Край рубиновой зари: Сердце Хуфингтона

      Видимо, меня в какой-то момент всё-таки вырубило. Проснулся я так же резко, как и заснул, словно кто-то щёлкнул переключателем. Поднявшись на ноги, посмотрел наружу через оконный проём. Там было ещё темно и стояла нехарактерная для Зоны тишина. Следовало поесть и попутно обдумать, как буду сегодня выживать, но вскоре заоравшая на ХАЭС сирена (которую было слышно даже здесь) внесла свои столь несвоевременные коррективы. Пришлось быстро снарядиться и отправиться вниз, в подвал, о котором узнал накануне в ходе разведки. Подробно его осмотреть, правда, не успел, потому что и осматривал-то накануне общагу впопыхах и практически уже впотьмах, не отважившись воспользоваться тусклым светом фонарика КПК. Небо, между тем, начало краснеть буквально на глазах, что означало только одно: совсем скоро начнётся Выброс.       Не имея ни малейшего представления о том, насколько мощным он может оказаться, я предпочёл не экспериментировать. Дело в том, что несколько месяцев назад в баре «Тихая Гавань» услыхал что-то среднее между байкой, занятным слухом и правдивой историей. Если вспомнить, о чём там шла речь, то получается, что один из сталкеров смог переждать Выброс выше уровня земли, в кабине одного из замерших навечно строительных кранов, возводивших казармы военной части, номер которой так и остался никому не известен, впрочем, как и прозвище того смельчака. По нему прям плачет премия «Слабоумие и отвага в ХЗО-2032». Уж зачем он на эту верхотуру вообще полез, история умалчивает, однако сам факт того, что находиться на земле при Выбросе опаснее всего, оказался лишний раз подтверждён. И хоть я находился во вполне себе уцелевшем здании общежития, на последнем его этаже, это всё равно не давало никаких гарантий.       Со всеми своими приключениями в небоскрёбе я совершенно забыл проверять прогнозы от учёных из обоих бункеров, но всё равно не оказался так уж удивлён завыванию сирены. Паузы между Выбросами сроком более чем в половину недели являлись скорее редкостью, нежели делом обычным. Мне просто повезло. Хотя… Учитывая, что вся пятидесятиэтажка имела аномалий меньше, чем где-либо ещё в пределах города и являлась фактически одной гигантской «палестинкой», то не удивился бы правдивости той истории про кабину крана на высоте в несколько десятков метров над землёй и без особых проблем пережитый аномальный катаклизм.       Сейчас же мне следовало беспокоиться о том, чтобы подвал общежития оказался достаточно глубоким. Тут до Хуфингтонской АЭС идти-то минут тридцать, если огибать пруд-охладитель и напрочь игнорировать сектантов. То бишь, если кто вдруг не понял, источник Выброса находился отсюда достаточно близко. По большому счёту, в этом нет ничего хорошего, ведь если сравнить аномальную энергию с бурным потоком воды, то максимальный урон наносится рядом с источником и по мере отдаления от него слабеет.       Возможно, пример не совсем корректен ввиду разных причин возникновения потоков воды. Аномальная же энергия всегда выплёскивается откуда-то из-под Саркофага. По крайней мере, так принято считать, хотя эту точку зрения легко подвергнуть критике, ведь не мог же железобетонный купол взять и прохудиться так же, как оказалась разрушена крыша энергоблока в результате первой аварии? Вторая же авария, и ставшая по сути первым Большим Выбросом, навсегда изменившая облик Зоны, тоже не повлияла на целостность защитного колпака из стали и бетона. Может ли это значить, что источник аномальной энергии, прокатывающейся раз за разом по территории Хуфингтонской Зоны Отчуждения, находится вовсе не там, где, как всем кажется, он расположен? Всё возможно, но толковых подтверждений или опровержений до сих пор никому не удалось предоставить. Лично я считал и всё еще считаю, что источник Выбросов — не сама АЭС, а что-то рядом с ней.       Спустившись на условный минус первый этаж, я пошел по коридору по направлению к здоровенной металлической двери. Выглядела она, как и примерно всё в Зоне, не лучшим образом – потёки ржавчины, местами краска облупилась, в самом центре кто-то оставил парочку вмятин, словно решив пободаться с дверью. На самом же деле меня куда больше смущало присутствие гравитационной аномалии в опасной близости от неё. Накануне данный факт не являлся чем-то критичным, но вот теперь… Выброс мог не только ликвидировать эту пакость совсем в данном месте, но и напротив энергетически усилить её, заставив разрастись на весь коридор. Не лучший вариант застрять в замкнутом пространстве еще на два-три дня, пока следующий катаклизм, ведь, согласно теории учёных, именно это и считалось выбросом, совершенно точно не ликвидирует ловушку.       Подёргав дверь телекинезом за ручку и на себя, и от себя, я обнаружил, что она не поддаётся. Нехорошо. Кто-то, помимо меня, тоже был определенно в курсе укрытия в подвале общаги. Что делать-то? Ну не биться же головой, в самом деле? Тогда я принялся дёргать сильнее, рискуя активировать аномалию. Снова никакой реакции. Пришлось пойти на крайние меры и несколько раз от души лягнуть препятствие в напрасной надежде на успех. Зря. Опять потом задние ноги ныть станут. Тем с виду деревянным дверям на пятидесятом (и ныне переставшем существовать) этаже высотки, на деле оказавшимся будто из железобетона привет бы передал, но архианомалия в сочетании с «Зыбью» сделали своё дело.       Пинками я лишь отвёл душу, но цели так и не достиг, только ноги отбил. Пришлось прикорнуть в углу и пережидать Выброс в компании аномалии, зорко следя за ней, чтобы быть готовым ретироваться, если она и в самом деле напитается энергией и начнёт расползаться во всю ширину коридора.       Проверив первым делом встроенный автономный (а значит, не зависящий от того, включен портативный компьютер или нет) дозиметр в КПК, я обнаружил полное отсутствие радиации в данном месте. Да и вообще, с момента телепортации на крышу небоскрёба ни единого срабатывания не последовало. В моей голове сразу возникло два варианта. В первый не верилось совсем, ведь радиация не могла исчезнуть в городе одномоментно, наверняка грязные места и на поверхности есть, не говоря уж про подземку. А вот второй казался мне куда более логичным — дозиметр мог просто выйти из строя в результате всех этих полётов с многочисленными кувырками и падениями. Повезло ещё, что экран КПК выдержал, хоть и покрылся царапинами.       Выброс наверху закончился довольно быстро, что одновременно меня и порадовало, и насторожило. Порадовало отсутствием перспектив сидеть здесь полдня, а насторожило нетипичной протяженностью, словно внезапно случилась осечка в отлаженном механизме. Не буду сталкером, если не предположу, что потом грянет мощный спонтанный Выброс, и искать укрытие окажется делом проблематичным. «Гравитационка» не исчезла, не передвинулась, не увеличилась и не уменьшилась. Осталась такой, какой была. Спасибо, Зона.       А пока что… Автомат снят с предохранителя и нацелен прямо на дверь. Если подвал облюбовали не мутанты какие-нибудь, полтергейст, к примеру, или карлики-псионики, то этот кто-то так или иначе напорется, вылезая из укрытия, прямо на меня. И этот кто-то знает, что в дверь стучались. Короче, лучше сменить позицию, да подождать. Наиболее грамотным вариантом будет аккуратно подняться наверх и выбрать себе укромное место. Не хочется, чтобы в спину свинцовым дождём надуло невзначай.       Спуск в подвал располагался в служебных помещениях за столовой. Мне подошла одна из боковых комнат, и позицию себе я выбирал из того расчёта, что гости (или гость, если он один) непременно проверят пулями очевидные места. И лишь в том случае, если оружие у них с глушителем. Грохотать из того же АС без обвесов на весь квартал в Хуфингтоне рискнут только самые безбашенные бродяги, коим и группировка «Монолит» ничто.       Заняв позицию, я стал выжидать. И слушать. Глаза, конечно, можно было бы закрыть для большего эффекта, да только со стрельбой на звук у меня дела обстояли всегда не слишком хорошо. Да и нет никакой нужды идти на дополнительный риск. Это касалось и способа удерживания оружия. Чаще всего это левитационное поле, но сейчас лучше отказаться от применения магических уловок, способных выдать твою позцию противнику, и держать автомат копытами, по-честному.       Скрипа петель у металлической двери не зафиксировал (по всей видимости, они были хорошо смазаны), вдобавок отвлекся в тот момент на звук сопения какого-то мутанта снаружи, как будто аккурат за спиной, через стену, а точнее, через небольшое слуховое оконце под потолком. Но что точно услыхал, так это шаги по лестнице, что ведет наверх, на первый этаж. Вскоре я получил возможность узреть занявшего укрытие в подвале, похоже, еще с ночи.       Облачен он был в точно такой же бронекомбез, как у меня самого, только не разодранный и не настолько запылённый. Со спины опознать бродягу я никак не мог, хотя и имел вполне обоснованные подозрения насчёт его личности. Лишь один сталкер на всю Зону таскал при себе глубоко модифицированный АС-75 с прикладом от «Винтаря» вместо привычного всем варианта, интегрированным кустарным способом глушителем и классическим советским оптическим прицелом. И только один сталкер был способен определить, где может прятаться враг, даже если тот не издал ни единого звука. Звали его по-разному, кто-то старым прозвищем, кто-то новым. Передо мной стоял Меченый (он же Стрелок). Удивительное дело — встретить фигуру, занимавшую почётное место в сталкерском фольклоре ещё до того, как с ним приключилась история не менее странная, нежели чем со мной. Но так или иначе, я сумел удержаться от возгласа, который мог бы меня выдать. Было сложно не изумиться вслух, потому что, скажу честно, ожидал узреть кого угодно — сектанта, зомбированного или же даже другого нейтрального мне бродягу, но только не Легенду Зоны.       Серьёзно, я дыхание задержал ещё до того, как гость завершил подъём по лестнице на первый этаж! И тем не менее, ему потребовалось секунд десять или пятнадцать, чтобы понять — у него появилась компания. Незваная, разумеется. Сейчас он целился прямо в меня, каким-то невообразимым образом поняв, куда надо навести своё оружие. За полтора года, проведенных в Зоне, я многое слышал про этого бродягу. И правды, и небылиц. Представить себе не мог, что однажды увижу его воочию. Во всех вариантах нашей встречи, обыгранных в моей голове, место пересечения всегда было одно и то же — бар. Необязательно «Тихая гавань». Любой другой бы тоже отличный подошёл. Но никак не Хуфингтон, всего-то в получасе ходьбы от Станции и через улицу от оружейного завода. И никак не глядя в дуло его необычного автомата. Судьба воистину бывает непредсказуема.              — Дернешься — на месте положу, — процедил он сквозь зубы.       — Понял, — медленно выдохнув, ответил я.       — Славно. А теперь колись, кто таков, из какой группировки и что тут забыл. Лучше будет, если не попытаешься на ходу историю выдумать, — потребовал мой собеседник, уверенно удерживая меня на мушке. Пристрелить не пристрелит, но вот вырубить вырубит гарантированно. А там скормить моё тело бессознательное любой аномалии — дело исключительно техники, но не моральных принципов. Я ему пока что враг, даже не нейтрал.       — Андрей Эйч, одиночка. Влип в одну занятную историю… — и от начала до конца рассказал всё, начиная от того злополучного похода к учёным вместе с Бергамотом несколько дней тому назад и заканчивая сегодняшним слабеньким Выбросом.       — Слышал про тебя.              Когда подобную фразу бросает одна из дискордовых Легенд Зоны, то звучит она весьма лестно. Однако, я еще не выпутался из конкретно этой передряги, а потому смог сохранить голову холодной. Во многом этому способствовал ствол автомата, по-прежнему смотревшего прямо в мою морду.              — Смотря, что именно.       — Неважно. Хотя… Не знаю, могу ли доверить конфиденциальную информацию тебе, чтоб потом не пришлось стрелять... — он изобразил интонацией задумчивость.       — Как раз важно. Потому что тратить на меня патроны контрпродуктивно.       — Сектантская отрава?       — В точку. Не знаю, сколько у меня есть времени прежде чем со мной случится что-нибудь не то, моя цель сейчас — это выбраться из Хуфингтона и добраться наконец до учёных. Дальше как карта ляжет, загадывать сильно наперёд сложно.              Не хотелось мне посвящать в свои планы, даже настолько примитивные, из двух пунктов, кого-то, кого я знал только из объёмного сталкерского фольклора. Откровенность за откровенность? Или?..              — Получается, это тебя я ждал.              Клянусь чем угодно, не такое думал услышать в ответ. Само собой, в голове вопросы стали плодиться в геометрической прогрессии параллельно со всевозрастающим изумлением. Вдобавок, признаю, преисполнился самых нехороших подозрений.              — Откуда информация?       — Понимаю, сложно будет в это поверить… Как было непросто признать, что ты действительно принял самое непосредственное участие во вчерашнем кавардаке… Я следовал кое-чьим подсказкам и шел по твоим следам, коих осталось так много, что даже слепой бы их заметил, — сталкер-легенда не удержался от словесного укола.       — Зачем?       — Информация об одном достаточно редком артефакте. Их за всю историю известной всем Зоны в теперешнем её виде встречали четырежды. Три из них давно затерялись в глубинах времени, искать бесполезно. Четвёртый же в качестве трофея хранится, согласно имеющимся у меня данным, на базе сектантов прямо тут, в городе. Раз уж так вышло, Эйч, что я практически исполнил свою часть договора, то могу попросить тебя помочь с кражей артефакта, — проронил мой собеседник, по-прежнему не опуская оружия.              Я заметил, как дёрнулось его левое ухо. Похоже, рядом был кто-то, кто очень сильно будет рад нам обоим исключительно в гастрономическом плане. То есть, тот самый мутант, который прокрался вдоль наружной стены общежития (по сути, фактически у меня за спиной на расстоянии приблизительно одного понячьего корпуса с некоторыми погрешностями, которые можно и опустить) за несколько секунд до того, как на сцене появился тот, чей автомат продолжает смотреть мне в лоб.       Шелест шагов совсем рядом услышали мы оба. Сталкер развернул оружие в сторону вероятной угрозы и открыл огонь одиночными, одновременно отступая. Разочарованный рёв неудавшегося мутанта-триумфатора, явно рассчитывавшего позавтракать свежатинкой, не оставил никаких вариантов относительно видовой принадлежности оного. Сосальщик собственной персоной! Одного такого мы с Бергамотом уложили, помнится.       Любой уважаемый охотник на мутантов скажет вам, что идти по душу обладателей щупалец вместо нижней челюсти в одиночку может быть оправданным риском только в том случае, если перед этим их логово кто-то уничтожил. Иначе же в рейд необходимо выдвигаться исключительно группой. И лучше всего со смешанным вооружением на все случаи жизни. Автоматы, штурмовые винтовки, пистолеты-пулеметы — неважно, хоть снайперки, но дробовики должны быть обязательно, иначе грош цена охотникам, смена ролей произойдёт в считанные мгновения.       Нас было в данном случае двое, мутант один, и сталкер на самом деле отступать стал не зря. Он целенаправленно выманивал гада на линию моего огня, чтобы в два ствола оборвать жизнь любителя свежатинки. В общем, к тому моменту, когда настал мой черёд открывать стрельбу, сосальщик уже лишился своей маскировки из-за множественных попаданий. Бил я короткими очередями по два, по три патрона, стараясь при этом контролировать отдачу и не разбазаривать почём зря боеприпасы, коих и было-то немного совсем. Примерно в таком же стиле стрелял и сталкер, но пули, вылетавшие из ствола его оружия, явно имели более высокий останавливающий эффект. Очередью, выпущенной из обычного АС, сосальщика можно лишь притормозить, а не вынуждать мутанта топтаться на месте, дергаясь, словно тряпичная кукла в случае со Стрелком. Так что я имел все основания подозревать, что начальная скорость у вылетающих из ствола уникального оружия Легенды Зоны пуль была значительно выше. Что-то их разгоняло. Не иначе как гравитационный артефакт. Точнее, его фрагмент. Ничто иное не было способно на подобные фокусы.       Атака с фланга стала для мутанта неприятным сюрпризом, с которым он ничего не мог сделать. Спереди пули больно били по врагу и не давали толком сдвинуться с места, а значит и уйти с линии моего огня. Попадания сбоку вынудили сосальщика начать ещё более нелепо топтаться на месте и дёргаться в разные стороны, ревя от бессильной злобы во всю глотку. Впрочем, гад обессилел в таком режиме достаточно быстро. Гораздо быстрее, чем я или Меченый успели растратить по магазину. Добил мутанта в конечном итоге именно он. Не знаю, сколько осталось патронов у него, но зато точно могу сказать, сколько у меня. Четыре.       Ситуация могла обернуться скверно, если бы мы оба ушли на перезарядку одновременно. Ещё одна небольшая толика везения, позволившего выйти из сражения победителями, а не проигравшими.              — Вылезай оттуда, Андрей. Нужно уносить ноги, да поживее, — в моём поле зрения снова показался Легенда Зоны. Он уже не стал целиться мне в лоб. — Пальба рядом с заводом редко кого-то доводила до добра. У меня тут дальше по улице есть неплохой схрон в подвале пожарного департамента Хуфингтона. И лучше всего, если пройдем туда под землей. Подвалы завода и зданий на ближайших улицах связаны меж собой тоннелями. Путь, по которому я проник под общежитие прошедшей ночью, должен быть свободен. Как доберемся, тогда и поговорим.              Если хотя бы каждая двадцатая байка о нём является правдой, то лучшего проводника по Хуфингтону мне не найти. Так что я без пререканий выбрался из своего заковыристого и неудобного укрытия, потратил несколько минут на разминку, так как всё тело затекло без долгого движения, и только затем мы вернулись в подвал.       

======== *** ========

      Полгода в Зоне. К тому моменту я уже вполне мог самостоятельно бродить по зараженным территориям, используя по максимуму полученные знания. Уже не совсем салага, но еще и не то чтобы опытный сталкер. И как все, любил по вечерам посидеть в баре и послушать байки как свежие, на основе последних приключений более матёрых бродяг, так и извечные, передававшиеся из уст в уста, кажется, ещё с тех времен, когда Хуфингтон был обычным портовым городом. Историй же было полно, на любой вкус, можно сказать. Слушал, мотал на ус, запоминал и представлял себе, как встречу однажды кого-нибудь из тех, что исходили всю Зону, да задам им парочку заковыристых вопросов.       Частенько в историях и разговорах мелькали такие имена как «Стрелок», «Ампер», «Джагер», «Лесник», «Болотный Доктор», «Коппер», «Шептун» и общее, явно объединявшее их всех — «Легенда Зоны». О похождениях первых троих поговаривали, будто они совсем немного опередили Коппера в стремлении побывать под Саркофагом второго энергоблока ХАЭС в две тысячи двадцать седьмом году. Однако, именно тот первым загадал желание неведомо откуда взявшемуся Монолиту, расположившемуся рядом с тем местом, где некогда был реактор.       По другой же версии, эта четвёрка добралась до станции вместе, где между ними якобы произошел некий конфликт. Дальнейшая судьба Коппера осталась неизвестной, потому что из того похода вернулись лишь трое.       И они же повторили свой поход к центру Зону уже через год, в две тысячи двадцать восьмом. А затем еще раз, в две тысячи тридцатом. И этим умудрились спровоцировать серию мощных Выбросов, от раза к разу становившихся всё сильнее. Что у Стрелка, Ампера и Джагера был за интерес, мало кому известно. Подтверждены лишь факты контактов этих троих с Лесником и Болотным Доктором — ещё двумя одиозными личностями. Сталкеры чаще всего пересекаются именно со вторым, потому что Доктор лечит всех — и бродяг из разных группировок, и даже мутантов. Альтруист, короче. И только в подконтрольной ему территории можно увидеть «анархиста» и сталкера из «Возмездия», мирно беседующих за одним столом и не пытающихся спровоцировать друг друга. Что происходит с теми, кто нарушает главное условие, выдвигаемое эскулапом Зоны, никто не знает. Потому что если такие глупцы и были… Скорее всего, в живых их нет уже давно.       Про Лесника известно куда как меньше, да и в лес, где тот обитает, лишний раз бродяги стремятся не соваться — обилие аномалий и мутантов (но отсутствие хабара) делает поход в тот лес крайне опасным и не слишком-то выгодным мероприятием.       После условно второго похода к ХАЭС про ту троицу сталкеров только и было разговоров. Но еще большего шума потом наделала история некоего Меченого, искавшего Стрелка. Он половину Зоны вверх дном перевернул в прошлом году, чтобы убить того, чьё имя оказалось в его КПК. За похождениями жеребца с амнезией наблюдали абсолютно все. И я не был в этом плане каким-то исключением.       Меченый непременно добился бы своего, если бы не выяснилось благодаря Доктору, что все эти недели он гонялся за самим собой. Тут-то всё и поутихло, а Стрелок, заново узнавший себя и получивший, а точнее, вернувший знания о собственном прошлом и об узнанных им прочих тайнах, канул без следа. Кто-то решил, что он покинул Зону, а кто-то, что он просто пытается примириться с собственными внутренними демонами, не дававшими отныне ему покоя.       О Джагере и Ампере не было никаких вестей еще со времен второго похода к станции. Но потом… В конце две тысячи тридцать первого несколько бродяг заявили, завалившись в бар к Патогенычу, что видели и этих двоих, и давным-давно исчезнувшего Коппера.       Естественно, им не поверили, решив, что те перегнули с выводом радионуклидов посредством принятия вовнутрь водки. Однако, когда их слова подтвердил достаточно авторитетный в кругах одиночек сталкер по прозвищу Волк, скепсиса в отношении достоверности этих сведений заметно поубавилось. Мало кто рискнет поставить своё слово против слова ветерана, повидавшего в Зоне немало аномальной хренотени и никогда не лгавшего ради собственной выгоды.       

