***
— Как ты? — К сидящему в палате Старку подсела Пеппер, тут же берясь за мозолистую ладонь и согревая её своими руками. С тех пор, как Лекс впала в кому прошло четыре дня. — Меня сейчас больше волнует то, как она. Никаких изменений до сих пор нет. — Он тяжелым взглядом смерил серое лицо. — Самое страшное, что она почти не дышит. Её сердце иногда по четверти часа может не биться, обычно выдаёт хотя бы по паре ударов за минуту. Я отправил Кэпа спать, потому что он все время сидел тут неотрывно. Пришлось давить тем, что если он не отдохнёт, то его сюда больше не пустят. — Ванда говорила, что пыталась разбудить её, но пока что не выходит. Сознание полностью закрыто. — Женщина ощутила, как к глазам подступают слезы. Она не была особо близка с альбиноской, но старалась поддерживать девочку, особенно когда заметила как проступает у Тони забота к ней и Питеру. Они были в прекрасных взаимоотношениях и сейчас отчего-то было жалко, что общение и совместное время было не таким уж и частым. — Бедная наша девочка... Ответственность? Пожалуй, но не только это поселилось где-то внутри. Что-то тёплое уже стало подниматься иногда. Особенно после совместно проведённого праздника у Бартонов. Лекс всегда, даже в не самом лучшем настроении старалась держать при окружающих позитивный вид. — Меня напрягает, что мы все ещё не можем найти точных причин. — Кареглазый вздохнул и поднялся с места. Пора было уже наконец-то съесть что-то, он и так уже третий день только пил воду и иногда перекусывал чем под руку попадётся. Организм не был улучшен сывороткой, не было мутаций и способностей. Простое человеческое тело начинало сдавать позиции. — В тот день она была словно не в себе. Я ещё не обсуждали это ни с кем, кроме Беннера. — Что именно случилось? — Поинтерисовалась Поттс, целуя в лоб лежащую девушку и тоже вставая, чтобы пойти вместе с гением на кухню. Стоило убедиться, что он действительно нормально поест. — Не знаю. Она словно взбесилась. Ты сама помнишь, что на обед она не пришла. По словам Джарвиса, Лекс выкупила почти пачку ментоловых сигарет сидя на площадке для джета пока не пришёл Стивен. Он хорошенько огреб от неё за что-то, как я понял наш Капитан узнал что-то лишнее и влез не в свое дело. Смотри. Он прямо на ходу вывел какое-то видео на телефон. Там, из помещения сразу за стеклом от джета, где расположилась небольшая по меркам Старка мастерская — дополнительная, с вдохновляющим видом на город и несколькими Марками. Там обычно он сидел с Питером, а на пару этажей выше от неё была гостиная, где они когда-то праздновали переход башни на чистую энергию. С камеры было видно, как девушка с самовольно двигающимися волосами и зубастым ртом от уха до уха бьёт Роджерса сначала о стекло, а после впечатывает в пол. Тони остановил изображение на моменте, не Лекс поворачивается и приблизил. — Что у неё с глазами? — Не поняла Пеппер. — Я думал, что это всего лишь ошибка или дефект камеры, но Кэп подтвердил. Зрачки исчезли и строение челюсти изменилось. — Старк убрал телефон. — Я всегда думал, что половое созревания происходит несколько... иначе. Даже в такой ситуации он нашёл силы для короткой шутки — это уже было хорошо. Значит, надежда на хороший исход не потеряна. — Этому же есть какое-то объяснение? Тони молчал. Объяснений у него не было и Джарвис не смог ничего найти на просторах интернета и в базах Щ.И.Т.а. ничего, кроме одного небольшого сходства, которое ни чем не подтверждалось. — Нет. У нас пока только сходство с персонажами из одной книги. Их там называют Тварями. Изначально они были Странными, то есть людьми сл способностями, но из-за определенных событий стали Пустотами. Трехметровыми безликими монстрами с огромной пастью, как та что была у Лекс во время приступа агрессии. Твари уже выглядят как люди, но их глаза не имеют радужек и зрачков. Однако это не более, чем совпадение, никаких прочих сходств нет. — Может, стоит попросить помощи у кого-то извне? — Предположила женщина. — Иксы, маги Санктума или другие группы особых людей. — К сожалению, они тут не помогут. Ванда сказала, что попытка пробить сознание может закончиться летально. Случайно подслушавший разговор Пьетро так и остался стоять за поворотом, решив не попадаться на глаза. Кажется, за эти четыре дня он был единственным, кто ни разу не зашёл в палату. Ночь на кухне заставила сильно пересмотреть приоритеты и задуматься. Сестра была права: последние две девушки и вправду похожи на ту, что он видел каждый день и на которой старался не сосредотачивать внимания, только иногда гуляя с ней и сестрой или сопровождая на прогулки. Спидстер знал, что не любит эту белобрысую девчонку. Только хочет. Хотелось, чтобы это на него она смотрела тепло и восторженно, а не на Стивена. Чтобы его взгляд постоянно ловила, искала одобрение, его звала