***
Тревожный гул сирен прокатился по монументальным залам огромной пустотной цитадели, призывая многочисленный экипаж боевой баржи космодесанта приготовиться и занять предписанные корабельным уставом места несения службы. Подобно боевым горнам из древнего прошлого, он оповещал верных слуг Императора о грядущей великой битве во славу Его. Леди-Адмирал Крестового Похода — Дженевьева Пермилот — вальяжно восседала на исписанном золотом, величественном командном троне «Карающей Немезиды» — флагмане ордена космодесанта «Сыны Анафемы». Заложив ногу за ногу, гроссмейстер пустотных сражений считывала сотни различных рапортов и отчетов относительно состояния подвластного ей флота, впрочем, это было скорее пагубной привычкой, что матриарх рода Пермилот выработала за столетия своей насыщенной службы. Сегодня она могла себе позволить расслабиться с бутылкой коллекционного вина, распечатанного специально в преддверии грядущей грандиозной победы. Согласно её собственному же указу, честь вырвать глотку очередной ксеноимперии была делегирована в руки Командующего Адмирала Первой Эскадры, Герцога Рихтера Ноктианского. В свою очередь за капитаном «Карающей Немезиды» закрепилась роль «почётного наблюдателя неизбежного триумфа копья Императора». — Леди-Адмирал, варп-переход выполнен успешно. Существенных потерь среди экипажа зафиксировано не было… — юнец в наглаженной форме флота, у которого на подбородке ещё не проклюнулась растительность, спешно затараторил отчёт о состоянии древней баржи космодесанта, пока его «брат по несчастью» со всей возможной аккуратностью наливал «Её светлости» ароматную красную влагу в бокал. Кадеты. Подрастающее поколение, молодые волчата, что однажды возьмут тяжёлый долг по защите Человечества на свои хрупкие плечи, отпустив прожжённых пустотных волков на давно заслуженный ими покой. Ещё со времён своего пребывания на капитанском троне ударного крейсера «Погибель Предателей» нынешний Матриарх династии Пермилот предпочитала держать подле себя пару десятков наиболее перспективных молодых дарований, из которых в будущем могли получиться толковые офицеры. С тех пор прошло уже более двух сотен лет, но Леди-Адмирал не изменила своим принципам, считая передачу опыта новым поколениям занятием ничуть не менее важным, нежели непосредственное сокрушение врагов Человечества в пустотном бою. Сейчас, взглянув на эти переполненные подростковым энтузиазмом прыщавые лица, Дженевьева не без гордости приметила конопатую рыжеволосую девчонку среди облачённых в кадетскую форму детишек. Пра-пра-пра-правнучка Матриарха династии, следуя установленным семейным традициям, своим трудом и талантом пробила себе путь в число лучших из лучших, заслужив тем самым свой «билет» на капитанский мостик древнего гиганта. Пробивная малявка чем-то напоминала Дженевьеве саму себя из далёкого полузабытого прошлого… Дерзкая оторва, умудрившаяся в свои пятьдесят с лишним лет занять капитанский трон ударного крейсера… Если так подумать, то вместе с этой малявкой количество её отпрысков, что согласно древней клятве вассалитета династии Пермилот служили на благо «Сынов Анафемы», перевалит за две сотни… Некоторые из них, подобно своему матриарху, дослужились до капитанов ударных крейсеров, другие покоряли Пустоту на кораблях эскорта и наконец самые молодые служили палубными офицерами, разбросанные по всему флоту ордена благородных Адептус Астартес. — Можешь быть свободен, кадет, — лёгким взмахом руки капитан «Карающей Немезиды» отпустила порядком вспотевшего от волнений юнца выполнять свой рутинный долг. Перед её глазами могущественные корабли Имперского Флота перестраивались в атакующие формации, посылая первые лучи смерти в сторону засевшего в глухой обороне противника. Обычно подобное сражение в пустоте космоса растянулось бы на несколько суточных циклов, большую часть которых объединённая группировка союзного флота потратила бы на путешествие от точки Мандевилля до желаемой цели. Впрочем, за более чем полгода пребывания в этой Галактики силы имперского флота опытным путём выяснили следующий довольно приятный факт… Если в их родном доме безопасная точка выхода из Варпа чаще всего располагалась на окраине звёздной системы, то здесь неизвестная сила, что укрывала своих обитателей от ужасов Имматериума, позволяла выводить корабли чуть ли не на орбиту указанной в качестве цели планеты! — Леди-Адмирал, «Триумф Улланора» передал следующее сообщение, — отрапортовал молодой офицер связи. — «Во имя Императора, сегодня мы вырвем клыки мерзким выродкам! С нами Его Гнев и Пламя!» «Хах! Старомодный старик процитировал девиз своего Рода…» — усмехнулась про себя матриарх Династии Пермилот. — Пожелайте ему удачной охоты, — лаконичным кивком ответила Дженевьева. Нал-Хатта… Столичный мир ксеноимперии Хаттов. Крепкий орешек даже по стандартам Имперского Флота. Планету окружали пять спутников, за которыми выродки наверняка укрывали часть своих резервов от разрушительных залпов лэнс-батарей (кровавый урок, который Хатты крепко усвоили на своей собственной шкуре). Данные ауспексов свидетельствовали о наличии многочисленных минных полей. Видимо, ксеносы желали тем самым ограничить манёвр силам Первой Ударной Эскадрильи… Кажется, планируя свою оборону, Хатты планировали заманить имперцев в хорошо простреливаемый карман, чтобы максимально нивелировать свой недостаток в огневой мощи. Неплохое решение, учитывая их печальный опыт предыдущих сражений с силами ударных эскадрилий. В качестве «днища» и «стенок» вышеозначенного кармана выступали многочисленные звёздные станции типа «Голан», а также неуклюжие бублики «Барышников», доставшиеся Хаттам от другой доминирующей силы в этой Галактике — Конфедерации Независимых Систем. Леди-Адмирал без особых проблем узнала очертания выше описанных систем, благо что безбашенная шестерёнка, захватившая местный мир-кузню Ротану (и тем самым изрядно прибавив Совету Флота головной боли), соизволила прислать вместе с запросом о помощи инфопакет с подробным описанием большей части актуальных боевых посудин, стоящих на вооружении у доминирующих сил в этой Галактике. Последний месяц Дженевьева чуть ли не под угрозой расстрела заставила каждого упёртого капитана наизусть заучить содержимое этого инфопакета. Пускай лучше пострадает их эго, нежели силам Империума придётся платить кровавую цену за недооценку своего «вероятного» противника. Эту информацию дублировал доклад от развернувшейся агентурной сети Инквизитора Виолы Дел Шин. Согласно добытой информации, новый Военачальник ксеноимперии Хаттов заключил выгодные сделки с Республикой и Конфедерацией Независимых Систем, благодаря чему перед ним «открылись двери» к ресурсам резервных флотов обеих держав. Силам ударных эскадрилий уже довелось повстречать старые модели кораблей «Торговой Федерации», а также некоего «Корпуса Юстиции», в пустотном бою, а потому их наличие в рядах защитников столичного мира не вышло за пределы ожидаемого сценария осады Нал Хатты. Наконец сама планета обладала мощным силовым щитом, что надёжно закрывал всю её поверхность от орбитальных бомбардировок из зоны ближнего космоса. Очень ценная вещь даже по меркам хорошо укреплённых имперских миров. Впрочем, в отличие от пустотных щитов родного для Дженевьевы Империума, силовые поля аборигенов были заточены под противодействие