======== *** ========

      Вспоминая историю про сталкеров, видевших воочию Джагера, Ампера и Коппера полгода назад, я невольно усмехнулся. Вот кто мне самому поверит без подтверждения со стороны в историю о том, где я побывал и с кем встретился на кривой дорожке, спасибо Зоне? То-то же.       Сейчас я топал аккурат за Стрелком по вполне сносно освещённому тоннелю, ведущему строго на юг в сторону пожарного департамента. Следовало пополнить свои запасы решительно всего, но прежде послушать, что он мне расскажет относительно сложившейся непонятной ситуации. Общежитие мы покидали в спешке, рискованно было оставаться там после расправы над сосальщиком. Оружие сталкера-легенды хотя бы не так шумело, в отличие от моего трофейного автомата, не имевшего никаких обвесов совсем. В городе, который должен кишмя кишеть патрулями сектантов, громкая пальба непременно привлекла бы нежелательное внимание.       Как оказалось, бродяга, чуть было не дошедший в третий раз до Монолита, отлично знал, как надо заметать следы. Враги ни за что бы не сумели найти тайную дверь, за которой скрывался проход в тоннели под этой частью города. Так что я мог позволить себе самую чуточку расслабиться. И топал за проводником шаг в шаг, твердо зная эту прописную истину, вдолбленную в наши головы (мою и остальных новичков, кто решил пойти по классическому пути) сталкерами Соколом и Маркером.       Расстояние до схрона оказалось ерундовым, вдобавок по пути нам не встретилось ни одной аномалии (ни к месту вспомнилась фраза «как на курорте» из одного бородатого анекдота, звучавшего из уст сталкеров, наверное, с того самого момента, когда охотников за аномальными образованиями в Зоне появилось немало), так что уже через пять минут мерной ходьбы Стрелок закрывал за мной тяжелую металлическую дверь, после чего надёжно её запер.       Сам схрон представлял собой типичную бетонную коробку с двумя выходами. Через один мы пришли, а второй, как выяснилось, вёл в коридор, откуда можно было попасть по лестнице в сам пожарный департамент, попутно пройдя мимо туалетов и душевых кабин. Стены всюду были покрашены в салатовый до уровня чуть выше середины, а дальше — то ли побелка, то ли штукатурка. На удивление, здесь всё выглядело опрятно, словно и не было никакого запустения длиной в двадцать пять лет. Ни мусора, ни пыли.              — Наверх тут не подняться, специально наглухо закрыл дверь на лестницу. Аномальной дряни там, — Стрелок ткнул копытом в потолок, — просто дохрена. Не завидую никому, кто рискнет в «пожарку» сунуться. Ловить там нечего, абсолютно. Сам пытался поисследовать пару месяцев назад после очередного Выброса, когда концентрация аномалий стала пониже. Хоть шаром покати, ни одного арта. Даже обидно немного стало. Но это всё неважно. Ты располагайся поудобнее, разговор нам предстоит долгий и обстоятельный.              Судя по всему, ранее эта комната служила своего рода местом для дежурств — диваны, стол в центре, шкафы у стен и в одном из углов куча поломанных деревянных табуреток. Вся эта мебель была типовой, в ССР такие образцы до сих пор вполне себе используются, не говоря уж про коренную Эквестрию, где они тоже еще есть, хоть и потихоньку вытесняемые современной мебелью.       Вот на один из диванов я и уселся, положив рядом автомат и достав одну из трофейных банок с консервированными овощами. На вид она маленько вздулась, сложно сказать, от чего именно, но даже если меня от употребления содержимого вдруг и пронесёт, нестрашно, санузел рядом.       Стрелок терпеливо дождался момента, когда я вскрою банку и начну её опустошать, после чего произнёс:              — Перво-наперво следует рассказать, как вообще так получилось, что я, будто какой-то новичок, вдруг последовал по следу из записок с наводками, хотя мог бы и послать это всё. Короче. Кто именно их оставлял, не знаю, они не были подписаны, с почерками разбираться не обучен. Как сказал чуть ранее, в обмен на помощь, цитирую, «некоему хорошему сталкеру, попавшему в большую беду», конец цитаты, я получил туманный намёк на вероятное местоположение того редкого артефакта, якобы где-то на базе сектантов. Даже если это наглое до крайности враньё… Но проверить наводку надо, мало ли, вдруг правда, потом ждать ещё хрен знает сколько, когда искомый арт в пятый раз всплывёт в Зоне, порождённый аномалией при неких неизвестных условиях.       — Кто бы те записки ни оставил, он явно хорошо знал, чем можно завлечь Легенду Зоны, — прожевав овощи, коротко резюмировал я.       — Это меня и тревожит больше всего. Не люблю быть на поводке. Причём, в буквальном смысле, раз этот кто-то отлично знает, куда положить очередную наводку, чтобы я её точно нашёл. Однако, ситуация неоднозначна сама по себе. Смотри, Эйч. Не помочь брату-сталкеру — навлечь на себя определенного рода проблемы. Я мог бы, как уже сказал, с самого начала просто игнорировать происходящее. Но на мою долю и так выпало уже немало приключений. Даже слишком уж немало, в разы больше, чем должно выпадать на долю среднестатистического сталкера. Просто дополнительный повод не игнорировать просьбу о помощи, пусть даже её озвучил не тот, кто непосредственно попал в беду. Я не альтруист, как Болотный Доктор, но свои грехи пора бы начать помаленьку обнулять, — посмурнел Стрелок.       — А где ты вообще нашел первую из записок? — спросил я.       — На этом столе, — он ткнул ногой в центр комнаты, — когда вернулся из очередной ходки по Хуфингтону. Было это пять дней назад. Сперва мне было предложено отправиться аж за Барьер, непосредственно к «Объекту-17», однако на пути к выходу из города наткнулся на распоряжение вернуться обратно, мол, сталкер по имени Андрей Эйч и бла-бла-бла, которому нужна помощь, сейчас должен быть в самом высоком здании в городе. Почти полтора дня в дороге проведены зря.       — Думаю, ты видел, чем закончились мои приключения там.       — Не буду преуменьшать — здания на моих глазах не разлетались до вчерашнего дня еще никогда. Один огромный БАБАХ привёл к тому, что половина небоскрёба физически перестала существовать, а оставшееся венчает какая-то гигантская синяя сфера. Вся Зона слышала и, думается, видела это.       — Огромная архианомалия электрической природы ёмкостью навскидку в сотни гигаватт энергии. Ползать под ней, на самом деле, то ещё испытание, — поёжился я. — Так и не понял, откуда она там взялась.       — Загадка, согласен, — кивнул Стрелок.       — Полагаю, ты считаешь, что выполнил свою часть уговора, рассказав мне о том, почему решил не оставлять какого-то там салагу в беде. Услуга за услугу? Помочь спереть тот редкий артефакт? — доев содержимое банки, я откинулся на спинку дивана.       — Возможно, если сравнивать чисто числовое значение времени, проведенного в Зоне, то ты для меня и впрямь салага. Однако, разорву тебе шаблон — я смотрю не на этот параметр, а на реальные дела. В заварушке с той архианомалией тебе удалось выжить, что под силу оказалось бы не каждому опытному бродяге из числа знакомых мне. Далее, «Зыбь» успешно миновать, а прежде этого наткнуться на временной провал и взглянуть ни много ни мало на момент эвакуации офисных работников в день той самой аварии на ХАЭС. Высотка была полна загадок, и пусть даже прояснить их тебе не довелось… Короче, по делам твоим могу сказать однозначно — не салага ты, Эйч. Далеко уже не салага. От тебя будет толк, если выживешь, — не согласился с моей критичной точкой зрения сталкер-легенда.       — Что ж… — я ненадолго задумался. — Остановить действие заразы было бы неплохо. Но пока… Да, я помогу тебе стащить у сектантов искомый артефакт. Где их база?       — Через дорогу от общежития расположен вход на территорию оружейного завода, вот там, в административном корпусе, они и обитают. Вдвоём, конечно, можно осилить многое, но поверь моему опыту, нам ни за что не перебить почти полсотни «монолитовцев». Поэтому идея штурма в лоб мне категорически не по душе. Я бы предложил втихую разведать, где у них своего рода сокровищница с крутым хабаром находится, а после так же втихую спереть и артефакт, и прочее, что приглянется и будет ценным да полезным.       — Ты упоминал о возможности пробраться под завод по тоннелям. Сектанты про этот вариант знают?              Стрелок некоторое время молчал, задумчиво постукивая себя по подбородку кончиком копыта.              — Не могу на сто процентов гарантировать, что нет, — медленно произнёс он. — Могли и разведать за полтора года. До них часть территории была занята мутантами. Уж как сектанты там всё зачистили, представления не имею, в две тысячи тридцатом мы с Джагером и Ампером прорывались под Саркофаг и на завод не заглядывали. С каким-то долбанутым наёмником на хвосте было совсем не до этого. До нужного места в итоге дошли, но главной цели своей так и не достигли. А дальше — медсанчасть при баре у Патогеныча, где я и пришёл в себя спустя довольно продолжительное время. «Убить Стрелка» в КПК, новое имя, ураганный спринт по Зоне, горы трупов и в сухом остатке более полугода фундаментальных провалов в памяти. Что происходило в промежутке между этими событиями, не знаю. И даже Доктор, открывший мне глаза на собственное прошлое, был бессилен восполнить этот обширный пробел. Его предположения о программировании определенной задачи, которую я и ломанулся пытаться выполнить — всего лишь предположения, потому что толком никаких внятных доказательств нет. Одни домыслы, но они не лишены смысла, если вдуматься.       — Тогда каков план? — спросил я.       — Надо попробовать ночью всё же пробраться под землёй на завод. По поверхности это будет дохлый номер. В смысле, даже твоя пулестойкость, вызванная аномальным дерьмом в крови, не спасёт. Ножами твою тушку бездыханную затыкают насмерть и всё, когда поймут, что пули тебя не берут. Кроме того, история с сосальщиком и звуки стрельбы всего через улицу не могли не насторожить «монолитовцев». Вот почему надо было спешно сматываться, дабы не навлечь на свои головы еще больше проблем. Так что… Ночью лезем по тоннелям в гости и пытаемся импровизировать. Вот что я могу предложить. Был бы кто третий — поставил бы снайпером, чистить нам дорогу и всячески прикрывать.       — А вам, что, нужен третий? — в наш диалог вмешался кто-то ещё, обладающий приятным женским голосом.              