***
Тук. С холодным морским ветром Кай чувствовал биение сердце по-особенному странным. Каждый удар будто отдавался по всему телу. А когда Фрея на прощание поцеловала его в щёку, показалось, будто удар сердца сотряс воздух вокруг. Тук-Тук. На горизонте показались шпили королевского дворца Виндхельма. Оттуда ему нужно нанять повозку до Рифтена и отправиться в форт Стражи Рассвета — обновить информацию, взять новый арбалет и собрать наводки на вампирские гнёзда. Тук. По каменистой дороге плавно передвигались повозки каджитов и простых фермеров. В одной такой дремал Кай после небольшого отдыха в таверне Виндхельма. Вскоре он проснулся, чтобы вновь увидеть золотые леса Рифта, в которых прошло его детство. Тогда это было единственное золото, которое он мог себе позволить. — Так ты, сынок, давеча на Солстхейме был? Как там ушастые? Не пережрали друг друга? Извозчик явно родом из северных земель, где эльфов ненавидели больше всего. Относительно остальной части Скайрима. — Ага, — вяло ответил Кай. — Остров, как остров. С эльфами пил, со скаалами пил. Драконов видел. — Брешешь. Не вернулись драконы. Я пока ни одного не видел. — Ну и дурак, дед. Дурак. Ты в следующий раз глаза открывай, а не на ощупь беги. — Ты не дерзи, малец. Давеча не Довакин, что б со стариками ехидничать. Тук. Спрятанный в скальных глубинах форт встретил своего стража со всем великолепием — массивные стены сменили частокол, солнечные ловушки надёжно пленили каждую тень, а серебряные факела горели в своём архаичном темпе. Наконец, Кай вернулся домой. — Здорово, Кай! — орк с арбалетом приветливо махнул рукой. — Привет, Дорак, — ответил Кай, присев на пень рядом. Когда-то именно он пригласил Кая на службу рассвету. Ему тогда было около шестнадцати. — Что-то ты задержался в этот раз, — Дорак выпустил болт в мишень. — Да, появились дела. Какие новости? — Почти никакие. Я и сам только в форте и был — цапнула меня одна тварь, только через недельку уйду. — Ясно, Дорак. Пойду, Израну отчитаюсь. Кай помотал головой. После прибытия в Скайрим, он чувствовал себя подавленным. Тук. — Господи, святой Акатош, почему здесь воняет тролльим дерьмом? — А как по-твоему пахнет место, где дрессируют троллей? Здравствуй, Кай. Лёгким похлопыванием по спине Гунмар поприветствовал старого соратника. Гунмар работал с собаками, ещё когда Кай только поступил на службу и всё грезил над чем-то более сильным, чем рядовые хаски. — Как ты уговорил Израна? И какого даэдра ты не занимаешься этим на улице? — Между прочим, Снежок убил больше вампиров, чем ты. Я готов поклясться! — Снежок? Кай заглянул сквозь массивное ограждение и увидел снежного тролля, закованного в толстую железную броню. Он сидел на полу и мирно жевал чью-то кость. — Ты назвал пустоголового тролля весом в полтонны… Снежком? — Это Снежок Третий. Из далёкого угла послышался рёв. — Ага. Надеюсь, ты доволен. — Более чем. Не хочешь взять одного? Всего пять сотен. Кай взглянул на тролля ещё раз. — Нет, спасибо. Мне хватает вони от одного меня. Тук. Мастерская встретила его запахом двемерских масел, реагентов и металла. Слева от входа на алхимической стойке кипели колбы с зельями, а рядом лежали двемерские детали. В тёмном углу, в клетке, дремал закованный в кандалы вампир. — Привет, Кай. Сорин приветливо улыбнулась и по-матерински обняла Кая за плечи. — Боже мой, у одного тролли, у другой — вампир. Меня же не так долго не было. — Лучше изучать живого вампира, чтобы делать их мёртвыми. И если скажешь, что вампиры и так нежить, то арбалетные болты получишь из чеснока. Надеюсь, ты пришёл за обновкой? — Да мне бы и старое сгодилось. Мой арбалет сломался, — слукавил он, скрыв тот факт, что разработка стражи сейчас в руках Фреи. — Значит, у тебя есть причина стать моим подопытным кроликом. Она подошла к шкафу с оружием. Когда она открыла дверь с тяжёлым замком, помимо нужного ей арбалета из двемерской стали, на пол вывалились всяческие гироскопы, полоски кожи, несколько разбитых колб и почему-то клыки