========***========
Почти три часа спустя я преодолел приблизительно половину расстояния до Дронфилда, где располагалась база сталкерского клана «Анархия», и где имелся свой собственный бар, ну и все прочие удобства навроде оружейника, техника и торговца. Я без приключений миновал Оуквиль и Пэсс, стараясь не приближаться к домам, а Илай снова обошел севернее. И как знать, может, я бы и добрался до безопасной конечной точки своего сегодняшнего маршрута, но именно отсутствие каких-то неприятностей поневоле вынудило меня расслабиться. И это не взирая на то, что этим путем, огибая Зеркальное озеро с запада, ходило не так уж и много сталкеров, в то время как по пути к «Объекту-17» напротив — немало, раз путь был пробросан болтами и отмечен. Я придерживался еще одного неписаного правила — возвращаться из ходки всегда другой дорогой. Новички всегда усмехаются, мол, суеверная ерунда. И совершают таким образом последнюю в своей жизни ошибку. Вернусь к дороге по западному краю Зеркального озера. Временных стоянок в этих местах не было никогда, согласно и моим собственным наблюдениям, и словам бродяг, чей опыт хождений по зараженным территориям был поболее моего. Почему так? Рационального объяснения не было. Всегда было достаточно бросить одно слово — «Зона». А ведь первые сталкеры без проблем могли разжечь костерок в относительно безопасных местах, и кострища потом оставались. И никогда не гасли. Вообще никогда, даже после обильных дождей, порой с усердием поливавших эту обезображенную аварией четверть века тому назад территорию. Но с некоторых пор в этом районе, по словам ветеранов, сталкеры стали пропадать без следа. Выяснилось, что это были те, кто как раз разжигали костры. Убирала таких Зона. Вместе с кострами. И не оставляла никаких следов ни от этих смельчаков, ни от кострищ. Сегодня, против обыкновения, даже на таком не очень популярном направлении сталкеров навстречу мне попадалось еще меньше обычного. Некоторые интересовались, почему я не отображаюсь на их КПК, а я отвечал, что мой накопытник банально сломался. У многих после этого дальнейшее желание узнавать причину сбоя аппарата быстро улетучивалось, ведь чтобы сломать его, достаточно просто залезть в какую-нибудь жутко аномальную область. В таких местах техника быстро слетала с катушек и выдавала либо ахинею, либо просто выключалась. У меня, на самом деле, было огромное желание сделать привал, но рисковать не хотелось почем зря, испытывая свою удачу. Пусть и очень хотелось почитать записи в КПК, снятых с трупов отряда, принадлежавшего клану «Возмездие». Мало ли, вдруг там имелась какая-нибудь ценная информация, например, дата следующего выброса, предсказанная учёными из бункера возле Ночного озера или их коллегами из бункера на Зеркальном? Однако, я не собирался отвлекаться подобным. Проверить инфу можно и на базе, в спокойной обстановке. В Зоне зевать чревато крупными неприятностями, ведь аномалии, мутанты или враждебные сталкеры так и мечтают прикончить потерявшего буквально на секунду бдительность скитальца, появляясь чуть ли из ниоткуда. До базы еще топать и топать, скука та еще, но расслабляться еще больше я всё-таки себе решительно запретил, зная, что беда может прийти с любой стороны.Мои глаза находились практически постоянно в движении, так же, как и левитируемая мной штурмовая винтовка. После нападения ранним утром я справедливо счел за благо повернуть назад, коли уж мой поход к «Объекту-17» сорвался. Эх… А ведь верхушки антенн этой радиолокационной станции уже виднелись вдали. Один километр строго на восток — и я был бы на месте. Не сегодня. Поэтому безоговорочно лучшим вариантом было возвращение на базу, пополнение припасов и боезапаса, а также поход к тамошнему доктору. Мне так и не удалось понять, как простая ткань капюшона смогла остановить пулю, прилетевшую явно с расстояния, считавшегося оптимальным для оружия, занимавшего класс между штурмовыми и снайперскими винтовками. Попадание в голову с расстояния в двести-триста метров для такого оружия с оптическим прицелом — дело плевое. Я ни секунды не сомневался, что дистанция между нападавшим и мной была именно такой. — Эх… Еще бы найти ту паскуду, что решила меня пришить, — пробурчал я, продолжая мерно топать по неплохо изученным местам за прожитые в Зоне полтора года. Аномалии, повторюсь, после каждого Выброса меняли свое местоположение, и изучать дорожки мне, как и подавляющему большинству сталкеров всегда приходилось заново. Попутно, разумеется, собирать артефакты, помогать тем, кто этого достоин и, в целом, заниматься всеми теми вещами, которыми обычно занят во время ходок любой уважающий себя в достаточной мере бродяга. И именно в этот момент я всё-таки допустил ошибку. Позволил себе чересчур расслабиться, несмотря на собственный же запрет. Удивляться тому, что мои уши уже уловили внезапно возникший справа от меня шум, было поздно. К счастью, моя реакция на опасность меня не подвела, я моментально развернулся в нужную сторону, чтобы встретить надвигающееся во всеоружии. Вскоре стал различим чей-то топот, приближавшийся не то чтобы прямо к моей скромной персоне, но явно в моем направлении. Так и произошло — на меня из близлежащих кустов выскочила кобыла в несколько изодранном комбинезоне, который выдал её принадлежность к ученым. Видимо, земная