Стрелок моментально вскочил на задние ноги и стремительно изготовился стрелять. Да и у меня автомат был под ногой. Снять с предохранителя, одновременно поднимая его левитацией — дело секунды-двух. К счастью, визитёрша и не думала немедленно начать зачищать схрон Легенды Зоны от всех биологических форм жизни. Сложно сказать, повезло нам или всё же не очень.       В дверном проёме, который вёл в коридор, стояла кобыла в сером камуфляжном бронекомбинезоне без нашивок с притороченным к боку геррским пистолетом-пулемётом самой распространённой модели в ХЗО, коим пользовались и сталкеры, и бандиты. Что же до незваной визитёрши, то она, скорее всего, земная пони. Рога нет, наличие или отсутствие крыльев на глаз определить не представлялось возможным.              — Кто такая и как сюда попала?       — Ты откуда здесь?              Мы со Стрелком одновременно выпалили первое, что могло в такой ситуации прийти на ум. Отсутствие рога делает невозможным телепортацию в принципе, проходы, которые могли помочь незваной гостье попасть сюда, перекрыты. Лично я не знал способов преодолевать такие преграды. Были ли таковые известны моему, можно сказать, напарнику? Кто ж знает…              — Моё имя — Зарка. Это я оставляла записки с наводками. Это я следила за вами обоими с целью столкнуть вам нос к носу. И теперь, когда вы оба здесь, хочу предложить свою помощь, — кротко улыбнувшись, сказала кобыла.              Я бы с размаху сел на круп от подобного заявления, если бы и так не сидел уже на диване. Изумление и так едва с трудом сдержал. Стрелок же и бровью не повёл. Воистину сама невозмутимость!              — Как. Ты. Сюда. Попала, — максимально членораздельно, с подчеркнутыми паузами между словами, произнёс он.       — Этот секрет я не готова вам раскрыть, потому что не могу доверить его сохранность кому-то ещё. Так будет лучше. Просто в данный момент примите сам факт возможности перемещаться по Зоне не на своих четверых, — произнесла Зарка.       — Понятнее не стало, — буркнул Стрелок, не опуская оружия.       — Что тебе нужно? — перевёл я разговор в несколько иную плоскость.       — Легенда Зоны намерен стащить по моей же наводке один из весьма редких артефактов у сектантов. Ты, в глубине души, скорее всего, надеешься найти что-нибудь, что позволит напасть на след другого арта, задание на поиск которого был взят у торговца по прозвищу Одноглазый несколько дней тому назад. И, быть может, не столько это, сколько наводку на любую помощь, способную противостоять «монолитовскому» яду. А я хочу раздобыть кое-что иное для себя. Каждому что-то надо на той базе. Объединив усилия, сможем достичь цели, — по-прежнему кротко улыбаясь, Зарка сделала несколько шагов вперед, уткнувшись лбом в ствол автомата Стрелка. Моё собственное оружие целилось теперь ей в бок.              Постояв так некоторое время, она добавила:              — Ночью я вас прикрою, придерживайтесь плана.              После чего развернулась и вышла в коридор. Почти сразу по глазам ударила яркая вспышка, вынудив нас обоих коротко выругаться. Стрелок в три прыжка добрался до порога, выглянул из комнаты и несколько секунд вертел головой, будто надеялся, что Зарка просто прячется в другой комнате. Но нет, она и в самом деле куда-то переместилась. Или исчезла. Телепортировалась, в конце концов, хотя, казалось бы, эта способность присуща лишь обученным такой магии единорогам.              — Там никого нет, — мрачно резюмировал он очевидную вещь, вернувшись к столу.              Было заметно, что сталкер оказался выведен из равновесия неожиданным появлением из ниоткуда, а после ничуть не менее странным исчезновением в никуда какой-то там Зарки, о которой ни он, ни я знать ничего не знали.              — Вот же дискордово отродье… — брякнул я в сердцах, несколько раздосадованный.       — Я тебе так скажу, Эйч. Дискорд тут абсолютно точно не причём, — не согласился со мной Стрелок. — Здесь замешано нечто совершенно иное. И это не может не беспокоить. Времени до выхода еще полно, и на твоём месте я бы провёл его максимально продуктивно. Раз уж так получилось, что кое-чьей волею мы стали напарниками… Просто рекомендую слушать меня, тогда наши общие шансы уцелеть окажутся выше, чем если каждый будет устраивать самодеятельность на пустом месте.       — Понял, не дурак, — буркнул я, поставив трофейный автомат на предохранитель и положив его обратно на диван. Затем присел на него сам, откинулся на спинку и прикрыл, как мне показалось, глаза на несколько минут.       

======== ВЕЧЕР ТОГО ЖЕ ДНЯ, ТО ЖЕ МЕСТО ========

      Прошло, тем не менее, около пяти или шести часов, как любезно сообщил мне напарник, растолкав меня.       И теперь, просто лёжа на диване с закрытыми глазами, но бодрствуя, я прокручивал в голове события прошедшего дня. Встреча сперва со Стрелком, попросившим всё-таки звать его Меченым (все животрепещущие подробности истории, в результате которой он получил татуировку на правой передней ноге, Легенда Зоны предпочёл не рассказывать, предпочтя дать понять, что мне будет достаточно общеизвестного варианта), а после этого еще и с Заркой. Кобыла определенно нас подслушивала прежде, чем появиться с помпой, вломившись в диалог с изяществом слона в посудной лавке. Если она уходила со вспышкой, то и появляться должна была с ней же. Вспышки никто из нас не видел. Значило ли это, что сталкерша где-то пряталась, ожидая, пока мы с Меченым не появимся?       Очевидно, да. Пряталась, пробравшись сюда каким-то образом раньше нас. И я поймал себя на мысли, что истинные цели этой кобылы, окутанной сплошной завесой из тайн и недомолвок, волнуют сильнее, чем её личность, настоящее имя и прошлое. Вопросов многовато, а ответов на них пока нет ни одного. Да и сам Стрелок — то ещё явление, надо признать. Мне казалось, что из историй, что звучат в барах, Легенду Зоны можно хоть как-то узнать поближе. Познакомившись с одной из них, я понял — нет, нельзя. И разговор, состоявшийся между нами ближе к вечеру, дал мне это понять, развеяв дурацкую иллюзию. Нахлобучившись алкоголем, сталкеры зачастую развязывали языки и начинали молоть им налево и направо, порой совершенно не заботясь ни о каких последствиях. Соврать либо приукрасить историю, неважно, свою или чужую, в состоянии опьянения становится так же легко, как выйти с одним ножом на гиганта. Точнее, рассказать всем бару, пьяно икая, о том победном «поединке» один на один.              — Это не мой личный схрон. Здесь мы приходили в себя после тяжелых рейдов и готовились к новым вылазкам. Я, Ампер, Джагер, Проводник. Доктор и Лесник временами обеспечивали прикрытие и посылали с припасами надежных сталкеров в заранее оговоренные точки, обычно в наименее посещаемых бродягами районах. Лишние глаза и уши при нашем ремесле всегда ни к чему. Обустроили его тоже вместе. Ты же не думаешь, что оружейный верстак на своём горбу волок я один?       — Скорее всего, волокли двое, а еще двое прикрывали, — предположил я.       — Верно, но пострелять тогда всё равно пришлось. Еле протиснули в подземелья эту бандуру. Таким образом, появилась возможность ремонтировать оружие. Надеюсь, Эйч, ты понимаешь, что ночью со своим громким, ржавым и малость лязгающим затвором автоматом на дело не пойдешь? Где ты это вообще нашел?       — В фойе небоскреба. Куча трупов примерно месячной давности, уйма трофейного оружия и боеприпасов. Коль уж я уроженец ССР, то и взял АС за неимением чего-то ещё знакомого. Надежный это автомат, хоть и морально устаревший. Впрочем, маловероятно, что в Зоне все новомодные стволы со всякими наворотами не кончаются в первой же серьёзной передряге. Грязь, пыль, песок, вода — вместе ли, по отдельности ли — и пушку стоимостью десятки тысяч битов можно в ближайшем болоте смело топить, стрелять она вряд ли будет. Даже после полного разбора и прочистки. Слишком капризное это всё.              Я лукавил и изрядно. Моя геррская винтовка, накрывшаяся с концами, хоть и требовала бережной эксплуатации, но была всё же заметно более прочным и износостойким экземпляром по сравнению с большинством импортного вооружения, попадавшего в Зону самыми разными путями. Это и контрабанда, и каналы поставок торговцев, и с туристами, приезжающими на смертельно опасное сафари. Выживают не все, а вот их пушки остаются и часто обретают другого владельца. Где я получил свой, ныне уже бывший, ствол, рассказывать не стану. Та ещё история, не для чужих ушей.              — Понял. Так вот, на дело пойдешь с этим, — Меченый подошел к металлическом шкафу, стоявшему в углу комнаты, открыл его и достал оттуда АС-96М. Я подхватил оружие левитационным полем, поднёс к себе и стал рассматривать более подробно.              Пластиковые цевьё и приклад черного цвета, установленный коллиматорный прицел советского же образца, глушитель и расширенный магазин на сорок пять патронов, калибр 5.45х39 мм. Тюнингованная, но не сильно видоизменившаяся классика.              — Боеприпасы есть?       — Конечно. Такого калибра в схроне полно. Как и 7.62х39 мм, которые я возьму себе. Да-да, — ухмыльнулся сталкер, — у меня машинка хоть и выглядит нетипично за счёт тюнинга, но, тем не менее, сам автомат, ставший подопытным для кустарной модернизации, изготовлен аж в 1980 году, модель АС-75, тогда ещё не было 5.45, только 7.62. И постарайся выданный тебе ствол не убить в первом же бою. У сектантов разношерстное вооружение со всего мира. Однажды перебил группу из четверых «монолитовцев», так у каждого пушка под собственный патрон. Были там 5.45х39, 5.56х45, 7.62х51 и 12.7х108 мм, то бишь два автоматчика и два снайпера. Если первые два калибра распространены в Зоне широко, то вот третий считается редким. Четвёртый же достать — целая проблема. Тут в принципе бы раскрутить цепочку, откуда у сектантов такие щедрые поставщики…              Сказать по правде, этот вопрос лично меня волновал гораздо меньше, чем Стрелка. Когда ты занят изучением нового оружия, то все прочие моменты как-то мимо ушей пролетают. Так что я запомнил из всего сказанного сталкером-ветераном только про разницу в наших с ним калибрах. Эх, геррскую винтовку, конечно, жаль, наверняка она после того падения кубарем побилась изрядно, если вообще не вдребезги. Пластик всё-таки снаружи, не металл. Да и остальное повредилось, к гадалке не ходи. Ну да ладно, оружие в Зоне — дело зачастую наживное. Сперва пришло, потом ушло, а после вновь пришло, но другое. Вот комбез бы я охотно поменял, в изодранном ходить как-то не круто. Все защитные характеристики либо сильно ослаблены, либо вообще равны нулю. До сих пор не могу понять, как рядом с той архианомалией электрической не гробанулся.       