«Никто не может долго носить личину. Быстро совершается переход от вымышленного к исконному естеству» Артур Шопенгауэр.
«Не вздумай прятаться, Эффи. У тебя есть Эгида. Пускай ноги немеют от страха, когда ты слышишь звуки стрельбы в коридоре и топот скорой смерти. Ты не уступишь им ни тогда, ни сейчас!» Она убеждала себя не сдаваться, потому что больше некому… Потому что голос в голове убедительный и такой знакомый, что она признала его за свой собственный. «Эскадрон смерти» вызывал двоякие эмоции, но они заставляли душу трепетать. Выбор невелик. Всё, что ей оставалось — анализировать дальнейшие действия, придерживаясь имеющихся данных. Она сбежала после смерти Керы, будучи худшим солдатом в своём отряде и прекрасно понимая, что её ожидает. Разумеется, Эффи не рассчитывала скрываться от Гидры долго, однако этого времени должно было хватить для осуществления её плана. Эгида уже в ней, смешанная с прежней сывороткой. Паника затуманила разум, затормаживая мыслительные процессы. Эффи не имела ни малейшего представления, как управлять тем, что зарождалось в ней. Она взглянула на свои ладони, ожидая, что чудо произойдёт само, отчаянно желая этого. Чудо обязано произойти, иначе через минуту сюда ворвётся целый отряд опаснейших убийц и от неё не останется ничего, кроме пары пакетиков крови для дальнейших экспериментов. Неужели за ней отправили весь отряд? Это нецелесообразно, им хватило бы одного опытного бойца, если быть объективной. Они не могли узнать про обряд, не могли знать про Эгиду, а значит, каким бы «потрясающим» учеником она ни была, явно не представляла угрозы, требовавшей участия Эскадрона. Однако в коридоре не обыкновенные солдаты, это явственно ощущалось. Их сила волнами окутывала пространство, оповещая о необходимости разнести их мерзкие черепушки в прах, пока до неё не добрались. Комната совершенно пуста, не из чего соорудить оружие для защиты. «Голые стены и пол… Никакого намёка на вентиляцию? Значит, все испытания и пытки напрасны?» Ей обещали уничтожить страх, обещали сделать сильнейшим оружием. Она непроизвольно задрожала — тело чувствовало угрозу, бессильное перед грёбаным страхом. Они были за дверью, четверо или пятеро — точно не сказать. «Просто щёлкни переключателем, позволь нам помочь!» Знаете тот голос в голове, который занимает вторую позицию? Есть голос, практически никогда не умолкающий, даже не голос вовсе — поток мыслей, звучащий фоном, — он на первом. А этот — очень громкий, властный, тот, что слышен только в особенные моменты, отдающий команды. Сейчас говорил он, второй. Опешив, она не сразу сообразила, что голос звучал в её голове. — Вам? — шоковая терапия окончательно выжгла её адекватность. Привет, Шиза! Только тебя не хватало для полного удовольствия! «Позволь себе помочь!» — грозный рёв разнёсся по всем клеточкам тела, сшибая преграды и контроль, отбросил Эффи от штурвала. Внутри действительно раздался громкий щелчок. Она вспыхнула, словно только недавно внутри всё тлело, а сейчас загорелось с новой силой, набирая обороты, проплывая по венам, окрашивая их в изумрудный, вынуждая выгибаться всем телом от обжигающей боли. Эффи упала на колени, схватившись за голову, и истошно закричала. Изнутри жгло. Эта боль не имела ничего общего с тем, что она ощущала в худшие дни своей жизни на базе, коих было немало. Кровь словно бурлила и шипела: ещё чуть-чуть — и мозги вскипят. — Мне больно… — слова отдавали привычной слабостью, вызывая чувство стыда и ненависти к себе. Металлическая дверь, служившая какой-никакой преградой, вылетела, пробив собой пару стен. Кровь на её руках, лице, шее и даже огромной лужей на полу. Откуда она взялась? Возможно, из глаз? В носу тоже щекотало, и в ушах. Значит, и оттуда? Плохой знак. — Неужели? — чей-то ехидный смешок вырвался из её собственных уст. Нечто ускользает, нечто важное и принадлежащее только ей. Эффи буквально схватилась за это — там, у себя в