пони или отбилась от группы, или же практически всю эту самую группу положили, а ей удалось сбежать. Но расспросы я оставил на потом, готовясь отбить атаку преследователя. Им оказался мутировавший хряк, представлявший из себя бочкообразную тушу на тонких ногах, оканчивавшихся костяными наростами. Мутант пользовался ими как оружием, а заодно еще и мог вскарабкаться на крутой склон благодаря этим приспособлениям. Так или иначе, но я встретил псевдохряка прицельными выстрелами прямо по глазам, благо они были большими и хорошо заметными. А помимо этого еще являлись слабым местом данного вида мутантов. После пяти выстрелов (три из них пришлись по глазам и еще дважды я промазал, всадив пули в толстую шкуру мутанта) туша громко взвизгнула и на бегу упала, кувыркнувшись разок через себя, после чего уже не подавала признаков жизни. Что же до кобылы, то она спряталась за меня и еле слышно всхлипывала. — Всё кончилось, успокойся пожалуйста, — я по мере своих скромных умений в психологии попытался успокоить ученую пони, но она лишь продолжала плакать. — Если ты не перестанешь, сюда сбегутся все мутанты, обитающие в этом секторе, и тогда нам обоим не поздоровится, защитить нас от всех них я не смогу, — вынужден был я применить самый серьезный аргумент, который только способен был придумать. — Х-х-хорошо… — запинаясь, хриплым голосом ответила кобыла, поднимая на меня свои глаза. И как же хорошо, что я практически сходу смог определить главную опасность — зрачков в глазах кобылы вообще не было! А еще спустя пару мгновений я изо всех сил ударил спасенную по шее прикладом оружия и добавил пару раз по голове, после чего кинулся прочь галопом. Запас везения на сегодня мной явно был исчерпан. Мне попался крайне опасный мутант, перед которым мантикоры способны были лечь на спину и позволить почесать живот без опаски. Ведьма — так их назвали сталкеры. Этот подвид был опаснее в разы, чем обычные контролёры-псионики, из-за своей возможности подчинять взглядом, если смотреть в них дольше двух-трех секунд. Как правило, ведьмы сохраняли природную красоту, разумность и кобылье очарование, но зрачков в их глазах не было. И как будто этого было мало, эти создания способны также промывать мозги не хуже какого-нибудь Выжигателя Мозгов. Когда я кинулся прочь, то вынужден был нарушить очередное неписаное правило в Зоне — никогда не бегать. Не спешить и осмотреться. Однако сейчас мне требовалось срочно убраться подальше, чтобы пришедшая в себя ведьма не смогла добраться до моих мозгов на расстоянии. И лишь пробежав приблизительно километр в направлении берега Зеркального озера (то есть строго на северо-запад), я перешел на шаг и сплюнул перед собой. Ум и смекалка данной конкретной ведьмы едва не сыграли со мной очень злую и, скорее всего, последнюю шутку в моей жизни. — Подчинить себе псевдохряка и заставить бежать за собой, а также рыдать… Да уж, попал бы по полной. А так теперь без снайперской винтовки хрен в тот район сунешься. Ликвидировать эту гадину без ущерба для здоровья теперь возможно лишь издали. Надо бы на базе об этом поговорить с Марбл, она сумеет правильно распорядиться. «Возмездию» это дело не доверишь… — пробурчал я вполголоса, сообразив, наконец, на сколько же сильно я отклонился от взятого ранее курса во время своего побега. Поскольку я не имел сейчас доступа к картам в своем КПК, мне пришлось вытащить бумажную карту. Разворачивая ее на земле, я предварительно огляделся, проверяя лишний раз, нет ли какой опасности. Чужими же КПК пользоваться в данный момент я не видел смысла, поскольку они были точно так же заблокированы. Сталкерское поверье о том, что идти обратно ровно той же дорогой, какой уходил в рейд, тем не менее, жило и процветало. Но никто не говорил, что нельзя использовать для обратного пути один и тот же маршрут множество раз с небольшими отличиями. Я скорректировал свой путь после удачного бегства от ведьмы, после чего свернул карту и положил её обратно в переметную сумку. Прислушался к звукам вокруг и на всякий случай двинулся, используя кусты, деревья и неровности ландшафта в качестве укрытий. «Сколько же можно, в самом деле? Неизвестный убийца, мантикора, сквад группировки «Возмездие», псевдохряк и ведьма впридачу! Такое впечатление, что от меня очень сильно хотят избавиться только за то, что я хотел найти способ преодолеть Барьер! А ведь я далеко не первый из сталкеров, кто пытается пробраться к Хуфингтону и его окрестностям. Только вот все шишки почему-то получаю сегодня именно я. Как будто мало еще неубираемой надписи на экране КПК при его активации. Дурак ты, Андрюха, и везение твоё дурацкое…» — только и оставалось, что ругать себя. Однако Зона то ли ожидала подобной исповеди, то ли решила всё-таки пожалеть единорога из Сталлионграда, но до самой сталкерской базы я не встретил вообще ни одной живой души, включая мутировавшие. И будто в качестве дополнительной компенсации нашел по дороге парочку гравитационных артефактов второго класса и один огненный артефакт третьего класса. Замерив добычу дозиметром, определявшим уровень радиационного загрязнения, я положил найденное в специальный контейнер, надежно экранировавший радиацию от своего обладателя. «Повезло с артефактами. Суммируя их возможные свойства по выделению или поглощению радиации, могу