~***~
Женщины уже пару минут как болтали о всякой ерунде, а у Кристофера из лёгких будто выкачали весь воздух. Он тупо уставился перед собой и пошёл прочь практически наугад, лишь бы побыстрее выйти из удушливого помещения, где в один момент стало невероятно тесно. Теперь в каждой проходящей мимо девушке он видел её лицо и ничего не мог с этим поделать. Осознание, что она где-то здесь, навязчиво крутились в голове, а глаза лихорадочно пытались отыскать знакомые голубые глаза. После их случайной встречи на кладбище, Кристофер с ней больше не пересекался. Приходил либо слишком поздно, либо Агата в те дни там вообще не показывалась, однако на могиле Эдварда продолжали появляться свежие цветы, подтверждавшие её присутствие. Кристофер даже не подозревал, как хотел и одновременно страшился этой встречи. Но он отчаянно желал если не поговорить с Агатой, то хотя бы увидеть её на пару минут — как тогда на кладбище. Снова и снова он мысленно пытался подобрать хотя бы первые фразы, чтобы заговорить с ней, но слова упрямо не шли в голову. Перебирая новые факты в голове, Кристофер не заметил, как вышел из дома, откуда продолжали литься звуки приглашенного оркестра, и оказался на заднем дворике. Свет уличных газовых фонарей, которых здесь от силы насчитывалось штук пять или шесть, равномерно разливался по территории и отражался на чёрной водной глади небольшого пруда, выложенного камнями. На одной из скамеек около водоёма сидела Агата, вытянув ноги. Откинувшись слегка на задние руки, девушка задрала голову и так вглядывалась в тёмно-синее звёздное небо, будто там были ответы на самые важные вопросы. Платиновые волосы лёгкими волнами спадали по спине, а плечи время от времени подрагивали от порывов прохладного ветра, но, тем не менее, уходить девушка никуда не спешила. Время для Кристофера словно остановилась, и он так и застыл на пару мгновений, как если бы в одном из музеев ему представилась возможность полюбоваться картиной. Кристофер направился к ней, осторожно ступая по каменным тропкам. Внутри вдруг поднялась волна бурного волнения, сбивая стук сердца с привычного ритма и ускоряя пульс. Ему даже показалось, будто в плече появилась слабая пульсация — не более, чем фантомное чувство, но в тоже время вполне реальное. Чем ближе он к ней приближался, тем лучше мог вглядеться в детали. Со времени трагедии Агата почти не поменялась — разве что немного повзрослела, как бывало с людьми, на плечи которых легло слишком много забот. — Не помешаю? — спросил Кристофер, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал невозмутимо. Девушка вздрогнула и быстро мотнула головой, во все глаза уставившись на своего собеседника. — Кристофер?.. — она произнесла его имя, скорее с вопросительной интонацией, будто не верила своим глазам. Парень кивнул и снова задал вопрос: — Я присяду? Девушка поспешила освободить оставшееся место на скамье, подобрав каскады пышной юбки. Когда Кристофер сел, боковым зрением он стал наблюдать за Агатой, которая то и дело нервно сминала в побелевших пальцах тонкую светлую ткань бального платья, время от времени бросая на него тревожные взгляды. Так прошло несколько томительных секунд, прежде чем она решилась прервать затянувшееся молчанье. — Прости, но… — она неуверенно пожевала нижнюю губу, совсем позабыв о бледно-розовой помаде, от которой, впрочем, теперь мало что осталось. — Я могу тебе чем-то помочь? Кристофер невесело усмехнулся. Могла ли она чем-то ему помочь? Ему, чей близнец оказался едва ли не шизофреником, а семейный бизнес из последних сил держался на плаву? Нет, это уж вряд ли. Так что вместо ответа мужчина молча перевёл взгляд на собеседницу, словно бы проверяя: каково это смотреть на убийцу своего брата и при этом не испытывать злости? Злости, впрочем, он не испытывал, по крайней мере теперь. На этот раз его охватило чувство бесконечной тоски и одиночества. А она сидела так близко и совсем его не боялась. Голос звучал спокойно и тихо, будто перед ней оказалось дикое животное, которое она боялась спугнуть. Ночи всё ещё оставались ветреными, а её тонкая накидка вряд ли сильно спасала от прохлады. — Позволь лучше мне тебе помочь, — ответил он, снимая пиджак и накидывая на плечи девушки. — Вот так, — улыбнулся он, наблюдая, как