энергетическому оружию, но смогут ли они защитить от огненного вала из макропушек — вопрос, требующий проверки на практике. — «Триумф Улланора» пустил первую кровь, — озвученный доклад явно преуменьшил масштабы произошедшего. Пока основные корабли эскадры и сопровождающие их эскорты перестраивались в атакующие боевые формации, огромный стальной колосс Имперского Флота решил использовать на полную разрушительный потенциал дальнобойных орудий пустотного левиафана. Сначала в рядах защитников столичного мира ксеносов зажглась новорожденная звезда. Выстрел из Нова-пушки поглотил массивный «бублик» Барышника, испарив вместе с ним по меньшей мере часть минных заграждений, две защитных станции типа «Голан», и с десяток кораблей класса «Щедрый». — Нова-орудие уничтожило 24% сил противника, — офицер на мостике немедленно продублировал доклад, пришедший на аугметику Леди-Адмирала. — Вражеский флот дезорганизован. Судя по всему, во взрыве был уничтожен их центр связи… «Пустотная Акула» имперского флота, несмотря на преклонный возраст, с самоотдачей, достойной нахального юнца, вцепился в плоть обескураженного врага, приказав своему флагману расчистить путь для исполинских «клинков» Первой Ударной Эскадры. Не успели ксеносы очухаться после первого удара, как Древний Колосс подготовил следующий куплет в этом беспощадном гимне бесконечной войны. Разрушительная мощь линкора класса «Аппокалипсис» вызывала восхищённый трепет даже у повидавшей всякого на своём веку матриарха династии Пермилот. Подумать только, не так давно Герцог был основным конкурентом Дженевьевы на должность Лорда-Адмирала Крестового Похода. Был ещё капитан «Звёздного Кракена», а по совместительству «адмирал» флотилии Вольного Торговца, «Китобой» Лирон вон Хунст, однако, учитывая давние разногласия между «Щитом Империума» и «частниками» (корнем которых зачастую являлась банальная зависть, ибо на кораблях Вольных Торговцев даже стандартный оклад в три раза превышал таковой у их «коллег» в Имперском Флоте), старик едва ли мог на что-то рассчитывать. Как итог: основных претендентов на ключевую должность осталось всего двое — «Рыжая Бестия» Дженевьева Пермилот и «Пустотная Акула» Герцог Ноктианский. Оба кандидата воплощали в себе эталон чести, доблести, жизненного опыта, необходимые для управления целой боевой группой Флота Индомитус. За спиной капитана «Карающей Немезиды» стоял целый орден космического десанта «Сыны Анафемы», Герцога поддерживала большая часть Имперского Флота… Ключевую роль в принятии окончательного решения сыграл… возраст обоих кандидатов. Пускай ювенальные процедуры сохранили Дженевьеве облик молодой женщины «слегка за сорок», Матриарха династии Пермилот, при всём уважении, трудно было назвать «юной девой». Три века — долгая жизнь даже по меркам совершенных Адептус Астартес. Однако его «сиятельство» Рихтер Ноктианский и тут оставался вне какой-либо конкуренции… Казалось, что последние лет пятьдесят, когда медицина опустила руки, перестав приносить хоть сколько-нибудь положительный результат, старик прожил исключительно на голом упрямстве. Крестовому Походу, что обнаружил себя в совершенно чужой Галактике, прежде всего была необходима стабильность. Смена власти во флоте по причине преждевременной кончины от старости (как бы иронично не звучало данное утверждение), было роскошью, которую Слуги Императора были не в силах себе позволить. Горькая пилюля истины, которую представителям «Щита Империума» пришлось проглотить, не взирая на гордость. Так Дженевьева Пермилот стала Леди-Адмиралом Крестового Похода. Неудивительно, что подобный расклад оставил после себя неприятное послевкусие, грозящее перетечь в затяжной и неприятный конфликт. Привычное Империуму политическое болото легко могло обернуться гибелью всего Крестового Похода. Поэтому в качестве «жеста доброй воли» Леди-Адмирал пошла Герцогу на встречу, оказав ему честь вести флот на покорение столичного мира ксено-империи Хаттов. Широкий жест, который по достоинству оценили офицеры и Капитаны Имперского Флота, ведь Дженевьева подарила их наречённому «отцу», возможно, последнюю Великую Победу в его насыщенной на подвиги жизни. — Транспорты с 11-м Кадианским полком, 55-м полком Востроянских Первенцев и 104-м полком Хараконских Ястребов вышли из Имматериума. — Отрапортовал офицер на мостике. — Фрегат «Гнев Праведников» покинет варп в течение нескольких минут. С самого начала политический подтекст развернувшегося сражения просматривался невооружённым взглядом. Столичный мир Хаттов пусть и считался планетой-крепостью, однако собирать для осады планеты огневую мощь целого линейного флота при поддержке трёх рот Адептус Астартес, чисто с военной точки зрения, — нерациональное использование сил и средств Крестового Похода. Однако, если взглянуть на это избыточное применение силы немного с иного угла, то посвящённому в закулисье внутривидовой борьбы за власть и влияние откроется совершенно иная картина. Маршал Вольдемар Рауков и преподобный кардинал Епифаний прибыли в звёздную систему «Й’Тауб», дабы лично лицезреть падение мерзкой ксеноимперии. Всё верно, последние ключевые игроки в политической жизни свежеобразованного Совета Флота подтянулись на кровавое пиршество предвестника великого триумфа. Победа, что сплавит разрозненные осколки имперских фракций в единый сокрушительный кулак, ведомый волей самого Императора… — Передайте почётным гостям наше приветствие, и что с милостью Императора на нашей стороне мы расчистим космос к концу стандартного цикла, — Леди-Адмирал ограничила себя стандартным протокольным «вежливым» приветствием новоявленных лиц. В развернувшемся сражении Дженевьеве отводилась роль арьергарда, благородного свидетеля, а также почётной «няньки» для первых лиц Имперской власти. Роль, которую в иной раз «Рыжая Бестия» посчитала бы оскорблением, требующим сатисфакции… Однако годы, вместе с опытом, подарили Капитану «Карающей Немезиды» благоразумное хладнокровие, что остудило «горячую кровь», которая служила отличительной чертой династии Пермилот. Сейчас, в момент, когда Император решал, достойны ли Его слуги пройти испытание на стойкость в Горниле новой Галактики, задетое эго только станет помехой на пути осуществления задуманных планов и воли Лорда Диониса Бертона — заложить прочный фундамент, на котором в недалёком будущем будет отстроен Бастион Империума в этой новой, враждебной Галактике.***