голове — вцепилась так крепко, что послышался хруст сжатой челюсти. — Они мои! Они мои! Мои! Требование обратилось в мольбу вернуть неизвестное. Какое жалкое зрелище! Пальцы судорожно выводили слово кровью на полу. Прикосновение холодного металла вынудило сфокусироваться. Если бы не мучительные боли во всем теле, она бы непременно подумала, что это сон. Серые глаза ничем не уступали ледяным пальцам. Усмиряющие и успокаивающие, они покинули девичью шею, уловив пульс. «Господи, спасена!» — тоска по чувству безопасности, по нему застилала всё, даже неизведанное внутри. Он замер, уставившись прямо на неё. — Почему ты бросил нас? Зачем давал ложные обещания? Ты пришел за мной, — вышло совсем неразборчиво — слова тонули в булькающих звуках, кровь стекала в горло, вызывая рвотные позывы. «Выплюнь, мы не можем дышать!» Кровь с новой силой потекла по шее, смешиваясь со слезами. Не знай она Солдата, приняла бы его эмоции за смятение, а ему это несвойственно. Эффи приподнялась и бросилась к нему, проигнорировав попытку отойти на безопасное расстояние, проигнорировав толпу незнакомых людей за его спиной, которые вскочили при её приближении. Важен только он. Его запах успокоил окончательно, и она расслабилась в родных объятиях и потеряла сознание.***
— Неизвестно, что она такое. Все сканеры перестают функционировать рядом с ней, ни один показатель не считывается, даже градусник барахлит. Полнейший абсурд! Мне она не нравится, и я никак не соображу, зачем её сюда притащили? Ходячий жучок в лучшем случае. Не буду озвучивать худшие опасения. Зимнего Солдата из этого гадюшника нам вполне достаточно, — мужчина нервничал и злился, но Эффи поняла это не по интонации или гневному монологу — она почувствовала это намного раньше, чем он заговорил. Его энергия говорила за него: дрожащая, оранжевая — именно она разбудила её. Это не описать словами вроде «чтение мыслей». Нет, то — другое. Она словно читала всего человека, не только мысли, а эмоции, действия, состояние — и ментальное и физическое. Даже подсознание становилось открытой книгой. Казалось, она могла коснуться этого облака энергии — настолько всё осязаемо. — Зимнего Солдата больше нет, — человек рядом с ним погряз в болезненных воспоминаниях, пытаясь отыскать необходимое, но путь туда был отрезан, запечатан замками. В их власти было сломать замки, они могли облегчить его мучения прямо сейчас. Сила молила быть использованной. — Она не спит, — женский голос отвлёк Эффи. Незнакомка читала её? Красная субстанция приняла форму воздуха, пытаясь прорваться сквозь её щит. Голос внутри засмеялся, судя по всему, недоброжелательно, ибо попытки ведьмы были остановлены. Вот кто перед ней — Ведьма? Где она? Кто её окружает? Эффи резко распахнула глаза, глядя прямо на ту, что силилась постичь её природу. Лицо незнакомки исказила гримаса недоумения и страха. Почему? Может, мутация повлияла на её внешность? Обезобразила её? — Выключи свои лампочки, если хочешь жить, — нервный голос мужчины вынудил отвлечься и посмотреть в его сторону. Эффи наклонила голову в немом вопросе. Направленное на них оружие ничуть не смутило. Страх покинул её. — Жуть! — сказал он, шагнув немного в сторону, не опуская руку. Им очень приглянулась девчонка. Её аура не то чтобы идентичная или родственная, но определённо подобие их природы. Изумрудные щупальца враждебно потянулись к ведьме, узнав её имя — Ванда Максимофф. Они намеренно обрели форму, хотя могли остаться незамеченными. Эффи потратила немногие силы, вернувшиеся за краткий отдых, стараясь урезонить их. Они позволили. — Какого черта? — ведьма отпрянула, неосознанно схватившись за мужчину рядом. — Ванда? — его энергетическое поле стало ещё насыщеннее, как небо на закате, и по нему прошлась рябь, целые волны. Эффи понравилось. Зрелищно. Тони загородил ведьму собой, вновь подняв руку, активируя лазеры. — Она нестабильна, опусти руку, — прозвучал незнакомый