лишь радоваться, что теоретически превалирует скорее всего именно снижение уровня загрязнения. Впрочем, точнее скажут опять-таки лишь учёные в своих научных комплексах, если заведут меня мои ноги к одному из их бункеров» — подумал я, закрыв контейнер для артефактов, и в очередной раз прислушался. Вдалеке лишь что-то едва слышно щелкнуло, а потом вновь наступила тишина. Снова благодать Зоны, ведь нередко убийства происходили именно из-за найденных аномальных образований, даже если это артефакты первого уровня и стоят у торговцев или ученых буквально пару десятков бит, потому что внутренний рынок Зоны такими образцами был перенасыщен уже достаточно давно. Убедившись еще раз, что рядом со мной нет ни одного живого или мутировавшего существа, я продолжил свой поход к сталкерской базе.========***========
Разумеется, сталкеры из группировки «Анархия», сторожившие вход на базу, остановили меня, чтобы задать несколько интересующих их вопросов. Довольно очевидных, разумеется. — Привет, брат! — поприветствовал меня «анархист» по прозвищу Бес, одетый в зеленую камуфляжную броню и вооруженный эквестрийской штурмовой винтовкой, что недвусмысленно была направлена мне в морду. — И тебе привет, Бес, какие новости есть? На базе всё спокойно? — поинтересовался я на эквестрийском языке с небольшим большерозским акцентом, стараясь игнорировать направленное моим визави оружие в мою сторону. — Всё как всегда, сталкеры приходят и уходят, торговля идёт своим чередом, Марбл по-прежнему «Тихой гаванью» заведует. Есть у нас тут к тебе такой вопрос… Почему наши КПК не могут тебя определить? Не мутант ли ты часом? — спокойно поинтересовался мой собеседник, по-прежнему держа меня на мушке. Второй страж ворот посмотрел на меня, хмыкнул и вернулся к наблюдению за окрестностями. — Да приключилась тут беда небольшая — батарейка в девайсе сдохла, покуда у «Железного леса» лазил и искал артефакты, — соврал я, не моргнув глазом. — Да уж, электрических аномалий там дохрена, неудивительно, что накопытник умер, — покивал «анархист». — Хоть арты-то добыл? Всё не так обидно, да и ремонтнику нашему, Фургону, будет чем за диагностику и ремонт заплатить. — Электрические — нет, а вот парочку гравитационных «двушек» и одну огненную «трёшку» на обратном пути удалось подобрать, — а вот тут я сказал чистую правду. — Неплохой, в принципе, улов. Ну ладно, проходи, будь как дома, — махнул копытом сталкер из «Анархии». — Спасибо, брат! — искренне поблагодарил я Беса и прошел на территорию базы. Бывший населенный пункт Дронфилд, на территории которого ныне располагалась база клана «Анархия», был поделен на две равные части — одна половина принадлежала сталкерам в зеленых камуфляжных бронекомбезах, а другая — обычным вольным бродягам. Дом техника располагался на половине «Анархии», но проход к ним был свободным для всех, кто не был замечен в каких-либо столкновениях с «анархистами» или в симпатии к «воздвиженцам». А поскольку с первыми у меня отношения были исключительно нейтральными, а ко вторым симпатии я не испытывал ни на грамм после попытки их отряда меня прихлопнуть, то никаких препятствий для посещения местного мастера на все копыта у меня не имелось. Техника по прозвищу Фургон я нашел на своём рабочем месте — в его доме. Постучавшись в дверь и получив разрешение войти, я прошел внутрь помещения и расположился на лавке. — Андрей?! — поднял глаза худосочный земнопони и от неожиданности едва не выронил паяльник. — Какого хрена?! — Фургон, лучше не спрашивай, сам не знаю. Тупо прилетела пуля в затылок и вырубила на несколько часов. А дальше… Форменные страх, ужас и боль. Чуть не растерзала мантикора, едва не пристрелили сталкеры из «Возмездия». Их самих, как в тире, пострелял какой-то снайпер. Пока добрался до точки, откуда стреляли, его уже и след простыл. Только гильзу и нашел, — с этими словами я выудил свидетельство своих слов и положил на деревянную столешницу перед техником. Тот лишь присвистнул, коротко подытожив всё рассказанное. — Вот… Но этим дело не кончилось, брат. Зона столкнула меня с ведьмой, притащившей за собой псевдохряка. Они натурально целый спектакль разыграли, мол, мутант гнал беззащитную кобылу, чтобы в итоге взять и растерзать. Эта сволочь даже где-то научный комбинезон где-то стащила и принарядилась. — И что ты сделал? — оправившись от удивления, спросил Фургон. — Мутанта убил, и чуть было потом не стал марионеткой в копытах этой ведьмы. Меня спасла реакция — как опознал, с какой опасностью столкнулся, так сразу и вломил этой любительнице театрализованных постановок по шее и морде. Ну и деру дал оттуда, конечно. Насколько я знаю повадки ведьм — теперь её лишь издали снять из снайперской винтовки можно. Приближаться опасно, сам же знаешь, что псионики женского пола куда сильнее своих коллег-самцов, — подвел я итог своим приключениям. — Скажешь тоже, коллег, — передернуло техника, — но с этим лучше действительно пойти к Марбл, она хоть сама и не особо много по Зоне успела побродить, но стержень в ней куда прочнее, чем в некоторых из жеребцов, да и иных кобыл, впрочем, тоже. Опять же, с «Анархией» она поладила сразу, думаю, они не откажут в помощи. — Затопит сплошной пси-зоной вокруг в радиусе полукилометра эта ведьма, и всем, кто попадётся, можно будет помахать своим мозгам на