В рядах обескураженного противника наблюдались лихорадочные перемещения, стремительно перетекающие в панику. Верно, за последние месяцы ксеносы успели приспособится к стандартной тактике и линейному вооружению Имперского Флота, однако нечто подобное они наблюдали впервые и продемонстрированной мощи орудий Судного Дня было достаточно, чтобы вселить в сердца защитников ксеноимперии ужас на грани с обреченной безнадежностью. Несколько небольших кораблей, между смертью и позором решили выбрать последнее, исчезнув во вспышке гипер-прыжка. Как раз вовремя, ведь лишенный своего основного орудия, линкор обрушил на свою добычу сокрушительный залп из лэнс-батарей, который в свою очередь поддержал авангард Первой Ударной. Мыльные пузыри силовых щитов лопались под напором беспощадной энергии. В пламени, подобно спичке, сгорел крейсер типа «Дредноут» — некогда рабочая лошадка Корпуса Юстиции, ныне составляла часть «первой линии смертников» на службе у своего «кровного врага» — Криминального Синдиката Хаттов. Окружавший его рой из различных корветов испарился подобно влаге с восходом солнца. Ошеломительные потери для первых минут пустотного боя, впрочем и тут не так всё просто… Битва за ближний космос столичного мира уже началась, а командующего Первой Ударной Эскадрильей, заслуженного адмирала Рихтера Ноктианского никак не покидало ощущение чего-то ускользающе-неправильного… Словно он сейчас играет на руку своему визави, вынося за него мусор. Война, что началась для ксеносов подобно катаклизму, который прокатился по их территории, сея хаос и нарастающую волну паники. С точки зрения нужд Крестового Похода, это было наилучшим исходом для задуманной магистром космодесанта «маленькой победоносной кампании», однако для старого пустотного вояки, что уже давно стоял одной ногой в могиле, сие скучное «избиение младенцев» не представляло никакого интереса. Нет, будучи ярым сторонником имперского Культа, его сиятельство Герцог всем сердцем презирал мерзких ксеносов, что имели дерзость построить свою ксеноимперию на труде обращенных в рабство людей, однако, как человек тщеславный, нареченный отец Имперского Флота был разочарован. Не этого он ожидал от совершенно новой Галактики… Где все те славные сражения, что золотой нитью оформят эпилог его собственной биографии? Отойти на суд к Императору лежа в собственной постели от старости — пожалуй именно здесь лежал самый страшный кошмар «Пустотной Акулы»…Однако в конце концов, его давняя знакомая — удача, в очередной раз улыбнулась заслуженному адмиралу. У него появился достойный противник, что своими дерзкими маневрами смог разбавить скучную рутину маленькой победоносной войны. Все верно, спустя несколько стандартных месяцев после изначального сокрушительного удара, ксеносы не просто смогли оправится от шока, но и нанести серию молниеносных контр-ударов, скоординированных рейдов по имперским тылам, а также грамотно спланированных диверсий. Через поток полученных разведданных стало понятно, что ксеноимперия Хаттов смогла привести все свои чаянья к единому знаменателю — новому «вожаку», что взял в свои склизкие руки надежду на спасение своей расы. Пускай Его Сиятельство воротило от одного вида этой слизнеподобной помеси сквига с гроксом, он все еще мог проявить уважение к этой мерзости, признав в нем достойного соперника, которого приятно будет одолеть на поле боя. Визави был способен грамотно оценить сильные и слабые стороны не только экспедиционных флотов Империума, но и своих собственных сил, после чего на основе сделанного анализа разработал вполне работоспособную стратегию по противодействию обрушившейся на ксеноимперию угрозы. Звучит вроде бы легко, однако в этих простых на первый взгляд словах лежит ключ к успеху на поле сражений. Дабы избежать любых недопониманий в будущем, стоит заметить, что подавляющее преимущество Империума в огневых системах и живучести своих кораблей никуда не делось. В лобовых столкновениях для ксеносов настоящим успехом считалось простое сбитие пустотного щита с могучего храма праведного имперского гнева… Однако в этой прекрасной картине ложкой дегтя в бочке меда сыграла маневренность «Щита Человечества». Корабли Имперского Флота были подобны левиафанам из мифов и легенд давно минувшего прошлого — разрушительны, практически неуязвимы, но вместе с тем слишком медлительны. Добавить в этот коктейль тот факт, что без направляющего золотого света Астрономикона, Ударные Эскадрильи (даже не смотря на спокойное состояние местного варпа), оказались скованными в свободе маневра… Суммируя весь «негатив», неудивительно, что толковый противник нашел в имперских порядках уязвимость, которая дала ему в свою очередь необходимое пространство для маневра. Эти гипердвигатели оказались на удивление надоедливой технологией, которая позволяла не только без особых проблем перемещаться на огромные расстояния по звёздной карте, но также добавляла возможность относительно быстро и безболезненно выйти из боя, если того потребует сложившаяся ситуация. Неудивительно, что вскоре из этих вводных данных родилась стратегия крайне раздражительных рейдов по тылам имперского пространства. Подобные комариные укусы нарушали логистику снабжения Ударных Эскадрилий и вынуждали флот отряжать эскортные корабли на защиту конвоев и ключевых миров. Здесь-то в игру вступала вторая фаза этого простого, но эффективного плана — грамотно спланированные засады. Даже в одиночку, а тем более небольшими оперативными группами, эсминцы и корветы Имперского Флота оставались грозными противниками, однако при должном походе, эффекте неожиданности, а также молниеносности скоординированных атак, их уничтожение было вполне реалистичной победой. Старая, как сама Святая Терра, тактика «тысячи порезов»… Пока неуязвимые левиафаны штурмуют очередные миры, юркий «москитный флот» обескровливает его, вынуждая отряжать значительные силы на охрану путей снабжения… Такая тактика уже обошлась лоялистам в пять эсминцев, четыре корвета и один крайне невезучий фрегат… Само собой эта статистика не включала в себя потери среди судов гражданского класса… В родной для Герцога Галактике, на нечто подобное были способны только хитрозадые эльдары (еще и трижды проклятые некроны, но учитывая голую разрушительную мощь их флотов, железякам такие жалкие трюки были никчему)… вернее это была излюбленная тактика эльдарских корсаров. Координировать действия подобного «москитного флота» в масштабах даже одного сектора — настоящая головная боль для любого флотоводца…если ты не грёбаный остроухий ксенос! Применительно к «вожаку» Хаттов… местная «галактическая связь» устроена значительно удобнее связи, выстроенной на передаче мысленных образов через хор астропатов. Разумеется без своих недостатков тут не обошлось — уже через месяц после появления в этой Галактике, магосы Механикус научились перехватывать, взламывать и заглушать трансляции сообщений, но тем не менее, такой вид связи позволял без лишних трудностей организовать настоящую партизанскую борьбу в духе эльдарских корсаров на заднем дворе Имперского Флота. Что же, когда имеешь дело с «Корсарами», то и методы борьбы с ними должны быть соответствующими. Гоняться за юркими уродцами сквозь пустоту безразличного космоса — занятие исключительно бесполезное и попахивающее лёгким налетом мазохизма. Для устранения «ушастой» угрозы необходимо навязать им генеральное сражение, в котором у слабых в лобовых столкновениях ксеносов не останется и малейшего шанса на победу. Например атаковать мир-корабль, который этим паразитам покровительствует, или напасть на планету, населенную экзодитами… В нашем случае таким «миром-кораблём» служила Нал-Хатта — столичный мир местной ксеноимперии… Тем не менее, веками проверенная интуиция «Пустотной Акулы» не переставала бить тревогу. Сражение протекало слишком легко. Могучие крейсеры — основа разрушительной мощи Первой Ударной, перестроившись в три группы готовились ворваться в пробитую их флагманом брешь во вражеской обороне. Скоординированный огонь из священных орудий только добавлял ярких мазков на этой картине завораживающего разрушения. — Мой Лорд, наши ауспексы зафиксировали многочисленные аномалии, вызванные гипердвигателями! — покорно отрапортовал Глава Службы