***
Эстер стояла с таким видом, словно съела целый лимон. Розовое платье сидело на ней как влитое, но несмотря на это, девочка продолжала поправлять его и извиваться, словно оно было шерстяным. — Прекрати его мять! — В который раз поправляя платье, возмущалась женщина. Тем не менее, она была довольна собой. — Вот, как мило оно на тебе смотрится! Слова матери ложью не были. Платье действительно сидело на девушке хорошо, подчеркивая ее формирующуюся фигурку и узкие плечи. Однако Эстер такого мнения ни с кем не разделяла. — Я похожа на фламинго. — буркнула она, опустив голову вниз. — Неправда! Вилмот, скажи ей! — Капелла положила руки на бока, посмотрев на мужа, удобно расположившегося на диване с газетой в руках. Незавязанный галстук свисал с шеи мужчины, не обратившего внимания на свою жену. — Вилмот! — А? — оторвавшись от своей газеты, мистер Уайт столкнулся с возмущенным взглядом супруги и перевел взгляд на дочь. — Милая, фламинго не такие низкие. Убийственный взгляд жены тут же дал понять, что тот ляпнул не то, и поспешил исправиться: — В смысле... оно очень тебе идет! — Вот, видишь? — Капелла скрестила руки на груди, довольно посмотрев на дочь. — Угу. — промычала та, без всякого энтузиазма. — Я к себе в комнату. Не дождавшись разрешения, Эстер побежала в коридор и поднялась по лестнице вверх.***
Держа в руках коробку, девочка грустно посмотрела в окно. Потихоньку начинало темнеть. Ей не терпелось поговорить с Северусом и подарить ему Рождественский подарок, который она так тщательно выбирала и упаковывала. Это была та самая змея, на которую он обратил внимание, когда был на ярмарке вместе с Эстер. Внезапно Уайт насторожилась. Вглядываясь в окно, она заметила знакомый силуэт. Снейп, сгорбившись, медленно проходит мимо ее дома. Мальчик был одет довольно легко для зимы. Старые короткие джинсы, которым было явно не один год, свитер и тонкая весенняя куртка, которая словно была надета наспех. Эстер распахнула окно, и высунувшись из него, продолжила наблюдать за ним. Почувствовав чей-то взгляд на себе, тот поднял глаза прямо на окно, из которого высовывалась Уайт, опираясь на подоконник. Столкнувшись с непонимающим взглядом Северуса, девочка улыбнулась и помахала ему рукой. Тот неуверенно помахал в ответ. Эстер жестом спросила, что он делает здесь, на что парень махнул рукой, словно говоря: — Это долгая история. Тогда в голову девочки пришла не самая правильная мысль. Она жестом показала ему подождать ее и отошла от окна. Спустя пару минут та снова высунулась из окна, на этот раз уже в куртке и старых кедах. Уайт перекинула через оконную раму рюкзак, висящий на нитке, и тихонько спустила его вниз. После чего, высунув ногу, посмотрела на мальчика, который непонимающе и испуганно наблюдал за ее действиями. Сев на оконную раму, Эстер оттолкнулась и полетела ногами вниз. Прямо перед контактом с холодной землей, девочка согнула ноги, после чего распрямила и сделала кувырок вперед через плечо. Ноги обдало легкой болью, однако они были целы. Дружа с мародерами, ей нередко приходилось делать подобные трюки. Встав с земли, девочка взяла рюкзак, оглянулась вокруг и посмотрела на платье. Благо, куртка сберегла ее от повреждений, но сама немного испачкалась в районе плеча. В этом не было ничего страшного, Уайт спишет это на неаккуратность. Осталось только одно препятствие – забор. Но он был совсем невысоким. Достаточно было подтянуться, чтобы перекинуть одну ногу и оказаться на свободе. Спрыгнув с каменной ограды, девочка заметила приближающегося к ней Северуса и она побежала к нему на встречу. — Видал, что могу? — гордо спросила она. — Видал. Почему с окна