Каждое утро Катерина приглаживает иссиня-чёрные волосы деревянной расчёской и смахивает с домашнего платья невидимые пылинки, чтобы добиться идеальности во всём. В голове, правда, порядок навести так не получается: мысли кружат, словно лепестки гвоздики в только что сваренном зелье. Она привычно направляется на кухню, чтобы вдохнуть аромат чародейских трав, аккуратно развешанных над столом, но останавливается.
Дверь в спальню приоткрыта и открывает взору безмятежно спящую Манижу, которая закуталась в одеяло в поисках тепла и улыбалась пейзажам царства Морфея. Всё выглядит так же, как десять минут назад, когда ранняя пташка Катерина осторожно выбралась из тёплых объятий жены. Рядом с Манижей даже такая суровая ведьма, как Павленко, начинает улыбаться довольно и напевать лёгкие, беззаботные песенки.
Но только до тех пор, пока Катерина вновь не остаётся в одиночестве, съедаемая чувством стыда. Прекрасная, лучезарная, вечно согретая ярким солнцем Манижа не заслуживает предательства (а иначе Катерина свой поступок не называет). Ей бы найти доброго и чуткого мужа, готового носить её на руках, а не целовать коварную ведьму, беззастенчиво полюбившую другого. Ей бы не наблюдать, как Катерина во тьме призывает лесных духов, а бежать из этого места прочь.
Катерина запирает дверь в кухню и зажигает восковые свечи. Снимает с полки тяжёлую книгу, корешок которой грозит вот-вот развалиться, и кладёт на стол, принимаясь нетерпеливо листать рецепты эликсиров. А мысли всё равно занимает таинственный Дамиано, прожигающий глубоким взглядом цвета угольков из тающего костра. Он прячется в каждом зеркале отражением, кривит губы в презрительной ухмылке, смеётся издевательски, а при встрече вдруг нежно прижимает её к себе и целует в висок бережно.
Его жена кажется феей с этим золотистым водопадом кудрявых волос. Катерине кажется, что Виктория намеренно притворяется простой смертной, скрывая магические способности, и лжёт, но даже за это её ненавидеть не получается. Да, она видит
её Дамиано гораздо чаще, хотя Катерина мечтает всего лишь о сладостном мгновении с ним, она зарывается в его мягкие чёрные волосы, засыпает на его плече, но не вызывает никаких негативных чувств.
На удивление Катерине совсем не страшно, если Виктория давным-давно всё узнала и сейчас наблюдает со стороны. Она мудра и, возможно, достаточно коварна, чтобы отомстить. Павленко даже не удивится, если однажды проснётся и увидит стоящую у её кровати де Анжелис с блестящим ножом в руках. Себя Катерина не жалеет, ведь сама виновата, разрушив когда-то молодую и чудесную семью, но заставляет беспокоиться Манижа, не покидающая её ни на минуту.
Катерина всегда смотрит на неё с плохо скрываемым волнением, пусть и знает: она настолько смелая и решительная, что даст отпор кому угодно. В хрупком теле Манижи находится настоящий боец, самый отважный из всех, кто ей известен. Если где-то случается несправедливость, та тут же мчится на помощь, и глаза её светятся азартом и диким желанием исправить чью-то ужасную ошибку и спасти мир.
Если она узнает об обмане, никогда не выразит осуждения. Посмотрит грустно, влюблённо, пытаясь понять, в чём же провинилась и почему не заслужила взаимности, и наверняка пожертвует своим счастьем в пользу её, Катерины. Нельзя, чтобы этой прекрасной воительнице кто-то нанёс мерзкий удар в спину. Наверное, именно поэтому Катерина и забирает эту роль себе и пытается определиться с самым милосердным для них обеих оружием.
***
Дамиано стоит, прислонившись спиной к многовековому дубу, и вглядывается в сидящую на траве Катерину. Опушка леса стала постоянным местом их встреч, но Павленко не выглядит радостной. Она нервно кусает губы, напряжённо думая о чём-то, и кажется невероятно уставшей, как будто выпила ядовитое зелье и в любой момент готова забыться тяжёлым чародейским сном. Дамиано понимает, что тянуть уже некуда, и садится рядом, притягивая к себе.
Катерина сейчас не походит на опасную ведьму, Катерина сама себе не принадлежит в последнее время. Она послушно льнёт ближе, надеясь получить тепло. Дамиано целует всегда страстно, рвано, бесстыдно терзает податливые розовые губы, но сегодня становится более мягким, понимая состояние Катерины. Он впервые показывает, что готов защитить её, и она теряется в благодарности и лёгком смущении.
Наконец они отрываются друг от друга, и Дамиано, не оставляя шанса перевести дух, спрашивает:
— Давай убежим?
Он снова становится собой, ярким, уверенным и готовым рисковать всем. Катерина смотрит удивлённо, отказываясь верить своим ушам.
— Навсегда?
Дамиано озорно улыбается.
***
Они поселяются в тысячах миль от родного дома и начинают новую жизнь. В этой деревне люди совсем дремучие и не знают о магии ничего, а потому восхищаются способностью Катерины и Дамиано готовить лекарства для всех больных и раненых. Их обоих иногда терзает тоска по жёнам, оставшимся где-то очень далеко, среди бескрайних лесов. Зато сейчас они могут ни от кого не скрываться, искать цветущий в непроходимых чащобах папоротник и слушать пение птиц на рассвете.