Эфира. Многочисленные подчиненные ему младшие офицеры судорожно считывали огромный объем данных, что «Триумф Улланора» черпал через могущественные ауспексы огромного левиафана. — Расчётное количество целей - более сотни единиц. Судна сугубо гражданской классификации, однако согласно полученным данным, на кораблях установлены усиленные защитные силовые поля, а также на их борту отсутствуют, какие-либо формы органической жизни… «Брандеры!» — яркой вспышкой осознания пролетела мысль в голове у «Пустотной Акулы» — «Хитер червяк, ой хитер…» Верно, наверняка не понаслышке зная о мощи имперских орудий, на «опасные» направления «Вожак» отрядил своих самых проблемных «союзников», тогда, как свои основные силы червяк придерживают в относительной безопасности — надежно скрытыми на обратной стороне спутников столичного мира. Впрочем и тут не все просто… Сначала он пожертвовал своими «заклятыми друзьями», чтобы их обломками ограничить неповоротливым имперским кораблям маневр, а теперь закрыл крышку котла беспилотными брандерами… — Передать приказ по флоту, всем кораблям выпустить торпеды по заранее заданным координатам! — Слизняк рассчитал даже инерциальный путь тяжелых космических соборов… Но не он один умеет обносить добычу красными флажками… — Торпеды выпущены, мой лорд, — доложил офицер на мостике, наблюдая за зеленоватым свечением гололита, на котором отражалась развернувшаяся схватка за космическую пустоту. Отлично, это собьёт врага с толку. За те месяцы, что длилась эта война, капитанам имперского флота практически не доводилось использовать торпеды в бою — не было достойных целей, а гонять неповоротливыми «жезлами Императора» юркий москитный флот, способный без проблем уйти в гиперпрыжок - всё равно что по скрытым под голополями эльдарам стрелять — занятие исключительно бесполезное. Однако любая торпеда, по местным стандартам сойдет за хороших размеров корвет (пускай зрение у Герцога уже не то, что в далекой молодости, но он наизусть выучил присланный из Ротаны инфопакет, содержащий в себе информацию о местном боевом флоте). Какого будет удивление противника, когда на его ауспексах отобразятся сотни летящих на перехват «корветов»? Торпеды могут маневрировать, но не стреляют в ответ. На них не найдешь органических форм жизни… Вариант с «брандером» напрашивается сам собой. Посмотрим как этот ход заставит ксеноса раньше времени раскрыть свои карты… — Передай первой и третьей группе начать «третий» фланговый маневр с выходом на нулевую точку. Второй группе сформировать огневой рубеж! Прикрыть заградительным огнем! Разведгруппам с первой по шестую: обеспечить периметр безопасности! — прожженный пустотный волк выплюнул серию приказов. — «Триумфу Улланора» отсечь остатки оборонительных порядков противника! Не дать им воспрепятствовать маневру наших кораблей! Монументальные соборы, что подобно копьям летели к сердцу осажденного мира, один за другим начали менять траекторию своего движения, заходя на широкую дугу разворота. Раскаленные лучи залпов из лэнс-батарей устремлялись поверх маневрирующих крейсеров, не давая ксеносам перегруппироваться и собраться с силами, пока более сотни более маневренных кораблей сопровождения открыли ураганный заградительный огонь в сторону стремительно приближающихся вражеских брандеров. Рябь на синих пленках яркими вспышками прокатилась по всему космосу. Избытки энергии, которые накапливались ввиду отсутствия необходимости поддержания функционирования 90% систем на грузовых и больших пассажирских кораблях, которые коварные мерзкие ксеносы переделали в брандеры, сейчас уходили на работу силовых щитов. Таким нехитрым способом даже эти гражданские посудины были способны какое-то время держать обрушившийся на них удар имперских орудий. Там, где «мыльный пузырь» лопался, не выдержав напора праведного гнева, вскоре расцветал оранжевый цветок, что при удачном раскладе мог забрать вместе с собой еще несколько смертоносных «подарков». Даёт некоторое представление о тех объёмах взрывчатки, которые они запихнули в эти обреченные на яркую смерть консервы. Намеренно или нет, но «Вожак» провернул излюбленный трюк орков с поправками на местные технологии… — Ауспексы засекли новые аномалии в пространстве! Вторая волна на подходе! — вспышкой напряжения пролетел по капитанскому мостику очередной доклад. Энергосистема левиафана, подобно сердцу, перекачивала излишки энергии к лэнс-батареям, из-за чего в сети временами возникали перепады напряжения. — Расчётное время до окончания маневра перестроения: семь минут! Семь минут и огненный вал испарит эти подобия орочьих булыг… Только вот эти семь минут еще необходимо выиграть, ведь несмотря на все усилия, предпринятые эскортными судами, фрегатам, а тем более и корветам с эсминцами, не хватает огневой мощи чтобы сдержать волну подступающих гражданских лоханей, переделанных в суицидников. Впрочем… Грузовые суда преодолели контрольную точку на радарах, опасно сблизившись с выпущенными ранее торпедами. Попадание даже одного «жезла Императора» гарантировало поражение цели и кажется, безликий визави по ту сторону «линии фронта» также понял сей нелицеприятный факт, решив раскрыть раньше времени свою козырную карту. Трюмы части грузовых кораблей синхронно отрылись, выпуская наружу рой, состоящий из знакомых Герцогу по инфопакету с Ротаны дроидов-истребителей модели «Стервятник». — Передайте следующий приказ по эскадрилье, — противник сделал свой ход, пришло время для реакции. — Силам Аэронавтики Империалис сформировать охранный периметр в радиусе 50 тыс километров. Не подпускать эти порождения изуверского интеллекта к основному телу флота! Замысел противника начал потихоньку складываться в голове у заслуженного адмирала. Эти истребители определенно несли на себе протонные торпеды. Сами по себе эти продукты местной оружейной мысли представляли опасность разве что для эскортников, но в качестве средств для удара по лишенным своих пустотных щитов китам Имперского Флота — они вполне могли нанести ощутимый урон различным вторичным системам. Однако даже так картина отказывалась складываться в единое полотно… Не хватало одной ключевой детали… Враг, прекрасно зная о живучести кораблей Империума и мощности пустотных щитов, решил использовать брандеры для того чтобы сбить защитную оболочку, а дроиды должны были повредить уязвимых левиафанов… Заставить их истекать кровью и кислородом… Но даже так, этого все еще мало для нанесения решающего удара… «Резервы, спрятанные на обратных сторонах спутников! Ублюдок решил придержать своих «китобоев», как раз под занавес третьего акта» — усмехнулся собственной догадке Рихтер Ноктианский. — Докладываю, «Провидение Императора» сбился с курса и не может выполнить маневр, — доставил неприятные новости адъютант на капитанском мостике. — Капитан доложил о неполадках с маневровыми двигателями… Сложно передаваемая связно тирада из крепкого флотского мата, склоняющая известные части человеческого тела и корабельного корпуса по всем понятному назначению, заставила густо покраснеть большую часть женского офицерского состава на мостике. За свою жизнь «Пустотная Акула» повидал практически всё и привык работать «в моменте» с тем, что адмирал имел на руках, однако это не значит что подобные ситуации приводили старого флотоводца в восторг. Благодаря