прощание. Будет этой мрази новая свита. И ты это знаешь, Фургон, не хуже меня самого, — стукнул я копытом по полу. — Да, ты прав. И всё же… я чертовски рад, что ты живой, Андрюха! — не удержался техник. — А то как увидел поутру сообщение в общем канале о твоей смерти, даже глазам своим не поверил. Полтора года Зону топтал и вдруг такое? — Не знаю, сколько еще мне получится по ней бродить и в каком состоянии, но сейчас меня больше волнует другое — КПК починить сможешь? При разблокировке экрана висит на нём сообщение, что я погиб. Именно поэтому-то отряд «Возмездия» и пытался меня прикончить. Эти недоумки решили, что я мутант. Впрочем, хрен его знает, кто я теперь. Неизвестный незадолго до встречи с черно-красными пристрелил меня, удостоверился, небось, быстренько в оптический прицел, что я труп, и ушел восвояси. Кому своим походом к Барьеру я мог так сильно помешать, ума не приложу… — попросил я друга об услуге, заодно посетовав на собственное невезение. — Наемники, вестимо. За контракты такого плана берутся в основном именно они. Ну, за редким исключением, одиночки, которые продадут всю свою семью на органы, лишь бы самим остаться в прибыли. И… ты бы это, сходил к нашему полосатому доктору, может быть, она сможет что-то сказать о том, что с тобой не так. По поводу КПК — оставь его у меня, и через пару часов зайди, к тому времени накопытник твой будет, как новый, обещаю, — кивнул земной пони. — И вот еще… С черно-красных снял их накопытники, будет возможность, их тоже разблокируй, сможешь? — вспомнил я. — Без проблем, Эйч, и этими девайсами займусь тоже, — кивнул техник. Я было заикнулся о стоимости работы, но Фургон решительно отказался принимать плату, аргументировав это одной фразой: «С друзей не беру, к тому же ты мне сильно в своё время помог, забыл об этом что ли?» После этого я уже не заикался об оплате, просто сняв КПК с ноги и оставив техника наедине с заблокированным девайсом, после чего достал еще пять таких же КПК, принадлежавших погибших сталкерам из клана «Возмездие». Моя дорога теперь и впрямь лежала к местному доктору. Когда я впервые попал к нему на прием, то решил, что зрение меня подвело — медик был полосатый и очень даже привлекательный. Но не стоит спешить делать неправильные выводы, ведь лечила всех на базе самая обычная зебра, но не стандартными методами, как все прочие врачи в Зоне, коих не так уж и много. Она пользовалась исключительно зебринскими средствами. Дом полосатого врача располагался на половине вольных сталкеров, то есть через дорогу. Рядом со зданием на лавке сидело несколько бродяг, мне незнакомых, но судя по перебинтованным конечностям, головам и туловищам, их неслабо сегодня потрепало. На вид они не напоминали новичков, но и на матерых, не первый год топтавших дороги Зоны, похожи не были. Судя по затравленным взглядам, бросаемым ими на «анархистов», раньше здесь не бывали, да еще и наслушаться всяких бредней про хозяев этой территории успели где-то. «Вестимо где» — подумалось вдруг мне. Я вздохнул и направился ко входной двери. Мне повезло — доктор не была занята очередным раненым, она лежала на кровати и читала какую-то книжку. На стук копытом об дверной косяк зебра сперва никак не отреагировала. Я не стал повторно стучать, зная, что полноправная обитательница отдельного здания на базе рано или поздно отреагирует на внешний раздражитель, будто догадываясь, что это все не срочно. Так и оказалось — через пару минут полосатая кобыла отложила книгу в сторону и встала с кровати, по-прежнему не глядя на посетителя в моем лице. К подобному поведению большинство сталкеров уже привыкло. Я относился к их числу, а потому просто ожидал ответа. — Наш аномальный единорог все же посетил меня в скромной обители, — предполагаемый вопрос прозвучал как утверждение. Многие, кто в первый раз сталкивался с этой зеброй, не могли распознать, с какой же интонацией она говорит. Что еще было не такой уж большой проблемой. По слухам, некоторые представители полосатого народа любили разговаривать с пони на зебрийском, а кто-то даже прямо на ходу рифмовал слова, вгоняя в ступор собеседников. Привычки у всех разные. — Привет тебе, Зельга! – высокопарно поприветствовал я полосатую кобылу. — Расскажешь ты мне о том, как жив остался, — отозвалась на приветствие зебра. — Но сперва… Я бы хотел пройти обследование и понять, почему я не умер. И каких ужасов мне теперь стоит ожидать, — я решил настоять на своем. — Снимай комбинезон свой и сюда ложись, помогу тебе, так уж и быть, — указала копытом на специальный медицинский стол Зельга. Я не стал упрямиться, и приняться раздеваться. Аккуратно положив переметные сумки, комбинезон и прочее снаряжение на стул, стоявший у стены, а оружие прислонив к шкафчику, я аккуратно устроился на столе животом вверх. Повозившись немного и приняв удобную позу, кивком головы я дал доктору понять, что готов. Зебра принялась ощупывать все мое тело копытами и нашептывать слова на своем родном языке. Поначалу я абсолютно ничего не чувствовал, кроме желания поспать, поскольку за день успел вымотаться, но вскоре ощутил, как по моему телу будто циркулирует что-то странное, чуждое. И оно находилось одновременно и везде, и нигде, я молчал, просто продолжая ощущать копыта Зельги на своём теле. Добралась она и до моего причинного