голос, бархатистый и приятный — один из тех, чью силу она ощущала там, в коридоре. Голубые глаза настороженно анализировали её действия. — Народ, мордашки у вас такие, будто в любой момент наложите в штаны. Особенно у тебя, Тони, — Эффи было больно говорить. Горло першило и голос звучал как лай, но реплика стоила их забавных лиц. Уголок её губ пополз вверх и глаза перестали сверкать зелёным. Чувство юмора у них не ахти. Тони — так звали мужчину с шаткими нервами — просто вышел из помещения, бормоча себе под нос фамилию «Стрэндж», а голубоглазый покачал головой. Занудство. Шорох справа заставил теперь уже её испуганно дернуться. Эффи не заметила его, хотя прочитала, придя в себя. Это ему принадлежали замки. Он выглядел жутко знакомым, и она рефлекторно потянулась к нему, когда мужчина встал, собираясь покинуть комнату. — Солдат? Если до того в комнате царила тишина, то теперь можно было буквально слышать собственное сердцебиение. Почему она назвала его солдатом? Откуда она его знает? Почему всё её существо тянется к нему?***
Прошли сутки с тех пор, как она пришла в себя. В голове пусто. Помимо имени, Эффи ничего о себе не помнила. Кто она? Как оказалась в этом месте? И почему, чёрт возьми, никто не принёс ей поесть?! Живот сводит от голода, и это раздражает. — Я есть хочу, клоуны! — а как ещё их назвать? Цирк, да и только! Судя по всему, её похитили, но никто не скрывал лица. Значит ли это, что её планируют убить? Но похитили у кого? У неё есть родители? Некоторые из похитителей выглядели добрыми, так, может, стоить выслушать условия? А вдруг у них нет условий? Вдруг над ней будут ставить опыты? Последняя мысль отозвалась болью в сознании. Она резко встала с кровати, и датчики мгновенно заверещали, испытывая терпение. Зря. Непроизвольно махнув засветившейся рукой в их сторону, она направилась к зеркалу, возвращая в помещение тишину. «Женщина лет двадцати напротив. Следов усталости или борьбы не наблюдается, абсолютно здорова». Она открыла кран и набрала воды в ладонь, усмиряя мучительную жажду. М-м-м, ощущения потрясающие. Обезвоженный организм готов был взвыть от восторга и благодарности. Откуда взялось это «особь»? Плечи задрожали от смеха. Действительно нестабильна. — Я принесла тебе поесть, — в голосе слышалось напускное дружелюбие. Любопытство ведьмы смешалось с тревогой и недоверием. Эффи обернулась к ней и прищурилась. — Расслабься. Твоё поведение меня нервирует, — безмятежно проворчала она и забрала поднос с едой. Кровать не прогнулась под её весом — очередное подтверждение худобы. Так она думала, когда, проснувшись, рассматривала свои тощие руки и ноги. Взглянув на Ванду и на себя, она отметила необходимость набора веса. — Расскажешь о себе? — Ведьма старалась звучать уверенно, даже вздернула подбородок для пущей убедительности. Сколько ей лет? Выглядит ненамного старше самой Эффи, так что, наверное, лет двадцать шесть-двадцать семь. Она невероятно красива, как те девчонки голубых кровей. Может, принадлежит к какому-то знатному роду? Каштановые волосы совсем ей не к лицу. Одной рукой Эффи подносила ложку со странной субстанцией ко рту, а второй махнула в сторону Ванды и преобразила её шевелюру в русый цвет. Ведьма вскочила, растерянная и напуганная. Это вновь рассмешило их и одновременно смутило Эффи. Она поспешила извиниться. — Прости меня, оно само. Стоит только задуматься, и — оп. Так гораздо лучше, но могу вернуть в первоначальный вид, если пожелаешь, — Эффи указала на её волосы и криво улыбнулась. На самом деле, они не планировали ничего возвращать. Ванда настороженно взглянула на отражение и облегчённо выдохнула, обнаружив все части лица на месте. Ведьма покачала головой, очевидно, не желая подвергаться очередному всплеску её силы. — Рассказать о себе ничего не могу, потому что память моя обнулилась, — она продолжала жевать, наплевав на этикет и манеры — организм изнемогал от голода, требуя