провидению, бережной заботе Императора и вовремя поднятым полям Геллера, вызванный предателями варп шторм не принес значительного ущерба флоту в плане количества готовых к бою вымпелов, однако количество различных мелких повреждений на кораблях стало основной причиной для головной боли свеже-сформированного Совета Флота. Расквартированные по флоту Механикусы пытались устранить нанесенный ущерб своими силами, однако подобный «полевой ремонт», очевидно являлся лишь временным решением. — Свяжите меня с Ллойдом — проворчал матерый пустотный волк. — Пускай доложит мне о состоянии «Провидения Императора» лично. По хорошему, состояние почти трети флота требовало полугодовой «отпуск» в сухом доке, а то и вовсе капитальный ремонт в лоне Мира Кузни… Вот почему Ротана обещала стать ключевой точкой, в захваченном имперскими силами пространстве. Сейчас одна из таких поломок могла стоить «Первой Ударной» целого крейсера, а Крестовый Поход мог лишиться одного из перспективных молодых капитанов Имперского Флота. — Капитан «Провидения Императора» на связи, мой лорд, — спокойным голосом оповестил своего адмирала Глава Службы Эфира. — Велю переключить сигнал на личный канал в командном Троне. Тем временем «жезлы Императора» сошлись с волной налетевшей мошкары… Дроиды с остервенением, достойным гвардейцев Крига, впились в ковчеги имперского праведного гнева, однако очень быстро осознали что их бластерам не хватает мощи чтобы пробить прочную оболочку торпед, а попытки вызвать детонацию «вручную» займут слишком много времени, отчего вшитый ИИ «Стервятников» решил прибегнуть к своему последнему средству. Пустоту осветило множество красно-фиолетовых точек, что несколькими секундами позже расцвели оранжевыми цветами. Объемные взрывы забрали вместе с собой на тот свет значительную часть порождений изуверского интеллекта, а те, что остались в строю, изрядно растратили свой боекомплект и больше не представляли серьезной угрозы флоту. По крайней мере пока. Из выкладок, которые Герцогу доводилось читать про вооруженные формирования так называемой КНС… Безумные ксеносы могли выпускать эти абоминации в неприличных, практически абсурдных количествах, а у Синдиката Хаттов, до сих пор оставалось достаточное количество средств чтобы позволить себе масштабные закупки… — Мой лорд, — Ллойд, капитан «Проведения Императора», и один из многочисленных учеников Герцога, предстал у него перед глазами. — Насколько всё плохо, сынок? — по-отечески спросил своего протеже старый пустотный волк. «Мальчишка» в свои годы уже успел снискать славу, когда под руководством своего наставника участвовал в подавлении Ваааагха орочьего тирана Джаги… "Орочья Погибель»… Уже в те годы, ещё будучи совсем сопляком, Ллойд повел свой фрегат на таран орочьего крузера, который принадлежал одному из наиболее приближённых к Джаге Нобов… Потом был абордаж, сеча с зеленокожими в узких переходах, отсечённая рука, и наконец победа, благодаря удачно сдетонированному заряду, который абордажная команда поднесла под самые покои Варбосса орков… — Маневровые двигатели работают в половину от изначальной мощности, — покачивая раскупоренной бутылью коллекционного амасека, доложил капитан. — Шестерёнка говорит, что кораблю никак не вписаться в маневр. — Твои действия, капитан? — поинтересовался адмирал у подчиненного. — Нам остается только двигаться вперед! — твердый, полный решимости голос капитана крейсера вселил в старика неподдельное чувство гордости за своих подчиненных. — Мы проложим вам путь, мой лорд, а заодно проверим что окажется прочнее — коварство ксеносов или наша решимость! Пустотной Акуле ничего не оставалось кроме как покрепче сжав кулаки, благословить своего ученика на очередной подвиг. Если у него получится совершить задуманное, то он войдет в летописи героем, что подобно клинку в сердце добил ксеноимперию Хаттов. Вероятность провала никто не рассматривает. Благо не зря он придержал в резерве два боевых крыла линейных крейсеров класса «Меркурий» — быстроходных охотников, что способны угнаться даже за эльдарскими посудинами… — Император смотрит на тебя с Золотого Трона, сынок. — одобрил решение своего протеже адмирал. — Продержись десять минут и тогда на головы этим отродьям обрушится вся мощь орудий Имперского Флота!***
— Полный вперед! Всю свободную энергию перевести на пустотные щиты! — под одобрительный взор корабельного комиссара, капитан «Провидения Императора» в срочном порядке раздавал серию приказов по кораблю. — Передать на орудийные палубы, что если мы переживем этот бой, то всем причитается оклад в двойном размере! Мы идем на таран и да прибудет с нами Император! Выпускник Схолы, Ллоид Аспин с самого начала своей карьеры на флоте заслужил репутацию Белой Вороны. Сирота, сын двух бесславно канувших в лету пилотов Аэронавтики Империалис, благодаря чудесному провидению попал в залы Схолы Прогениум, вместо того, чтобы закончить свои дни, впахивая матросом на нижних палубах одного из многочисленных кораблей Имперского Флота. Удача, что выпадает одному среди тысячи… В самой Схоле судьба юноши была предопределенна с самого начала — сражение в пустоте под сенью огромных кафедральных соборов, что служили ковчегами для Человечества в мире бесконечной войны. Впрочем для самого «счастливчика» на этом испытания не закончились. Стремление отомстить врагам человечества за своих бесславно почивших родителей быстро выветрилось под грузом жестокой реальности. Имперский Флот — это крайне замкнутая кастовая система, где добиться какого-либо продвижения по службе, без богатой и прославленной родословной знаменитых флотоводцев, было практически невозможно. Еще будучи кадетом, прикомандированным на патрульный фрегат «Слёзы Святой Терры», Аспин не уставал выслушивать от своих более родовитых сокурсников разного рода оскорбления, попутно выполняя самую черновую работу. Как-то раз, это привело к жестокой драке, в ходе которой Ллойд умудрился выбить глаз самому доставучему из своих обидчиков. Разумеется, мордобой среди кадетов не остался без внимания высокого начальства. Отцом «жертвы», что осталась без глаза, был известный командор секторального флота, а потому распустившему кулаки сироте крепко досталось… Два месяца проведенные на гауптвахте — это не шутка. Поговаривали, что отец «пострадавшего» кадета требовал переделать Аспина в сервиторы, но тут на защиту ребенка встал старший помощник «Слезы Святой Терры». В любом случае, карьера будущего капитана имперского крейсера пошла под откос, так толком и не успев начаться. Вышеозначенный командор лично позаботился о том, чтобы Ллойд провел остаток своих дней в чине младшего офицера на борту одной из богом забытых патрульных лоханей. Корвет со скучным, лишённым всякой фантазии названием «Стремительный», служил своего рода местом ссылки для проштрафившихся офицеров. Обитель для неудачников, на плечи которых легло патрулирование дальнего, малонаселенного космоса и редкие стычки с вышедшими на капитальный ремонт, потрепанными в боях с настоящим флотом, пиратами. Воистину проклятые и забытые. Такая безмятежная жизнь продолжалась без малого семь лет, пока в один прекрасный день, «неудачникам» не доверили сопровождение корабля, набитого наивными колонистами… Каким образом об этом задании узнали друкхари — наверняка знает лишь один Император. Однако для этих