Ловушка судьбы

Готова поспорить, ваша мама тоже часто вам говорила: «Не ешь конфеты, которые дают незнакомцы». Говорила же? Вот и я слышала это тысячу раз. Но на своём выпускном я так и не смогла отказаться от предложенной нуги с карамелью, которая завлекала своим сладким бочком. И к чему это привело? А ни к чему хорошему. Шестой день сижу я, Анна Белоусова, выпускница школы №2020, отличница и отвратительная зазнайка, на улице в чужом мире и пинаю ботинком снег. Вы спросите, почему в другом мире? Ну, хотя бы потому что серых орков и троллей у нас я видела только на первое января и ближе к вечеру, причём они всегда стеснялись своего цвета кожи и приходили в норму к окончанию праздников. А тут… Скорее уж я выделяюсь своим человеческим обликом на фоне такой пёстрой толпы. Эти шесть дней я просто слонялась по улицам города, в который меня занесло и пыталась понять, зачем я тут. Сторож на местном подобии вокзала сообщил, что город называется Ардам, но мне это мало чем помогло. Название-то было знакомым, но где он расположен, до меня так и не дошло. Мне бы ещё хотя бы одну подсказку… Я подошла к одной из пекарен на людной улице и остановилась напротив окошка продавщицы. Ирта, та самая продавщица, которая каждый день меня подкармливала по доброте душевной, отложила газету и с любопытством уставилась на меня. — Ну, что сегодня мне расскажешь? — она подмигнула мне и положила на прилавок половину буханки свежеиспечённого хлеба. Бездна, ну что за великолепная женщина! За эти шесть дней благодаря ей я, атеистка, уверовала в местное божество — Бездну. Иначе я никак не могла объяснить тот факт, что на второй день голодовки мне удалось повстречать эту добродушную и смекалистую гномиху. — Госпожа Лерант, которая живёт в двух кварталах отсюда, приютила в своём доме племянницу, приехавшую к ней с юга, — начала я, облокотившись на прилавок, — но поговаривают, что, на самом деле, эта юная чаровница готовится понести от молодого мужа госпожи Лерант. И чтобы избежать скандала, она готова жить с ними втроём. — О, Бездна! — восторженно воскликнула Ирта, нетерпеливо шлёпая своими маленькими ладошками по коленям. — До чего дошла-то! А ты видела эту племянницу? Красива? — Не особо, — покачала я головой, — она смугла и в обхват будет как три госпожи Лерант. При этом слуги говорят, что характером она тоже не вышла: постоянно истерики закатывает — то ей суп слишком горячий, то вино слишком холодное. Гномиха уткнулась лицом в шерстяной шарф и захихикала. Думаю, стоит объяснить, что сейчас произошло. Ирта хоть и была добросердечна, но отличалась нравом настоящей сплетницы, из-за чего была готова гнаться за любыми слухами. И вот однажды (а точнее пять дней назад) к ней подошла побродяжка и попросила задаром угостить её выпечкой. Ирта назначила поистине низкую для меня, но высокую для неё цену — рассказать любую сплетню, которую я слышала, пока бродила по Ардаму. Так и завелось, что дважды в день я подходила к её ларьку, чтобы порадовать старушку новыми милыми её сердцу историями. — Ты ешь спокойно, авось хлеб-то у тебя никто не отберёт. — нахохотавшись вдоволь, произнесла Ирта и протянула мне глиняную бутыль. — Для тебя утром сделала, это морс из ягод и хвои. Не дай Бездна тебе хворь какую на этих улицах подхватить. И не благодари! Ирта не любила излишней благодарности и вежливости. — Почему ты вообще по улицам в такой мороз ходишь? — в который раз вздохнула она, пока я с наслаждением откусывала ломоть горячей выпечки. — Вернулась бы домой, уж всякую ссору забыть-то можно. Почему-то гномиха с первого взгляда причислила меня к отпрыскам местной интеллигенции, которым, по её же словам, было свойственно буянить в столь раннем возрасте и сбегать от родителей по всякому поводу. А я не спешила опровергать её версию, так как мне до сих пор не верилось, что ещё неделю назад моя жизнь была совсем иной. Не знаю, что Ирта разглядела в моём лице, которое, по моему скромному мнению, должно было излучать счастье из-за чувства сытости, но и она решила поделиться интересной информацией. — А ты слышала про директора Академии проклятий? Будто бы у лорда Тьера мадам появилась, которую они в свет выводят. Да не простая, а студентка ихняя. Академия проклятий, лорд Тьер… Всё это звучит настолько до безумия знакомо, что, кажется, достаточно пальцами щёлкнуть, и я резко всё вспомню. Вот уже всплывают первые образы… Ну да, Академия проклятий… Рядом с ней ещё Ардамский лес, кишащий умертвиями. А в нём труп был, с серьгой в ухе. Полуорк или полутролль, не помню точно… И резкая боль в виске, заставившая меня зажмуриться. Откуда я знаю это, если я в тот район в эти шесть дней даже не заходила? — Да говорят, что девица эта ещё и подавальщицей у Бурдуса… Ой. С трудом открыв слезящиеся глаза, я посмотрела на гномиху. Ирта наигранно торопливо перебирала булочки с кремом, лежавшие на ближайшем к ней прилавке. Она старательно отводила от меня взгляд, будто бы и не стояла я прямо тут перед ней. Справедливо решив, что вряд ли бы я стала причиной такого её поведения, я обернулась. Из дверей вычурной ресторации выходила слишком красивая и слишком отстранённая пара. Высокий темноволосый мужчина с грубоватыми чертами лица и молодая девушка с волосами цвета спелой вишни. Оба они как будто не хотели замечать окружающих, их манеры даже можно было назвать утончённой надменностью. Глядя прямо на них, я испытывала внутренний дискомфорт. Мне казалось, что я вижу что-то неестественное, что-то, что не сочеталось с моими внутренними стандартами. Я как будто бы знала в прошлом этих людей, но не могла узнать их в настоящем, так сильно они отличались от прежних образов, оставшихся в моей голове. — Ты что делаешь, Аня? — почти неслышно зашептала Ирта, дёргая меня за рукав. — Отведи глаза живо. Это же лорд-директор Тьер! Тьер… Ну да, мысли о котором вызвали у меня головную боль. Может, если я разгляжу его повнимательнее, я смогу понять, почему я помню это имя? Строгий, но дорогой чёрный мундир и растрёпанные волосы — да, именно так он постоянно и ходит, как если бы и вовсе не чувствовал мороза. Острые скулы, делающие его похожим на орла, и глаза, прожигающие насквозь и выворачивающие душу наизнанку. Я не сразу поняла, что он смотрит прямо на меня, что наши взгляды пересеклись. Мой, ищущий ответов, и его, пытающийся обнаружить угрозу. Но ни один не получил желаемого. Подъехала карета, и лорд отвлекся, чтобы мило усадить в неё свою спутницу, но на прощание бросил на меня последний равнодушный взгляд. Смотря вслед отъезжающему транспорту, я наконец понимаю, что это и была подсказка. Я наконец вспоминаю, где находится Ардам и кто такой лорд-директор Тьер. Я в мире книги, которую когда-то читала и в которой меньше всего ожидала оказаться.