поглотить всю пищу сразу. Что-то подсказывало: это возможно. — Совсем ничего? — начала ведьма, осторожно присаживаясь на стул чуть поодаль. — Должно же что-то быть, какие-то детали или обрывки. Ты ведь узнала Барнса. Имя ни о чём не говорило. Пока она была способна сдерживать их, не хотелось прибегать к силе и читать мысли Ванды. Поэтому она спросила прямо. — Что за Барнс? — на подносе оставалось яблоко и стакан с красной жидкостью, и она поднесла его к носу. «Сок…». — Ты назвала его Солдатом, — как ребёнку пояснила ведьма. Ничего. Сплошная пустота. Никаких ощущений или импульсов это прозвище не вызывало. Она сама не понимала, откуда в голове всплыло это «прозвище» и почему отреагировала так на мужчину с убитым ментальным здоровьем. Ему просто требовалась помощь. Может, это осколок его воспоминаний, который она сумела зацепить, когда пришла в себя. — А тебя Вандой. А человека, который не хотел, чтобы я была здесь — Тони. Это не показатель и не зацепка. Мне не сложно узнать какую-то информацию о вас. Ванда подозрительно косилась, ожидая продолжения, но его не последовало. Она откусила приличный кусок яблока и откинулась на предварительно поднятую спинку кровати. — Ты узнала его, буквально бросилась в его объятия, когда мы тебя нашли. О чем она говорит? Она узнала одного из похитителей? Значит, в этом замешаны знакомые? Что они сотворили с её памятью? Как смеют запирать её, а потом приходить и требовать ответов?! В голове возникло давление — она злилась, и способность сдерживать их истощалась со скоростью света. Сжав губы, она встряхнула головой, и дверь в комнату распахнулась. — Я устала, — фраза прозвучала так, как и планировалось — угрожающе и холодно. Ванда на мгновение съежилась, но быстро взяла себя в руки и, кивнув, удалилась. Стоило двери закрыться, Эффи смогла расслабиться и отпустить себя настолько, насколько было безопасно. Какой адекватный человек будет вести себя подобным образом — спокойно есть, ничего не делая для того, чтобы выбраться из заточения? Как насчет спросить, что им нужно? Господи, о какой адекватности речь? Всё это какой-то сюр… Она и в самом деле утомилась. Пока Ванда не покинула комнату, Эффи не понимала, какие прилагала усилия, ограничивая их. Подавить зевок не удалось, сонливость накатила неожиданно, но неотвратимо.***
— Доктор, значит? — заинтересованно прошептала она, пока мужчина что-то обдумывал. — А костюмчик у вас весёленький… Под стать профессии? Вывести его на разговор не удавалось, а ей необходимо было занять себя чем угодно, лишь бы не ощущать этого безумного желания вкусить его силу, стоило ему появится на пороге комнаты. Он был очень сосредоточенным и серьёзным. Эффи могла наблюдать, как он несколько раз покидал своё тело, сотворив пару астральных проекций, занятых каждая своим делом. Всё это было так увлекательно, что на мгновение она отпустила поводья, и Доктора молниеносно скрутил поток её силы. Перевернувшись в воздухе, он повис вниз головой, пока щупальца безрезультатно бились в невидимый барьер около его кулона. — Простите! — паника поглотила Эффи. Они причиняли ему боль, пытаясь отнять безделушку. Все его проекции были уничтожены ими одна за другой. — Прекратите! Сейчас же! И вновь её челюсть заскрежетала от напряжения, а из глаз потекла кровь. Стоило огромных усилий сосредоточиться на них, чтобы немного ослабить. Наконец Доктор сумел вернуть власть над ситуацией. Встав на ноги, яростно хватая ртом воздух, мужчина подошёл к ней и поднёс руку ко лбу, рисуя незнакомую руну. Капельки пота покрывали его лоб, а волосы растрепались. В сознании возникла странная материя, раздался знакомый щелчок — и её отпустило. Глаза Эффи испуганно расширились, а сердце набатом стучало в ушах. Он уничтожил их? Тишина в голове была такой громкой, что отчаянно захотелось услышать голос Доктора. — Увы, сейчас в моих силах только запечатать это, пока мы не выясним, что оно из себя