Дворцовый переполох

      Уже около полуночи, принц четвертого королевства сидел на полу своей комнаты и, откинув ковер к стенке, самым варварским способом чертил кусочком воска на темном мраморе необходимые символы.       Отклик был очень слабым. Почти на грани материи, но он был.       Торопливо закрепив заклинание на запястье, Коннор покинул свои покои. Чуть заметная вереница следов, петляя, вела его по темным дворцовым коридорам и лестницам, а через несколько десятков минут заставила и вовсе покинуть дворец.       След вёл куда-то в глубь темного сада. Размашистые кроны деревьев кидали причудливые тени, которые маг-предсказатель мог бы интерпретировать совсем не в пользу увидевшего, но принц в предсказания верил слабо, поэтому упрямо шел вперед, не обращая ровным счетом никакого внимания на зловещие знаки природы.       Через несколько минут его взору открылось необъятное кладбище, простирающееся вперед на добрые двести метров и будто уходящее прямиком в лунное небо.       Он окинул быстрым взглядом обитель мертвых и поежился. Не очень приятное место.       Пройдя несколько метров, принц заметил в самом центре небольшой поляны статую девушки, точно такую же, как видел тогда в коридоре — с белым мраморным цветком в руках. Он в нерешительности застыл.       У статуи, склонив голову и присев на одно колено, находился человек.       Мгновенно вспомнив, что он сейчас, скорее всего, выслеживал убийцу, Коннор резко сделал шаг назад, прячась за соседним надгробием.       Однако он быстро сообразил, что на этом месте следы не прерываются, а ведут дальше по кладбищу, исчезая в стоящем чуть поодаль массивном входе в склеп. Что же ему делать? Просто пройти мимо? Или попытаться обогнуть человека по широкой дуге, прикрывая свой путь всевозможными крестами и памятниками…       — Хватит прятаться, я тебя вижу, — как-то устало сообщил Коннору… император?       Сердце буквально рухнуло в пятки от звука этого чуть хриплого голоса. Принц не мог толком сам себе объяснить причину такого кульбита его главного жизнеобеспечивающего органа. То ли на него так повлиял тот факт, что перед ним сам Хэнк Андерсон IV, то ли… Сейчас времени размышлять на эту тему у него не было.       — Прошу прощения, ваше величество, — он сделал шаг из своего укрытия и поклонился. Подняв голову, он обнаружил, что Хэнк продолжает сидеть к нему спиной. У него что, глаза на затылке?       Коннор сделал несколько неуверенных шагов вперед, приближаясь к мужской фигуре. В тот момент и поисковой ритуал, и след, все еще тускло проглядывающийся на общем магическом фоне кладбища, внезапно отошли куда-то на второй план.       Когда он сравнялся с императором и тот поднял голову, окинув принца внимательным взглядом, Коннор буквально застыл на месте, загипнотизированный этими грустными, голубыми и глубокими, как все океаны четырех королевств, глазами. Любые звуки вокруг как будто исчезли, окружая их двоих незримым вакуумным куполом и отрезая от всего мира.       Что это? Опять какая-то магия?       Хэнк отвел взгляд, и все привычные звуки тут же вернулись. Зашумел ветер, волнующий местную кустовую растительность, где-то вдалеке закаркала ворона. Коннор часто заморгал, пытаясь собрать в своей голове все стремительно разбегающиеся мысли в одну кучу.       Выходило плохо.       — Что ты тут делаешь? – внезапно спросил Хэнк.       — Простите, ваше величество, я Коннор…       — Я знаю, кто ты. Вопрос был в другом.       Соображая, что бы такого ответить, парень медленно опустился на колени, рядом с императором. Стоять, когда первое лицо четырех королевств сидит на земле, казалось каким-то кощунством, да и ноги, откровенно говоря, могли подвести.       С ответом Коннор так и не нашелся, разглядывая надгробие перед собой. Прямо перед памятником лежал огромный букет алых роз.       — Императрица… — прошептал он одними губами, осознав, перед чьей могилой сидит.       — Сегодня годовщина, — сообщил Хэнк, кажется, ничуть не обидевшись, что Коннор так и не ответил на его вопрос. – Уже год прошел, а всё я никак не могу поверить.       Ответить на это было нечего. Вся ситуация была настолько фантастической, что принц даже ущипнул себя за руку, на мгновение решив, что он просто спит у себя в покоях, а это все не что иное, как обычный бредовый сон.       