***
Шая уверенно кивнула и пошла следом, но по пути к трапу неспокойные мысли начали закрадываться в её голове. Да, за свою насыщенную карьеру «мальчика на побегушках» у местного криминального босса ей уже не раз доводилось золотить ручку местным органам охраны правопорядка, однако за саму сделку всегда договаривались люди Смоука. Сама Вестария в этой цепочке играла роль исполнителя… Смоук был смышлёным сукиным сыном и смог найти подход к представителям власти прямо под носом у штаба Великой Армии Республики. Поэтому на такие «скользкие» задания он всегда отправлял в помощь людей знающих, способных без лишнего шума решить вопросы с портовой таможней. Даже Дагон хотя и был тем ещё идиотом, тем не менее неплохо разбирался в местной серой кухне и без проблем мог провезти по фальшивым документам практически всё что угодно. А этот Алрик? Да, он просто излучает уверенность и харизму. Но будет ли этого достаточно? Вдруг наоборот, он сейчас всё испортит, инспектор в первую очередь проверит груз, и тогда их всех отправят на плаху за подготовку террористического акта в военное время? Ох, беда… Такие невесёлые мысли и преследовали её до тех пор, пока она не встретилась взглядом с нарядом таможенников. Напыщенный портовый хлыщ в сопровождении двух вооружённых до зубов дуболомов — привычная картина в нелёгкое военное время. Республика была обязана продемонстрировать способность защитить своих граждан, пускай даже в столь незначительных деталях. Вестария с лёгким испугом посмотрела на космического завоевателя, что нарёк себя Вольным Торговцем. Тот уже ушёл вперед, с лёгкой улыбкой, словно его ничего не заботит, встречать идущую к ним троицу… Шаю же больше всего пугала неизвестность. Капитан команды контрабандистов без особых усилий могла просчитать поведение стражей порядка, но Эйвор так и остался для неё неразрешённой загадкой… — Майор Юстус Харсани, Отдел Юстиции по таможенным вопросам, — поприветствовал их небольшой, упитанный человек с рыжей шевелюрой и вздёрнутым носом. Он слегка поклонился в знак приветствия, хотя выглядел уставшим, словно весь день пахал, как мул без права на отдых. — Вы, я так понимаю, капитан и грузовой представитель соответственно? — Всё так. Приветствую, офицер. — Алрик также чуть поклонился с располагающей полуулыбкой, а голосу попытался придать всю уверенность, на которую был способен. — Ваши имена и фамилии, пожалуйста. — Он поспешно достал какой-то планшет из своей барсетки и быстрыми движениями пальцев начал перебирать слайды. — Шая Вестария. — Шая также постаралась спрятать нервное напряжение за маской привычного раздражения рабочего человека, желающего поскорее закончить с надоедливыми бумажными вопросами. Харсани быстро пробил личность и документы зелтронки по базе и, получив удовлетворительный ответ, переключил всё свое внимание на «Обладателя торгового патента». Теперь Вольному Торговцу предстояло на деле доказать, что его самоуверенность не была пустым звуком.***
— Да, всё верно. Распишитесь здесь, здесь и здесь. — Таможенник отдал Вестарии планшет с ручкой и указал на несколько мест на нём. Как только та сделала всё необходимое, офицер быстро выхватил инфопланшет из её рук и снова начал перебирать пальцами слайды. — А вы? Проклятье! Из воспоминаний Эш Алрик знал, что их формального грузового представителя зовут Дагон и экс-дознаватель оттяпал ему башку. Проблема в том, что в этих воспоминаниях отсутствовала его фамилия. Видимо, Эш не особо заморачивалась с биографией очередной шестёрки местного криминального босса. Что ж, придётся импровизировать… — Дагон Артоус — Алрик незамедлительно с абсолютной уверенностью в голосе назвал «свои» имя и фамилию. Майор несколько раз проморгался, не поверив бумаге, поскольку Алрик не оставил сомнений в голосе. — Но тут написано Дагон Сортас… — Юстус Харсани с вызовом посмотрел на Алрика, а его охрана, казалась, напряглась. — Это потому что я вернулся домой женатым человеком. Моя ненаглядная немного-немало, благородных кровей, — Эйвор из-за всех сил постарался невинно улыбнуться. — Тёща всю плешь мне проела. До последнего думал, что эта старая вомп-крыса откажет сделать меня частью семьи… Регистрация была оформлена несколько месяцев назад на мою старую фамилию. — Хмм… — По лицу майора сложно было понять, о чём он думает. Одно можно было сказать точно — он сомневался. Он несколько раз стрелял глазами то в Алрика, то на планшет, словно прикидывая, стоит ли поднимать шум, или этот проходимец с собранной на коленке историей сможет убедить представителя таможни не усложнять ему жизнь. — Там, среди бумаг, есть моё «свидетельство о браке», — вежливо уточнил Эйвор, с интересом наблюдая за тем, как в глазах портового чинуши зажглись знакомые огоньки человеческой жадности. Искусство дачи взятки должностному лицу при исполнении подобно флирту с прекрасной женщиной. Обе стороны этого процесса знают себе цену и знают, чего они хотят получить по итогу этого брачного танца. Однако, как и в процессе ухаживания за дамой сердца, здесь стоит соблюдать осторожность и не озвучивать свои истинные намеренья вслух, дабы в случае с леди не схлопотать удар острой коленкой в пах, а в случае с представителем власти не сесть за решётку с перспективой стать козлом отпущения для всех служебных висяков, скопившихся за последние полгода. — Вы же понимаете, что сейчас действует декрет о военном положении и подобные «ошибки» могут стать причиной для ареста судна и судебного разбирательства? — Майор добавил угрожающие нотки праведного гнева в свой голос. — Вы осознаете тот масштаб проблем, с которыми вы рискуете столкнутся? Подобно женщинам, нечистые на руку слуги правопорядка любят ломаться и набивать себе цену перед свершением полового акта. В этой ситуации настоящему мужчине следует сделать всё, чтобы женщина почувствовала себя желанной, дабы под конец бессонной ночи обе стороны расстались довольными. Иными словами, авантюристу, что задумал провезти на местный мир-крепость оружие массового поражения, необходимо почесать чувствительное к подхалимству эго мелкого портового чиновника. — Прошу, вас майор, не губите счастливого человека за столь незначительную оплошность, — Эйвор поднял из глубин памяти уроки по ораторскому искусству, которым ещё молодого дознавателя обучал Инквизитор, подготавливая своего ученика к ответственному поручению по внедрению в высшее общество одного немалоизвестного города-улья. — Я понимаю, что ситуация получилась предельно глупой и во многом вина лежит на моих плечах, однако, если вы прикроете глаза на это разовое недоразумение, моя благодарность будет безмерной… Ритуальный танец исполнен, а дама сердца ответила своим согласием. Это видно по страсти и желанию в её глазах. Дальше её будут ждать самые незабываемые часы в её жизни, ведь, будучи настоящим мужчиной, Алрик никогда не оставит женщину неудовлетворённой… Впрочем, продолжая аналогию, их взаимоотношения с этим Харсани — это «одноразовое развлечение на ночь», тогда как настоящие «брачные танцы» Эйвору ещё предстояло отплясывать, отчитываясь перед Советом Флота… — Прошу больше так не ошибаться. Другие могут не понять. — Сдался Харсани под тяжестью собственных мыслей, не желая развивать эту «малозначимую проблему», когда у него уже заканчивался рабочий день. Он расписался у себя на планшете и передал Эйвору с ручкой. — Здесь, здесь и здесь. Алрик не стал заморачиваться и поставил свои подписи. Всё равно этот Юстус никогда не видел подписи Дагона, поэтому бояться нечего. Наверное. Подписав всё, что было нужно, Алрик передал планшет обратно к хозяину. Тот снова торопливо сделал пару подписей и, наконец-то, убрал вездесущий планшет в свою сумку. — Так… теперь передайте мне планшет с данными о грузе и пройдёмте осмотрим судно. Что же, видимо, пришло время на деле проверить «магическую» силу белой республиканской пластины… В любом случае, если у них сейчас не получится «по-хорошему», у Вольного Торговца в запасе имелся другой план, который включал непосредственное участие псайкера уровня «Дельта». Правда, после интенсивного «массажа» серого вещества эти трое представителя власти до конца своих жизней останутся слюнявыми идиотами… — Конечно, господин офицер. Но, видите ли, мы так долго сюда летели, хотелось бы поскорее принять душ и поесть домашней еды. Поэтому может обойдёмся без проверки груза? Груз соответствует описи. — Алрик подал планшет Юстусу Харсани и как бы случайно чуть приоткрыл кармашек с заветной кредиткой. Майор слегка нахмурился, но планшет принял и намёк понял. Поскольку в ту же секунду таможенник сразу же открыл этот кармашек на всю. Как и предполагала Шая, его глаза стремительно полезли на лоб, а выражение лица со скоростью гиперпутешествия стало становиться воодушевлённым. Даже если предположить, что на карте было только 10000, и две тысячи отдать на откуп рядом стоящим дуболомам, то даже за такую сумму можно купить неплохой моторчик от «фолда». А если все 15 тысяч, то можно даже купить небольшую квартирку на верхних уровнях. — Эм…кхм, да… Понимаю, вас. К тому же, в Пространстве Хаттов нынче действительно неспокойно, — слегка поперхнулся от свалившегося на него богатства Харсани. — Тогда я проведу лишь технический осмотр мостика. На этом, я думаю, мы закончим… — Благодарю, майор. — Эйвор не без удовольствия пожал руку представителю славного корпуса Юстиции. Всё-таки приятно знать, что жадные до денег пройдохи в таможенных властях одинаковы во всех галактиках. — Позвольте, я проведу вас. — Юстус благодарно наклонился и последовал за зелтронкой вместе со своей охраной, оставив Эйвора в гордом одиночестве. Теперь, когда Алрик ненадолго остался один, он смог, наконец, как следует рассмотреть эти огромные шпили небоскрёбов, мерцающих где-то на краю горизонта. Ох уж это ни с чем не сравнимое давящее ощущение огромного мегаполиса, понятное только уроженцам феодальных и аграрных миров… Пожалуй, впервые с начала этой авантюрной экспедиции Эйвор осознал всю тяжесть поручения, возложенного на его плечи волей Совета. Он ведь один в глубине враждебного слугам Императора пространства. Места, где люди были слепы к учениям Императора и погрязли в пороках общества потребления. Вокруг царит ксенофилия и безрассудная терпимость к изуверскому интеллекту… Аборигены, сами того не осознавая, стояли на краю пропасти, и обладатель Торгового Патента вынужден был встать в один ряд вместе с ними. Оказавшись посреди этого царства ереси и порока, рассчитывать Алрик мог только на свои собственные силы, смекалку и сопутствовавшую ему по жизни удачу. Не в буквальном смысле, конечно, но за его спиной сейчас не стояли практически бесконечные силы Империума, и даже Флот Крестового Похода, случись что, едва ли примчится к нему на помощь… Сейчас Торговец остался один посреди малоизвестной