к себе, когда не спится. Какая досада, что именно с ней не выйдет один раз провести ночь, чтобы перебеситься и приходилось искать похожих. А началось все с чертового дома в Альпах. Тогда, в свете камина она казалась... сказочной. Невероятной. Прекрасной. Этот образ тревожил сознание и заставлял ворочаться ночами в постели, постоянно то избегать, то искать встречи и регулярно сбрасывать напряжение на других девушках, агрессивно вбивая их в кровать, но не находя в этом удовлетворения. А ещё это вызывало стыд, который мешал прийти в палату. И страх. Было страшно увидеть девушку в жутком состоянии и разочароваться в том образе. Почему-то совершенно не хотелось терять это странное чувство и желание обладания, но все же он решился наконец-то зайти в это помещение. Возможно, заставив себя разбить иллюзии он сможет жить спокойно? Дорога в палату казалась долгой, но в итоге закончилась и теперь перед лицом была дверь. Короткий глубокий вдох и путь открыт. Она лежала на белых простынях, укрытая любимым пушистым пледом и тёплым одеялом поверх, но не смотря на это даже выглядела холодной. Собранные в низкий хвост волосы — чтобы не мешать врачам делать свою работу, — вяло свисали с подушки, чуть касаясь кончиками светло-серого ковра. Мертвенная кожа, чёрные, даже не синие синяки под глазами, серые губы. Обтянутый кожей скелет. И все равно красива. И беззащитна. Сейчас у него была возможность взять её за руку, пропустить через пальцы волосы, провести пальцами по шее, но это было неправильно и несвоевременно. А ещё не совсем честно по отношению к ней и Стиву. Мужская солидарность, чтоб её... — Выглядишь паршиво, подруга. — Он легонько ткнул альбиноску пальцем в плечо. — Ну же, вставай. Мы же хотели надрать задницу Питеру и Сэму в Мортал Комбат, помнишь? Никакой реакции и слегка печальный вздох. По словам Ванды девушка не могла слышать, что ей говорят. — Послушай, я знаю что ты меня не слышишь... м-да, даже звучит не очень логично, но не суть. — Хмыкнул Ртуть. — Просто возвращайся скорее и продолжай веселить всех, бесить и заставлять меня постоянно сжимать кулаки от... неважно. Мы все ждём тебя, башня стала совсем тихой и унылой без твоих тупых шуток и постоянных косяков. Я жду. Мужчина все же разрешил себе провести кончиками пальцев по лицу и, не сдержавшись, аккуратно поцеловал серые холодные губы. Было ощущение, что целуешь труп — Элиза не дышала, сердце билось по разу в минуту. Напоминало стазис, о котором она рассказывала, и если это он и есть, то рано или поздно беловолосое нечто снова будет носиться тут. Главное, чтобы она не проспала сто лет, как Спящая Красавица. От украденного поцелуя кровь словно нагрелась. Пьетро поторопился покинуть помещение прежде, чем позволит себе еще какую-то глупость, но в дверях остановился — вдруг она проснётся от поцелуя, как то было с Авророй в старом мультике? Жаль, что чуда не случилось. — Выздоравливай, Чудовище.***
— Она не пришла! — Рычала Клокворк. — Не приходит уже шестой день после того, как оказалась в твоём кабинете. — Не лезь, Оулетт. Наши дела тебя не касаются, но если так беспокоишься, то твоя подружка жива. "Я бы ощутил, если бы она умерла" Слендермен специально назвал подчиненную по фамилии, зная как она это ненавидит. Хорошая провокация. — Салли скучает по ней и уже весь мозг мне вынесла своими хотелками увидеть белобрысую, — подтвердил Хелен, набрасывая что-то карандашом в блокноте. Вопреки многим историям на всяких сайтах он рисовал не только смайлики и вообще был хорош во всем, что связано с бумагой и канцелярией. Даже в оригами. — Буду честен, мне тоже не хватает этой чумы. Единственный человек, с кем тут можно обсудить кино и искусство. Тоби не в счёт, он опять на вещества сел. — Она перебесится и вернётся. — Бросил безликий прежде чем исчезнуть с глаз долой. Все-таки он перегнул палку в последний раз, но кто же знал, что эта любовь к детям наследственная? А раз на метку не откликается, хотя он посылал сильные болевые импульсы, значит уперлась и не придёт раньше, чем успокоится. Странно, что она так долго, ведь о большей части произошедшего он стёр её воспоминания и довольно качественно — тонкие манипуляции были его коньком. Пожалуй, стоило заглянуть к ней, но немного позже. Сейчас были дела. Первостепенной задачей было убрать тела с деревьев, все же это было сделано назло брату после небольшой ссоры и сейчас казалось немного нелепым. Снять тела было не очень сложным занятием — они сами по себе лёгкие, а после избавления от органов (иначе насаживать на ветки неудобно). Сбросив их в овраг, где оставались непригодные для поедания жертвы, мужчина отправился дальше. Теперь надо было найти одну новую жертву, которую какое-то время можно будет оставить живой в подвале. Чтобы осталась свежей к возвращению — в планах было навестить