Нет императора рядом, нет убийства, нет маскирующего его личность днем амулета и нет этого странного, щемящего в груди, чувства.       — Я… — всё же выдавил из себя Коннор. – Соболезную вашей утрате.       Боже, лучше бы молчал.       Хэнк тяжело вздохнул и начал подниматься на ноги. С заминкой в пару секунд принц последовал его примеру.       — Так зачем ты здесь? – император вновь задал этот вопрос, но через секунду оказалось, что Коннор понял его в корне неправильно. – Ты единственный из членов правящих семей четырех королевств, которого я никогда не видел. Твой отец на протяжении многих лет с завидным упорством избегал любой возможности появления своего старшего сына в столице. Да он тебя даже на государственные совещания по магическому кристаллу не приглашал. А тут ты внезапно появляешься во дворце со своей странной кузиной и лезешь в тайное расследование моей стражи, — Хэнк кивнул на руку принца, явно намекая на поисковое заклинание, закрепленное у того на запястье. – Так что я повторю свой вопрос: какого черта ты тут делаешь, Коннор?       От слов императора повеяло ощутимой силой и давлением. Даже если бы и хотел, принц сейчас никак бы не смог соврать. Разве что недоговорить что-то, но соврать – нет. И как странно прозвучало его имя в устах императора…       — Мы с отцом, — голос был каким-то хриплым, и Коннор кашлянул, прочищая горло. – Мы с отцом не сошлись во взглядах, и мне пришлось покинуть дом.       — Глава рода знает, что ты здесь?       — Нет, — выдохнул принц. Ну вот и всё, конец его маскараду, сейчас в мгновение ока император порталом отправит его прямиком к отцу.       — Хм, — неожиданно губы Хэнка слегка дрогнули в полуулыбке. – Это многое объясняет, — он хитро посмотрел на принца и сделал шаг вперед. – Ну-с, покажи мне то, на чем завязан поиск, — мужчина протянул руку.       Такого поворота Коннор явно не ожидал. Внутри все разом встрепенулось – это еще не конец!       — Да, конечно, — он торопливо сунул руку в карман камзола. – Вот. Легкое касание, и оба мужчины вздрогнули, разом вскидывая головы и впиваясь взглядами друг в друга. Хэнк удивленно, а Коннор широко раскрыв глаза и глотая ртом воздух.       — Какого… — начал было Хэнк, сокращая оставшиеся между ними расстояние и, видимо, решив разобраться раз и навсегда, что здесь происходит.       Он еще не успел схватить Коннора за руку, как совсем рядом прогремел взрыв. Принц вздрогнул, краем глаза замечая каменные глыбы, недавно бывшие целостной кладкой мраморных плит, одна за одной разбивающиеся о защитный купол, возведенный над ними, надо полагать, императором.       — Черт! – выразил свое отношение к ситуации Хэнк, однако на летящие камни даже не взглянул, продолжая смотреть только на Коннора.       Так близко, что принц чувствовал жар и магию, исходящую от мужчины. Тут же невыносимо захотелось поднять руку и провести тыльной стороной ладони по чужой щеке. Не думать о последствиях, податься порыву, и будь что будет…       Что за странные мысли?       — Еще один узел уничтожен, все к склепу королевской семьи. Найти императора! Живо!       Видимо какой-то артефакт, находящийся у Хэнка в кармане, начал передавать экстренную информацию.       Коннор сделал шаг назад.       Снова это чувство.       Смерть. Недавняя смерть и темномагический ритуал, замаскированный общим фоном кладбища. Какой же он идиот!       — Иди в замок, — приказал император, отводя взгляд и отпуская Коннора из этого странного плена. – Не думаю, что тебе понравится повторный разговор с начальником моей стражи.       Принц торопливо кивнул, соглашаясь. Со стороны замка послышались крики и топот множества ног.       — Спасибо, ваше величество, я пойду…       — Коннор, — он уже развернулся, чтобы уйти, но застыл на месте, остановленный внезапным окликом. – Я не знаю, что это за магия, но требую, чтобы ты это прекратил. Ты меня понял?       Слова, подкрепленные повелительной волной, оказывали ощутимое давление. Хорошо, что принц стоял спиной, его щеки начали пылать, а в груди расползался какой-то опасный пожар.       — Это не я, — выпалил он и быстрым шагом направился к замку, в обход той стороны, с которой должны были приближаться стражники и маги.       Хэнк стоял и смотрел вслед буквально улепетывающему мальчишке и пытался прийти к каким-то определенным выводам.       Не выходило. Не клеилось. Не получалось.       Зато император с абсолютной точностью мог сейчас сказать: он знал, кто держит этот треклятый поводок.       