места, ощупав препуций, а после слегка надавила на него. И мой маленький сталкер не замедлил показаться наружу. Конечно же, он не избежал такого же неторопливого ощупывания, а потому лишь окреп и теперь торчал вертикально вверх, как флагшток. Я лишь прикусил нижнюю губу, стараясь сохранить молчание и не выдавать всем своим видом тот факт, как сильно мне нравится такое обследование. Вернее, не совсем мне, но какой-то части меня точно. Сколько продлилось все это, я не мог сказать, так как приятные ощущения смешались с тем противоестественным, что было до того. Я даже отбросил лениво шевельнувшуюся мысль о том, что же могло происходить в моем несчастном организме, раз уж мне удалось почувствовать что-то странное. Но зебра не дала мне заснуть окончательно, совершенно бесцеремонно перевернув меня на живот, и взялась проделывать те же действия, что и раньше, но уже со спиной, задней стороной шеи и затылком, куда этим утром и прилетела пуля. Кажется,я все-таки заснул, так как когда меня разбудила Зельга, солнце уже практически село, а на небе появились первые звезды. Долгий майский день почти подошел к своему завершению. — Расскажи мне, что с тобой произошло, — попросила полосатая кобыла, внимательно взирая на мою немного сонную физиономию. — Шел себе, никого не трогал, почувствовал грубый толчок в затылок, упал и вырубился. После чего очнулся через несколько часов, и неприятности посыпались на меня, будто из рога изобилия, — я стал подробно рассказывать обо всех своих сегодняшних приключениях, не забыв упомянуть об отправленном с моего КПК экстренном сообщении в общий канал о том, что якобы Андрей Эйч погиб. — Ты выжил при очень странных обстоятельствах. Нападение, совершенное этим утром, абсолютно точно не было причиной того, что теперь происходит в твоем организме, — заметила Зельга, не сводя с меня своих пронизывающих насквозь зеленых глаз. — А что же тогда со мной произошло и когда? — я только и мог удивиться, ведь до визита к зебре мне казалось, что все началось именно с выстрела в затылок. — Тебе предстоит вспомнить всё, что с тобой происходило в последние три недели. Примерно столько времени в твоей кровеносной системе находится постороннее вещество. К сожалению, мне не удалось понять, что оно представляет из себя. Помочь здесь смогут лишь ученые в своих научных комплексах, взяв твою кровь на анализы. И именно они сумеют дать полную оценку тому, что происходит с тобой, а также спрогнозировать возможное развитие ситуации, — серьезно сказала зебра. Я впал в глубокую задумчивость. За последнее время мной употреблялись чисто сталкерские продукты в пищу, которые я покупал у Марбл. Вряд ли ей хотелось бы меня взять и так вот запросто отравить. Еду у неё брали почти все, кто приходил на эту сталкерскую базу. А тогда с похожими симптомами Зельга была бы уже знакома. Судя по виду полосатой кобылы, я был первым, кто к ней обратился. Тогда дело не в пище. Да и не в воде, по той же самой причине. — Ну… Около трех недель назад я с ребятами ходил в рейд на обосновавшихся фанатиков у Черри Коуст, юго-восточной части Барьера, один из них в ходе перестрелки зашел к нам в тыл и попытался меня зарезать ножом. Убить не убил, но несколько порезов оставил. Я тогда решил, что… — и вот тут-то меня осенило: — На лезвии ножа была скорее всего какая-то зараза, попавшая в мою кровь! Вот ведь сволочь, а? — спрыгнув на пол, я ударил себя копытом по лбу, крепко зажмурившись и напряженно думая. Полосатая кобыла молча ожидала, не двигаясь с места. — Мне нужно срочно к ученым! — заявил я спустя минуту и в спешке принялся собираться. — Постой! — властно прикрикнула на меня зебра. — Торопиться будешь потом, а пока выслушай то, что я тебе скажу. Да, ты заработал, скорее всего, заражение крови, получив порезы ножом с отравой на лезвии. Но вряд ли это просто ради того, чтобы ты потом умер. Дальше будут чисто мои предположения. Не даю гарантий, что так оно и есть, но… — полосатый доктор сделала небольшую театральную и оттого весьма эффектную паузу, — чем чаще в тебя будут стрелять и попадать, тем быстрее ты почувствуешь себя плохо. Не на шутку перепугаешься, и рванешь к ним, лишь бы остаться в живых. Монолитовцы тебе промоют мозги и получат пополнение в свои ряды. А есть и второй вариант — смерть в любой момент, и агония будет очень мучительна. Поэтому отныне взвешивать свои решения тебе придется очень тщательно, — закончила свою проникновенную речь Зельга. «Перспективы у меня совершенно нерадужные: или сдохнуть в ближайшие дни, или сдохнуть потом. Надо искать выход из ситуации…» — мрачно подумал я, а вслух сказал: — Теперь для меня очень многое прояснилось, спасибо. После чего я оделся в свой комбинезон, забрал вещи и покинул помещение. На улице сталкеры, сидевшие вокруг костров, конечно же принялись подшучивать надо мной на тему интимных массажей малого сталкера (как будто больше тем для шуток нет!), но мне было совсем не до веселья. Я накинул капюшон на голову и направился прямиком в бар «Тихая гавань». С кем мне хотелось сейчас поговорить и поделиться свалившейся проблемой, так это с Марбл Пай — основательницей и пока что единственным барменом в данном заведении. Интерьер бара был хоть и прост, но в то же время от него веяло уютом. На деревянных столешницах висели простенькие скатерти, скамьи