Агата плотнее укуталась в ткань. — В любой ситуации ты остаёшься джентльменом, — невесело усмехнулась она. — Спасибо. И вдруг он заметил странный металлический блеск на её шее. Кристофер бы не обратил внимания, вот только для кулона форма была странной. — Что это? — спросил он, протягивая пальцы к украшению, которое на самом деле оказалось пулей. Руки мастера продели сквозь неё серебряную цепочку, создавая пусть и необычный, но интересный аксессуар. Металл оказался прохладным, и, прикоснувшись к нему, Кристофер почувствовал, как девушка напряглась. Извинившись, он быстро отнял руку. — Это напоминание, — наконец произнесла Агата после недолгой паузы, накрывая пулю ладонью. — Я хотела испугать вас! — воскликнула девушка, силясь перекрикнуть бушующий дождь, но Кристофер уже не слышал её слов. В один момент мир потерял абсолютно все звуки, будто кто-то решил убавить громкость у наскучившего телевизора. Бросившись к брату, Кристофер рухнул на колени и в несколько рывков перевернул тяжёлое тело, которое так стремительно покидала жизнь. — Эдвард, дыши, пожалуйста, дыши, ну же! — повторял он, придерживая сзади голову умирающего близнеца. Глаза Эдварда оставалась открытыми, но их постепенно начало затягивать мутной поволокой. Окровавленные руки лихорадочно ощупывали намокшую грудь брата, ища место ранения в жалкой попытке остановить кровотечение. Однако где-то на подкорке сознания уже вертелась такая сложная для восприятия мысль: всё бесполезно. — Нет, нет, нет, — повторял он, — не смей, слышишь, не вздумай умирать и бросать меня! — эти слова были сказаны с таким отчаяньем и болью, и Кристофер никогда бы не подумал, что способен на такое. Сейчас, находясь под властью эмоций, он был готов выть от безысходности. Дождевые капли попадали в рот, дыхание затруднилось, вырываясь частыми и мелкими толчками воздуха. Эдвард перевёл затуманенный взгляд на своего близнеца, в последний раз глядя на себя самого вот так, со стороны. Он что-то попытался прохрипеть, но творившееся безумие поглотило последние слова, и вскоре его голова безвольно склонилась вбок, а грудь опала в последний раз — в этот момент Кристоферу показалось, будто его собственное сердце на несколько мгновений остановилось, и ему, словно безвольной марионетке, кто-то перерезал все нити, лишая дальнейшее существование абсолютно всякого смысла. Несколько долгих секунд он провёл, тупо уставившись на мёртвое тело брата, пока сознание свыкалось с неизбежностью происходящего. — Ты убила его! Ты убила моего брата! — угрожающе ровно произнёс Кристофер, поднимаясь с колен, после того как положил тело Эдварда на мокрую траву. Голос звенел заточенным металлом, и даже Агата невольно отшатнулась. Он чувствовал, как в нём медленно поднималась ярость, постепенно нарастая и требуя, чтобы ей дали выход. Слёзы смешивались с дождём, и глядя на убийцу Эдварда, что стояла перед ним, беззащитно себя обнимая, на миг, на один короткий миг Кристофер пожалел её. Однако кровь, всё ещё стекавшая с его рук тяжелыми розовыми пятнами, быстро напомнила об истинной сути вещей, заставив сжать ненавистный пистолет до боли в раненом плече. — Кристофер, я… — Заткнись! — крикнул он. — Заткнись, тварь! — эмоции, словно сжатая пружина, в один миг распрямились, беря под контроль разум. Ещё десять минут назад готовый предложить ей помощь, теперь Кристофер жаждал мести, не прислушиваясь к голосу здравого смысла. Рука быстро навела дуло пистолета на лицо девушки, которое выражало самый настоящий ужас. Волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу и щекам, а дождевые капли быстрыми ручейками стекали по её носу и попадали в приоткрытый рот. Грудь девушки быстро поднималась и опадала, из-за чего она вдруг стала походить на рыбу, выброшенную на берег. Она попыталась сделать хоть несколько шагов, но безуспешно — вскрикнув, Агата упала и схватилась за раненную ногу. Такое чувство обречённости, — подумал Кристофер, — и никуда не убежать. На краткий миг он остановил взгляд на её глазах: он вдруг вспомнил, как любовался ими в Скансене. Тогда в них плясали языки пламени праздничного костра, и искрилось неподдельное веселье вперемешку с детским восторгом. Вспомнил, как они подёрнулись томной поволокой, когда их лица оказались на опасно близком