представляет. Уничтожить силу — означает уничтожить и тебя, ибо она паразитирует, вцепившись в твою сущность. Мне жаль, но я скоро во всём разберусь, — он виновато поджал губы и, сотворив портал, исчез в ту же секунду, не попрощавшись. Она возмущённо цокнула языком, обводя взглядом стол с пустым подносом. Аппетит, к слову, зверский. Дело в быстром метаболизме или глистах — она не знала, но готова была убить за кусочек мяса. Да и заняться совершенно нечем. Тоска добьёт её раньше безумных ученых. — Случившееся нельзя назвать тоскливым, осознаёшь? О чём ты вообще думаешь? Какая к черту еда? Ты только что чуть не убила человека! Или волшебника? Неважно! — неожиданно прозвучало вслух. Спорить с собой входило в привычку. Было ли несусветной глупостью попытать удачу и попробовать выйти за дверь? Очевидный вопрос «Почему не сделала этого раньше?» тут не котируется. Эффи подкралась к двери с грацией кошки, на цыпочках, к тому же озираясь каждые пять секунд. — Вот она, заветная ручка, не подведи, родная! — взмолилась девушка, потянувшись к ней. Но, по закону жанра, стоило в последний раз бросить взгляд на комнату и открыть дверь, как перед ней материализовался чёртов Тони. Эффи даже не дернулась от удивления, только закатила глаза. — А ну назад! — скомандовал Старк, грозно надвигаясь на неё. Естественно, он чувствовал себя увереннее, когда она не могла творить всякие фокусы со светом. Пришлось забраться обратно на кровать, обняв ноги руками и уперевшись подбородком в колени. — И долго мне тут торчать? Я стухну, пока вы решите, какую именно конечность исследовать первой или куда меня продать подороже, — в ответ на это Старк удивленно посмотрел на нее, вскинув брови, и остановился посреди комнаты. — Мы не собираемся продавать тебя, — Тони схватил стул и, покрутив его, вальяжно оседлал. Да, да, ты крут! — Либо у тебя хорошие актерские навыки, либо действительно вышибло все воспоминания. Я склоняюсь к первому варианту при всём нежелании признавать в тебе какие-либо хорошие качества, — он жеманно улыбнулся. Темнота внутри задрожала, извещая о своём присутствии. Но это всё, что она могла себе позволить в клетке Стрэнджа. Потеряв способность читать людей, Эффи могла рассчитывать только на себя. — Тони, я не знаю, почему вы позволяете себе так обращаться со мной, с ребёнком, но мне ваше общество тоже неприятно, так, может, отпустите? Разойдёмся и будем счастливы! — манипуляции подобного рода, да что уж, любого рода, очевидно, ей не даются. Он свёл брови у переносицы и рассмеялся: — Этот «ребёнок» разорвал в клочья сотню людей в лаборатории, в которой был изолирован, как видно, не зря, — Старк выделил злосчастное слово, вычислив попытку пристыдить, и использовал против неё. Туше. Игнорировать их сумасшедшие истории вечно не выйдет. Убийства, лаборатории и какой-то Солдат… Ну, это уже что-то, верно? Картинка, разумеется, не складывается, но она на пути. Он ждал ответа. Ишь чего! Ей самой бы не помешали ответы. — Не имею ни малейшего понятия, о чём вы. К тому же, вы утверждаете, что я разорвала их в клочья. Тогда откуда знаете, сколько их было? — она повела плечами и скривила губы. Старк хмыкнул. — Значит, так. Поговорим, когда в твоей головушке восстановятся необходимые файлы, — хлопнув в ладоши, он встал со стула, поставил его на место и пошёл к выходу. «Сейчас или никогда, Эффи!» — Мистер Старк! — она вскочила и нервно окрикнула его, опасаясь опоздать. — Мистер Старк, постойте! Позвольте мне выходить. Я выглядывала в окно — рядом нет ничего, кроме леса. Мне некуда бежать, — часть её, совсем крохотная, боялась покидать эти четыре стены, но они замурлыкали от удовольствия, уловив шанс на побег. «Тихо!» Старк с минуту молчал, затем, не оборачиваясь, бросил: — Ты вольна выходить, но побег заведомо обречён на провал — барьер не позволит. Мы не позволим. С этими словами он исчез за дверью, а они победно ухмыльнулись. Сработало!