были хорошенько отшлифованы, чтобы посетители не загнали себе ненароком в круп занозу. Пластиковые панели на стенах светлых тонов визуально расширяли пространство, под потолком висело несколько самых обычных люстр, но они вписывались в окружающее пространство. Пол в баре был деревянным, из досок хорошего качества. Под копытами ничего не скрипело и не проваливалось. Больше ничего пони и не требовалось, хотя в заведение нередко заглядывали представители и других рас. Барная стойка была изготовлена из свежих досок и отшлифована, а стулья были мягкими, в отличие от лавок. За этой самой барной стойкой стояла серошкурая кобыла лет пятидесяти. Её фиолетовые глаза зорко смотрели за порядком на вверенной ей территории. Марбл сразу же обратила внимание на меня, вошедшего в бар и помахала мне копытом, подзывая к себе. Я подчинился, тем более, что именно к ней и направлялся изначально. — Привет, Андрей, — поздоровалась со мной кобыла на большерозском языке с почти незаметным эквестрийским акцентом, дождавшись, когда я пристроюсь на одном из барных стульев с максимальным удобством. — И тебе не хворать, — вздохнул я. — Судя по сальным шуткам от той компании на улице и здесь, в дальнем углу, ты к Зельге заходил. Что-то случилось? — поинтересовалась барменша, наливая стакан фирменного сидра от Эпплов. Я коротко пересказал события сегодняшнего дня, не упоминая о том, что меня чуть не убило как минимум пять раз. — Не падай духом, это еще не самое страшное. Знала я сталкеров, которым оставалось жить всего несколько часов. Их друзья носились по Зоне, как угорелые, стремясь отыскать хоть какое-то средство, способное если не излечить, то хотя бы стабилизировать состояние. Некоторым везло, а кого-то пришлось хоронить. Ты решил сходить к ученым — это верно, только они со своим современным оборудованием точно скажут, что за дрянь засела в тебе. Возможно, даже подскажут выход из ситуации, — пододвинув ко мне стакан, Марбл старалась воодушевить меня и убедить, что еще не все так плохо, как может показаться на первый взгляд. Уж в этом она была хорошо подкована, а собственный психолог сталкерской базе никогда не помешает, тут даже не приходилось сомневаться. Я слушал её, отхлебывая из стакана и впрямь начал чувствовать себя не так погано, как когда вышел от Зельги. — Тебе предстоит преодолеть долгий и сложный путь, ведь выздоровление вряд ли дастся так просто. Артефакт не прыгнет тебе в контейнер, какие-нибудь наемники или монолитовцы не поделятся с тобой нужными сведениями сами, поэтому будь готов прошибать, образно говоря, любые стены перед собой, чтобы достичь своей цели. Надеюсь, ты меня понял, Андрей, — подвела итог своей речи Марбл. — Да, понял, — слегка охрипшим голосом поблагодарил её я, — спасибо тебе, —я допил сидр и поставил стакан на стойку, после чего расплатился и вышел на улицу подышать свежим воздухом. Стемнело, но наступающая ночь не была особой преградой для меня. Хоть я родился и вырос в ССР, но с детства я почитал принцессу Луну и любил смотреть на ночное небо, украшенное звездами. Вот и сейчас я задрал голову и любовался небосводом. Все это неземное очарование, что испытывала сейчас моя душа, окончательно успокоило меня и придало дополнительной уверенности в своих силах. Постояв еще немного, я решил, что надо заглянуть к Фургону и забрать свой КПК, оставленный у техника еще днем.========***========
Однако Фургона не было на месте, и я решил подождать, пока он не вернется. К счастью, ожидание не продлилось дольше пары минут. В помещение вошел техник собственной персоной и обвиняюще произнёс: — А я тебя всюду ищу. Ты где так долго был-то? — У Зельги задержался, а после зашел к Марбл в «Тихую гавань», поговорил с ней и направился сюда за своим и трофейными КПК, — я развел копытами. — А-а-а-а-а… Ну и как тебе обследование? — улыбка Фургона расползлась чуть ли не до ушей, стоило только ему услышать про зебру. — Как обычно, только вот тянуло спать, да еще были странные ощущения чего-то чужеродного… Так или иначе, я все-таки вырубился и проспал до вечера, — я не обратил внимания на дружескую подколку. — Чужеродного? — улыбка техника почти тотчас же исчезла, и теперь по морде жеребца можно было прочесть, что тот весьма обеспокоен услышанным. — По итогам обследования выяснилось, что в моей крови, возможно, есть какая-то зараза, но что это, можно выяснить лишь у ученых. И завтра я отправляюсь на Зеркальное озеро, — глядя прямо в глаза своему другу, твердо сказал я. — Твою ж кобылу-то за вымя… Это тот монолитовец три недели назад, что ножом тебя слегка порезал? — Фургон тихо выругался. — Он самый. И хотя сталкеры, с которыми я ходил в рейд, пристрелили гада, когда поняли, что ничего от него не смогут добиться, но мне кажется, что стоило его попытать, а не просто тыкать стволами в лоб, изрыгая матерные конструкции и угрозы вперемешку с массой наилучших пожеланий. Только это уже дело прошлое… КПК-то починил? — я вспомнил про истинную цель своего визита. — Пришлось изрядно повозиться, поскольку стандартный способ разблокировки помог здесь слабо. Сам накопытник заблокировался-то как обычно, но электронику хорошенько глюкнуло, ведь ты-то живой остался, а биометрический модуль все равно решил, что хозяин КПК — гарантированно труп. Но это ладно, девайс твой я не только разблокировал, но