хоркера. — Опробуй, — она передала ему оружие и повесила на стену мишень. С тихим щелчком в паз встал тренировочный болт. Кай прицелился и сжал рычаг, приводя механизм в действие. Когда на дереве остался след от мягкого снаряда, Кай удовлетворённо улыбнулся. — Тяжеловат. Но весьма мощный. Сорин улыбнулась — если её труд оказался полезным хотя бы для кого-то, то всё прошло не зря. — Тогда забери ещё сумку с болтами, я повесила их в главном зале. — А у тебя нет никаких обезболивающих? Тук-Тук. Кай вошёл в полу-сумрачный кабинет главы Стражи Рассвета. В небольшом закутке света сидел Изран, сгорбившись над бумагами. — Кай? Чего тебе ещё? — И тебе привет, Изран. Если ты не заметил, то меня не было довольно долго. Тебе бы почаще выходить из своей пещеры, иначе мы начнём на тебя охоту. Глава стражи устало потёр переносицу. — Вот, — он вытащил из комода стопку бумаг, — сообщения о нескольких гнёздах, на одной ферме обнаружили обескровленный скот, близ Хьялмарка и Предела внезапно тихо. Будет время — проведай. Кай с важным видом закивал, перекладывая контракты во внутренний карман. — И ещё кое-что. Вернулась хранительница Дозора Стендарра. Удивлённый взгляд вперился в лицо Израна. — Дарьяна. Ходили слухи, что она выжила во время резни в крепости и остановила убийцу. За нею числится уничтожения вампирского клана под Виндхельмом. Но затем след обрывается в каком-то фамильном поместье. Это было около девяти лет назад. — И? Ты ничего больше не выяснил? — Возможно, всё это время она провела в Обливионе, под боком Молага Бала, остальное узнаешь ты. Вот письмо о сотрудничестве — она призывает тебя в крепость под Данстаром. Поторопись, друзей надо держать близко… — А потенциальных врагов — прямо под рукой. — Молодец. А теперь — за работу. Тук-тук-тук.***
Храм Стендарра. Вернее, его неофициальная часть, ставшая главным залом Дозора в Скайриме, после атаки вампиров. Теперь главный штаб охотников на даэдрапоклонников стал действительно стал чем-то самодостаточным. Вампиры неожиданно поумерили пыл дозорных, когда сожгли дотла прошлый зал, заставив потрудиться над обороной. Небольшая крепость находилась за крепкими стенами. Всюду горел серый свет серебряных факелов. И самое главное находилась только впереди. Кай прошёл мимо людей в робах и стали. Никто конкретно не знал, чьё лицо скрывает шлем стражи. Кроме нынешней главы Дозора Стендарра. Страж отворил окованный эбонитом двери, удивляясь количеству денег, которое ушло на всю защиту. — Ты наконец явился. Он услышал звонкий голос молодой девушки. Кай взглянул на неё. И сглотнул. В него пронзительно всматривалась пара ярко-голубых глаз. Глаз, в которых он видел взгляд самого Стендарра. Прядь тёмно красных волос спала с её головы, и Кай пришёл в себя. Прекрасные черты лица не уродовали даже полосы шрамов у острого подбородка. — Меня зовут Дарьяна, но Изран всё выложил, не так ли? — Да. Я Кай. — Пойдём. Не хочу, чтобы нам мешали. Она указала на спуск вниз по крутой лестнице. Вопреки ожиданиям Кая, там находилась лишь обширная библиотека. У двери находились небольшая стойка и пара кресел. — Присаживайся. Чувствуй себя как дома. Думаю, это будет легко после твоего вояжа на Солстхейм. — Там довольно мило. Есть у острова своя атмосфера. Дарьяна тепло улыбнулась. Нелегко будет поверить в то, что она пережила. — Изран сказал тебе? — Он сказал, что ты была в обливионе. — Надо же, — глава Дозора удивилась, — я его недооценила. Он прав. — Чего ты от меня хочешь? — Кай снял шлем, заставив Дарьяну улыбнуться шире. — Хороший вопрос. На тебе есть метка даэдра, Кай Драконорождённый. И я знаю, что ты смог одолеть обладателя этой метки. Во всём Нирне днём с огнём не сыскать человека, эльфа или представителя зверорасы, который пережил путешествие в царство принцев. И тем более, остался в своём уме. По большей части, — Дарьяна вновь улыбнулась и подмигнула ему. Кай кивнул. На его памяти только чемпион Сиродила мог войти во врата обливиона и вернуться невредимым. Страж всегда бережно