Уроки Бесконечной Войны

      Ударный крейсер, огромный космический монстр, на протяжении тысячелетий погружённый в убаюкивающую тишину. Не так давно на благословенный крейсер космодесанта обрушилась вся ярость и гнев Тёмных богов, но даже им было не по силам сломить верных слуг Императора Человечества. Древний зверь, даже будучи потрепанным, по-прежнему выглядел грозно, одним своим видом внушая ужас в сердца врагов. Раны его зияли крупными дырами в броне, которые время от времени вспыхивали цепочками оранжевых взрывов. Древний плазменный двигатель молчал, оставив могучую машину беспомощно дрейфовать в пустоте космоса.       Осаждённый мир-храм отчаянно слал просьбы о помощи, когда на его орбиту вышел флот Несущих Слово. Рота «Расчленителей» печально известного Ордена-наследника благородных Кровавых Ангелов прибыла на помощь обречённой планете задолго до подхода сил крестового похода, собранного воскресшим примархом. Несчётное число культистов, демонических тварей и еретиков-астартес нашли свою смерть на пиломечах сынов Сангвиния. В том сражении капитан роты лично распотрошил искусного демонолога предателей, что был в ответе за осквернение этого мира отродьями варпа.       Подвиг унёс жизнь капитана, когда лишившийся своего поработителя демон-принц разорвал космодесантника на части. Эта кампания стоила роте тридцати павших братьев, из которых не меньше половины погрузились в чёрную ярость и неумолимыми вихрями смерти бросались в самую гущу врагов. Большая цена для вымирающего Ордена, страдающего от генетических пороков своего давно погибшего отца. Но оно того стоит, если благодаря одержанной победе имя Ордена покроется неувядающей славой. Однако та самая победа была украдена из-под самого носа сынов Сангвиния отродьями варпа, что именуют себя богами Хаоса.       Ужасающий по своей силе варп-шторм, словно приливом, накрыл оскверненную силами Хаоса планету, засосав вместе с собой ударный крейсер «Расчленителей» и весь внушительный флот подоспевших «на помощь» союзных сил Империума. Вовремя поднятые поля Геллера смогли защитить слуг Императора от враждебных человеку сил Имматериума, но боги Хаоса не желали так просто отпускать своих обидчиков. Хватило всего секундного сбоя обволакивающего корабль пузыря материальной реальности, чтобы тёмные коридоры корабля наполнились ужасами варпа и началась жестокая бойня.       Переживших кампанию на поверхности планеты братьев возглавил лейтенант из числа недавно приданных Ордену космодесантников-примарис. Первоначальное недоверие к этому «Ультрамарину в красном» быстро сменилось братскими узами после месяца жестокой сечи внутри бастиона слуг Императора. Братья с честью прошли выпавшее на их долю испытание, и в этой битве против демонов кровавого бога Кхорна сыны Сангвиния одержали победу.       Победа далась дорогой ценой. Более половины смертного экипажа теперь кормили своими душами Тёмных богов, а ряды ангелов смерти вновь накрыло проклятье наследников Сангвиния, забрав великую жатву. Как оказалось, творения Белизария Коула подвержены своему генетическому изъяну, совсем как их первородные братья. Поэтому после выстраданной победы над демонами выжившим членам смертного экипажа предстояло столкнуться с обезумевшими от жажды крови берсеркерами и поглощёнными последними моментами жизни своего примарха космодесантниками.       Теперь в распоряжении брата-сержанта Клеомена Агония осталось чуть более трёх десятков сумевших сохранить рассудок боевых братьев, два десятка поддавшихся Красной жажде и Чёрной ярости безумцев и напуганный до святых чертиков смертный экипаж, от которого к моменту выхода в реальное пространство осталась едва ли треть. Капеллан, будучи в самой гуще схватки, был растерзан демонами Кхорна, а потому, немного посовещавшись с уцелевшим сангвинарным жрецом, Клеомен решил запереть своих «павших» братьев внутри десантных торпед за неимением иных вариантов.       Пройдя через ад, потрёпанный боевой корабль теперь больше напоминал забитый трупами, залитый кровью и ихором склеп, бесцельно дрейфующий в пустоте незнакомого слугам Императора космоса.