остроухих уродов, корабль с колонистами означал без малого 40 тыс. свежих рабов, из которых эти развращенные создания до конца времен будут цедить извращенное наслаждение где-то в глубинах проклятого Комморага. Впрочем одними колонистами ксеносы решили себя не ограничивать, и после скоротечного боя против пяти до неприличия юрких эльдарских посудин, несколько абордажных команд ступило на палубы обреченного корвета. Бой был жестоким и кровавым. Еще до начала сражения в пустоте, астропат успел передать зов о помощи ближайшему патрульному флоту, из-за чего остроухие извращенцы вынуждены были поторапливаться. Ублюдки особо не церемонились. На одного убитого ксеноса приходилось с десяток почивших в страшных муках матросов. О судьбе многочисленных пленных лучше даже не вспоминать… Друкхари очень быстро заполонили корабль. Организованное сопротивление верных слуг Императора вскоре рухнуло. Деградировало до нескольких очагов, выживших «счастливчиков», которым «повезло» забаррикадироваться в своих отсеках. Одним из таких и был лейтенант Ллойд Аспин, что волею судьбы оказался заперт вместе с большей частью командного состава на капитанском мостике. Будучи вторым помощником капитана, на его плечи падала «повседневная бытовуха», заниматься которой капитану и старшему помощнику было «не по чину». Честно говоря, команда корабля, от боцмана и до последнего матроса, куда лучше знала в лицо Аспина, который то и дело сновал по различным делам на Нижних Палубах, нежели своего капитана, которого даже относительно уважаемым членам команды (старшим матросам, и младшим офицерам из числа тех, что не были набранными заключенными) доводилось узреть не чаще двух раз в год — один раз на Сангвиналу, и другой на «День Имперского Флота». Эта «близость» к народу сыграла ключевую роль в решающем моменте, что определил судьбу Аспина на годы вперед. Капитан подумывал над тем, как бы ему повыгоднее сдаться друкхари. Этот мешок с дерьмом пытался выторговать свою жизнь у остроухих извращенцев, в обмен на жизни всей своей команды. «Переговоры» почти состоялись, осталось лишь обмусолить «гарантии», когда выстрелом из лазпистолета Ллойд Аспин оборвал этот акт вероломного предательства. Следом за дымящейся оплавленной тушей последовали старший помощник, командир контр-абордажной команды и несколько особенно верных почившему капитану офицеров внутренней безопасности, что выполняли роль верных телохранителей предателя. Сей акт «дворцового переворота» не возник из воздуха, но назревал последние несколько лет… Капитан в своей высокомерной тупости лишь вручил в руки мятежникам весомый повод избавится от его зажравшейся туши (сделки капитана с местными пиратами и контрабандистами ни для кого на «Стремительном» не были каким-то секретом). Так, по внутренней связи Ллойд Аспин объявил о предательстве капитана, о его преступном замысле и справедливой каре, что его настигла. Взяв на себя обязанности почившего предателя, молодой лейтенант отдал приказ оставшемуся в живых экипажу оказать сопротивление богомерзким ксеносам, что проникли на борт корабля. Это были самые долгие двенадцать стандартных часов в его жизни. От изначальных двадцати тысяч человек экипажа, к концу суток с начала кровопролитного сражения, в живых с учётом раненых осталось лишь пять. Однако они сумели вырвать из рук мерзких друкхари победу, жестоко отомстив за своих павших! Более того, пока контр-абордажные команды прижимали уцелевших ксеносов к обшивке, Аспин вместе с уцелевшими артиллерийскими командами, сумел оживить одну из орудийных башен патрульного корвета. Раненый в руку канонир (командир орудийного расчета), словно ведомый самим Императором, произвел лучший за всю свою службу на флоте выстрел из макропушки. Удачное попадание переломило эльдарскую лоханку, которая не ожидала подобной активности от взятого на абордаж имперского судна, напополам! Впрочем, фактор внезапности работал недолго. Налетчики друкхари, что к тому времени уже распотрошили корабль с несчастными колонистами, не обрадовались такому исходу событий и собирались было покарать «Стремительного» за подобную дерзость. К счастью на подмогу корвету из варпа вовремя вышел отозвавшийся на зов о помощи патрульный флот, вынудив остроухих извращенцев бежать с поджатыми хвостами… Дальше все проходило, как в бульварных романах — допросы, избиения, злой как тысяча чертей комиссар грозящий различными карами, карцер, затем награждение, благодарность за совершенный подвиг и повышение в звании до лорда-лейтенанта с назначением на сей раз официально вступить в должность и взять командование над старичком «Стремительным». Тогда Аспину еще было невдомёк что его, молодого лейтенанта, взял на заметку сам адмирал секторального флота Герцог Рихтер Ноктианский. Старик, что был известен не только шлейфом своих великих побед, но и причудливой тягой продвигать талантливых офицеров вверх по карьерной лестнице, опираясь прежде всего на заслуги, а не родословную молодых дарований. Стоит сказать, что Ллойд Аспин, белая ворона Схолы Прогениум, в полной мере оправдал доверие легенды Имперского Флота. Приняв участие в нескольких успешных рейдах против пиратов и лично уничтожив с десяток довольно крупных посудин еретиков, некогда лорд-лейтенант заметно продвинулся наверх по службе. Через тридцать лет, после столкновения с налетчиками друкхари, начало Вааагха орочьего тирана Джаги, где некогда безродному сироте предстояло заработать свое собственное «пустотное прозвище» и обрести неувядающую славу, молодой капитан встретил в статусе командира новенького фрегата «Гордость Марса». Фрегат, который он через два года поведет на таран орочьего крузера, тем самым прикончив одного из самых доверенных нобов варбосса орков… — Расчёты макроорудий и ПКО приведены в полную боевую готовность, — продублировал доклады с командного трона старший помощник. — Капитаны эскортного сопровождения отказались совершать перегруппировку. Цитируя дословно их слова «Готовы понести любое наказание, но за вами последуем даже в Око Ужаса!» Состав боевого соединения под крылом «Провидения Императора» насчитывал три корабля сопровождения. Один фрегат класса «Огненный Шторм» и два эсминца класса «Кобра». Классический набор для патрульного флота на пространствах родного Империума, усиленный приданным крейсером, что своими орудиями позволял сформированному подразделению решать широкий спектр задач, начиная от сопровождения гражданских конвоев и заканчивая поддержкой планетарного штурма. При формировании боевых подразделений, старик адмирал не стал заново изобретать велосипед, ломая веками работающие формации. В подчинение к Аспину попал опытный коллектив из знакомых ему еще с «орочьей компании» командиров судов. Пускай они и не были ветеранами закаленными в горниле тысячи сражений, но уже успели понюхать пороху и отличиться на службе Богу-Императору. Несколько месяцев активных боевых действий против мерзопакостной ксеноимперии Хаттов лишь упрочнили связи товарищества, превратив экипажи боевого крыла в настоящее пустотное Братство. — Вот упрямые ослы… Каждому из них объявляю выговор с занесением в личное дело, — гордость за своих боевых товарищей наполняла сердце молодого капитана. — Также, как будем обмывать победу, каждому выпивку за мой счет. — Старший техножрец произвёл расчеты вероятного