спустилась? — Буркнул Снейп, посмотрев в серые глаза девочки, сверкающие странным огоньком. — А мне не разрешили идти гулять, поэтому я разрешила себе сама. — хмыкнула девочка. — А ты чего здесь совсем один? — Да так... — Замешкался он, ковыряя асфальт носком старого ботинка. — Просто. — Ладно... — Эстер решила не копаться и не принуждать его к развернутому ответу, потому перевела тему. — Кстати, моя мать чего-то чаще стала с маглами общаться. Сейчас вот-вот должна семейка Эванс прийти. — Эванс? — Северус, кажется, был немного удивлен. — Да, даже поверить трудно. Моя мать в последнее время стала хорошо с ними ладить, хотя раньше и говорить не думала. Она считала маглов странными. Особенно противоестественными были для нее хирурги. Неловко усмехнувшись, Эстер вспомнила то, как отец подолгу объяснял Капелле, что хирурги режут людей, чтобы спасти их, а не ради забавы. — Она чистокровная? — Снейп посмотрел на темное небо, из-за густых туч звезд было почти не видно. — Да. А отец полукровка. О дедушке со стороны папы почти ничего не знаю, а вот бабушка была маглом и жила здесь. Раньше мы с родителями жили в Клэпхеме, но после того, как бабушка заболела, мы переехали сюда. Но она умерла еще до того, как я поступила в Хогвартс. — Девочка рассказывала это с таким энтузиазмом и легкостью, словно Северус был единственным человеком, которому она могла доверить всё. Ей больше не было больно, она смирилась с тем, что бабушки больше нет. Она не рассказывала о своей семье столько, сколько прямо сейчас выкладывала Северусу почти никому. Даже своим друзьям, посчитав, что им будет попросту не интересно. И это, по сути, действительно было так. За разговорами время шло незаметно. Эстер чувствовала волнение, и оно было не напрасным. После маленькой беседы повисла неловкая тишина, которую вскоре прервал Северус весьма необычным вопросом. — А помнишь нашу встречу первую? — Снейп спросил это так, словно он и Уайт были старыми супругами, вспоминающие молодость. — Это когда ты меня за маггла принял? — девочка по доброму усмехнулась, переведя взгляд на смущенного таким вопросом мальчика. — Да нет, самая первая встреча. — Снейп посмотрел на Эстер каким-то виноватым взглядом, словно он сожалел о своих словах. — Ой, это когда я подглядывала за тобой и Лили? — без всякого стеснения спросила она. Они сидели на низком заборе, расположенном рядом с заброшенным домом, который уже много лет стоит совсем один. Девочка встала на него и по привычке сняла куртку, несмотря на холод. Она накрыла ей плечи мальчугана и стала ходить по забору, точно выступала в цирке акробатом. — Да... иногда я задавался вопросом, почему ты это делала? — Тот слегка помедлил, ощутив тепло на плечах, однако продолжил говорить, подняв взгляд на Эстер. Розовое платье смотрелось на ней действительно мило, по крайней мере, так на секунду показалось Снейпу. русые прядки дрожали на легком ветру, словно им тоже было холодно. — Я... — девочка застыла в такой позе, словно вот-вот сделает какой-то замудренный трюк и опустила руки. Она сама толком не знала, для чего это делала. Наверное, потому что ей было интересно слушать то, как он рассказывал Лили о волшебстве. - Подружиться хотела, только вот подумала, что вам и вдвоем хорошо... Северус опустил голову, словно не решался задать еще один интересующий его вопрос. — С чего вдруг такой вопрос? — Сейчас нельзя было определить, что чувствовала Уайт на самом деле. Девочка медленно спустилась с забора и села вплотную к Северусу так, что он мог вглядеться в ее глаза и понять, что они не совсем серые. — Просто... было интересно. — Он опустил голову, отчего жидкие пряди закрыли его