расстоянии друг от друга, и он впервые коснулся её пьянящих губ, а также то, с какой неожиданной страстью она ему отвечала. Палец упрямо не спускал курок. Агата смотрела на него, очевидно, приготовившись умереть в любую секунду. От страха она зажмурила глаза и не предпринимала попыток к бегству. — Ну давай, — в приступе истерики крикнула она. — Стреляй. Он не мог. Даже сейчас, когда всё худшее уже случилось — её жизнь по-прежнему имела для него смысл. Убить Агату сейчас собственными руками значило бы навсегда уничтожить то немногое, что вызывало у него положительные эмоции. — Эй ты! — чей-то голос резанул по уху, заставив его вздрогнуть и повернуть голову. Тяжело дыша, недалеко от него стоял один из приятелей Агаты. Кристофер мысленно чертыхнулся, понимая, что настолько потонул в нахлынувших эмоциях, что напрочь позабыл об остальных участниках инцидента. — Чего? — рявкнул Кристофер. — Просто хотел познакомить тебя со своим маленьким другом, — произнёс парень, вызвав этой фразой лишь недоумение противника. Кристофер нахмурился, однако в следующую секунду его что-то — точнее кто-то — повалил на землю, вдавливая всем своим весом в мокрую зелень. Раненная рука легко выпустила пистолет, и тот, ударившись об асфальт, улетел в сторону. — Придурок, я всего на два сантиметра ниже тебя! — прокричал человек сверху, заламывая Кристоферу руки. Охнув от резкой боли в плече, Кристофер даже не видел смысла бороться. Пока пришедшее Агате на выручку парни справлялись о её состоянии, Кадоган наблюдал за тёмным пасмурным небом, прекрасно осознавая, что для него всё кончено. — Ты не можешь жить прошлым, — произнёс Кристофер то, в чём, по его мнению, она так сильно нуждалась. — Он бы тебя не пощадил и пошёл до конца. Спокойная уверенность, с которой он это произнёс, поразила его самого до глубины души, не оставив сомнений в том, что он и сам в это верил. Даже если бы Агата ранила Эдварда, это разозлило бы его ещё сильнее. Он жаждал её крови — его стрельба по низу, когда Агата пряталась за машиной, была лишним тому подтверждением. Девушка выглядела задумчивой, но в её глазах будто навечно поселилось чувство вины и печали, которые уже длительное время сопровождали её. — Тогда на острове ты направил на меня пистолет. И я настолько устала играть в эту игру на выживание, что была готова сдаться. Но был момент… когда я почему-то вдруг решила, что ты этого не сделаешь. Казалось, ты специально медлил, чтобы парни успели меня спасти, — она обречённо покачала головой. — А может, мне просто показалось, и ты до сих пор жалеешь, что не убил меня. Но тогда ты в любом случае готов это сделать, а сейчас говоришь, что мой поступок был оправдан. Я понятия не имею, что мне думать, Кристофер! — она сокрушенно спрятала лицо в ладонях. Он и сам не знал, что ему думать. Логика теряла смысл, когда в дело вступали эмоции. Под их влиянием человек совершал разные поступки, и лишь малую их часть можно было назвать предсказуемыми. Кристофер и сам понимал, что мечется в непроглядной тьме, и ему нужен был кто-то, кто выведет его на свет. — Я хочу всё отыграть назад, — сказал он, осторожно коснувшись её холодных рук и отняв их от лица девушки. — Или хотя бы научиться жить с этим. Агата долго не отвечала. Кристоферу казалось, будто она заново привыкала к нему и его прикосновениям. Но наконец, она с грустной улыбкой произнесла: — Это будет очень непросто.Лицом к лицу
12 марта 2021 г. в 12:00
Сегодняшний приём превосходил все смелые ожидания гостей, собравшихся в просторном зале огромного особняка, и когда Кристофер под руку с матерью вошёл в распахнутые двери, он внезапно почувствовал ком, который неприятно сдавил горло и затруднял дыхание.
Ему сразу вспомнила бал, на котором он познакомился с наследницей Аннет — и тогда с ним был его ещё живой близнец, который в разгар вечера учинил переполох, свалив люстру на них с Агатой. Кристофер и сам тогда здорово перепугался, однако и подумать не мог, что Эдвард ради похвалы отца пойдёт на такое опасное предприятие.
— Кристофер, — рукой, обтянутой шёлковой белой перчаткой, мать мягко коснулась его предплечья и ободряюще улыбнулась, видимо догадавшись о невесёлых мыслях сына. — Всё будет хорошо. Просто попробуй расслабиться и немного развлечься. Ради меня.