территории с задачами, с которыми порой не справляются целые разведывательные службы за сотни лет своих игрищ в плащи и кинжалы. В этот момент он представил, как сложно, наверное, культистам Тёмных Богов с нуля создавать свои ячейки. Они ведь тоже одни, без доступа к резервам от своих проклятых повелителей, посреди незнакомых территорий, среди каких-то чудаковатых людей (а в его случае ещё ксеносов). Да, упоминание культистов от слуги Императора звучит немного… еретично. Но сама по себе ирония сложившейся ситуации заслуживает упоминания. В мгновение ока в озадаченный разум Торговца пришла ещё одна сомнительная мысль. Он один. Никто не наблюдает за ним, не буквально, но опять же, бдительное око имперских властей где-то там, далеко, и даже крепкая хватка со стороны Инквизиции не столь крепко сжимает его благородную шею. Если отбросить оковы долга и сбросить груз ответственности за свою миссию и команду, то Алрик окажется абсолютно свободен! Он может отправиться в любую точку этой галактике. Затеряться на её огромных просторах так, что даже Империуму окажется не под силу отыскать своего заблудшего сына. Он может стать могущественным пиратом и наводить ужас на определённые сектора космоса, он может стать местным губернатором, просто совершив переворот на какой-нибудь планете. Он будет свободен! Усилием воли Эйвор отбросил столь еретичные мысли, спрятав на самые задворки своего сознания. Он верный слуга Того-Кто-На-Золотом-Троне. И какова бы не была задача, он с ней справится. Никакие сомнительные мысли, желания и свободы, что заманчивым искушением будут пытаться сломить его, не познают вкуса триумфа. Алрик исполнит свой священный долг. Во имя Его. Торговец осмотрелся, просто чтобы отвлечься от своих тяжёлых дум. Космопорт был огромным, достойным городов-ульев. Всюду были шаттлы, мелкие корабли, вокруг них возился обслуживающий персонал. Вдалеке виднелись титанические ангары и буксиры космических паромов, перевозящих тысячи людей. Всюду горели неоновые огни, галдёж не смыкающего глаз общества и работа механизмов. Одно только мешало благодушной картине. Разумные роботы. Дроиды, выскочило правильное слово из памяти Эш. Мерзкие машины, итоговый результат многотысячного существования общества потребления. Ересь, которая уже зашла так далеко, что неизвестно, есть ли спасение для этих погрязших во грехе человеческих душ? В своё время люди из Млечного Пути уже поплатились за своё невежество, оплатив кровью триллионов людей свою беспечность. Но если такова была воля Императора —прислать его сюда — то он во что бы то ни стало спасёт эту галактику от тлетворного влияния коварного искусственного разума… — Пиииип! Пиип! Пииу? — Что-то пропищало оно на своём отвратительном языке. Механическое ведро на колёсиках, высотой около метра, проезжало мимо «Небесной Леди» и своими сияющими окулярами случайно зацепило фигуру Алрика. Однако вместо того, чтобы ехать себе дальше, любопытное «ведро» остановилось, и начало внимательно осматривать фигуру Вольного Торговца. Через несколько секунд оно осмелело и решило подъехать к необычному на вид чужаку поближе, отчего у бывшего дознавателя брови гневно начали сходиться в единую линию. Эйвор сразу нащупал кобуру, только затем, чтобы его рука зачерпнула непривычную пустоту. Волкитный пистолет, как и Розалию, он всё равно выложил, дабы «кристально-чистые» слуги закона Республики не надумали арестовать «нечистых на руку частных предпринимателей»… Проклятье… конечно, он не думал открыть здесь пальбу, однако в данном случае оружие служило скорее превентивной мерой. Большинство разумных, узрев внушительного вида пушку, благоразумно решит идти своей дорогой с надеждой никогда больше не встретиться с этим человеком. А эти «дроиды», как Торговцу подсказывала память Эш, были вполне разумными. Следовательно и инстинкты самосохранения этому ведру не чужды… В любом случае, нет смысла строить воздушные замки и витать в облаках, рассуждая о средствах решения проблемы, которые у него отсутствуют в наличии. Вместо этого Алрик отвернулся и сделал несколько шагов в другую сторону, в слепой надежде на то, что надоедливое ведро с болтами потеряет интерес к незнакомцу… — Пиииииииип! Пиииииу?! — Ведро, к его злобному и бессильному разочарованию, последовало за ним. Проклятый астродроид никак не отставал, отчего у бывшего экс-дознавателя уже начали сдавать нервы. Он обернулся с таким видом, что даже самые тупые дроиды B-1 отошли бы от него подальше. — Слушай ты, искусственная дрянь! Или ты добровольно от меня отстанешь, или я тебе твои окуляры наизнанку выверну, — угроза была озвучена замогильным пробирающим голосом, от которого, в бытность Алрика дознавателем, даже самые прожжённые урки запускали тёплого петуха себе в штаны. Казалось, это подействовало. На короткий миг порождение изуверского интеллекта ретировалось. Однако через секунду это ведро перешло в контр-наступление с напором и устремлённостью, достойным орочьего ноба! — Пиииип! Пииииип! Пиииииу! Пиу! Пииип! Пиииип! Пиииу?! — Проклятая машина! — На короткий миг Алрик почувствовал в себе желание провести на этой планете Экстерминатус, дабы избавить реальное пространство от этой надоедливой мерзости. С досады Алрик попытался пнуть астромеха ногой, однако тот в последний момент резко сдал назад, разойдясь с увесистым подкованным сапогом в считанных сантиметрах. Алрик не упал, но такая бездарная