хранил книги, рассказывающие события прошлой эры. И даже это не было заслугой старухи Грелод, настоятельницы приюта. — Я просто хочу сказать, что нам стоит держаться ближе, помогать друг другу, — прежде чем Кай воспринял это не в том ключе, Дарьяна продолжила, — ты уже знаешь, как сразишь Алдуина? Не отвечай, я знаю, что ты бросил Дельфину и забрал рог Юргена. Страж замер. Он попросту забыл про то, что поручение Седобородых он провалил, ведь кое-кто пробрался в Устенгрев раньше и забрал рог, оставив записку. Кай вернулся в Ривервуд и какого было его удивление, когда он узнал правду о хозяйке таверны. Дельфина отдала ему рог, приказав Каю следовать за ней. Что и показалось Каю слишком дерзким. Он ушёл. Всё было бы не так печально, если бы это всё не произошло больше года назад. Дарьяна неотрывно наблюдала, как Кай стремительно бледнеет. — Я смогла пережить ужасы Хладной гавани и игры Бала только из-за того, что смогла увидеть все варианты. Не зацикливайся на ней. Когда Молаг Бал обманом затащил меня в свой план, я многое осознала. Это тебе, конечно, не поможет, но ты просто можешь меня понять. Я видела его зарождение, я была там. Там я получила другое имя. Кажется, Кай догадался к чему она ведёт. — Тс-с, — она приложила палец к губам, — этого не говорят вслух даже в храмах. Я рада, что ты понял. Мы ведь похожи с тобой, аспект Шезарра?***
— Что мы здесь делаем? — Кай продрог под мерзким моросящим дождём. Он стоял чуть поодаль от Дарьяны, которая что-то высматривала в свете факелов вдали. — Демонстрируем силу. Для жрецов даэдра и вампиров настали тяжёлые времена, Шезаррин. — Хватит меня так называть. — В любом случае, — продолжила она, не повернув головы, — я должна показать, что дозор Стендарра бдителен, как никогда. — Поэтому мы одни? — Сильный лидер — залог успеха. — А ты себя чувствуешь довольно самоуверенно. — Знаю, чего стою. Идём. Культ Намиры начал ритуал. Кай поспешил, переполненный каким-то волнением. Он нервно теребил тетиву арбалета, пытаясь унять силу, что вселяла в него Дарьяна. Он не боялся, что внутри тёмной пещеры их встретит толпа людей. Он боялся, что Дарьяна встанет у него на пути. — Пригнись. Пара пролезла через узкий проход. Довольно скоро сырая пещера, полная разнородных костей, окончилась входом в руины. Кай всё поражался их количеству на просторах Скайрима. Но смесь негодования и шока сменилась осторожность, когда он услышал ликующий шум людей, который сменился душераздирающим криком переходящим в угасающие рыдания. Дарьяна сжала кулаки до хруста. Под их ногами оказался просторный зал. Дарьяна разожгла в руке магический огонь и десятки факелов и свечей вспыхнули драконьим пламенем. Её глаза засияли, Кай отвёл взгляд. Поклонники даэдра разом повернули в их сторону окровавленные лица. На месте саркофага, обломки которого ныне валялись в куче, стоял ужасный алтарь Намиры, изображающий пасть. Торчащие шипы окутали лоскуты кожи и шматы гниющего мяса с копошащимися опарышами. Жертву пронзила цепь с остриём на месте нёба. — Своими жалкими ритуалами вы оскверняете священный свет аэдра, — сила её голоса заставила пошатнуться даже стража, — внемлите гласу Стендарра, ибо я несу его кару. Внемлите или погибнете! Разъярённая толпа культистов обнажила оружие и утробным рыком единого зверя попыталась напугать Дарьяну. Кая они даже и не заметили. — Значит, вы выбрали смерть! Не используй голос, Кай. Кай удивился. А что ему собственно делать? Смотреть как Дарьяна сама всё сделает? Что же, к этому всё и пришло. Спрыгнув с уступа, она достала булаву, первый удар которой переломал тело несчастного эльфа. Если это был босмер, то Каю стало неловко — каннибализм часть их культуры. Но кажется Дарьяну это не волновало. Оружие в её руке свистело в воздухе и крушила в телах врагов. С её рук вырывалось пламя. Вскоре зал наполнился запахом горелого мяса и волос. Кай сидел на уступе и качал ногами, как в детстве. Если вместо главы дозора и культистов представить стражу и алкашей Рифтена, то