столкновения с вражеским брандером, — сообщил старший помощник. — Согласно его расчетам, «Провидение» способно выдержать взрыв в лобовой проекции относительно безопасно для целостности священного корпуса, однако попадание в бортовые проекции грозит серьезными повреждениями для корабля. Неудивительно. Благо крейсер типа «Лунный», рабочая лошадка Имперского Флота, изначально был заточен идти на острие атаки, осыпая врагов человечества огнем из макроорудий и по возможности воспользоваться таранным ударом, устоять перед которым были способны лишь немногие обитатели пустоты космоса. Волей-неволей в голову лезли воспоминания из «орочьей кампании» против Вааагха тирана Джаги… — Ауспексы дальнего обнаружения зафиксировали прибытие третьей волны подкреплений противника. — Отлично… Помните, сегодня сам Повелитель Человечества на Золотом Троне взирает на нас! — скомандовал идти на прорыв капитан «Провидения Императора» — Мы пойдем на острие и проложим дорогу остальным! Кораблям эскорта приказываю прикрыть наши фланги. Полный вперед! Подобно наконечнику стрелы, боевое крыло устремилось навстречу вражеским брандерам и оправившемуся после серьёзных потерь оборонительному флоту. «Чемпионы» двух противоборствующих империй стремительно сближались для того, чтобы наконец сойтись в лобовом столкновении. — Крылу - разрядить торпедные аппараты! — выждав нужный момент, отдал приказ Аспин. Необходимо было максимально проредить боевые порядки врага, прежде чем вся мощь его оборонительного флота обрушится на боевую формацию Аспина. Свой эффект неожиданности «жезлы Императора» уже потеряли, однако они по прежнему оставались крайне разрушительным оружием в руках Человечества. Особенно на кинжальной дистанции. Капитанский мостик заметно тряхнуло когда на пустотные щиты корабля обрушился разноцветный ливень из турболазерных орудий. Обстрел не нёс в себе задачи серьезно повредить священный ковчег Человечества. Лишь просадить щиты перед решающим ударом. Там и тут рыскали небольшие «Стервятники», выискивая уязвимые места в защите кораблей Имперского Флота. Порождения изуверского интеллекта вились подобно мошкаре, десятками и сотнями погибая под огнем корабельного ПКО, но те немногие, которым удавалось проникнуть за завесу заградительного огня, с отчаяньем, достойным более лучшего применения, пытались проникнуть на борт, навязав абордажное сражение на палубах. — Торпеды поразили брандер. — доложил офицер, когда яркая вспышка поглотила ближайший брандер, забрав вместе с собой нескольких своих собратьев поменьше. Яркие лучи разрушительной энергии расчертили пустоту бурлящего космоса. «Триумф Улланора», при поддержке трех линейных крейсеров типа «Марс», поддержал прорыв «Провидения», неся разрушения и смерть в ряды богопротивных ксеносов. К ним залпом из своего носового лэнс-орудия присоединился «Огненный Шторм» из сопровождения Ллойда Аспина. Не выдержав такого давления, подобно пузырю лопнул «Барышник»… «Провидение Императора» огрызалось из всех стволов. Макро-орудия рвали переделанные гражданские судна, продавливая их щиты и вызывая незапланированную детонацию. Канонирские команды работали не жалея себя, стремясь сократить время между залпами, ведь каждая секунда была на счету. Когда орудие смолкало, уходя на перезарядку, в дело вступали эскорты, прикрывая свой флагман. — Брандеры на кинжальной дистанции! — срочный доклад облетел капитанский мостик, приготовив офицерский состав к неизбежному столкновению. — Расчеты макро орудий не успеют закончить перезарядку орудий… Яркая вспышка поглотила один из эсминцев эскорта. Его командир, давний собутыльник Ллойда «Орочьей Погибели» Аспина, на своем стремительном судне закрыл от налетавшего брандера флагман. Мощный взрыв, порядком тряхнувший даже крейсер, напрочь снес пустотные щиты небольшого эсминца, оставив его на растерзание надоедливой мошкаре, вооруженной протонными торпедами. Его благородная жертва выиграла «Провидению Императора» время на еще один скоординированный залп, однако прорвав заслон из второй волны вражеских брандеров, крейсер практически сразу уперся в третью… — Всем приготовится к удару! Идем на таран! — сжав кулаки, «Орочья Погибель» повел свой крейсер вперёд, к славе. Подобно мощному землетрясению содрогнулся корпус могучего корабля, скрепя и скуля под гнётом череды могучих толчков. На пределе возможного работали пустотные щиты корабля и гневно взвыли духи машины… Подобно водопаду к командному трону потекли отчеты о полученных повреждения, количестве раненных и отошедших на суд к Императору среди черновых матросов и членов экипажа. «Провидению» пришлось нелегко, но оно продолжало держаться… — Щиты на 20% от изначальной мощности, — монотонным голосом вещал Старший техножрец. — Расчётная… — Мы потеряли «Крадущегося в Пустоте»! — весть о гибели второго эсминца тяжелым грузом легла на сердце молодого капитана. Половина доверенного ему крыла уже предстала перед Императором… — Приготовится к столкновению! — напор врага начал понемногу спадать. Брандеры были дешевым и эффективным оружием, однако даже их количество не было бесконечно. Сейчас лишь остатки третьей волны отделяли «Проведение Императора» от орбиты Нал Хатты. Они почти прорвались! К тому времени сам рисунок пустотного сражения кардинально изменился в пользу объединённых сил Крестового похода. Закончив перестроение, основной флот наконец то сумел реализовать свое преимущество в огневой мощи. Скоординированные залпы десятков и сотен могучих орудий испаряли целые сектора вражеской обороны. Разведгруппы, загодя высланные к спутникам Нал Хатты, сумели задержать выдвинувшиеся резервы врага, состоявшие из тяжелых кораблей, что до сего момента скрывались в относительной безопасности на обратной стороне небесных тел. Завязалось ожесточённое сражение в пустоте, когда выскочившие из варпа линейные крейсера класса «Меркурий» окончательно переломили исход противостояния в пользу имперцев… — В последний рывок! — отдал приказ Ллойд Аспин. — Отомстим ксеносам за павших братьев, обрушив наш праведный гнев на поверхность их столичного мира! Новый удар сотряс крейсер до основания, вызвав перебои с энергопитанием ключевых систем корабля. Не выдержав напора, лопнул пустотный щит, оставив «Провидение» беззащитным перед решающей атакой аборигенов. Даже здесь, на капитанском мостике, вооруженные матросы из числа охраны, выносили трупы и вызывали медицинские бригады для раненых. О хаосе, в который погрузились палубы и коридоры, Аспин старался не думать… — Более половины орудий правого борта были уничтожены, — безэмоциональным голосом доложил старший техножрец. — Зафиксирована детонация боекомплекта… Последний брандер умудрился при своих немалых размерах впечататься крейсеру прямо по правому борту, нанеся «Провидению» кровоточащую рану… Объемы повреждений гарантировано сулили кораблю годовым капитальным ремонтом. Количество вышедших из строя систем, разгерметизированных отсеков… Несколько тысяч человек экипажа в один момент превратились в кровавую пасту, либо оказались выброшены в открытый космос. Тем не менее… — Мы прорвались…- с облегчением выдохнул Аспин, прежде чем мир вокруг него перевернулся.***