лицо. — Хочешь ли ты этого сейчас? Северус хотел было повернуть голову к Эстер, однако, почувствовав касание на удивление теплых пальцев, неожиданно застыл. Девочка убрала выпавшие сальные пряди волос за ухо и мягко улыбнулась. Снейп, не поворачивая головы, перевел удивленный взгляд на Уайт и ему показалось, что ее русые волосы блеснули рыжим, а серо-зеленые глаза стали ярче. Да так, что никто не посмел бы сказать, что они серые. — Хочу. — Щеки девочки вспыхнули. — Но сейчас только с тобой. Парочка застыла, точно каменные статуи. Мальчик неловко перевел взгляд с глаз девушки на ее платье указал на него пальцем. — М...милое платье. — Попытка Северуса разгладить неловкое молчание была успешной. Эстер, точно протрезвев, тут же отдалилась от мальчика. — Реально? В смысле, спасибо... Ладно, мне пора! Совсем стемнело уже, надеюсь родители не заметили мою пропажу.— Протараторила она, неловко рассмеявшись. — А, да... — Северус скинул с плеч куртку и отдал ее хозяйке.- Кстати, по поводу той футболки... Снейп хотел было еще что-то сказать, однако его опередила Эстер, спешно доставая что-то из рюкзака. Девочка совсем позабыла, что когда-то давала ему футболку. После того случая на ярмарке, она дала Северусу переодеться обратно и сказала, чтобы он забрал ее футболку себе. — Говорила же, что теперь это твоя футболка! Она идет тебе. Если что, на ней рок-группа Queen. Кстати...вот. — Она впихнула в руки Снейпа коробку в рождественской упаковке.- С Рождеством! Мальчик не сразу понял, что произошло, а потому не успел произнести слова благодарности. Пока он анализировал ситуацию, девочка поспешно накинула куртку и побежала в сторону своего дома. — Пока! — кинула она напоследок, прежде чем скрыться за одним из домов. — Ага... Северус остался стоять на месте, удивленно глядя на место, где совсем недавно стояла Эстер. Он не заметил, как с неба потихоньку стали падать снежинки, кружась в странном танце. Взгляд медленно спустился на коробку в красной, со снежинками, глянцевой упаковочной бумаги. Зеленый бантик был немного сдвинут в сторону, но так даже было лучше. Сразу видно, что подарок упаковывали очень аккуратно, боясь помять бумагу и все испортить. И отчасти это действительно было так, ведь расходного материала у девочки было совсем немного. Сегодня у мальчика был не самый лучший день, у него в принципе редко бывали хорошие дни. Тобиас, вернувшийся раньше с работы, снова развел скандал, в ходе которого юноша не выдержал криков отца и выбежал из дома, захватив первое, что попалось под руку. Он блуждал по морозным улицам несколько часов и, кажется, уже привык к холоду. Дом, по приходу главы семьи, словно становился ледяным. И никакой огонь в камине не смог бы растопить этот лед заложенный в сердцах семьи Снейпов. Но эта девочка... Не то, чтобы Эстер вызывала у него то, что вызывает Лили. Северус отдал все свои теплые чувства Эванс еще с первого знакомства. Однако улыбка и смех девочки казались по своему интересными и странными. Мальчик не понимал, что чувствует к ней. Вроде она и добра, и дружелюбна, но что-то его не отпускало. Словно осознание того, что он уже позволил себе кого-то любить, не давало полюбить других. Словно места в его ледяном сердце было совсем мало для двух людей. Северус медленно шел домой, отходя от шока и пытаясь понять, что не так с этой странной Уайт, которая так и рвется подружиться с замухрышкой Снейпом.***