Но увы, пушки в схроне были, патроны к ним имелись, еда и чистая вода тоже в наличии, а вот с брониками приключился дефицит. Латаные-перелатаные брезентовые куртки-пыльники разных цветов вынудили меня лишь скептически хмыкнуть. Гулять по Хуфу в таком отважится разве что зомбированный, коему уже всё равно. Так что пришлось остаться в своём. Единственное, что заменил на более-менее целое — систему креплений и скоб, позволявших цеплять оружие по бокам от себя. Моё повредилось и кустарным способом ремонту не подлежало.              — Снарягу должен был сталкер по прозвищу Барин приволочь по моей наводке, оказав услугу Болотному Доктору, но… Злополучный поход в Саркофаг той бешеной осенью две тысячи тридцатого перевернул всё нафиг вверх ногами. Не в последнюю очередь из-за преследовавшего нашу группу наёмника. Вот и пришлось уходить из другого нашего схрона в Хуфингтон очень уж поспешно. Это потом, придя в себя после того, как Док помог мне всё вспомнить, я узнал от него же, что выбросы, неожиданно участившиеся и теперь называемые не иначе как спонтанные, тогда стали одной большой проблемой конкретно для того гада из «синих». Кто-то ему намекнул, что причина, из-за которой он попал под один из них, в результате чего нервная система стала деградировать с каждым разом, когда наёмник оказывался во время очередного катаклизма вне укрытия, якобы заключалась именно в том, что наша группа сунулась туда, куда остальные свой нос не суют. Неплохой способ натравить опытного охотника за головами на неугодных, да ещё не потратив ни гроша. Услуги владельцев синих камуфлированных бронекомбезов стоят дорого.              Чем это всё закончилось, Меченый до сих пор не имел представления. Ампер, Джагер и тот гад словно сквозь землю провалились. Прошло полтора года, ни от кого из них ни слуху, ни духу. У меня не хватило смелости сказать сталкеру напрямую, что его друзей давно уже нет в живых, скорее всего. Даже полгода — большой срок, да и сложно теперь проверить достоверность той истории, согласно которой Ампера и Джагера видели в компании давным-давно пропавшего Коппера. Впрочем, напарник и сам всё прекрасно понимал, но признавать вслух отказывался, не решаясь смириться с неизбежным.              — И где теперь та снаряга… — вздохнул вдруг ни к селу, ни к городу сталкер. – Спросить бы с Барина, если он ещё жив, конечно.              Хотел я было спросить, кто ж такой этот ненадежный бродяга, не исполнивший своего обязательства перед Болотным Доктором, подумал-подумал и решил промолчать. Зато возник другой вопрос, весьма немаловажный, стоит признать. Точнее, даже два.              — А как вы вообще проникали в город и обратно? Барьер и «Объект-17» не всё время разве функционировали?       — На этот вопрос я тебе отвечу, Андрюха, когда дело на заводе провернём. Не всё сразу.              Стало ясно, что Меченый дальше не горит желанием разговаривать. Так что я встал с дивана и пошел пополнять себе боекомплект. Дискорд её знает, эту Зарку, когда ей там приспичит снова объявиться и погнать нас вперёд, на амбразуру, словно отмычек. Мне-то, вольному бродяге с полуторалетним стажем, такая мысль претила. Что уж там про Стрелка говорить тогда, уже лет пять как здесь обосновавшегося и успевшего стать одной из Легенд Зоны.       Кроме того, мы не знаем, что именно эта кобыла намерена стащить с базы сектантов. Арт? Оружие? Документы с информацией? А может, что-нибудь ещё? И ведь сама, разумеется, скажет только в нужный ей момент. Зараза.       Закончив с пополнением запаса патронов и снарядив ими свободные магазины, я направился было к дивану, но Легенда Зоны кивком головы указал на выход, мол, нам пора. Пора так пора.       Запирая схрон, Меченый меня попросил:              — Дорогу назад запоминай на всякий случай.       — Понял. Веди.              Надеюсь, не понадобится со всех ног мчаться обратно. Сталкер вёл меня по своей сути зигзагами — поворот направо, затем налево и снова направо. Налево и еще раз направо, после чего прямо до упора и опять поворот направо. Сложновато будет не заблудиться, ведь все проходы выглядят очень похоже друг на друга, с минимумом отличий.       В какой-то момент Стрелок остановился, повертел головой, словно что-то выискивая, а после распластался по полу. Меня не надо было упрашивать дважды — я тоже улёгся и замер в не самой удобной позиции. Со стороны это казалось глупым, ведь тоннели сносно освещены, и если сектанты не абсолютно слепые, то заметили бы уже давным-давно двух глупцов, сунувшихся к ним в гости. И приняли соответствующие меры.       Кажущаяся нелепость лежания на холодном бетонном полу тоннеля, конечно, меня немного обескуражила, но раз более опытный сталкер так сделал, то подвергать сомнениям его действия не слишком разумно. Особенно, когда он сам чётко обозначил необходимость подчиняться его командам.              — Сейчас мы уже находимся под территорией оружейного завода. Ближайший выход на поверхность в паре поворотов отсюда, но нужно быть предельно осторожными. Тот факт, что нам до сих пор не повстречалось тут ни одного сектанта, не радует на самом деле. Как я говорил ранее, они наверняка охраняли не только наземные подступы к их базе, но и подземные. Напрашивается один вывод — что-то пошло не по плану. У них. Не случилось ли того же самого у нас, сложно сказать, — прошептал себе под нос Меченый. Я еле разобрал сказанное им. И картина там была достаточно препаскудная.       — В самую что ни на есть бурю лезем, — шепнул и я в ответ.       — Ползём. Не рискует только тот, кому есть что терять, — решительно двинулся сталкер вперёд, не оставив мне выбора.              Он часто останавливался и слушал, прижавшись ухом к бетонному полу. В такие моменты я тоже замирал, чтобы не сбивать напарника с толку. Мало-помалу мы продвигались вперёд, тоннели, преодолеваемые нами, оставались пусты и не было никаких признаков «монолитовцев», даже их недавнего присутствия. Образцовая дисциплина сектантов не позволяла им даже курить на посту, не то что разговаривать или дурака валять. И потому их отсутствие так напрягало Стрелка, привыкшего к тому, что враждебные ко всем сталкеры всегда ведут себя определенным образом, в рамках собственной модели поведения.       Со временем у меня начало складываться впечатление, что нас заманивают в ловушку. Думаю, что и в голову ползшего впереди меня сталкера эта мысль тоже приходила. Возможно, неоднократно. Мы всё равно упорно продолжали продвигаться вперёд.       Доползя до очередного поворота, Меченый аккуратно заглянул за угол и во весь голос заявил, поднимаясь на ноги и готовя оружие:              — Дальше можно не прятаться, там лестница, которая должна вывести нас на поверхность.       — Не нравится мне всё это.       — И правильно. Идём, — скомандовал он мне.              Встав, я даже не стал тратить время на отряхивание своего и без того изрядно подранного бронекомбеза, на ходу снял автомат с боковых скоб и снял с предохранителя, а после передернул затвор, досылая патрон в патронник.       Лестница привела нас в помещение на первом этаже, через немногочисленные окна я мог разглядеть тёмные силуэты соседних строений на фоне звёздного неба. Время явно не пощадило это место.              — Именно тут мы и пёрли оружейный верстак. Повезло еще, мутанты не сунулись под землю. Видимо, инстинкты и рефлексы не позволили пойти туда, где могут жить карлики с их телекинезом. Теоретически, во всяком случае. Лишь однажды я видел в этих тоннелях не то контролёра, не то ведьму, сложно сказать, — вполголоса заметил Стрелок.       — На днях как раз с псиоником женского пола спихнулся. Устроила она целое театральное представление, заставив гнаться за собой псевдохряка, да еще перед этим комбинезон учёных где-то стащила. Вырядилась, выскочила на меня, мутанта-то я уложил, а потом чуть крупно не опростоволосился, когда в последний момент понял, на кого нарвался. Прикладом отоварил и бросился бежать без оглядки, — пересказал я ему свою историю.       — Изобретательно. А между тем… Где эта Зарка?              «Хороший вопрос» — подумалось мне. И в самом деле, она сказала, чтобы мы следовали плану. Чьему? Меченого? Или её собственному? А что насчёт прикрытия? Каким образом она собиралась это провернуть? Опять вопросы без ответов. Дискорд бы побрал такие моменты. Лишь бы только подобным образом не накликать на наши головы беду…              — Не знаю. Слушай, где у сектантов база на заводе находится? Думаю, пора их навестить. А там, может, и эта странная кобыла объявится, — предложил я.       — Тогда сейчас выходим на улицу и сразу направо, обходим это здание и далее прямо. Минуем еще одно строение и тогда поворачиваем к административному корпусу. Они сидят там и заодно сторожат еще проход к спуску в тоннели, сами тоннели. В одном из близлежащих цехов есть несколько огневых точек, а на крышах везде сидят снайперы помимо наземных патрулей. Во всяком случае, так было, когда я в последний раз ходил на разведку пару недель назад. Сейчас, похоже, что-то поменялось. Не люблю это.       — Тоннели мы преодолели, не встретили ни единой живой души. Посмотрим, что будет дальше, — как бы мне ни хотелось брякнуть что-нибудь в стиле «может, и сейчас ни на кого не наткнёмся», я смог удержаться в том числе и от подробных мыслей на этот счёт. Иначе получим по всей строгости закона подлости. Зона запросто может засунуть нас обоих в эпицентр чего-нибудь такого, где выжить будет сложно.              Стрелок ничего не ответил. Он вышел на улицу и начал красться вдоль стены в указанном им же самим направлении. Я последовал за ним. Единственным источником звуков были невесть как попавшие сюда сверчки, да и то, где-то вдалеке. И по-прежнему ни души вокруг.       И лишь подобравшись к административному корпусу поближе, да спрятавшись в кустах, мы узрели первых за нашу вылазку живых. Они занимались перетаскиванием трупов сектантов в центр площади перед корпусом. У крыльца лежало трофейное оружие. Темнота мешала разглядеть как следует цвет бронекомбинезонов пришельцев, так лихо и тихо расправившихся с целой базой «монолитовцев».              — Глушители у автоматов не способны лишить выстрел звука полностью. А это значит, что огнестрелом эти сталкеры не пользовались. Умудрились холодным оружием всех поубивать. Кем бы они ни были, но за один только весьма экстремальный и довольно рискованный метод устранения почти полусотни противников я начинаю их уважать, — прошептал мне в ухо Меченый как можно тише.              Я кивком дал понять, что услышал его, и продолжил наблюдать за тем, как еще несколько трупов сектантов были вытащены на свежий воздух и свалены в уже образовавшуюся достаточно немаленькую кучу. Заодно навострил уши (как и напарник), когда доселе молчавшие бойцы неизвестной не то группировки, не то просто группы, принялись переговариваться меж собой.              — Она сказала, трупы сжечь, личное оружие врагов конфисковать, как и патроны. Склад оставить. Собраться и покинуть сектор по завершении выполнения задачи. Всем ясно?              Стройное утвердительное «Да» стало ответом. Но определить, кто именно передал остальным распоряжение некой особы, было невозможно. На ум, конечно, тут же пришла Зарка, но кто ж её знает? Эта самая «она» могла быть кем угодно, не обязательно нашей новой знакомой.       Через несколько минут, когда последние тела мёртвых сектантов были свалены в общую кучу, один из бойцов притащил канистру, вылил из неё жидкость на трупы и поджёг, бросив туда что-то, в темноте было не совсем ясно, что. Очень скоро наших ноздрей достиг самый неприятный запах, который только может быть — жареной мертвечины.       Горело же весьма мощно, сам огонь был ярким и не очень естественного цвета, ближе к белому. Что ж там в канистре такого было? Явно не бензин… Скорее, что-то более крепкое, по типу напалма, но не он, консистенция недостаточно густая, если судить по тому, как быстро занялось пламя. Было дело, увлекался до прихода в Зону какое-то время подобным, но сам не химичил, ограничился исключительно изучением теории. Кое-что ещё память сохранила, несмотря ни на что.              — Дыма нет, не напалм… — прошептал Стрелок, пришедший к похожему умозаключению. — Так, сидим, ждём, когда уйдут. Только тогда рискуем вылезти и сразу топаем на склад. Не знаю, почему они оставили его нетронутым, но нам же лучше. Впрочем, не удивлюсь, если искомый артефакт сейчас горит тем самым почти белым пламенем вместе со своим владельцем.              Ждать пришлось недолго. Напарник даже включил свой КПК на полминуты, чтобы убедиться, что незваные гости точно ушли. Впрочем, у этого способа был нюанс — бойцы неизвестной группировки могли так же выключить свою аппаратуру, чтобы их не могли запеленговать, на что я сразу обратил внимание.              — По Хуфингтону половина народу ходит с выключенными накопытниками, поэтому ничего нового ты мне не сообщил. Мы сами в их числе. Так что проверка эта лишь для очистки совести. Я и так уже понял, что эти, кем бы они ни были, ушли восвояси. Потому можем смело вылезать. И желательно, дыша ртом. Увы, в моём достаточно обширном послужном списке вещей, встреченных за всё время пребывания в Зоне, сжигание такого количества трупов происходит в первый раз. Мало кто решается, скажу честно, на подобный способ избавления от мертвецов, — поморщился Меченый, видимо, забывшись и вдохнув воздух носом.              Я ему не стал отвечать, уже и так дыша исключительно ртом. Он, конечно же, быстро пересох, но нюхать запах сгоревшей плоти хотелось еще меньше. Выбравшись из кустов, подождал напарника, и вместе мы направились к административному корпусу, огибая по широкой дуге догорающую гору трупов «монолитовцев». Похоже, только мы да те, кто так грубо и неизящно решил избавиться от следов, знали, кому принадлежали тела. И те, кто это всё провернул, не знали, что мы об этом тоже теперь были в курсе. Во всяком случае, хотелось верить, что наше укрытие в кустах оказалось достаточно надёжным.       Административный корпус представлял из себя типовое пятиэтажное здание, на аналоги которого я насмотрелся еще в родном ССР, поэтому внешне оно не вызывало интереса. Стрелок, видимо, тоже не питал к таким строениям интерес. Он внезапно остановился и стал вглядываться в пространство перед крыльцом и на само крыльцо. Памятуя о правиле «Не спеши и осмотрись», не иначе. Ну или причина была куда более простой и конкретной. В общем-то, как только напарник замер на месте, я последовал его примеру. Еще одно неписаное сталкерское правило, которое, если коротко, звучит как «Никакой самодеятельности, подчиняться командам ведущего беспрекословно».       И сейчас оно сработало на все сто процентов.              — Перед крыльцом и на крыльце около входа по две противопехотные мины, всего четыре штуки. Подозреваю, что еще в дверном проёме могли растяжку оставить в качестве дополнительного сюрприза. Грамотный расчёт, — сообщил спустя пару минут напряженной тишины сталкер. — Ведь тот, кто сможет обезвредить обычные мины, наверняка на эйфории позабудет об осторожности и ломанётся прямо внутрь. БАБАХ! И нет счастливчика. Во всяком случае, я буду крайне удивлен, если растяжки не окажется на месте.       — Это, конечно, интересно, но что будем делать с минами? Только не говори мне, что совершенно чисто случайно знаешь, как их обезвреживать, — я закатил глаза.              В другое время меня бы сильно воодушевил факт того, что мои слова заставили стушеваться сталкера-легенду. Но прямо сейчас Меченый, открывший рот, да так и не нашедшийся с ответом, вызывал скорее раздражение, нежели чувство удовлетворения.              — До Зоны я успел много где побывать и многому научиться. Вообще говоря, растяжки в ХЗО дело обычное благодаря простоте монтажа. Всего-то нужны пара деревянных колышков, да даже простые палки подойдут, а также леска и осколочная граната. Но это на открытых пространствах. В помещениях же приходится изворачиваться, чтобы смастерить такую ловушку. А вот противопехотные мины — явление достаточно редкое. Они не всем сталкерам по карману, и вдобавок мало кто знает, как с ними правильно обращаться, чтобы случайно самому не взлететь на воздух, — достаточно быстро справившись с нехарактерным для него ощущением, пояснил Стрелок.       — В общем, если тебе известно, как ликвидировать помеху, то лучше не зависать тут надолго. Пока в Зоне ночь, сюда вряд ли кто-либо сунется. Даже «монолитовцы». А вот с наступлением дня ситуация резко изменится. Сектанты наверняка захотят узнать, что случилось с их базой и несколькими десятками бойцов. Не исключаю, что их желание может оказаться так велико, что группы сюда выдвинутся даже в условиях темноты, — рассудил я, в который раз облизнув пересохшие губы.              То ли мы оба уже привыкли к вони, шедшей от горевших трупов, то ли ветерок просто дул не в ту сторону, но дышалось сейчас куда свободнее, нежели чем ранее. Напарник приступил к разминированию опасных сюрпризов, а мне посоветовал отойти подальше, так как в противном случае взрывом зацепит обоих. «От этого ведь ты не застрахован?» — ехидно поинтересовался он.       Попутно сталкер решил прочесть мне лекцию про те самые мины, с которыми приходилось сейчас возиться. Согласно его обширным познаниям, досталось нам лицезреть ни много ни мало модель МОН-90 — это противопехотная осколочная мина направленного поражения, предназначенная для выведения из строя личного состава противника. Является более мощной версией мины МОН-50. Со взрывателем ВЗД-144 может также использоваться как объектная мина. Поражение при взрыве мины этой модели наносится готовыми убойными элементами (шарики или ролики), вылетающими в направлении противника в секторе по горизонту 54 градуса на дальность до 90-99 метров. Высота сектора поражения — от 30 см непосредственно у мины до 8 метров на предельной дальности. Взрыв производится оператором с пульта управления при появлении противника в секторе поражения или же при задевании солдата противника за обрывной датчик взрывателя МВЭ-72 или МВЭ-НС. Сама мина взрывателями не комплектуется, а имеет в верхней части два гнезда с резьбой под запал МД-5М, электродетонатор ЭДП-р. Таким образом, мина может как использоваться в управляемом варианте, так и приводиться в действие самой жертвой. Абсолютно все характеристики Стрелок предпочёл не упоминать, но всё же озвучил вес в дюжину килограмм у данной модели мины.              — Короче, Эйч, радуйся, что ребятки, оставившие тут эти сюрпризы, не знали, что сюда кто-то, кроме них, рискнет заявиться на ночь глядя, иначе бы посадили в укрытии кого-нибудь со взрывателем. Одно нажатие на кнопку — и гарантированная гибель от комбинации взрыва и множественных ран от убойных элементов, коими мина и начинена. Честно говоря, не могу сказать, можно ли разом все четыре штуки подорвать или же придётся тыкать на пульте управления кнопочку столько раз, сколько было заложено сюрпризов. Ставить их умею, демонтировать умею, устройство их изучил хорошо, но вот взрывать их никогда не пробовал за неимением прецедента. Вот такая история, — к моменту завершения лекции Меченый закончил возиться со второй миной. Утёр вспотевший лоб ногой и аккуратно поднялся на крыльцо, чтобы заняться оставшимися двумя.       — Только натыкали их как-то неаккуратно, раз ты их разглядел, да еще и кучно, хотя одной бы хватило, но установленной так, чтобы случайные посетители административного корпуса наверняка отправились к праотцам.       — Либо сапёры те еще ламеры, либо они очень спешили. А еще существует вариант, звучащий так — ламеры-минёры спешили и не жалели мин. И я склоняюсь именно к нему. Только такая категория любителей кого-нибудь подорвать могла смонтировать «МОНки» настолько неудобно, что…       — Только не говори мне… — я фыркнул и закашлялся, когда мне в лицо порывом ветра, изменившего своё направление, дунуло ароматом большого погребального костра по соседству, сплюнул несколько раз на асфальт и продолжил, стараясь вновь дышать ртом:       — …будто минёры-профессионалы станут их так ставить, чтобы противнику было легко убрать чужие сюрпризы.       — Нет, не станут, у врагов не может быть никаких джентльпонских соглашений, неважно, пехотинцы это, снайперы или сапёры. Кто кого первым угрохал, тот и выжил. И никак иначе, — отрезал Стрелок, явно продемонстрировав тоном, что разговор окончен.              