и перепрошил, так как думаю, что не будешь же ты каждый раз мотаться ко мне ради починки КПК, когда якобы умрешь. Теперь в таких ситуациях будет происходит блокировка, и приборчик можно будет вернуть к жизни, введя специальный код. Ты его хорошо знаешь, дружище, — Фургон выудил мой накопытник из-под крышки своего стола и положил передо мной, рядом с теми самыми трофейными КПК, уже лежавшими на момент моего прихода. — Спасибо тебе. Без своего аппарата я как без копыт, — поблагодарил я техника. — Ну, удачи тебе! Бывай! — попрощался Фургон. — До встречи, друже, — забрав свой и пять чужих накопытников, произнес я. Теперь следовало найти себе ночлег. Сталкеры, находясь на таких вот крупных базах, обычно спали в специально отведенном здании, и у каждого была своя комната. Места, разумеется, были ограничены. Так что сперва все же стоило проверить именно так называемый отель, благо тут он был буквально по соседству с жилищем Фургона. У костра, который горел в паре десятков метров от входа в отель, сидел какой-то пегас в таком же, как у меня самого, комбинезоне с наброшенным на голову капюшоном. Я решил поинтересоваться у этого пони насчет свободных мест, поэтому подошел и присел у костра напротив сталкера. — Добрый вечер, — поздоровался я. Пони в капюшоне поднял на меня взгляд, и то недовольство, которое сперва можно было прочесть в глазах жеребца, быстро сменилось радостью: — Андрюха, никак ты? — Макс? — не веря своим глазам, спросил я. — Он самый! Ты как, чертяка? — пегас быстро пересел на мою сторону костра. — Ну, если не упоминать о том, какие сложности свалились на меня, то я живее всех живых, — неопределенно помахал я копытом. — Насколько я тебя знаю, из всех передряг ты выпутывался всегда, при этом в твоих приключениях и мне порой место находилось, — кивнул Макс. — Ты лучше скажи мне, как ты в Зоне-то оказался? Не такой уж ближний свет по отношению к родному Сталлионграду, —проявил я самый живой интерес к делам старого друга. — Бизнес прогорел… Все долги раздал, какие были и остался в итоге практически ни с чем. На последние деньги махнул сюда. Решил, что терять мне больше нечего. Вот уже пару месяцев тут. Как видишь, пока еще живой, — неопределенно махнул крылом черный пегас. — Прозвище-то хоть у тебя какое? — спросил я. — Бергамотом кличут. Знаешь же, что Зона дает прозвища. Я же прославился тем, что нашел тут одноименное растение, пусть и мутировавшее. Однако, если заваривать с ним чай, то успокаиваешься и мозги начинают лучше работать, — ответил крылатый жеребец. — Похоже, этот чаёк повышает защиту от пси-излучения, как некоторые артефакты. Интересное свойство… А побочные и негативные эффекты какие? — мне на самом деле стало очень интересно. — Негативных пока не нашел, а вот побочный… Стояк пожестче, чем с утра, — совсем малость смутился пегас, — во время рейдов, конечно, это отвлекает, но если происходит вокруг сущий ад, уже становится не до стоящего торчком причиндала. — Вон оно что… Глотнул чайку с бергамотом, и пошел засандалил кобыле. Ловеласы Зоны оценят, — я расхохотался во весь голос, явно разбудив кого-то в отеле, что проявилось в виде родного большерозского трехэтажного мата в мой адрес. Макс тоже рассмеялся. Шуточка про напиток-аналог виагры явно зашла нам обоим. Отсмеявшись, я утер слезы и продолжил, не обращая внимания на чью-то ругань: — А вот у меня дела в последние пару дней идут не то, чтобы хорошо. Нет, я хожу в рейды, отстреливаю мутантов и всяких гадов вроде сектантов-монолитовцев и бандитов. Деньги есть, как и снаряга, но… — Что «но»? — принялся подначивать Бергамот меня на продолжение рассказа. — У меня, скорее всего, заражение крови. Пулями или холодным оружием меня, похоже, не убить, чего не скажешь об аномалиях, радиации или пси-воздействии на мозг, и не думаю, что тут поможет твой чаёк. Сколько мне так жить осталось, не знаю. Завтра собираюсь к ученым на Зеркальное озеро. Жить-то хочется… — мой голос сделался сухим и жестким, а сам я почти наверняка выглядел постаревшим в этот миг. — Слушай, друг, я не могу тебя одного так оставить. Все равно пока тут для меня работы нет, Марбл весь запас этого бергамота выкупила у меня на месяц вперед. Так что завтра с утра пойдем к торговцу, прибарахлимся — и в путь! — решил Макс. — Спасибо, что не бросил. Вдвоем и веселее, и проще, тем более мы уж сколько знакомы были еще до того, как оба в Зоне оказались? —я слегка воспрял духом. — Вот то-то же, узнаю своего старого друга! — хлопнул крыльями пегас. — Ладно, пойдем внутрь, тут есть свободные комнаты, хоть переночуем нормально, утро вечера в любом случае мудренее. С этими словами Бергамот встал, отряхнулся и потопал в отель. Я, позевывая, последовал за ним.========***========