потеря равновесия больно ударило по чувству собственного достоинства. Эйвор хотел замахнуться ещё раз, да только дроид уже успел отъехать на приличное расстояние, не прерывая свою бинарную тираду. Алрик тихо рыкнул. Да, ведро раздражало, но бегать за ним теперь по всей взлётной полосе не пристало благородному дворянину и Вольному Торговцу. Достаточно того, что сия мерзость держится от него подальше. В стороне он услышал тихие смешки. Как будто человек, наблюдавший за этой потасовкой, изо всех сил пытается не выплеснуть задорный смех наружу. Алрик резко обернулся и увидел, как Шая Вестария с озорным огоньком в глазах тихо посмеивалась над экс-дознавателем и убийцей Карнифекса, что потерпел поражение в его небольшой перепалке с «механическим ведром». — Тебе смешно? — Вопрос получился более грубо, чем он ожидал, отчего Шая немного смутилась. Впрочем, озорной огонёк никуда не делся. — Просто это так забавно: такой взрослый мужчина бесится из-за какого-то маленького астродроида. — Шая искренне добродушно хихикнула. Алрик пронзил её колючим взглядом. Но Шая от этого уже не смутилась. Она также медленно сходила с трапа с полуулыбкой на лице. Так они смотрели друг друга, пока у самого Эйвора взгляд не стал более теплым, а на лице не появилась такая же улыбка. Если так разобраться, то ситуация действительно забавная: он, взрослый, 100-летний мужик, так разозлился из-за пищащего ведра? Да уж, хотя в его голове крутилось более подходящее слово — «ребячество». — Хм, возможно. А где инспекция? — Снова перешёл Алрик на деловой тон. — Сейчас выйдут. Проверяют последний документ ГКССБ, — она хотела добавить что-то ещё, но в последний момент передумала. — Джерос здесь может справиться и без меня. Алрик это заметил и думал, что бывший капитан небольшой команды контрабандистов просто подбирает слова, однако, как только молчание затянулось, сам перевёл разговор на интересующую его тему. — Итак, мы прибыли. Но теперь нам нужно место, чтобы отдохнуть и составить дальнейший план действий. У тебя есть идеи на этот счёт? Шая задумалась. Но через призму времени и воспоминаний Эчани он понимал, что зелтронка не столько рассуждает о вариантах, как раз-таки один самый очевидный у них уже есть, сколько думает, стоит ли говорить о нём. Краем глаза она посмотрела на кольцо, «застрявшее» на её пальце… «Молодец. Умная девочка.» — Сразу пронеслась в голове мысль у Торговца. — Смоук предоставил нам конспиративную квартиру для отдыха между рейсами на границе среднего и высшего города. Можно взять аэрокар на прокат, чтобы добраться до туда. Но сразу скажу, квартира небольшая… — Это не проблема. Мы профессионалы своего дела. Теснота не станет ограничивающим фактором. — Эйвор поднял руку в успокаивающем жесте. Тем более сам он сильно сомневался, что им дадут время на отдых. — Меня больше волнует другой вопрос… — Смоук, — перебила его Вестария, на что Алрик лишь одобрительно кивнул. Он даже не разозлился от такой бестактности. Наоборот, улыбнулся краешком губ. «Умная и прозорливая.» — Мысленно он похвалил её. — Я как раз хотела спросить тебя… — Не нужно сообщать ему. — Моментально ответил тот на не сказанный вопрос. — Но ты же понимаешь, что он в любом случае нас найдёт и… — Шаю немного смутила та непоколебимая уверенность, что источал этот странный человек. Такой нимб самоуверенности привёл зелтронку в ступор: редко когда увидишь человека, столь наивного и уверенного в своих силах, когда речь заходит о безжалостных криминальных авторитетах, что вселяли ужас в сердца населения целого сектора. Даже ребёнок на Лантилессе знает, что пересечь дорогу Смоуку означает верную смерть… — Я прекрасно осознаю все риски. Именно поэтому я уже продумал план. — Он перебил её, словно знал все её реплики наперёд. Вольный Торговец развернулся в сторону нависающего мегаполиса. На этом он хотел закончить эту небольшую перепалку: в конце концов, он совершенно не обязан был раскрывать перед Вестарией свои планы и идеи — в иерархической лестнице его Свиты девушка стояла лишь на три ступени выше сервитора… С другой стороны, Алрик мог понять волнение зелтронки за себя и свою команду, что успела стать для неё семьёй. В каком-то смысле Торговца терзало давнее, полузабытое чувство под названием «совесть». Немного поборовшись с этим внутренним зверем ,он сдался и повернулся к Вестарии. Она всё также, с немного растерянным видом, следила за его действиями, словно в ожидании какого-то чуда от городского «фокусника». — Смоук — это бизнесмен. А именно с таким типом людей я работал большую часть своей жизни, — Алрик тяжело вздохнул. — Можешь о нём не беспокоится. — Я не знаю, с кем ты общался, но я сомневаюсь, что это один и тот же тип людей. — Может быть, я здесь и недолго, но уже точно могу сказать, что люди везде одинаковы, что в моём, что в твоём мире. — Скепсис у Шаи от слов Алрика ни капли не убавился. Впрочем, он больше не хотел как-то даже пытаться развеять её сомнения. Поэтому он лишь лениво протянул. — Мой план сработает, Вестария. Я в этом уверен. Она скрестила руки на груди. Мимика её лица и вся поза тела буквально кричали: «Как-то не очень верится». Эйвор проигнорировал её выпад и обратил взгляд своих чёрных глаз на трап. Шая проследила за его взглядом и обернулась. На трапе гордо вышагивал Юстус со своим эскортом. Его походка была пружиниста, а на лице красовалась заметная улыбка, что неудивительно: конец рабочего дня сделал его на порядок богаче. — Проверка закончена. — Счастливый майор таможенной службы напоследок начал бомбардировать «частных предпринимателей» протокольным официозом. — Нарушений межгалактических конвенций МГО не выявлено. Ваш конасамент, грузовой манифест и товарные накладные будут предоставлены грузоотправителю. Акт о разгрузке и расходный ордер вы получите после выгрузки всего судна и отправления груза по месту назначению. В компанию сегодня будет передана вся необходимая информация, ну и вы можете сами сообщить своему агенту. Каждый день стоянки будет стоить компании-грузоотправителю крупную сумму, поэтому в ваших интересах начать выгрузку как можно раньше. На этом всё, желаю приятного времяпрепровождения на Лантиллесе. — Спасибо большое, господин офицер. Всего доброго. — Алрик пожал ему руку с наглой улыбкой на лице, а Шая в свою очередь едва заметно кивнула. Юстус также уверенно пожал руку в ответ и ответил на кивание Шаи слабой улыбкой. Сразу после чего развернулся на 180 градусов и пошёл в сторону своей служебной машины. Когда представитель власти скрылся из глаз, Алрику решил больше не терять драгоценного времени, вместо этого сразу перейдя к делу: — Сколько у нас времени? — Снова прямолинейно спросил командир их группы авантюристов, взглянув на розоволосую зелтронку. — Он говорил, что у него конец рабочего дня. Однако космопорт работает круглосуточно. Он доложит это другим, и те сообщат Смоуку. У нас есть в запасе около часа. Максимум два, — высказала свою логическую цепочку Шая. — Ясно. Зови остальных. Все необходимые вещи в сумки и показывай, где твои аэрокары. Кстати, разве нам не нужно проходить пункты досмотра? Как мы пронесём оружие? — На последний вопрос Шая широко улыбнулась. — Я не первый год работаю в этой сфере, Алрик. И не первый раз прохожу эту процедуру. Можешь довериться мне, — в её голосе прозвучали знакомые голоса маленькой женской мести. Подмигнув ему, она бодрым шагом направилась обратно на судно, оставив Эйвора в лёгком недоумении касательно её планов. Тяжело вздохнув, он снова повернулся на панораму большого города. Конечно, ему бы хотелось бы знать, что именно задумала Вестария, однако он также понимал, что художник может сделать шедевр только тогда, когда никто не нависает у него над душой. Это понимал и Совет Крестового Похода, когда позволил Алрику не делать еженедельные отчёты о его внедрении в Республику (хотя некоторые «уважаемые члены» Совета действительно продолжали настаивать на этом). Если подытожить, то единственное, что сейчас может бравый торговец, это лишь плыть по течению и гадать: «Какую же Бог-Император уготовил ему судьбу в этой странной и чуждой ему Республике?».***
В клубе «Андерграунд», сердце ночной жизни столичного мегаполиса республиканского мира Лантилесс, сегодня был настоящий аншлаг. Пока миллиарды клонов сражались на десятках тысяч планет за идеалы Республики и демократию, здесь предпочитала оттягиваться золотая молодежь со всего сектора, напрочь позабыв о заботах внешнего мира. Сегодня был праздничный день, а потому от желающих забыться в эту ночь не было отбоя. Не спасала даже элитарность клуба, что была призвана отсеять зёрна от плевел. Ограниченный вход только по членским карточкам, где даже самый базовый пропуск стоил белую пластину хрустящих республиканских кредитов — высокий порог даже по меркам далёкого Корусанта. Тем самым заведение гарантировало, что этой ночью уважаемых гостей не потревожат нищие бродяжки с улицы. Однако даже так очередь на парадном входе в «Андеграунд» уже давно перешагнула за тысячу разумных и продолжала расти в геометрической прогрессии. Благо человек, что вальяжно рассуждал о смысле бытия и жестокой правде реалий капиталистического общества Республики, был избавлен от многочасового простаивания в очереди вместе с остальным «плебсом». Вместо этого он, раздосадовано цокнув языком, вошёл внутрь через вип-проход, что пустовал всё это время, ибо даже на Лантиллесе лишь немногие могли себе позволить «VIP-пакет услуг»… Сирил не был персоной вип-грата, пускай и выглядел эпатажно для простых обывателей. Наглый взгляд настоящего самца, длинные каштановые волосы с зачёсом на бок, смуглое лицо Альдераанских нобелей. Золотые очки, изысканное пальто, заказанное с Корусанта, туфли из кожи Банты, осушенной и проделанной платиновыми нитями, от бренда «Taestoni»… Всё это слегка отдавало по-корусантски нездоровым китчем, но вместе с тем открыто намекало на тот факт, что данный разумный не испытывал недостатка в личных средствах. Разумеется, он не покупал свой золотой VIP пропуск за баснословно неприличные деньги. Будучи правой рукой криминального босса Смоука, истинного хозяина этого сектора космоса и по совместительству владельца клуба «Андеграунд», Сирил получил полный пакет услуг «для своих». Однако хрупкое эго человека, что по воле случая и собственных способностей смог подняться с самого низа, буквально ворвавшись в гламурную жизнь, требовало нечто большее, чем просто безбедное существование новоявленного «миллионера из трущоб». Нет, Сирил хотел чего-то эдакого, что могло бы добавить перчинки и разбавить серые будни гангстерской рутины правой руки самого влиятельного криминального босса в секторе Лантилесса. Гламурный ублюдок любил выставлять некоторые аспекты своей жизни на публику, через социальные сети. «Галаксиграм», «Спэйсер», «Юнитуб»… на