Девочка подбежала к дому, молясь, чтобы родители не заметили ее пропажу. Подойдя к горящему окну, Эстер тихонько посмотрела в него. Взрослые и две девочки сидели за набитым столом. Старшие что-то бурно обсуждали за алкогольными напитками и смеялись, девочкам же было не так весело. Сестра Лили скрестила руки на груди и отвернулась от своей рыжей сестры, которая чуть ли не со слезами на глазах, предпринимала тщетные попытки с ней заговорить. Уайт это немного насторожило, однако сейчас ей было не до этого. Спустя пары минут раздумий, план по незаметному проникновению в дом был готов: обойти дом, тихо открыть дверь и незаметно прошмыгнуть на второй этаж. Тихо зайдя в дом, девочка сняла мокрые от снега кеды и прокралась к лестнице, притаив дыхание. Стараясь не задевать скрипящие доски, она медленно ступала с одной ступеньки на другую. Оказавшись на втором этаже, Уайт облегченно вздохнула. Не придумав ничего лучше, чем закинуть кеды в стиральную машину, девочка снова надела неудобные туфельки, которые "очень подходили" к ее платью, спрятала куртку в шкаф и положила рюкзак в угол комнаты. Спустившись вниз, Эстер тихонько прошла в общий зал, от которого так и веяло Рождеством. Украшения, приятный запах имбирного печенья, смех взрослых. Невольно вспоминается ее жизнь в Клэпхеме, отчего Уайт стало как-то тоскливо. — А вот и наша Эстер! — Краем глаза заметивший свою дочь, Вилмот протянул руку, словно представляя свое лучшее творение. — Прошу прощения, я увлеклась чтением и не услышала приход гостей. — Зная, что спросит мать, ответила наперед Уайт. — Здравствуйте, мистер и миссис Эванс. Эстер слегка наклонила голову вниз, словно показывая свою детскую стеснительность, однако на самом деле она удерживалась от желания развернуться и уйти. — Здравствуй. — миссис Эванс сдержанно улыбнулась. сидевшая рядом с ней Лили удивленно смотрела на нее. — Лили, не хочешь поболтать с Эстер? Вы ведь уже знакомы? "Пожалуйста, скажи нет." Повторяла про себя Уайт, стараясь не смотреть на рыжеволосую. — Да... конечно. Эстер с трудом удержала ругательные слова, жаждущие вырваться на волю. Разговор ожидается не из приятных. Лили неловко поднялась со стула и подошла к девочке. — Привет. — выдавив улыбку, девочка подняла взгляд на яркие зеленые глаза. — Давно не виделись. — Привет! — не почувствовав фальшивой приветливости, Лили радостно улыбнулась. Девочки прошли в комнату Эстер, обсуждая то, как проходят их каникулы. — Ну, в основном провожу время с Севом. — Закончила Эванс свое предложение. — Ух ты, это дракон? — она подбежала к висящему посередине комнаты деревянному дракону, которого Уайт купила на той самой ярмарке. — Осторожнее, он повешен ненадежно. — Эстер еле сдержалась, чтобы не загородить дракона собой, словно Лили хотела сломать его. — А как долго ты дружишь с Северусом? — Ну мы познакомились, незадолго до того, как поступила в Хогвартс. — Лили разглядывала рисунки Уайт, с странным выражением лица. Не то радость, не то зависть. Не поймешь. — Он рассказал тебе о магии? — Спросила Эстер, скрывая жадный интерес. Ей действительно было любопытно, сколько Лили рассказывал Северус. — Да, уже ближе к поступлению я знала о распределении и подобном. Хотя, все равно переживала. Он говорил мне поступить на Слизерин, но шляпа решила отправить на Гриффиндор. — Она пожала плечами, отойдя от рисунков. — Не шляпа. — коротко сказала Эстер. Лили перевела на нее непонимающий взгляд. — Ты сама. Ученики поступают на тот факультет, на который хотят сами. Ты хотела на Гриффиндор. Повисло неловкое молчание. — А ты? — Внезапно спросила Лили с таким лицом, словно отнеслась к словам Эстер с подозрением. — Я хотела на Слизерин... — выдохнула Уайт, словно признавалась матери в очередной шалости. — но в самый последний момент расхотела. Когда на меня надели распределительную шляпу, первая мысль, которая промелькнула в моей голове, была "Не