Старую Родину. Место, где он с братьями появился на свет, даже Оффендера научили уважать это место. Впрочем, он далеко не похотливый глупец, каким его привыкли считать, а довольно умный и хитрый, хороший боец. Даром, что балбес тот ещё. На удивление охота не задалась. Нет, конечно без жертвы безликий не остался, но... это было что-то не то. Впрочем, особого значения не имеет, погонять по лесу можно кого угодно. Всё равно есть это безобразие потом другим. Теперь можно было приступить к делу, которое он откладывал довольно долго. Оно было не сложнее других, но возни предстояло много, особенно в ближайшие несколько лет. Слендермен проник в уже давно изученный и регулярно посещаемый дом. В этой местности сейчас было ранее-раннее утро и солнце ещё даже не осветило комнату, где на кровати лежали двое людей, а в кроватке с бортиками спал ребёнок. Через несколько дней при вскрытии дома никто не обнаружит тут жизни и даже тел или крови. Просто пустое жилище. Из-за спины медленно появились щупальца, что сопровождалось всегда характерным позрустывающим звуком и в следующую секунду резко направились к лежащим взрослым. Две сломанные шеи и три унесённых с собой тела закончили список дел на этот день. Теперь можно было и навестить Старый Дом.***
С начала комы прошло две бесконечно долгие недели, за которые так ничего и не изменилось. Башня жила своей жизнью, разве что стало гораздо тише — за неполный год девушка так прижалась, что к её "отсутствию надо было привыкать. Без заводного апельсина все было как-то уже и не то. Особенно подавленными выглядели Ванда и Стив, который из всех сил хранил просто молчаливое спокойствие и проводил в палате все свободное время, которого значительно поубавилось. Тони специально заваливал его делами и попросил Фьюри немного погонять Капитана, чтобы тот не уходил в себя, за что отчасти мужчина был благодарен другу. Как ни странно, это действительно помогало. Каждый раз стоило только сердцу альбиноски перестать биться он внутренне умирал и успокаивался только когда снова слышал знакомый противный короткий писк. Теперь этот звук был лучше любой музыки. Иногда она слегка шевелила пальцами во мне, словно руку бил тремор, но редко это длилось дольше нескольких секунд. Случалось, что девушка могла сделать вдох, но как правило она не дышала и была почти мертва. Это тело вообще не поддавалось законам природы и анатомии. Было не совсем ясно, как попадал в кровь кислород, почему её организм не принимает никаких лекарств и витаминов, не впуская даже физраствор, почему не требовалось вывести естественный "мусор" и главное будет ли она жить. Спокоен и уверен в хорошем конце был только Пьетро, но соображениями не делился и приходил всего один раз. Надежда таяла с каждым днем и почти окончательно ушла в тот вечер, когда вернувшийся мужчина обнаружил в ногах Александры спящего беспробудным сном Фафнира, не сумевшего сохранить свою хозяйку и впавшего в спячку от тоски. Трогать его никто не стал — пусть они будут рядом. Она бы этого хотела. А между тем жизнь шла своим чередом, понемногу остальные успокоились и обвыклись — по крайней мере девушка была в стабильным состоянии и ничего не угрожало ей, пока она в башне. Ничего кроме смерти, о чем всё старались не думать и даже попытались вернуться в нормальный ритм. Утренние тренировки, завтрак, личные дела, обед, который теперь проходил снова совместно... словом, все как обычно. Несколько раз мужчина навещал свою квартиру, которую давно восстановили после взрыва во время покушения, но переезжать туда он и не думал. Временное убежище в многоэтажке превратилось в дом, Старк настаивал на том, чтобы Мстители остались в сборе на случай, если будут нужны миру и сотрудничали с правоохранительными органами. Единственным, кто был весел не смотря на кому Лекс оказался Зевс, ставший внезапно для всех любимцем. Если раньше щенок проводил время в комнатах Максимофф, Капитана и немки, да ещё ему было выделено помещение, сделанное под большой собачий вольер с кучей игрушек и тоннелей, то теперь, приученый к чистоплотности, ретривер частенько дремал в общей гостиной. Однажды блондин даже застал его на диване, положившим морду на колени читающему и свободной рукой почесывающему за пушистым ушком Тони. На шестнадцатый день появились первые изменения. Фафнир исчез, а белые пальцы судорожно сжимали сброшенное на пол одеяло. Девушка металась в мучительной бреду и умирала от жара. Температура тела поднялась до опасных тридцати восьми градусов, что для неё было крайне опасно, а пот градом катился отовсюду, где только были потовыделительнве железы, сделав одежду практически полностью мокрой, и если бы не Джарвис, то до утра бы никто не обнаружил мечущуюся и стонущую что-то неразборчивое альбиноску. Страх за подругу вернулся к команде с новой силой.