всех этих платформах он был обладателем нескольких аккаунтов с миллионами подписчиков. Безнаказанность и вседозволенность зародили в этом разумном тёмные желания, что по своей природе скорее напоминали социальный эксбиционизм, где создатель пограничного контента бросал вызов обществу, выкладывая некоторые «лёгкие» моменты из своей повседневной работы… На самом деле ничего серьезного — просто эпизоды с выбиванием долгов, или приведение в чувство зарвавшихся «партнёров по бизнесу», утекали в голонет, собирая просто неприличное количество просмотров от любителей «пограничного» контента. Местные власти, получив щедрую «спонсорскую поддержку», закрывали на эти мелкие проделки глаза, а вокруг Сирила сформировался публичный образ «настоящего мачо». Там, где Смоук внушал местным ужас и трепет, скрываясь в тени, его правая рука без сомнения стала публичным лицом криминального синдиката. Свиноподобные выродки Гаморреанцы, стоявшие у входа, лишь кивнули ему и без малейших вопросов отошли от входа подальше. От двухметровых дурно пахнувших верзил тем не менее была немалая польза. За несколько лет их работы в качестве секьюрити «Андеграунда» владелец статусного заведения практически успел забыть о пьяных драках и прочих досадных неприятностях. Хряки одним своим видом выбивали хмель вместе с гонором из голов самых задиристых папенькиных сынков с большим кошельком, которые, изрядно подвыпив, нередко пытались из себя строить хозяев жизни, лапая за выпуклые места девушек и мешая остальным клиентам приятно проводить своё время. Впрочем, и минусы свои они тоже имели (помимо того, что были отвратны на вид). Например, чрезмерная тупость, которая не позволяла им выполнять даже простейшие приказы без наличия няньки, что будет присматривать за этими бантами. Другим недостатком была нестерпимая вонь. Конкретно от этих несло не так сильно, всё-таки заведение элитное. Но даже так, если принюхаться, то можно пересмотреть свои понятия о плохом запахе… Пройдя через заслон поста охраны, Сирил попал в большой проход, украшенный неоновыми огнями, какими-то дорогими украшениями и прочей «богатой» лабудой, о которых лузерам с нижних уровней можно было даже не мечтать. «Андерграунд» всегда заботился о своей репутации, а потому дроиды уборщики не прекращали свою деятельность ни на минуту, постоянно заставляя те самые украшения блестеть, как гирлянды на ёлке. Вид действительно… завораживающий. Такое обильное количество красок, света и звука могло вызвать приступ эпилепсии у особо светочувствительных особ. Но у Сирила он вызывал лишь ядовитую усмешку. Если так рассматривать, то ежедневный оборот наркотиков, проходящий через клуб, примерно равен такому же обороту в небольшом городе. Что уж говорить про алкоголь и случайные половые связи. Да… «Андерграунд» — это одно из самых порочных мест этого мира. И Сирил так бы с удовольствием сейчас погрузился в этот кураж, кайф, что предлагает это место… Там, посреди всего этого великолепия, собрались сливки республиканского общества (среди прочих гангстер даже заприметил одного из директоров Куата). В другой раз Сирил от лица владельца заведения обязательно вышел бы поприветствовать дорогих гостей, однако сейчас времени на эти социальные танцы с бубнами категорически не хватало. Вместо этого гангстер свернул за угол, к неприметной лестнице, которая вела в центр системы безопасности клуба. Шикарный эпатаж и лоск «общественной» части клуба сменился на практичный корпоративный фасон. Блеклые серые или светло коричневые цвета, незатейливый декор, карликовый фикус в горшке, который вальяжно пережёвывал пойманную муху… Рабочая атмосфера, так сказать. Здесь белые воротнички, задроты и неудачники проводили большую часть своих жизней, отмывая деньги для криминального синдиката, играя на фондовых биржах, осуществляя покупки недвижимости, инвестируя в очередные многообещающие проекты и месторождения полезных ископаемых. В общем, целая отдельная вселенная, от которой у Сирила по обыкновению пухла голова. Вскоре показался нужный ему лифт, и настроение правой руки Смоука немного улучшилось — идти осталось недолго. Здесь уже начинался настоящий «Андеграунд». Запретный плод, скрытый от глаз закона и помеченный как исключительная территория для «своих». Место, где знающие люди могут удовлетворить любые свои потребности, сколь бы незаконными они не казались снаружи. Стильная обстановка, мягкая музыка (горячим головам, что пользуются этим лифтом, нужно порой остывать, чтобы предстать перед королём теневого мира Лантиллеса), а главное — красивый вид с окна на танцполы, сцены и другие помещения клуба. Страшно представить сколько хорошо известных и уважаемых лиц весело проводили здесь своё время. Народ здесь заметно отличался от их «общественных» аналогов на этажах ниже, но и расширенный пакет услуг вполне соответствовал их высокому статусу. Сказать, что здесь исполнялись любые желания, будет большим преуменьшением. Заведение было готово исполнить любой каприз своих достопочтенных гостей. Любая грязная фантазия могла получить здесь своё живое исполнение… Хочешь по-взрослому поразвлекаться с детишками — пожалуйста, благо на фоне войны в Галактике бедных сироток просто пруд пруди. Хочешь провести горячую ночь с Королевой Набу? Без проблем, благо пластические хирурги нынче творят чудеса. Есть желание переспать с НАСТОЯЩЕЙ Королевой Набу? Ну эта опция также