Однако посреди ночи завыла сирена, оповещающая о скором выбросе. Я растолкал Макса, мы похватали все свои вещи и двинули с остальными сталкерами в укрытие, располагавшееся под зданием бара «Тихая гавань». К тому моменту, когда мы прибыли туда, в убежище уже скопились почти все бродяги, находившиеся на базе в эту ночь. — Как же вовремя… — пробурчала Марбл на эквестрийском, а после добавила на большерозском, обращаясь ко мне: — Вот видишь, что было бы, отправься ты к ученым немедленно. Я не зря тебя отговорила. Как только в укрытие пришли все до единого сталкеры, в том числе и «анархисты», сторожившие вход на базу в ночную смену, барменша заперла входную дверь. И традиционно перед самым началом выброса все КПК вырубились. Такой уж защитный механизм у них. — Судя по тряске, катаклизм грядет довольно мощный… — вполголоса заметил один из «анархистов». Впрочем, вскоре это ясно стало абсолютно всем. С потолка посыпалась штукатурка, а лампы несколько раз мигнули и погасли. Но некоторые из сталкеров тут же включили фонарики, так как были знакомы с подобным. Марбл уже несколько раз заменяла всё освещение в подвальчике, но каждый мощный выброс, случавшийся приблизительно раз в месяц-полтора, выводил лампы из строя. В то же время, более слабые по своей силе катаклизмы такого урона нанести не могли, и серая немолодая пони лишь радовалась, что заменять освещение в таком импровизированном убежище от выброса приходилось не каждые несколько дней. Кстати о фонариках. Удивительное дело, но они, вопреки всем аномальным возмущениям на зараженной территории, никогда не гасли, как лампы при мощных катаклизмах в этом подвале. То есть, фонариками можно было пользоваться всегда. Единственное, что могло их заставить перестать работать — физическое уничтожение или выдохшаяся батарейка. По слухам, существовали и «вечные» фонарики, работавшие на одноименных артефактах «Батарейка». Им-то уж точно выбросы были нипочем. Трясло в этот раз довольно долго, по моим прикидкам, что-то около часа. Макс, прислонившись к стене, решил немного подремать, я же лишь вздохнул, глядя на то, как мой старый друг все же умудрился заснуть, не взирая на творящееся снаружи. Когда миновала основная фаза выброса, и он пошел на убыль, внезапно включилось освещение в подвале, что немало удивило как саму барменшу, так и сталкеров, что всегда пережидали катаклизм именно в этом убежище. Конечно, в Зоне много где можно было укрыться в случае чего, но уютными подземные помещения были лишь на базах сталкеров и крупных группировок вроде «Анархии» или «Возмездия». Разумеется, бункеры ученых тоже были хорошо защищены и экранировали пси-излучение, радиацию и много чего еще, так что выброс можно всегда было пересидеть именно в таких неприступных на первый взгляд комплексах восьмиугольной формы. Еще минут через пять КПК самостоятельно включились у всех сталкеров, в общем канале было сообщение как о начале выброса, так и о его завершении. Как оказалось, я не сильно ошибся в расчётах — разница по времени составляла ровно час и сорок две минуты, основная фаза как раз заняла что-то в районе шестидесяти-семидесяти минут без учета вступительной и завершающей фаз выброса. К сожалению, без погибших в эту ночь не обошлось, потому как катаклизм подкрался незаметно, да еще и с опережением на двое суток. Ученые всегда давали лишь приблизительные прогнозы, зная, что их аппаратура не способна предсказывать выбросы более точно. Обычно, когда речь шла о примерной дате следующего выброса, то сообщалось это в форме «плюс-минус двенадцать часов». Но никак не «плюс-минус сутки» или даже «плюс-минус двое суток». Марбл открыла дверь и первой поднялась наверх, а за ней двинулись и сталкеры: кто с кружкой сидра в баре обсуждать сводки погибших, кто досыпать, а кто — сторожить базу и дальше. Я кое-как смог растолкать своего друга, дремавшего не в самой удобной позе, и мы вернулись в отель, так как спать все-таки хотелось. Но перед тем, как лечь, я решил-таки проверить разблокированные КПК тех сталкеров из «Возмездия», которых убил неизвестный снайпер. Главного в отряде звали, как ни странно, Капралом. Видимо, раньше был он военным, а после дезертировал и вступил в один из самых дисциплинированных кланов Зоны. Среди записей я нашел пометку о том, что они нашли странный артефакт, не похожий на те, что были всем хорошо известны. Отряд направлялся как раз к ученым, чтобы сдать найденное аномальное образование, но так и не дошел до цели. Мне оставалось лишь раздосадованно заскрипеть зубами, осознав, как крупно я облажался, обыскав досконально только одного из убитых. Впрочем, теперь уже наверняка было поздно и редкий арт наверняка кто-нибудь да подобрал. Сами же девайсы-накопытники можно, конечно, было сдать местному информатору, что обитал в баре, и получить немного денег. Что хорошего в данном случае — никаких расспросов. Да мало ли где я нашел эти КПК? Осведомителю всегда были до лампочки подобные мелочи. И с этими мыслями я положил девайсы обратно в свои переметные сумки и пошел отдыхать, посчитав, что хватит на сегодня дум различной степени сложности. Что же до пегаса, то он уже давно похрапывал так, что было слышно даже через стену. Но это не помешало мне заснуть практически сразу. Во сне я снова видел принцессу Луну, но хорошо запомнил лишь её образ, вся прочая шелуха моментально забывалась, я крайне редко помнил свои сны досконально. Величественный темно-синий аликорн смотрела на меня, улыбалась одними только уголками губ и молчала. Я же не мог оторвать свой взор от принцессы. И сколько мы так стояли и смотрели друг на друга, я при всем желании не смог бы определить. Но в один миг младшая сестра принцессы Селестии внезапно отошла в сторону, и я увидел чью-то фигуру, но не успел понять, чью именно – вокруг все погрузилось во тьму. Больше в ту ночь мне ничего существенного и запоминающегося не снилось.