точно как в детстве. Кровавое представление продолжалось довольно долго. — Я видела, как ничтожны даэдра! — громко высказалась она, — Как беспомощны их слуги! Дарьяна втоптала человека в мокрую от крови землю эбонитовым сапогом. — Они способны лишь на боль. Ты ведь помнишь наши истоки? — обратилась она к Каю. На её лице заиграла безумная улыбка, она раскинула руки, будто призывая его в объятия. Кай порывался встать и уйти, покинуть эти руины, чтобы больше никогда не встречаться с дозором. Но страх перед его нынешней главой тяжким грузом осел на его шее. — Алессианский орден, Марихаус и Пелинал Вайтстрейк. Я видела их сломленные души! Я видела сердце мёртвого бога — твоё сердце, Шезаррин! Ты хотел узреть мою силу? Взгляни и сам всё узнаешь. Кай сглотнул. Какое счастье, что маска шлема скрывает его испуганное лицо. Страж с ужасом заглянул в глаза Дарьяны, излучающие свет Аурбиса. В его голове грянул взрыв. Башня белого золота, красные мантии ордена Алессии, великая чума и кровавый свет исполинского сердца. Он буквально пережил каждую секунду жизни Дарьяны в руках Молага Бала. Чужие воспоминания прошлись огнём и мечом, высекая раскалённые рубцы в его сознании. — У нас одна судьба, Кай Драконорождённый. Одна судьба и одна жизнь, чтобы изменить Нирн.***
— Пошла прочь, дрянь! Не возвращайся в этот дом, или я сама задушу тебя! Громко хлопнула дверь. И ещё долго слышались удары хрупких рук и тихие мольбы. — Мама! Пожалуйста, мама, я… Я ничего не… Когда на пороге смешались капли крови с содранных кулаков и слёзы, девочка, всхлипывая, встала. — Что… что мне теперь делать? Девочка до боли сжала амулет на шее, будто ища в нём помощь. Её мир рухнул, когда она получила его. — Твой отец погиб, Дарья. Это всё, что он оставил. Грянула гроза, что предвещала ночной ливень. Девчонка шмыгнула, напоследок взглянув на отчий дом с горечью и болью. И ей лучше убраться, пока пьяный отчим не вернулся, ведь вне дома его точно ничего не остановит. Одинокая ферма её семьи находилась у дороги, так что Дарьяна знала в какой стороне Солитьюд. И ушла в противоположную сторону. Может, в Морфале или Данстаре ей найдётся место, однако начавшийся ливень так не думал. Её хлипкий плащ промок до нитки, и она сошла с дороги, чтобы укрыться под кронами деревьев. — Ай, — Дарьяна споткнулась о толстый корень и упала в мокрую грязь. Она снова захныкала, тусклый свет Секунды осветил вдалеке очертания какого-то строения. Забыв про слёзы, Дарьяна собрала все силы в кулак и встала, опираясь о дерево. Она шла к лесному одинокому зданию, как мотылёк летит на свет, не обращая внимания на препятствия. Всего лишь небольшие каменные руины. Зато сохранилась часть потолка, и хлещущий дождь кажется туда даже не проникал. Дарьяна думала недолго и вскоре сидела под старой шкурой, висевшей на стене ранее. Плащ же она подвесила под потолком. Неизвестно, что же случилось с этой каменной коробкой — уцелела только небольшая часть с алтарём. Дарьяна заглянула под льняную тунику. Форма кулона в точности совпадала с алтарём из синего камня на гладкой поверхности. Там же лежали всяческие подношения от старых монет, до небольшого ножичка, который выковал кто-то из местного подмастерья. — Стендарр милостивый. Девочка дотронулась до храмового пьедестала, и руины озарило блёклое сияние. — Стендарр помогает страждущим, не так ли? Дарьяна вскрикнула от внезапного тихого голоса за спиной. Она схватила кинжал со стола и вытянула его вперёд, на манер копья. — Я безоружен. Человек в мантии и капюшоне в мирном жесте поднял руки. Его лицо скрывала тёмная повязка, а конечности покрывала тяжёлая броня. — Я просто осматривал старые святилища Стендарра и увидел, как кто-то молится. Я дозорный. — Дозорные носят кулоны! — человек вытянул амулет на толстой нити на шее, — И з-знают волшебство. В его руке появился шарик белоснежного света. Дарьяна нехотя убрала кинжал. — Меня зовут Альтано. Ты заблудилась? Я могу проводить тебя домой… — Нет. Меня там больше… не ждут, — Дарьяна