***

      Небольшая группа кораблей вышла из гипер-пространства, нарушив одинокую пустоту окружающего их космоса. Редкая картина для здешнего захолустья. Казалось, что все стороны разгоревшегося в галактике гражданского конфликта давно забыли об этом месте на окраине пространства хаттов. Причём сами хатты не стали «приятным» исключением из правил.       Большая часть местных планет ведёт примитивный, зачастую не совсем легальный образ жизни, быстро став приютом для разного рода пиратов, контрабандистов, охотников за головами и прочей подобной шушеры. За долгие тысячелетия подобной жизни у данной публики сложился с хаттами своеобразный симбиоз: свободная братия делилась с червяками частью добычи, а те прикрывали глаза на их существование, тем самым давая лихому люду надёжное убежище и место, где можно было сбыть всё честно награбленное барахло.       Силы республиканского флота в такой дыре смотрелись столь же нелепо, как пытающийся освоить искусство балета вуки. Тем не менее они прибыли сюда, распугав все окрестные пиратские шайки. В составе патрульной группы флота Великой армии Республики белоснежный Венатор шёл в сопровождении трех кораблей классом поменьше. Кореллианские корветы имели довольно потрёпанный вид, но чего-то иного в этом Силой забытом месте ожидать было сложно.       На бортах всех четырёх военных судов виднелись хорошо различимые символы флота Внешнего Кольца. Флагманский крейсер, символ Республики, нёс на себе ожоги от предыдущих битв, что растекались чёрными кляксами на его обшивке. По какой-то причине после очередного сражения поврежденного монстра решили вместо дорогостоящего ремонта списать в тыловое патрулирование, где он одним своим видом смог бы распугивать местную шушеру.       Подобное положение вещей сильно задевало гордость мастера-джедая Тарона Маликоса. Опытный джедай, успешный генерал, отличный командир… был, по сути, сослан в эту дыру из-за того, что он слишком хорошо справлялся со своей работой.       Силы сепаратистов заняли горно-добывающий комплекс в довольно богатом на природные ресурсы поясе астероидов. Каким бы дешёвым в производстве ни был стандартный боевой дроид, фабрикам, на которых собирали это ходячее недоразумение, по-прежнему требовались стабильные поставки сырья для производства боевых единиц. Наличие такого количества ресурсов в руках КНС сильно осложняло положение республиканских сил в секторе. Работающие на полную мощность фабрики попросту задавливали легионы клонов свежесобранным «пушечным мясом».       Долго так не могло продолжаться. Великая армия Республики рисковала не просто потерпеть поражение, но и отдать полностью весь сектор в руки сепаратистов. Задача с разрешением этой проблемы легла на плечи уже успевшему неплохо себя зарекомендовать в боях за ближайшие солнечные системы генералу-джедаю Тарону Маликосу и его 404-ому легиону клонов, и, видит Сила, он с ней справился блестяще.       Разработанный им план молниеносной атаки сработал как нельзя лучше. Комбинация отвлекающего манёвра и коварной диверсии застигла врага врасплох. Понеся минимальные потери, клоны-коммандос, ведомые лично генералом-джедаем, смогли подорвать горно-добывающий комплекс, похоронив под тоннами породы большую часть своих врагов. Триумф победы и её значение для республиканских сил, сражавшихся на множестве планет в регионе, были очевидны, однако Республика не была бы Республикой, если бы с ней было так просто.       Сам горно-добывающий комплекс принадлежал крупной корпорации, которая ещё до Войны клонов входила в «дружное» семейство компаний Торговой федерации. Как оказалось, корпораты очень не любят, когда «тупоголовые солдафоны уничтожают их частную собственность!». Представитель Торговой федерации закатил настоящую истерику в Сенате, обвинив военных в попрании устоев, на основе которых строилась Республика. Каким-таким образом их частная собственность оказалась в руках сепаратистов, неймодианец, конечно, предпочёл умолчать, но дело уже было сделано.       Усилив эффект от публичного выступления посещением кабинетов нужных сенаторов и важных шишек в руководстве Республики, креветки из Торговой федерации смогли добиться желаемого результата. Демократия уже в который раз прогнулась под влиянием корпоратов, а опальный генерал-джедай от греха подальше в приказном порядке был сослан патрулировать дремучие края Галактики… гонять пиратские шайки и контрабандистов.       