Теперь знал.       И на свою победу в борьбе с таким противником император не поставил бы и медяка.       Она вела его вперед, к единолично определенной ей цели, не обращая абсолютно никакого внимания на глупые условности и человеческие принципы…       Судьба.       Император плотно сжал кулаки.       — Это он! – Ален мерил шагами приемный зал, в то время как император планомерно вливал в себя горячительное. – На первом месте преступления был – раз, улику скрыл – два, я не удивлюсь, если и ко второму убийству…       — Ален, не горячись, не убивал он никого, — Элайджа, стоящий возле трона, поморщился. – Мотива нет, следов черной магии на нем тоже нет…       — А на ком есть? – вмешался в беседу император.       — Люси и ее люди делают всё возможное, но нереально проверить весь дворец за один день.       — Прошло уже два, — Хэнк сделал еще один глоток.       Мысли бродили где-то далеко от происходящего в зале. Он вспоминал запись с магического экрана, где девушки сегодня сдавали знание этикета и истории. И кристалл в своей руке, светившийся искренним кристально-голубым цветом. Никогда он еще в своей жизни такого не видел, но прекрасно знал, что это значит.       Он горько усмехнулся своим мыслям. Девушка, эта Кэра, была совершенно не в его вкусе. Характер, слова, поступки – одно, но внешность…       Память почему-то тут же подкинула образ Коннора, стоявшего в нескольких сантиметрах от него с широко распахнутыми глазами и приоткрытым ртом…       Он с силой грохнул кулаком по столу рядом.       Все присутствующие разом замолчали и посмотрели на императора.       — Ваше величество, с вами всё…       — Нет, не в порядке. Во дворце совершено уже два убийства, а у вас даже подозреваемого нет. Зачем, скажите на милость, вы мне тут сдались?! – рявкнул он.       — Мы прикладываем все усилия…       — Недостаточно! – резюмировал император. – А ты, Ален, поедешь у меня на границу с эльфами — командовать патрулями, если завтра я не увижу убийцу! – он тяжело поднялся и направился к двери. Но спокойно уйти ему не дали.       — Ваше величество, завтра финальная часть отбора и…       — Отмените, — отрезал, не оборачиваясь.       — Но тогда начнутся пересуды и поползут слухи. Нужно, чтобы всё прошло по правилам, чтобы люди ничего не заподозрили.       — Мне всё равно, — отозвался император уже от двери.       — Мы полагаем, что тот, кто совершал ритуалы, может каким-то образом скомпрометировать завтрашнее мероприятие, — мягко сказала Люси. – Мы не исключаем попытку магического воздействия на вас или ваше ближайшее окружение.       — А защита замка уже не работает? – такое заявление главного мага заставило императора обернуться.       — С ней всё в порядке, но есть и другие способы…       — Бред, — император лишь махнул рукой. – Если злоумышленник появится, постарайтесь как можно тише провести задержание.       Дверь зала хлопнула.       Мысли всё еще стаей жужжащих мух кружились в голове, когда Хэнк добрался до спальни, вновь включил запись сегодняшнего отбора и налил новый бокал крепкого янтарного напитка.       Вновь и вновь возвращаясь к графине четвертого королевства, он пытался найти в себе хоть какой-то отклик, хоть одну причину, по которой кристалл мог вести себя подобным образом.       Ничего.       Внезапно взгляд зацепился за неловкий жест: девушка на экране повела головой и как-то несвойственно для леди почесала затылок.       Император нахмурился, внимательнее присматриваясь.       Вот обзор направлен на какую-то светловолосую красавицу, имени которой Хэнк даже не удосужился запомнить, а графиня на заднем плане, сделав шаг, неловко припадает на правую ногу, будто с трудом держится на каблуках.       — Не может быть…       Рыжая девушка на экране показывает на карте границу третьего королевства, а графиня, находясь за колонной чуть сзади, неуловимым движением вызывает магию. Родовую КОРОЛЕВСКУЮ магию, чтобы, мать его, сжульничать и подсмотреть свой следующий вопрос на испытании.       Немыслимо!       Нескольких минут хватило повелителю четырех королевств, чтобы сопоставить все факты, и то потому, что мужчина был уже изрядно пьян.       — Точно вышлю Алена к чертям собачьим на дальнюю заставу и Люси вслед за ним! Черт! – император стремительно вылетел в коридор, до полусмерти испугав дежурившего у входа стражника.