отпустила голову. Дозорный вздохнул. — Пойдём, я разбил лагерь недалеко отсюда. Потом подумаем, что с тобою делать. Альтано подошёл к ней и присел на корточки, чтобы стереть мокрые дорожки с холодных щёк. *** — Ого, этот форт такой… Старый. И это главный зал дозора? Альтано фыркнул. — Нам пришлось немного потесниться в зале недалеко отсюда, но в последнее время он привлекает довольно много лишнего внимания. Тебе пока не нужна эта информация. Ты получишь крышу над головой, необходимые знания, и через год я возьму тебя на охоту. — Целый год? — жалобно спросила Дарьяна. — Тебе как раз будет семнадцать. Если будешь хорошо стараться, то и год пролетит незаметно. — А чему учат дозорных? — Базовым знаниям всех школ магии, навыкам одноручного оружия, полевой хирургии. Это из практических занятий. Альтано отворил врата в главный зал. Там было на удивление тихо. В просторном помещении проводились собрания и всяческие обсуждения. По большей части зал просто связывал подвальную библиотеку и кабинет главы в одно здание, ведь комнаты и тренажёрные помещения находились в башне напротив. — Я познакомлю тебя с главой Торондиром. Альтано снял капюшон, заставив Дарьяну ахнуть. — Так ты эльф! Эм, ну… просто я думала, ты — бретон, — смутилась девчонка. — Ничего. Не впервой. После краткого разговора — опроса о способностях Дарьяны, скорее, — Торондир отправил Дарьяну на склад с поручением к квартирмейстеру. Альтано же остался в кабинете. — У неё весьма пронзительный взгляд. Ты говоришь, нашёл её у святилища? — Да, так и было. История как всегда циклична, не правда ли, мастер? Альтано улыбнулся и снял повязки с лица, обнажив уродливые шрамы. Когда-то почти десяток лет назад дозорный Джейкоб нашёл полуживого эльфа в заснеженной тундре. Тот даже не помнил своего имени, потому дозорный нарёк его именем Альтано. — Судьба склонна к таким проделкам. Постарайся не привязываться к ней. — Я вернусь через год. Обучите её лучше, чем меня. *** — Альтано? — голос Дарьяны эхом разошёлся по башне. Она аккуратно ступала по пыльному полу, на него падали капли крови, но не её. Путь ей преградил наёмный рыцарь, что работал с какой-то поклонницей даэдра. Она вставляла палки в колёса дозора уже не один месяц и чем чаще происходили ужасные события, тем сложнее и отчётливее казалась картина. Но последнее почти разрушило дозор. Главный форт был буквально залит кровью, в живых осталась только Гвинет, хранительница библиотеки. — Альтано, я убила ведьм под Айварстедом! Ответом ей стала тишина. — Неужели? Запечатанный подвал был открыт. Люк буквально выдернули с петлями. Дарьяна сделала глубокий вдох и выдох. Если с дозором что-то произошло и в башне Рифтена, то дела обстоят ещё хуже. Девушка откинула мусор у спуска тяжелым мечом — её булаву сломал наёмник пару минут назад. В нос ударил запах горелой плоти. Освещая путь заклинаниями, Дарьяна спускалась всё ниже, пока не обнаружила запечатанный проход в какие-то глубины. Всюду виднелись даэдрические руины. Вполне логично предположить, что башня появилась над древним святилищем даэдрического принца. Холодный сквозняк хлестал её по щекам, принося затхлый запах разложений. Её опасения подтвердились — весь пол и коридор был попросту забит трупами и устлан кровью. Хуже всего, что полупрозрачное марево встало над телами. Души не успели или не смогли покинуть это место. Разом они обернулись к ней. — Как ты могла… — Позор… — За что… Моя дочь… Дарьяна зажмурила глаза и наощупь прошла, спотыкаясь о трупы товарищей. Наконец, когда голоса погибших перестали терзать её разум, она добралась до запечатанных врат. Печати и письмена были осквернены. — Альтано? Он действительно был тут. Сидел в другом конце округлого зала. Под статуей Молага Бала, сжимая оружие с его безобразным лицом. — Хм, я надеялся, что мне не придётся убивать тебя, Дарья. Ты всё же оказалась сильнее, чем я рассчитывал. — Хватит, закончи это, Альтано. Договор есть договор, — гулкий голос донёсся будто из статуи, а будто и прозвучал сразу