Какое-то время Тарон надеялся на помощь от Ордена джедаев, однако по мере нарастания накала гражданской войны некогда почитаемые по всей галактике защитники мира умудрились растерять значительную часть своей поддержки среди народа. Мудрые рыцари, что некогда выступали арбитрами и дипломатами, стараясь погасить любые семена вероятной войны, ныне сами добровольно возглавили армию в рангах ее генералов. Стоит ли удивляться тому, что на третий год войны Совет джедаев с головой увяз в политике?       Первым тревожным звоночком стало дело с терактом в Храме джедаев. Тогда виновной в подрыве власти Республики выставили совсем еще юную девочку-падавана. Тяжёлое обвинение легло на плечи Асоки Тано, ученицы печально известного «избранного» Энакина Скайуокера. Совет джедаев, не желая вступать в прямой конфликт с канцлером Палпатином, принял решение изгнать падавана из Ордена и выдать несчастную девочку республиканским властям. Как выяснилось немногим позже, организатором теракта, унесшего множество жизней, оказалась разочарованная в учениях Ордена ученица Луминары Ундули, падаван Баррис Оффи.       Ученица Скайуокера была отпущена из-под стражи прямо в зале республиканского суда, однако торжество правосудия едва ли что-то смогло исправить в лучшую сторону. Сам факт того, что джедай оказался способен на подобные вещи, попав в прессу, грозил огромным скандалом. Общественное мнение, и без того относившееся к джедаям с растущим пугающими темпами недоверием, поймав брошенную им кость, взорвалось вулканом кипящей праведной ярости.       После того случая «мудрый» Совет принял решение лишний раз не высовываться, дабы не провоцировать общественность на нежелательную эскалацию конфликта. Если переводить это простыми словами, то в случаях вроде Тарона Маликоса джедаи предпочитали закрыть глаза и притвориться, что ничего не происходит. Результатом этой трусливой политики стал тот факт, что даже известный генерал и мастер джедай вроде Маликоса пал жертвой жерновов республиканской политики. Видит Сила, в такие моменты мастер-джедай по-настоящему понимал мотивы, что побудили будущих сепаратистов КНС взять в руки оружие.       — Генерал, расчётное время до цели — десять минут. — Знакомый голос клона вырвал джедая из ловушки собственных воспоминаний, не позволив ему и дальше продолжить копать в этом опасном для него направлении.       Отправляя Тарона в ссылку на окраины галактики, командование армии всё же позволило джедаю взять с собой часть своего легиона. Большая часть легиона под временным руководством клона-коммандера Ти-Рея осталась сражаться с силами сепаратистов на фронте. У Маликоса не было своего падавана, а потому командование легионом доверили клону и заместителю опального Тарона ровно до тех пор, пока в расположение не прибудет новый джедай.       — Отлично, — одобрительно кивнул клону Маликос. — Передай штурмовикам готовиться к десантной операции… Командование настаивало на детальном изучении объекта.       Верно, в это захолустье опального генерала Республики привела вовсе не необходимость разобраться с очередной кучкой обнаглевших пиратов. Каким-то образом через управление разведки в штаб Великой армии Республики поступило сообщение об обнаружении неопознанного корабля внушающих уважение размеров. Подумать только… пять километров в длину! Да на его фоне слегка выпиравший за километр Венатор выглядел невзрачным карликом, который слишком часто в детстве болел. О крошечных Тантивах и вовсе вслух вспоминать стыдно.       — Всё же пригнать сюда флотилию с полностью заполненным авиакрылом… — поделился своими мыслями коммандер Шелдон, сжимая в руках многострадальный шлем. — Не кажется ли вам это решение несколько излишним, генерал? Нам следует ожидать серьёзного сопротивления?       Будущих солдат Великой армии Республики взрастили исполнять любые приказы, не задавая лишних вопросов. По крайней мере, так было написано на бумаге. В реальности же клонам не была чужда боевая смекалка, из которой могли прорастать сомнения в компетентности руководства. В отличие от некоторых других джедаев, вроде печально известного генерала Крэлла, Тарон приветствовал в разумных пределах проявление свободомыслия в рядах своих солдат. Это способствовало развитию креативного мышления, и, как следствие, эффективность всего подразделения на поле боя взлетала по экспоненте.       — Мы здесь нужны в качестве пугала, Шелдон. — Джедай успокаивающе похлопал боевого товарища по плечу. — Спугнём местную шушеру, пока она не растащила этот корабль по кусочкам ещё до того, как исследовательская группа доберётся в наше захолустье.       