любовь. Это хорошая цель, она и вправду помогает мне чувствовать себя счастливее, увереннее. И если для этого нужно брать на себя горы ответственности и работать не покладая рук - я сделаю это, отбросив прежнюю цель банально выжить и окрепнуть. И то и другое незримо получилось - я ебучий маг огня, какой-никакой. Умею ковать, жить в лесу, постоять немного за себя - меня считают другом. Возлюбленным. Да, всё ещё Андрюха из Саратова, но уже другой - любящий себя больше, чем раньше, способный взглянуть на себя в зеркало, взять в руки что нужно и сделать дело. Третий этаж для нас двоих например построил? Построил. - ...орошо, да, ты прав. Можно иногда и вспомнить блага прошлого - ты хоть представляешь, как я хочу шампунь? - А-ха-ха! - Антисептик, кондиционер, зубную пасту, щётку, вихотки... Апельсины! Мисо в конце концов, запах краски и кассеты VHS, ты бы знал сколько у меня было старых фильмов... - Представляю себе терминатора в японской озвучке... - Нормально было, я бы даже сказал аутентично. Как... Как это вино из пещеры. - Ты меня специально туда отправил, солнце? - Услышав идею Отгара я сразу об этом подумал. Тебе нужно было развеяться - вижу что помогло, хоть огромных пауков там и не было. - Да, лишь озеро Владычицы из баек. - Ты же сказал что там ничего нет, только подземные воды? - Шутка же, Аспен. - Ага, верю. Иди сюда, шутник ты мой...