в пределах наших возможностей, но за дополнительную плату по сверхпрайсу… Чего уж там говорить, если сам многоуважаемый сенатор Лантиллеса являлся старым клиентом и по совместительству «бизнес-партнёром» криминальной империи Смоука. Избранный слуга народа обеспечивал крышу для сего респектабельного заведения, а также обеспечивал ВИП клиентурой из числа своих приятелей по бюджетному комитету. Взамен на свои «услуги» народный избранник владел солидной долей в бизнесе, а также статусом «особого клиента», когда воротила республиканской политики хотел приятно провести время. Как-то раз Сирил из чистого любопытства поинтересовался о вкусах многоуважаемого бизнес-партнёра, но вскоре сильно пожалел о своём необдуманном решении. Однажды увиденный ужас уже не стереть из памяти, сколько бы спайса ты не запивал алкоголем. Народный избранник заказал для себя БДСМ сессию с участием «Голоса Храма Джедаев» в Сенате, Мейсом Винду, где высокий мужчина с кожей цвета молочного шоколада строго наказывал непослушного коррупционера… С тех пор после рукопожатий с «деловым партнером» Сирил старался как можно скорее вымыть руки. По пути в личный кабинет босса его правая рука часто ловил приветственные кивки головой и прочие знаки внимания от завсегдатаев. Учитывая его роль в Синдикате Смоука, не удивительно. Здесь были адмиралы и высшие офицеры ВАР, члены планетарного правительства, высокопоставленные судьи и даже набравшие популярность в последнее время представители религиозного культа. В другое время Сирил бы уделил внимание каждому из высокопоставленных гостей, однако Смоук был не из тех разумных, кто любит ждать дольше отпущенного им времени. Гораздо чаще он принимал приветствия от членов банды — тех самых разбойников и хулиганов, как и он сам. Только, в отличие от отребья с нижних уровней, они были с первого набора, строили вместе со Смоуком мечту о нерушимой криминальной империи. Те, кто остались в живых, по праву могли называть себя элитой. Таким Смоук даёт высокие должности: палачи, телохранители, офицеры и лейтенанты. Нет ничего удивительного в том, что костяк Синдиката проводил своё свободное время, восседая в небесах, неподалёку от своего босса. Пройдя сквозь многочисленные залы, Сирил наконец-таки добрался до нужного места. Через одинокий проход от основных залов он вышел на площадку над основным павильоном клуба. Прямо под ними были десятки светошаров и прочего светового оборудования, но благодаря мощным светофильтрам стеклянного пола свет не слепил, а открывал вид на то, что происходит снизу. Тысячи людей, сотни танцовщиц в клетках, титанические звуковые системы и какая-то суперзвезда на сцене. Сирил приложил руку к сканеру, и дверь, отделяющая само помещение от коридора, открылась, предоставляя доступ ко всему, что было внутри. Сама площадка была не самой большой, да и не самой роскошной относительно других залов. Нет, в первую очередь здесь ощущается власть. На затемнённой от света снизу и заглушённой от громкой музыки площадке было много удобных диванов и кресел. Самое большое и удобное было на выступе, образуя своеобразный трон. На «троне» было несколько фигур. Несколько самых элитных тви’лечек этого клуба, пара мирилианок и одна зелтронка — все, как одна, ластились, прикасались и угождали каждую прихоть одной массивной фигуры. Огромного двухметрового ласата. Смоука. Смоуку не интересны были деньги, роскошь. Это хорошие инструменты для управления людьми, но босса Сирила они едва ли привлекали. Нет, в первую очередь он требовал уважение. Уважение всегда было истинным ключом к неподдельной власти, и Смоук таковым, без всякого на то сомнения, располагал. На сотни световых лет вокруг не было такого разумного, что мог бы сравниться в своём авторитете с этим ласатом, и даже матёрым политикам навроде Канцлера Палпатина пришлось бы всерьёз считаться с его условиями. — А вот тот, кто подтвердит мою информацию. — Сирил резко обернулся. В стороне от «трона» Смоука сидел, сливаясь с окружением, совсем непримечательный на вид человек. Простого телосложения, с каштановыми короткими волосами, карими глазами. Элегантная внешность и холодная красота подчёркивала в нём аристократа. Правда, его одёжка хоть и была богатой, но с трудом могла пройти дресс-код нижних этажей, не говоря уже о настоящем «Андерграунде». Впрочем, не стоит в данном случае судить содержимое обёртки по её внешнему виду. Сирилу уже доводилось встречать этого хлыща несколько раз, и каждый раз он сопровождал Смоука. Внимание, которые очень немногие получают. Если добавить сюда тот факт, что сам Сирил, на секундочку, правая рука босса, практически ничего не знал об этом заморыше, — картина вырисовывалась прескверная. Какое бы поручение Большой Босс не припас для своего заместителя, это дело явно будет не из лёгких. — Что у тебя для меня, Сирил? — Голос у Смоука был такой же, как его внешний вид, — грубый, жёсткий, холодный. Он безэмоционально взглянул на Сирила, лишь дёрнув рукой, на которой повисла зелтронка. — Мы нашли её, босс. — Сирил достал планшет, тот, ради которого он проехал весь этот путь от дома до таможни и клуба, и протянул его боссу. — Один из операторов астродроидов в космопорте передал нам эти данные. Включив планшет, Смоук увидел то, что сам Сирил пересматривал раз десять в дороге, но так толком ничего и не понял. Какой-то мужчина в совершенно несуразных одеяниях кричит и пытается