Прозвучало всё просто. На деле же Маликос знал не многим больше самого клона. Верхушка не выдаёт своих секретов опальным генералам. Единственной причиной, по которой о нём вдруг вспомнили, был фактор времени. Небольшая флотилия Тарона была ближайшей к месту обнаружения неизвестного корабля, а зная, как быстро молодчики из пространства хаттов наловчились разбирать на запчасти трофейные корабли, Маликос быстро для них стал «необходимым злом».       — Если до нас информация дошла через третьи руки, то местные, должно быть, от этого корыта один голый скелет оставили, — с плохо скрываемым скепсисом в голосе возразил клон.       Хорошо бы, если оно было так. Тарон пытался искать ответ в Силе, но та в последние несколько дней словно взбесилась, и джедаю так и не удалось узнать чего-нибудь стоящего.       — В таком случае можешь считать это своего рода отгулом, — усмехнулся джедай. — В кой-то веки выпала возможность сойти с намозоливших глаза патрульных маршрутов.       — Генерал, визуальный контакт с целью! — Отрапортовал один из служащих на мостике клонов.       Словно бросая вызов словам клона-коммандера, перед глазами джедая предстал огромный стальной монстр, медленно дрейфующий в пустоте космоса. Он был местами сильно повреждён, но это явно не было делом рук окрестных пиратов. Разведка не соврала, стальной колосс и впрямь не подавал каких-либо признаков жизни.       — И на этот вот утюг нам с парнями предстоит высаживаться? — Даже будучи «пехотным» клоном, Шелдон отлично разбирался в военных кораблях и в особенностях их проектировки.       Данный, с позволения сказать, утюг вызвал у коммандера то, что среди гражданских принято называть культурным шоком. Огромное неказистое чудовище с ног до головы было увешано довольно своеобразной геральдикой и предметами декора. Огромная алая капля на фоне белого диска, что своей формой больше напоминал циркулярную пилу по резке костей, которую широко использовали медицинские дроиды различных моделей.       Джедаю эта геральдика была незнакома. Нет, серьезно, кто в здравом уме станет украшать боевой корабль золотыми статуями?! Даже падкие на кич неймодианцы не докатились до такого безумия.       — Утюг не утюг, а с пушками у него полный порядок, — мрачно подметил Маликос.       Верно. Борта этого монстра были буквально утыканы орудиями разного калибра. Иными словами, чтобы дать залп из всех орудий, этому «утюгу» пришлось бы разворачиваться набок. Республиканские флотоводцы порой практиковали подобный манёвр, но это считалось достаточно рискованным шагом, применявшимся конкретно по ситуации. Превращать себя в большую удобную мишень для турболазеров — не лучшая затея.       Этот «звёздный разрушитель», должно быть, обладал внушительным силовым полем и крепкой бронёй, значительно по своей прочности превосходящей обшивку Венатора, если мог себе позволить вести подобный стиль боя. Другой вариант был слишком безумен для того, чтобы быть правдой, но Маликос попросту не мог ничем другим объяснить носовую конструкцию корабля-исполина. Массивный бронеколпак с приваренным к его нижней части… э-э-э… тараном?! Не-е, это уже слишком.       — Пиратов нигде не видно, сэр. — Клон передал отчёт с радаров.       — Если бы они всё побросали с нашим приходом в систему, то мы бы заметили хоть какие-то следы их присутствия, — озвучил свое наблюдение Шелдон.       Верно. Корабль стоял абсолютно нетронутым, и это джедаю сильно не нравилось. Инстинкты, накрепко вбитые за время войны, трубили тревогу. По-хорошему, Маликосу стоило приказать расстрелять это дырявое корыто из турболазеров. Так будет надёжнее, но с такими мыслями и до военного трибунала недалеко. Приказ, будь он трижды неладен, был «оцепить и по возможности изучить».       — Шелдон, прикажи своим людям быть наготове, — серьёзным тоном отдал приказ Тарон. — Пусть будут готовы стрелять при малейших признаках движения. Мне сюрпризы не нужны. Трупы тоже.       — Есть, генерал, сэр! — Прежде чем надеть свой шлем, отсалютовал клон.       В распоряжении генерала сейчас находился полк бойцов под руководством коммандера Шелдона с приданной к нему ротой ЭРК-коммандос. Выделение целой сотни лучших из лучших бойцов стало последней костью, брошенной опальному генералу в расчёте на то, что тот наконец отвалит и перестанет мозолить верхушке глаза своим присутствием. Сейчас джедаю оставалось только положиться на Силу и надеяться, что имеющихся сил будет достаточно…