в голове. — Нет, Альтано! Отложи оружие, прошу. — Я постараюсь сделать это быстро. Я должен сдержать хотя бы одно обещание… Дарьяне пришлось отразить удар тяжёлой булавы. Она оборонялась как могла, пытаясь достучаться до сознания её друга. Но слова проходили мимо него. — Довольно, я сам это закончу. Шипы на даэдрической булаве выросли в несколько раз, покрыв тело Альтано. Постепенно металл стал только нарастать, пока перед Дарьяной не встало нечто ужасное. Исполинский монстр с чёрной сталью вместо кожи, похожий на бескрылого дракона с четырьмя лапами извергал огонь из огромной пасти. Вместо глаз сверкали рубиновые бусинки. — Именем Стендарра, я изгоню тебя! Ответом ей стала струя багрового пламени. Бой искажал само время и пространство Нирна вокруг, Дарьяну кидало из стороны в сторону, она теряла сознание и даже не почувствовала горячую кровь на теле, когда обломав лезвие клинка, разрушила оболочку принца даэдра. — Гх, — Дарьяна захлёбывалась собственной кровью. Заклинания исцеления едва могли затянуть ужасную рану на животе. Она просто начала выливать зелья на вспоротую кожу. Кажется, это возымело эффект. — Дарья… — Стендарр милостивый, Альтано… Девушка подползла к эльфу, истекающему кровью. — Я… я не смог его побороть, тише, дай мне попрощаться с тобой. Не поддавайся их влиянию, о-они слабы, слабее нас… И-и пообещай мне, что ты не покажешь им своих слёз… Он протянул к ней уцелевшую руку и стёр мокрую дорожку с её щеки. *** — Дарьяна, ты… — Гвинет была невероятна рада, что последняя из дозора вернулась живой. — Мертвы, — не менее мёртвых голосом сказала она, — все мертвы. — Я…мне… — Помолчи, Гвинет. Есть новости? — В-в общем-то, нас навещала стража Виндхельма. — Виндхельм? Дарьяна устало села у алтаря, прикрыв глаза. Рана на животе ещё саднила, шрам останется великолепный. — Стража сообщила о вампирах. Дарьяна грязно выругалась, заставив Гвинет покраснеть. — Отправь по крупным городам новость о наборе рекрутов. Когда вернутся патрульные, объясни им всё, может быть, кто-нибудь останется в форте. — А как же… — Развлекусь с упырями. Но сначала поищу информацию в архиве. В Виндхельме. Подземелье под королевским дворцом. — Иди туда, там наверное жалкая кучка вампиров. Приехали — двадцать человек, никто не вернулся. Хранительница дозора спускалась глубже через древнюю канализацию. Подземный Виндхельм кишит всякого рода чудищами вампирской крови. И меч Торонира уже дал трещину в кости кровососа исполинских размеров. Дарьяна на всякий случай повесила на пояс старый кузнечный молот, найденный перед подземным дворцом. — Я чую твою кровь… — странный шёпот окружил её. — Ну так приди и возьми меня! Лёгкий двуручный меч главы дозора рассёк мертвецкий холод дворца. Она не встретила здесь останков прошлых дозорных, которые спустились в подземный город двадцать лет назад. И это значило только одно. Они ещё живы. — Т-ты из дозора, не так ли? Проход снова открыт вампирской кровью. — Кто… А, ты один из прошлой группы. Жуткий узник за прочной решёткой с горечью усмехнулся. Дворец давно стал местом заточения. — Ты здесь одна? Ты не выживешь в бою с избранниками Кровавой матроны. — Кровавая матрона? Она всегда была здесь? Ты должен мне помочь. — Убей меня. Спаси хотя бы кого-то из нас. — Ты меня не слышишь? Безумец. Сгори в огне, если ты умаляешь силу Дозора Стендарра. Эльф послушно принял свою участь. Его слова почти не помогли бы ей. Дарьяна сползла по стене на землю. Её била дрожь, руки почти не слушались, а в голове крутилось лишь желание быстрее прикончить виновника всего этого ужаса. Она даже не помнил, как дошла сюда, к громоздким вратам, от которых неумолимо пахло кровью. Или это от неё? Дарьяна опустила взгляд вниз, на грязную мантию. Надо продолжать. Она подняла длинное лезвие с земли. И когда на нём появилось так много сколов? Неважно. Последняя точка её пути оказалась… пуста. Гроб в центре зала в цветочном овале, трон на возвышении. Там что-то сияло. Дарьяна подошла ближе, из спинки вычурного