пнуть астродроида. После несколько попыток дроид уходит и смотрит за ним издалека. Чуть позже к этому незнакомцу присоединяется Вестария, капитан команды контрабандистов, которая последние полгода выполняла ряд деликатных поручений для криминальной империи Смоука. Они несколько минут о чём-то разговаривают. После она уходит обратно на судно, и через десяток минут появляется совсем уж странная банда людей и нелюдей, нагруженных сумками. После они идут в сторону проходного контроля. На этом запись обрывалась, а оператор портовых астромехов требовал в этот раз отсыпать за свои «услуги» побольше кредитов… По окончанию просмотра этого видео у правой руки Смоука было много вопросов, но возобладал лишь один. А где Дагон? Понтовая шестёрка, что наивно метила на место самого Сирила, должен был ещё с орбиты позвонить Большому Боссу, нахваливая себя, и приписав все заслуги за успешно доставленный заказ на своё имя. Эта рогатая крыса не упустит возможности ещё раз доказать свою пользу для Синдиката… Однако в этот раз даже Сирил, его непосредственный начальник, пытался дозвониться до этого рогатого ублюдка, и тот как-то не спешил отвечать на вызов. Это было совершенно на него не похоже, что сильно настораживало. На ум пришло сразу несколько откровенно поганых вариантов: начиная от открытого бунта и заканчивая работой Бюро Республиканской Разведки или надоедливых джедаев, что пронюхали что-то неладное… — Очень интересно. Твоя организация, как всегда, на высоте, Рейнхольд. — Смоук красноречиво метнул взгляд в этого человека сбоку. Тот расслаблено заложил ногу на ногу и снисходительно улыбнулся, как бы говоря: «А ты сомневался?» Смоук перемотал запись на начало, где дроид почти впритык смотрел на незнакомца. — И кто он? — Кто-то очень интересный. — Рейнхольд сказал это, слегка крутя стакан с бордовой жидкостью в руке. Раскрутив его достаточно, он лишь слегка отпил, но этого глотка было достаточно, чтобы получить истинное блаженство, написанное на лице. Сирил поймал себя на мысли, что ему тоже надо будет промочить горлышко каким-нибудь элитным алкоголем. — Гость из одного очень далёкого места, что несёт за собой волну перемен. — Хммм… — Сирил, наверное, первый раз видел, чтобы Смоук за всю его карьеру так хмурил брови. Он не знал, какие думы сейчас происходят в голове его босса, однако сама напряженность момента и тяжёлый мозговой штурм, отразившиеся на лице властолюбивого ласата, говорили сами за себя. Честно слово, придумать схемы поставок спайса на Раксус Прайм через линию фронта и то было проще. Смоук то и дело перематывал запись туда-обратно, словно пытаясь найти что-то… но что именно — для Сирила так и оставалось загадкой. — Босс? Так какие будут приказы? — После нескольких минут затяжного молчания, которые ощущались как все десять, Сирил всё-таки осмелился оторвать Смоука от своих раздумий. Правда, тот никак не обратил на него внимания, лишь переметнув запись на тот момент, где таинственная фигура и Вестария о чём-то разговаривали. — Бери людей. Отправляйтесь на Уотсорт-авеню 428A/90-1z. Доставь мне Вестарию и этого… — Смоук кивнул в сторону мужчины. — Ко мне. Живыми. — Будет сделано, босс. А остальные? Он перемотал запись на тот момент, когда из корабля вышла целая группа. — Этих, если будут мешать, — в расход. Свидетелей не оставлять. — На последних словах он передал планшет обратно Сирилу. Тот взял его, выключил и снова засунул в карман пальто. — Понял, босс. — Сирил без лишних вопросов и задержек отправился на выход, уже прикидывая, сколько людей ему нужно взять и сколько из них станут простым пушечным мясом, необходимым для того чтобы предварительно прощупать почву. Лишь на самом выходе он замедлил шаг, чтобы подслушать, о чём начали разговаривать Рейнхольд и Смоук. — И сколько эта информация будет мне стоить? — Впервые за всё время разговора он уловил в голосе своего босса эмоции. Это был азарт, интерес. Словно голодный хищник, снова пришедший в охотничьи угодья. Не удивительно, учитывая, что после роспуска банды Багровых Змей, когда Смоук подмял под себя все поставки запрещённых веществ на планету и откусил здоровенный кусок власти над этим миром, его дальнейшая жизнь стала рутиной. Деньги текут, и почти нет никаких вызовов. Простая скука, что испытывали не только люди, но и все прочие разумные. А тут хоть что-то интересное. — Слишком мало данных. — Ответ от Рейнхольда пришёл не сразу. А вот его голос, наоборот, стал обеспокоенным и более тихим, отчего Сирилу приходилось напрягать весь свой слух. — Я, конечно, передам Искателю твоё предложение, посмотрим, что он решит. Но лучше тебе самому послушать этого незнакомца. — Сомневаюсь, что он выложит что-то по настоящему стоящее... На этих словах он решил выйти из ложи, дабы не продолжать искушать судьбу. Едва ли Смоук даже к нему будет благосклонен, если узнает, что его подчинённый греет уши. Помимо власти и уважения Большой Босс всегда любил порядок. Порядок, в котором каждая шестерёнка сложного механизма его криминальной империи досконально знала своё место и не пыталась выпрыгнуть за рамки очерченных для неё границ. Идиотов, что считали себя умнее Смоука, ждала печальная судьба. Сирил лично прикопал не одну сотню подобных неудачников на метр ниже уровня земли. Порой неведенье — это благо. Меньше знаешь — крепче спишь, да и задача, что поставил перед ним Большой Босс, сама себя не исполнит.