С момента их откровенного разговора прошло несколько недель, но он только недавно начал осознавать, как им с матерью это было необходимо. Кристофер считал, что высказав тогда всё вслух, они оба начали медленно, но верно отпускать прошлое, за которое так долго цеплялись.
Мать прошла вглубь зала, утягивая сына в самое сердце торжества. Приём был организован в честь юбилея одной из маминых знакомых, которая славилась тягой к балам, платьям и смокингам, так что при любом удобном случае она организовывала мероприятия с музыкой, танцами и фуршетом, также не забывая о строгим дресс-коде.
— Пойду искать Элеонор, — заявила мама, едва они миновали холл, продвигаясь в сторону бального зала. — Мы с ней так давно не общались, что боюсь, она решит, будто мы вовсе не пришли, — и, прежде чем сын успел сказать ей хоть слово, женщина скрылась за группкой танцующих.
Поправив лацканы дорогого костюма, Кристофер глубоко вздохнул и мысленно досчитал до десяти, приводя мысли в порядок. Собираясь на сегодняшний вечер, больше всего он боялся, что те из присутствующих, которые были на похоронах Эдварда, начнут подходить с вопросами, повторно выражая соболезнования и пытаясь выудить новые поводы для свежих сплетен. Однако, кажется, никто из гостей его не замечал, ну или не хотели замечать. В любом случае, уже то, что люди начали терять интерес к его семье, вселяло надежду, что спокойная жизнь не за горами.
Когда зазвучал вальс, Кристофер стоял у одной из дальних стен, равнодушно отпивая игристое шампанское и наблюдая за небольшой стайкой девушек, которые то и дело кидали на него кокетливые взгляды и глупо хихикали, стоило ему встретиться с одной из них глазами. Но парень быстро потерял к ним интерес, продолжая что-то выискивать в стремительном вихре ярких платьев и строгих костюмов.
Не что-то, — ехидно произнёс внутренний голосок, — ты ищешь её.
— Позвольте мне помочь вам, — произнёс Кристофер, как только оказался рядом с девушкой, которая пару мгновений назад неудачно зацепилась за подол платья и теперь пыталась подняться. — Вы не ушиблись?
Он протянул руки и бережно приподнял её, ставя на твёрдую поверхность мраморного пола.
— Спасибо, — в голубых глазах промелькнула благодарность, на губах — смущённая улыбка.
Слухи не врали: племянница Аннет выросла такой же красавицей, какой когда-то была её тётя. Оставалось только надеяться, что в свои двадцать два она не успела стать такой же хитрой и беспринципной стервой.
Ещё в начале вечера они с Эдвардом договорились, что сегодня их целью является только знакомство с новоиспеченной наследницей бизнеса Аннет, поскольку отцу было безмерно интересно, с кем ему предстояло иметь дело и как себя покажет Агата на первом мероприятии в новой для себя роли. Однако брат вскоре куда-то пропал, оставив близнеца самому выбирать подходящий момент для предстоящей встречи, который всё никак не наставал. Вероятно, отец забыл упомянуть о том, что за то время, пока велось расследование по делу убийства Аннет, её племянница обзавелась странной разношёрстной компанией, которая ни на секунду не оставляла девушку без внимания.
Он следил за ней издалека уже добрых полтора часа, скрываясь в толпе и выжидая, прежде чем решил подойти к девушке, когда подвернулась такая возможность.
Кристофер вернул ей улыбку и с сожалением покосился на порванный подол, который небольшими лоскутами выбивался из общей массы голубого тюля. Девушка, заметив это, попыталась прикрыть его другими слоями, но получилось не очень.
— Не расстраивайтесь, я уверен, вы будете танцевать так же прекрасно, — поспешил он успокоить Агату, видя, как румянец залил её щёки. Ему показалось, что она вот-вот была готова удариться в слёзы — тогда он был не слишком высокого мнения об этой особе. — Позвольте представиться, Кристофер Кадоган. К вашим услугам, — он аккуратно перехватил руку девушки и запечатлел нежный, почти невесомый поцелуй на тыльной стороне её ладони.
Но её реакция оказалась прямо противоположной, чем немало удивила его.
— Агата Харрис. Спасибо за помощь, — она шутливо сделала книксен, давая понять, что именно думает обо всех этих формальностях, вызвав искренний смех Кристофера.