Слизерин". — Но почему? — выражения лица Лили менялись точно кадры. Сейчас она смотрела на Эстер с искренним непониманием и удивлением. — Потому что я так захотела. Я встретила Джеймса и Сириуса, подралась с Поттером, а после подружилась. Джеймс дрался со мной, даже не зная, что я девочка. — Эстер усмехнулась, вспоминая как все путали ее с мальчиком. Что в Клэпхеме, что здесь кто-нибудь да обязательно счел бы ее за парнишу. — Ты и Северус тоже, кстати, приняли меня за мальчика. — А, ну да... — Лили неловко посмотрела в сторону. Уайт всегда забавляло это чувство, которое испытывали люди, принявшие ее за мальчугана. — А что насчет твоей сестры? Я заметила, что она на что-то обижена. — Эстер присела на кровать, похлопав по месту рядом с собой. — Туни... ну, она обижается уже достаточно долгое время. Между нами произошло кое-что не очень хорошее. Лили вмиг погрустнела, когда разговор зашел о ее сестре. Сев рядом с Уайт, она рассказала ей о том, как Петунию пугало проявление магии Лили и прочитанном письме. — А почему ты продолжала колдовать при ней? Этот вопрос, кажется, застиг Эванс врасплох. — Ну, я хотела чтобы она перестала этого бояться. — Она говорила, что ей страшно и просила прекратить? — Лили немного помешкала, после чего кратко кивнула, словно нехотя выдавая правду. — Тогда почему ты продолжила? Да и тем более она не волшебница, от того, что ты ей наколдуешь цветы, она бояться этого не престанет. Эстер искренне не понимала, почему Лили так себя повела. Неужели она не могла понять столь простой просьбы? Уайт была в легком замешательстве. — Ну, я...— Эванс не знала, что на такое ответить. Виновато опустив голову, та старалась придумать какое-то оправдание своим действиям. — И по поводу письма... — Эстер перебила Лили, чувствуя тяжесть на груди по непонятным причинам. — Если бы Северус его не прочел, ничего бы не было! — грустно выпалила Лили. — Погоди, письмо лежало в комнате сестры, так? — Эстер старалась выстроить логическую цепочку и понять, почему так произошло. — Мы нашли его случайно... и не пытались найти у нее что-то такое целенаправленно. — Я понимаю, но если ты не хотела его читать, тогда почему позволила сделать это Северусу? Это ведь, по сути, твой дом-твои правила. Не шантажировал же он тебя?— Спросила Эстер, пытаясь понять мотивы и точную цель "преступления". — Нет, он не делал ничего такого. — Лили, кажется, готова была сгореть от стыда. И карала себя за то, что рассказала обо всем этом Эстер. — Я просто... Внезапно в голове Уайт словно произошел щелчок и она облегченно выдохнула. — Тебе было любопытно.- Эстер улыбнулась, словно нашла спрятанные когда-то несколько сиклей. — Тебе было интересно, что такого могли написать твоей сестре из Хогвартса, ведь она просто магл. — Ты говоришь прямо как Северус. — Лили как-то огорченно посмотрела на Уайт, словно она совсем не ожидала такого от нее. — Как Северус? — Это высказывание привело девочку в замешательство. — Да, он часто говорил так о Туни. — Лили выглядела как выжатый лимон, от чего Эстер стало немного стыдно. — Послушай. — Эстер ободряюще положила руку на плечо рыжеволосой, как это делал с ней Сириус. — Ошибки не делают из тебя плохого человека, главное вовремя признать свою вину. Лили немного оживилась и уголки ее губ приподнялись в улыбке. Девочки поднялись с кровати и посмотрели друг на друга. — Да, наверное ты права... Внизу послышались голоса мистер и миссис Эванс. — Мне пора, еще увидимся! — Лили подошла к выходу, помахала рукой и вышла из комнаты. Эстер так и осталась стоять посередине комнаты, смотря на деревянного дракона и задаваясь вопросом о том, поступила ли она правильно.