— Тск, — крякнул раздраженный хатт, облаченный в силовую броню. Орда Хатт смотрел на то как обломки Планечаги — легендарного орудия Судного Дня империи Хаттов, медленно дрейфовали по пустоте безразличного космоса. Стоявшие в присутствии Вожака инженеры, техники и просто рабы, пали ниц и молили о пощаде, вызывая у хатта неприятное чувство досады. От одной мысли о том, что ему предстоит столь бездарно избавиться от полезного ресурса, у него сводило живот (что само по себе уже являлось нонсенсом!) Планечага — огромный рейлган, способный вести огонь астероидами через гиперпространство… С давних времён Синдикат использовал это свое наследие предков для шантажа и угроз. Рэкетирам куда проще отжимать чужую собственность, а коллекторам собирать с целых планетарных правительств долги, имея нечто подобное у себя за спиной. Легкий источник больших доходов… Кто мог знать, что жадность — отличительная черта, свойственная всем Хаттам, однажды отрубит им хвост. Оказалось, что обладать оружием Судного Дня и как следует его обслуживать — совершенно разные вещи и Совет Кланов за последние несколько сотен лет так и не выделил на это и децикредита. Когда Орду Хатта нарекли Вожаком древней империи, одним из первых его указов было приведение Планечаги в приемлемое состояние… Непосильная задача. Орда Хатт был одним из немногих среди своих сородичей, что помимо высокомерия, также обладал еще и здравым смыслом. Даже будь местные инженеры техническими гениями родом с Куата, всё равно невозможно исправить последствия веков безмятежного почивания на лаврах былого величия за несколько жалких месяцев. Итог оказался несколько предсказуем — Великое наследие Хаттов развалилось на части после первого выстрела, а весь персонал, отвечавший за его работу, ждала смертная казнь. Не столько за реальную провинность, сколько потому что так было необходимо сделать в назидание другим. Впрочем, эта досадная неприятность не изменила того факта, что оборонительное сражение на орбите Нал Хатты закончилось для Орда Хатты успешно. Важное уточнение, ведь интересы Вожака и Совета Кланов некоторое время назад разошлись в разные стороны. Одним выстрелом ему удалось пристрелить двух Крайт-драконов: избавится от сил верных Совету и пустить кровь ранее непобедимым чужакам… "Непобедимый" кит чужаков длинной в пять километров, был переломлен напополам, пусть и для того чтобы снять его щиты пришлось изрядно попотеть. Живучести кораблей чужаков могли позавидовать могучие левиафаны былых давних, полузабытых времён. Времён, когда Галактика еще не погрузила себя в заманчивую ловушку иллюзорного мира, когда джедаи сражались с древними ситхами, а Древняя Империя Хаттов пребывала на пике своего могущества... Орде удалось убедить напуганных членов Совета (не каждый день одного из них сжигают заживо из огнемета), что Нал Хатта это для них самое безопасное место во всей Галактике. Крепость, за стенами которой они сумеют переждать шторм, и при этом у них никто будет отнимать их честно награбленное имущество, добытое непосильным трудом, пока флот под руководством Вожака в кровопролитном оборонительном сражении обескровит чужаков, после чего серией стремительных атак нанесет смертельный удар… Члены Совета не были идиотами, скорее всего кто-то из них почуял подвох, как закрывшийся в своем Дворце Джабба, однако будучи криминальными боссами, а не военачальниками или адмиралами флота, «почтенные» Старшие так до последнего и не смогли раскусить обмана Вожака. Чего уж там, для пущей убедительности Орда организовал перевозку нескольких миллионов рабов на Нал Хатту, убедив Членов Совета в том, что учитывая одержимость и особый пиетет чужаков по отношению к человеческому населению на захваченных ранее мирах, это может сыграть им на руку. Ведь из человеческого скота могут получится неплохие заложники… Истиной же целью замысла Орды Хатта было исполнение второго пункта заключенных договоренностей с Республиканским Бюро Разведки. «Заставить флот вторжения по максимуму раскрыть свои возможности». Звучит скромно, но в этом есть смысл. Сам Орда был не против нанести нагрянувшим варварам максимально возможный урон, однако с тем старьём, которое Орда получил в качестве своеобразного «аванса» и в качестве платы за добытые и переданные РБР трофеи, не стоило рассчитывать на нечто большее. Республиканцев интересовала в первую очередь информация. Бесценные данные боевые данные, которые ВАР получала, не рискуя собственным флотом и личным составом. Данные, которые согласно условиям заключенной сделки, обеспечат Орду Хатта полноценной военной поддержкой в дополнение к уже прибывшим под видом «частных военных компаний» частям Великой Армии Республики и разношерстного набора трофейных корыт КНС и ранее законсервированных резервов республиканского флота. Речь в заключенной сделке шла о сотнях Венаторов вместе с обученным экипажем, состоящим из списанных клонов. Конечно, плох тот Хатт, который верит своему «партнеру» на слово, а потому Орда за денежку малую провентилировал подноготную щедрого даже по меркам Хаттов предложения Республики. В ближайшее время ВАР планировала начать массовое перевооружение своего флота с «Венаторов», на новые, более совершенные «Победы». Устаревшим «Венаторам» грозила участь очутится в резервных флотах, либо и вовсе на свалке… Видимо Канцлер Палпатин решил совместить полезное с приятным, передав списанные корабли вместе с мясным придатком под твёрдую руку Орды Хатта. Устроить захватчикам Ротаны войну на 2 фронта — слишком заманчивое предложение для республиканских вояк. Что же, Вожака Древней Империи такой расклад полностью устраивал.***
На безопасном отдалении от развернувшегося сражения, на орбите столичного мира Синдиката Хаттов, висел никем не замеченный корвет-невидимка, доверху набитый дорогой разведывательной аппаратурой. Официально подобные корабли всё еще считались «экспериментальными образцами», которые до сих пор проходили испытания в рядах ВАР. На деле же, Бюро разведки еще год назад заключило контракт с «Проектные системы Сиенара» и уже успело получить в свое распоряжение опытную эскадрилью из двенадцати кораблей. Скрытые под маскирующим «плащом» стелс-устройства, сотрудники Бюро Республиканской Разведки внимательно записывали каждую мелкую и несущественную деталь развернувшегося сражения, ведь каждый гигабайт данных стоил ведра кайбер кристаллов. Судя по всему, вражеские сканеры оказались слепы к стелс-плащу уникального корвета, что вселяло в душу исполнявших свой долг офицеров разведки нотку циничного оптимизма. Проблема крылась в передаче данных. Исследовательское Бюро до сих пор ничего не знало о возможностях чужаков в перехвате трансляций данных. Иными словами, неосторожная передача информации грозила скомпрометировать поставленную перед ними задачу. Поэтому было принято решение отправлять бесценные данные небольшими инфопакетами на зашифрованной частоте...***
К своему вящему позору, ауспексы Бастионов человечества оказались слепы к маленьким затаившимся пустотным крысам. Республиканским аборигенам удалось обмануть технику защитников Человечества, скрыв ее за маскирующими полями подобно каким-нибудь эльдарам, но чего им не удалось скрыть, так это свой разум. Бдящие братья-библиарии ордена "Сынов Анафемы" пускай и не сразу, но сумели нащупать их зловредные мысли в варпе. Небольшое усилие воли лишило несчастных рассудка, тем самым свершив справедливое наказание и вместе с тем наградив Ангелов Императора богатыми трофеями.