Музыка плавно перетекла в более быстрый темп, гости сменили исходные фигуры, а Кристофер всё так же продолжал оглядывать просторный зал с дорогим дубовым паркетом и множеством ламп в виде маленьких свечек, отражавшихся в зеркалах в позолоченных рамах. Каждый раз, когда в толпе проходила девушка в голубом платье, он невольно подавался вперед, но вовремя себя одёргивал, напоминая, что Агаты тут быть не может.
Неподалёку от него за небольшим столиком расположились три дамы, которые явно давно друг друга не видели и теперь жаждали поделиться последними новостями. На вид каждой из них было около сорока, однако декольте красного платья одной из женщин красноречиво говорило о том, что она категорически была не согласна со своим возрастом.
— … сбежала из Швеции прямо накануне свадьбы. Без объяснений, без телефона — просто взяла и пропала. Протеже Фредерика — кажется, юношу зовут Александр, — её несколько недель искал, пока в итоге не нашёл на богом забытой конной ферме, которая раньше принадлежала Аннет. Списали всё на предсвадебный мандраж, а она заявила, что не хочет свадьбы и вообще желает остаться в полном одиночестве.
Из-за громкой музыки разговор был чуть приглушённым, однако Кристофер без проблем уловил его суть и даже незаметно придвинулся чуть ближе, с интересом продолжая слушать:
— А дальше? — спросила её подруга.
— А что дальше, закрылась она ото всех. От друзей, от знакомых, — женщина сделала глоток шампанского. — А как хорошо всё начиналось: ведь если бы не Нильсены, Лукас Кадоган на суде вцепился бы в неё как французский бульдог, и чёрта с два её бы оправдали. Все-то думали, она как-никак это переживёт. Хотя, конечно, груз убийства для таких хрупких плеч… очень-очень тяжело. Но стоит ли ломать собственную жизнь из-за этого?
— Девушка сама-то неплохая, — заметила третья дама, скучающе стряхивая с жёлтого платья несуществующие крошки. — Ей нужно время, чтобы всё обдумать. Уверена, она ещё вернётся к Нильсену: Фредерик говорил, у них такая любовь. Слышала, она занимается благотворительностью. Весьма похвально.
— Скорее всего, просто старается облегчить совесть, — отмахнулась женщина в красном. — Аннет тоже какое-то время этим занималась, когда Лукас по её милости в больницу угодил. Хотя кто знает, может, навести она тогда его, он бы не стал натравливать своих церберов на её племянницу.
— Очень маловероятно, ведь он всегда был очень мстительным человеком. Я где-то слышала, что Беллатриса с ним разводиться будет.
Кристофер мысленно усмехнулся. Оказывается, про них не забыли, даже наоборот: все внимательно следили и обсуждали их даже спустя столько времени. Не будь обстоятельства такими печальными, ему бы даже это польстило.
— Глупости. Однако уже все заметили, что Белла в последний месяц стала чаще выходить в люди — в то время как сам Лукас совсем одичал. Мой муж сказал, что всё настолько плохо, что дела семейного бизнеса теперь ведёт их второй сын, от которого Лукас после следствия чуть ли не отказался.
Одна из женщин в притворном удивлении поднесла ладошку ко рту:
— Не может быть! В своём ли он уме? Не успел потерять одного ребёнка, как тут же отказывается от второго.
Увы, но это было действительно так. После проигрыша в суде Лукас действительно затаил злобу на Кристофера, и даже то, что теперь он оставался единственным наследником, никак не повлияло на их стремительно портящиеся отношения. Кристофер сотни раз уверял его, что тогда, когда он давал показания, он делал это исключительно ради своей совести — но для отца всё равно это оказалось равносильно предательству, которое он не собирался прощать.
— Не знаю, что именно между ними произошло, но кто-то говорил, что на суде Кадоган-старший не на шутку рассердился на сына. Лично я видела его только пару раз после похорон и то, издалека, но он показался мне весьма приятным молодым человеком. И совсем недавно на одном из вечеров он как раз сопровождал свою мать. Кто знает, может, и сегодня они придут.
— Вечер тогда бы стал намного интересней, — воскликнула женщина в жёлтом платье. — Три самых обсуждаемых затворника встретятся на мероприятии, спустя полгода после ужасной трагедии. Звучит как хороший заголовок для завтрашней газеты.
— Что за глупость, — возразила её подруга. — Максимум двое.
— А вот и не угадала, — быстро оглянувшись по сторонам, женщина чуть подалась ближе к столу и заговорщицки проговорила. — Агата Харрис тоже здесь, и я видела её собственными глазами.