И откуда же у него такая философия возникла? Официально войн в последние пару-тройку десятилетий не велось, но наверняка были какие-то локальные конфликты, в которых участвовали не кадровые военные, а наёмники. Неужто мой напарник был одним из них до того, как пошёл в Зону? Нелёгкая у него, похоже, история. И делиться ею он со мной навряд ли станет. Так же, как и я сам навряд ли ему скажу, почему полтора года назад покинул ССР и очутился в ХЗО. У каждого в этих проклятых местах есть причина. Банальщина типа «денег заработать», «стать богатым» обычно имеет под собой второе дно. Истинное, неприглядное, но очень личное. Нет, не стану я допытываться до этого парня. Если и суждено тёмным страницам истории каждого сталкера всплыть, то лучше пусть это будет собственное решение каждого, чем подчинение под, скажем, дулом пистолета.              В тишине напарник закончил с третьей миной, а потом и с последней. Затащил первые две на крыльцо, выставил их все в один ряд, несколько запыхавшись, а потом глубокомысленно изрёк:              — И чего ж с вами делать-то теперь…              Я продолжал молчать, потому что ничего особо адекватного в голову не приходило, потому что почти полсотни килограмм не так-то просто куда-то девать. Но потом, конечно, пришла на ум одна шальная мыслишка…              — Просто оставить тут — верх халатности, поди угадай, в чьи копыта или лапы они могут попасть. На раскопки времени нет, для подрыва дистанционно нет взрывателя. Вариант утащить с собой теоретически возможен, но на практике с ними далеко не убежишь в случае острой нужды тактически отступать, — продолжал рассуждать Стрелок словно бы сам с собой, — что скажешь, Андрей?       — Пришел к тем же умозаключениям. Единственный шальной вариант, который может действительно быть выполнимым в теории, да и на практике — испортить потенциальное оружие. Любым способом. А поскольку ты про «МОНки» знаешь гораздо больше меня, то, оттолкнувшись от моей идеи, сможешь найти достаточно безопасный вариант исполнения задумки. Вот что я могу сказать, — согнав с себя подступавшую сонливость, предложил я.       — Диверсия, значит, — подытожил коротко Меченый. — Неплохо. Знаю, как можно избавиться от лишнего груза. Проверь, есть ли на входе растяжка. Должна быть, иначе грош цена тем, кто вообще решил отвадить смертоносными сюрпризами от этого места любых гостей.       — На месте, — отрапортовал я, подойдя ко входу. Едва заметный блеск нити, поймавшей на себя последние отблески от погребального костра, выдал присутствие здесь ловушки.       — Тогда предоставь всё остальное мне, благо выучился на совесть, знаю, чем, как и кого «обрадовать», — последнее слово сталкер-легенда словно сплюнул, произнеся его с откровенной издёвкой. И кого ж он так невзлюбил-то, интересно…              Дальше он работал в тишине. Я ему не мешал, предпочитая слушать и поглядывать в прицел автомата на всякий случай, ведь даже секунда промедления способна изменить ход боя. Краем глаза видел, как Стрелок вошел в здание, аккуратно перешагнув растяжку, как перетаскивал мины по одной (при их-то весе в двенадцать килограмм, не считая снаряги и всего прочего добра… маловероятно, что под силу хоть кому-нибудь утащить сразу две, если только он не силач), как чем-то приглушенно шумел внутри. Не знаю, сколько в точности миновало времени. Просто в какой-то момент Меченый сперва зашумел, словно пролезал в окно, затем донёсся звук прыжка, а потом он появился в поле моего зрения слева и махнул ногой, мол, пойдём.       И в самом деле, чтобы теперь попасть внутрь административного корпуса, следовало свернуть за угол, пройти вдоль стены почти до конца и только там залезать в оконный проём, давным-давно лишившийся стёкол. Потребовалось немного времени, чтобы моё зрение адаптировалось к почти полному отсутствию освещения. После минуты-другой ожидания я начал постепенно различать детали комнаты и обнаружил, что внутреннее уцелевшее убранство слишком уж отчётливо несло в себе дух социализма. Продавленный диван, ржавые торчащие пружины из него, напротив опрокинутый стол с оторванной крышкой стола, кем-то сломанной пополам. Шкаф, какие-то ящики, типичные продолговатые лампы на потолке. Потускневшая плитка на стенах примерно по тот же уровень, что и краска в схроне, кое-где осколки разбитых фрагментов на бетонном полу, что был покрыт чем-то, напоминавшим палас или ковёр.       Словом, на такое я за полтора года насмотрелся вдосталь. Дав мне время оглядеться и привыкнуть к изменившемуся освещению, Меченый повёл меня сразу в подвал, лестница вниз располагалась в коридоре, аккурат напротив комнаты, в которую мы влезли через окно. Странно, вроде бы у типовых проектов зданий всё обычно под копирку, но не тут. В архитектуре ССР, признаюсь, не особо силён, равно как и в умении читать чертежи, поэтому мне оставалось только наблюдать и подмечать общие и различающиеся моменты в похожих на вид строениях, разбросанных по всей Зоне.       Самое забавное в том, что помимо аномальной (сложно назвать такое иначе) чуйки на живых существ, Стрелок еще и в темноте ориентировался неплохо. В коридорах оказалось куда темнее, чем в той комнате, через которую я сюда попал. Различал только примерные контуры стен, дверных косяков и редких металлических и деревянных шкафов, опознанных мной исключительно наощупь. Фонарики мы, не сговариваясь, использовать не стали, по вполне очевидным причинам. По запаре напарника ослепить лучом света в критический момент — один из наихудших вариантов, да и незваные гости еще на подходах к зданию могут получить полное представление о том, кто там внутри может находиться. Но вернусь к непосредственно нашему строению, в подвал которого мы спускались.       Административный корпус подобного типа до этого момента попадался мне лишь единожды, в городке Илай, неподалёку от Дронфилда, так вот там спуск в подвал располагался слева от входа, в лестничной шахте. Подняться на верхние этажи можно было там же. И не было никакой действительно внятной и объективной причины изменять типовой проект для такого же строения в Хуфингтоне. Если только…              — Что такого может быть в подвале? — понизив голос, спросил я, аккуратно ступая шаг в шаг за Стрелком. Аномалии тут никто не отменял, как и правило следования за ведущим без самодеятельности.       — Единственное надежное место под склад. Напомню, что до воцарения здесь сектантов были лишь мутанты, не везде, разумеется. Но парочку сосальщиков пришлось угомонить в ходе разведки. Они от голода так озверели, что попытались сломать свои же шаблоны охоты на добычу! На мимикрию, понятное дело, энергии у них не было, вот и мельтешили перед глазами, стараясь бегать по случайно выбираемым траекториям, точно молекулы при Броуновском движении. Нечасто нечисть такого вида ведет себя подобным образом. Гасить по ним означало гарантированно зацепить своих рикошетом как минимум.       — Холодное оружие, — кивнул я, понимая, что дробовиков при сталкерах тогда, скорее всего, просто не было.       — В шесть ножей мы их быстро успокоили. Короче, подвал этот годится не только как склад, но и как добротное укрытие от Выброса.              «Интересно, почему?» — подумалось мне, но вслух я ничего не сказал.       Склад в подвале действительно был, как и тусклое, но всё же освещение. Десятка полтора стоек с различным оружием, несколько забитых вещами от пола до потолка стеллажей вдоль стен, большие деревянные ящики около колонн и много чего ещё. И как гости, перебившие хозяев всего этого богатства, не покусились застолбить за собой базу, почему отказались от такой затеи? При грамотном планировании административный корпус легко держать, ведь разведанная дорога к нему одна, лезть в обход в любом случае сомнительная затея. Снайперы на крыше первыми заметят любое поползновение. А там уже подавляющий огонь, парочка РПГ, которые, к слову, лежат на попарно составленных металлических столах, и натиск удастся отбить, не понеся потерь!       И пока я, размышляя в подобном духе, ходил по подвалу и разглядывал местные богатства, Меченый развернул бурную поисковую деятельность. Искал он, ясное дело, тот самый артефакт, наводку на который дала ему Зарка. Отсутствие прикрытия больше не смущало. Просто из-за отсутствия действительно серьёзных проблем на нашем пути. Незнакомые сталкеры вынесли втихую базу «Монолита» и сожгли трупы сектантов? Пофиг, главное, не высовывайтесь. Мины? Ерунда какая, когда напарник может устранить эту неприятность, да ещё обратить в сюрприз для тех, кто рискнёт сунуться следом.       Но в то же самое время, она говорила о том, что ей самой здесь кое-чего надо найти. Не состыковывается тут что-то. И если мы со Стрелком ещё хоть раз её повстречаем, то вопросов Зарке не избежать. И лучше бы ответам быть убедительными. При условии, что она вообще решит пооткровенничать.       Проходя мимо очередного, на первый взгляд, оружейного стенда, я замер как вкопанный. На нём, в отличие от остальных, висело одно-единственное оружие. Хотелось бы сказать, что там был «Винтарь», но нет. Во-первых, с завода такое оружие никогда не камуфлировалось, а во-вторых, всё так же с завода не ставился расширенный магазин. Настолько расширенный.       Я настолько залип на месте, разглядывая висевшее на стенде оружие, что не услышал, как ко мне подошёл Стрелок. Из ступора меня вывел его восхищённый свист.              — Глазам не верю! Это что, у них тут такое сокровище просто так висело, и никто на него не зарился? Да быть не может!       — Первый раз вижу нечто подобное…       — Ещё бы! Перед тобой отнюдь не «Винтарь». Встречай, М-1000 «Даггер»! Двадцать пять подобных винтовок существует во всём белом свете, из них девять в Зоне. Три у «Монолита» и ещё шесть у других сталкеров. Не знаю, у кого конкретно, эта информация по понятным причинам не распространяется. Желающих завладеть таким редким оружием много, поверь мне, Эйч, — к Меченому вернулся его менторский тон, которым он читал лекцию про «МОНки».       — И один из «монолитовских» «Даггеров», стало быть, сейчас находится перед нами. Что же там такого, помимо невероятной редкости? Хотя бы знать буду, потом буду в баре козырять новоприобретенными знаниями, — поинтересовался я.       — Ты с «Соснодуба» упал? — неподдельно изумился сталкер. – Ты оставишь этот бриллиант тут висеть просто так?       — Прежде хотелось бы понять, что в нём особенного помимо весьма ограниченного тиража, — упрямо гнул я свою линию.       — Ну что ж, тогда слушай, — прокашлялся Стрелок. — Прежде всего, повышенная дальнобойность, надёжность и точность. Благодаря интегрированному фрагменту артефакта, порожденного гравитационной аномалией, пули из ствола вылетают с большей скоростью, из чего следует, что их проникающая способность выше. Урон серьёзнее. «Даггер» способен стрелять не только одиночными, но и очередями, а если есть нужда, то секунд за пятнадцать можно опустошить весь магазин ёмкостью в пятьдесят патронов, стреляя «зажимом».       — Откуда такие познания?       — Владел, как оказалось, таким оружием до того, как получил по версии Доктора промывку мозгов, татуировку на ногу и новое имя. Кому сейчас мой «Даггер» принадлежит, не знаю. Конкретно эта винтовка точно не моя. Собственное оружие всегда узнаю, — впервые за время нашего короткого знакомства Меченый открыто улыбнулся.       — А… — начало было я, но напарник перебил меня:       — Забирай себе. Негоже этому чудесному оружию прозябать в подвале теперь уже ничейной базы. Себе не возьму, потому что хочу вернуть свой собственный «Даггер». И верну, как только узнаю, у кого он, — угрожающе посулил сталкер-легенда. — Если возьмёшь, то мой АС вернуть вместе с боеприпасами потом не забудь. Ах да, чуть не забыл, калибр у этой винтовки другой. Скорее всего, патроны к ней тут найдутся, надо только перевернуть всё здесь вверх дном. Потому что когда закончатся эти, то у сектантов в их запасах боеприпасов нужного калибра может и не найтись.       — Пока не забыл. Стрелок, ты артефакт-то нашёл? — вклинился я в его пламенную речь. Бродягу можно понять, он узрел произведение искусства, которое тут, в Зоне, ещё поискать надо как следует. Меня же лично смутило одно — так ли уж случайно получилось, что Зарка отправила нас именно сюда?       — Нет. Всё, что мог вскрыть — вскрыл. Его тут нет. Обвела вокруг копыта меня эта зараза, — в сердцах сплюнул бродяга.       — Никакого обмана. Да, я дала наводку, думая, что ты догадаешься поискать получше. Однако, похоже, ошиблась. Эх, от Легенды Зоны я ожидала большего, — раздался за нашими спинами голос вышепоименованной в моих мыслях кобылы.       — Шутки шутим? — набычился Меченый, обернувшись. Полагаю, он знал, что она здесь. В отличие от меня, вздрогнувшего от неожиданности.              Зарка покачала головой и после перевела взгляд на меня и оружейный стенд с висевшим на нём «Даггером».              — Ну, по крайней мере, хоть кто-то доволен уловом. Знаешь ли ты, сталкер, сколько на чёрном рынке готовы дать за М-1000? Нет? — я покачал головой. — От миллиона битов и выше.       — Ух ё… — только и смог я сказать враз севшим голосом.       — Ты опять подслушивала наши разговоры? — не желал мириться Стрелок со вторым за последние двенадцать часов нежданным-негаданными появлением Зарки.       — Лишь самое окончание, — ничуть не смутилась кобыла, засекая время. — Две минуты на сборы. Я говорила, что мне тоже тут кое-что надо найти. Это правда. Просто оно хорошо запрятано.              Я снял со стенда новоприобретенное оружие, закрепил на специальных скобах на левом боку (потому что на правом висел взятый из схрона группы Меченого автомат, как и сами скобы на ремнях, одетых поверх бронекомбеза), затем быстро набрал патронов, запасные магазины и уложил всё это в седельные сумки (тоже одолженные из схрона, сталкер не возражал). С обновкой еще успею разобраться.       Мой напарник так и вовсе не сдвинулся с места, всё так же хмуро прожигая взглядом несносную любительницу телепортов и нежданных появлений.              — Идёмте, — выждав ровно две минуты (пунктуальность на один раз или же это конкретный пунктик в голове?), Зарка пошла вперед, огибая ящики и колонны по странной, подчас достаточно замысловатой траектории. Два раза ей пришлось перелезать через нагромождения мебели. Нам, за неимением выбора, приходилось следовать за ней шаг в шаг, не сбиваясь с проложенной дороги и не задавая вопросов.       — А этот подвал больше, чем кажется, — немного озадаченно пробормотал Стрелок, когда наше путешествие стало затягиваться, учитывая приблизительные габариты самого административного корпуса и его подвала в том числе. Главное, в любом случае, не терять бдительности. Ни ему, ни мне.       — Там, куда мы направляемся, в одиночку выжить непросто. Даже одному из тех, кто неоднократно пробирался в Саркофаг, — словно в ответ на мои сомнения будничным тоном заметила сталкерша.       — Опыт Меченого сомнениям подвергнуть будет непросто, это факт. Но как насчёт меня? И что ты можешь сказать о собственном стаже выживания в Зоне? — резонно возразил я. — Не получится ли так, что мы оба вместе взятые даже не равняемся по опыту и стажу третьему участнику этого странного похода? Давай, Зарка, раскрывай карты, коль уж всё так повернулось.       — Два года. Может, чуть больше, а может, чуть меньше. Цепляться за подобные и достаточно конкретные даты не моё, — она остановилась перед сплошной стеной. — Одну минуту.       — Замечательно… — закатил глаза Стрелок. — Просто восхитительно. Мне, что, вас обоих теперь опекать?              Кобыла проигнорировала его слова, занимаясь довольно странным процессом, заключавшимся, на первый взгляд, в ощупывании поверхности стены.              — Что бы нас не ожидало дальше, три ствола лучше, чем два. Вряд ли сталкерская арифметика меня подводит в этом случае, — заметил я, тоже предпочтя не обращать внимания на внезапный приступ брюзжания напарника.       — Прагматично, — коротко отреагировал Меченый.       — Зато шансов уцелеть больше. Особенно, если кое-кто решит сдёрнуть с помощью своей непонятной телепортационной магии, — шпильку в свой адрес толщиной с хорошее бревно даже Зарка не смогла проигнорировать, возмущенно фыркнув в ответ и не прерывая своего непонятного занятия.       — Прикрытие видело только нас или же еще и толпу бойцов неопознанной группировки, порешавших посреди ночи кучу сектантов? Потом они ещё решили сжечь трупы, забрав трофейное оружие и патроны у убитых, наложили «МОНок» у входа, но по совершенно невероятному и оттого весьма мистическому совпадению не стали трогать склад. Тут ведь можно было целую группировку из нескольких десятков сталкеров вооружить! Один «Даггер» стоит целое состояние из-за своей исключительной редкости в мире! — кинул пробный шар Стрелок, сложив в голове два и два. Я бы сказал, что этот «шар» был тем ещё булыжником. Тот же самый стиль, почти в лоб, с минимумом литературных приёмов. Но, сказать по правде, совпадение со складом действительно было слишком явным, чтобы его сложно оказалось пропустить мимо себя.       — Не сейчас, — отрезала Зарка таким тоном, что стало ясно: выбить из неё правду будет той ещё задачкой, и притом неважно, сейчас или потом. Точно такой же тон я не так давно слышал от своего напарника, и применен он был только затем, чтобы отстали.              Кобыла наконец нащупала что-то на стене, и теперь её фрагмент почти бесшумно начал отъезжать в сторону.       Нашим взорам предстала внушительная стальная дверь, рядом с которой приютился электронный замок. Меченый даже съехидничать не успел — сталкерша извлекла из подсумка тёмно-фиолетовую карточку и приложила к датчику. Серия коротких писков, пауза — и последнее препятствие к цели Зарки так же едва слышно открылось, словно фальшстенку и эту дверь кто-то регулярно обслуживал.       За дверью обнаружилась лестница, ведущая вниз, в неизвестность. Судя по тому, как напрягся напарник, я понял — тут он точно никогда прежде не бывал.              — И куда же нам предстоит спуститься? — не выдержал я.       — «Объект-11», лаборатория, в которой занимались изучением редких артефактов, а также селекцией более распространенных образцов. Именно здесь находится то, что ищу я. И Стрелок тоже. Могу лишь сказать об этом месте одно — персонала здесь нет вот уже три с небольшим года.       — А вот сейчас постой-ка минутку, — вмешался сталкер, — откуда тебе такие тонкости вообще могут быть известны? Ты бывала здесь раньше? Хотя, что за тупой вопрос я сморозил… Конечно же бывала, иначе откуда ключ-карта от входных дверей к лаборатории возьмётся.              Честно говоря, я был готов признать, что Меченый припёр Зарку к стене, но кобыла неплохо владела собой и осталась невозмутимой.              — До сего дня лишь единожды. По наводке из документов, найденных в другом месте. Многие сталкеры не верят, что под Зоной скрыта целая сеть научных комплексов. Пусть лучше так и остаётся. Есть тайны и вещи, которым не нужна огласка, — после этих слов сталкерши на некоторое время воцарилось молчание.              Услышанное следовало обдумать.              — Я тут кое-что смекнул. Похоже, легкой прогулки не будет. Будь оно иначе, тебе бы не потребовалось такими окольными путями сталкивать меня и Меченого лбами, а после тащить сюда, так? — похоже, паззл наконец сложился в моей голове в практически цельную картинку. Ну, за исключением разве что всей истории Зарки, её мотивов и тех бойцов, зачистивших так удачно административный корпус от мешавшихся сектантов к появлению… А вот кем кобыла была для них, да и для нас с Меченым — вопрос другой. И вряд ли ответ удастся узнать, просто поинтересовавшись.       — Так. Я не знаю обстановки внутри научного комплекса, не было возможности изучить «Объект-11» досконально в первое своё посещение. Что скажете?              Итак, какова вероятность, что лаборатория имеет соединение с тем самым путепроводом, выходящим где-то за Барьером? Если всё обстоит именно так, как я думаю, то мне подойдёт вариант уходить из Хуфингтона под землёй. Для меня мотивация влезать во всё это исключительно такова. Судя по молчанию, и Меченый, и Зарка готовились набивать себе цену. Поводом участвовать для Легенды Зоны был тот самый артефакт, если, конечно, это не враньё, что покамест невозможно ни подтвердить, ни опровергнуть. Мне по-прежнему не давали покоя те сталкеры, зачистившие административный корпус аккурат к нашему со Стрелком приходу. Если это наёмники, то понятно, почему инфу про лабораторию следовало держать от них в тайне. Отсутствие доверия. Но какого хрена тогда Зарка открыла нам кое-какие сведения? Опять исключительно трезвый расчёт и планирование многоходовок наперёд? Ненавижу быть пешкой в чужой игре, но этот случай — исключение.              — Я в деле, — решено, придётся лезть в неизвестность. Хорошо ещё, хоть не одному. Втроём оно как-то не настолько стрёмной перспективой остаться в том злачном местечке навсегда отдаёт.       — Выбора всё равно нет, — мрачно вздохнув, решился Меченый. — Пошли уже.