трона торчал кинжал с прелестной рукоятью. — А ты мне пригодишься. Она выдернула лезвие, и в яркой вспышке зал покрылся огнём. — Ну да, ну конечно. Гроб оказался не пустым. На манер древних жрецов, иссушённый труп поднялся в воздухе, перебирая в руках заклятия багрового отлива. Дарьяна с разбега прыгнула с высоты тронного выступа и отделила голову мертвеца от тела. С тупым стуком она упала наземь вместе с Хранительницей дозора и обломками клинка. Пространство вокруг сложилось пополам, и обнаружила себя Дарьяна на большому лугу в плотном молочно-белом тумане. — Эй, ты меня слушаешь? Дарьяна обернулась и увидела прелестную белокурую девушку. — Кто ты? Послушница даэдра? — Ты всегда был шутником, Бал, — засмеялась девушка. — Бал? — вспыхнула Дарьяна. Её тело не слушалось, руки не тянулись к оружию. Даже магия не протекала сквозь её тело. — Пойдём, я покажу тебе мой дом с холма. А потом ты сыграешь. — Я… Да чтоб тебя! Ноги сами несли её вслед за девушкой. Вопреки её словам, пришли они прямо во внутренний двор усадьбы. У врат их кто-то ждал. — Подойди, Лами. Дарьяна сжала кулаки. Контроль тела вернулся к ней, хоть и не полностью. — Ну разве не прелестное создание? — голос исходил от закованных лат. Молаг Бал принял человеческий облик в этом видении. — Ты могла бы быть такой же милой красавицей. Покажись, Лами. Девушка развернулась и склонила голову набок. Её лицо озарила прекрасная улыбка, оголяющая длинные клыки. Из уголка губ появилась красная капля. Очертив блеклый след, она упала на искусную рукоять кинжала, что торчал из её сердца. Дарьяна вновь сжала кулаки и кинулась на принца. С треском разбитого стекла иллюзия распалась. — Значит, твой выбор — агония. Хранительница вздохнула. Она оказалась в зале дозора, в библиотеке рядом с Гвинет. — Госпожа? Всё в порядке? Может… — Нет-нет, всё в… норме. Что… Что с Виндхельмом? Вампиры… — Дело занесено в архив больше года назад. Год? — А, да. Да, точно. Что с новостями? Гвинет молча перевела взгляда на её колени. Там лежало письмо. — Да, точно. Особняк, жена, ребёнок. Помню, повозка готова? — Она прибудет утром, госпожа. Нет нужды выдвигаться ночью. Может, вы желаете принять ванну перед сном? Дело обещает быть не из простых. Дарьяна встала. Когда она сменила мантию? И неужели прошёл уже год? Она покинула здание главного зала и двинулась к купальне, сжимая в руках полотенце. Двери отворились, и затхлый воздух древнего поместья сбил её с ног. Благо меч в ладони дал ей точку опоры. Она покачала головой. Буквально всё поместье разило вонью даэдрических ритуалов. Зал за парадной дверью обрамлялся балконным вторым этажом, к которому вела лестница по центру. Двери в другие части особняка казались закрытыми. Как по велению невидимого слуги, одна из них открылась. Лучше бы этого не происходило. Каждый уголок, каждая пылинка древнего особняка пропиталась тленом и унынием ужасного прошлого. И это даже не касалось Молага Бала. Дарьяна почти отчаялась искать хоть что-то среди кучи вещей слуг и пространных записок. Ей было всё равно, кто и с кем переспал и объект её вожделения не приказал долго прятаться. Не мудрено, что с рядом трупом прятаться негде. Багровое свечение небольшого алтаря из костей и гранита от надгробных плит показалось ей ярким светом маяка в этом тёмном море пыльной суеты. Она без жалости опалила его огнём и растоптала праха. И даже не удивилась, увидев грязные багровые стены вокруг. Алтарь явно был не из простых. Тут и там слышались крики и скрежет. Перевёрнутые кровати были приколочены прямо к стене, будто загораживая проход к чему-то более страшному. Подойдя слишком близко, Дарьяна чуть не лишилась глаза — из дряхлого пуха вырвались кривые прутья. В иной раз там оказалось жуткая вопящая тварь. Кожа свисала с неё, как с куска свежего отрубленного шмата мяса. Разрубив его пополам, хранительница также уничтожила проклятье. Стены вновь приняли угрюмый серый облик. Дарьяна обернулась. Кто-то следил за ней. Буквально секунду назад чей-то облик преследовал её. Она двинулась дальше, с ключом в руках из кармана трупа. Кажется, от крыла с комнатами слуг. Ничего нового. Очередной тотем оказался не таким прочным против огня и стали. Но кажется, преследователь стал наглее. Она видела его мелькающий облик тут и там. Внезапно жуткий крик раздался за её спиной, когда третий тотем обратился в прах. Дарьяна рубанула с плеча, сталь застряла в податливой плоти, не прекратив крик. В глаза зарябило. На ощупь Дарьяна выбежала из кабинета или комнаты в коридор. Существо не стало её преследовать. Она и не услышала шагов. — Да сколько же можно? Зубодробительный крик послышался вновь, заставив Дарьяну броситься бежать в попытке отыскать новые алтари как можно быстрее. Преследователь замаячил впереди. — Отстань от меня! Призрак привёл её в запертую ранее комнату. И Дарьяна спасаясь от ужаса, зажмурила глаза и влетела в шкаф. Она обрушила фальшпанель и покатилась вниз по лестнице, оказавшись у огромного алтаря-тотема. — Какого? Как ты… Её ждал дворецкий с именем Бал, который присматривал за особняком после смерти хозяина особняка. После его убийства. — Юлий, маленький ублюдок. Ты даже после смерти гадишь мне, уродец. Неудивительно, что у такой матери появился такой же сын. Дарьяна взмахнула серебряным ножом. Бал даже не шелохнулся, когда из его горла хлынула чёрная кровь. — Умри, умри. Сдохни грёбанный эльф! Дарьяна обломила серебро о череп дворецкого. Кровь смешалась с водой под алтарём, потекла выше, как смола, и коснулась двери. Та приглашающе открылась. Кажется выход вёл к парадному залу. Дарьяна просидела на трупе ухмыляющегося эльфа ещё минут пятнадцать. Молча поднялась и двинулась к выходу. Её ждали. Зал стал ещё темнее. Пыльные и грязные окна не пропускали свет уже давно, но не конец дня стал причиной столь мрачной атмосферы. В кругу света лежало тело мальчика. Сын погибших хозяев. Забытый ребёнок погибшей матери и неверного отца. Из его сердца символично торчало лезвие с изысканной рукоятью. — Я не позволю тебе сделать это ещё раз… Дарьяна собрала все остатки, все жалкие крохи сил в ладонь. Разгорелся огонь, подобный магмовым всплескам лавы, что вырывается из жерла вулканов. Даэдрическая сталь засияла и начала плавиться, оседая на пол густой лужей. Хранительница прикрыла глаза, запахло серой. Тело под её руками исчезло, став огнём и сажей на стенах. Мир рухнул вокруг, пламя подбиралось ближе. — Ты знаешь, где спасение, Хранитель, — голоса принца звучал чрезвычайно довольным. — Катись в обливион! — Последний шанс, Дарья, — сказал он голосом Альтано. — Я… Мир озарился багровым светом. В глазах защипало. Нет, она же обещала не проливать больше слёз. Впервые эмоции захлестнули её. И она выполнила обещание — следы на щеках оставляла кровь. — Добро пожаловать в мой мир.***
— Так, ты собираешься вести охоту на все культы даэдра? Дарьяна на секунду остановилась. — Это… Трудный вопрос. Рассуждая над сущностью принцев, сложно выделить однозначно… злых или опасных для Нирна, кроме Молага Бала и Мерунеса Дагона. Оба не раз прорывались через свои планы Обливиона, стремились поработить и уничтожить Тамриэль. Но есть и принцы, которые не настолько прямы в своих идеях. Хирсин балует ликантропов охотой под Кровавой луной, Хермеус… Ну ты сам знаешь, Меридия и Азура в своих деяниях редко вредят людям и эльфам. Меридия по своей сути слишком особенная. Как я поняла, она раньше была эт’ада, последовательницей Магнуса, бога магии. И став принцем даэдра, она не шибко и изменила своим идеалам — трепетно относиться к последователям, презирает нежить и Молага Бала. Трудно это говорить, но если бы не она, я бы и не выжила в Хладной гавани. — Мнишь себя героем? — неожиданно усмехнулся Кай. — Надеюсь, это твой последний глупый вопрос на сегодня. Герои, Кай, существуют только в гласе народа. Пока ты спасаешь котят — добряк и герой. Но один шаг отделяет героя народа от бездный зла. Слабые будут завидовать, сильные — презирать. А я… я просто голос и взгляд Стендарра в Нирне.