— Марта Канвальд! — раздался яростный рёв инструктора Шадиса. — Мне уже осточертело каждый день наблюдать, как тебя по пять раз обходят даже самые отсталые доходяги! Соберись, твою мать! Даже одноногая овца за это время уже научилась бы бегать, но ты видимо настолько безнадёжна, что уступишь даже ей!
Запыхавшись после длительного бега, Марта остановилась около инструктора. Всю утреннюю пробежку она выслушивала нескончаемый поток оскорблений в свою сторону, и это, к сожалению, было заслужено. Если в самом начале обучения она еще могла приходить, скажем, предпоследней, то ближе к зиме даже Армин стал обгонять ее на два круга.
— Простите, сэр, я исправлюсь, — отчаянно хватая ртом воздух и согнувшись в три погибели, пообещала Марта.
— Я это уже слышал, и что-то никакого прогресса, — отчеканил Кис Шадис. — Если до конца года не научишься бегать, как человек, отправишься поднимать целину. Больше пользы принесёшь, чем если тебя в первой же вылазке сожрет титан.
Девушка была на грани истерики. Все другие задания она выполняла на отлично, особенно неплохо у неё получались полеты на УПМ, но с бегом договориться все никак не получалось.
С грустным лицом к девушке подошёл Армин, который тоже был не самым лучшим бегуном, но все же смог улучшить свои результаты. Он легонько похлопал девушку по спине и сочувственно предложил:
— Если я могу чем-то помочь тебе, Марта…
— Можешь попробовать рассказать, как ты сумел улучшить свои результаты, — оборвала девушка, все ещё не в силах восстановить дыхание.
— Честно говоря, я и сам не понимаю. Просто повторял за другими.
Наконец, девушка нашла в себе силы разогнуться. Она сплюнула прямо на землю и, приняв от Армина флягу с водой, жадно стала пить из неё.
Вдалеке показалась удаляющаяся со стадиона светлая макушка. После ссоры в столовой Марта с Райнером перестали общаться. Девушка остыла уже на следующее утро, но никак не могла найти в себе силы подойти мириться первой. Какое-то время она ждала, что Райнер сам все сделает, как это было всегда, но на этот раз все было иначе. Он больше не смотрел на неё.
Смирившись с тем, что налаживать отношения придётся первой, девушка попыталась сделать неуверенный шажок в эту сторону, подсев к нему и Бертольду перед теоретическими занятиями. Райнер даже не взглянул на неё, а его друг лишь сдержанно, но с улыбкой, помахал ей.
Извиняться девушка никогда не умела и не любила, что когда-то навсегда рассорило ее со многими людьми. Гордыня — не худший из грехов, но все ещё грех.
Помявшись немного, Марта всё-таки тихонько начала:
— Райнер, я…
Но не успела она закончить фразу, как парень демонстративно выдохнул и, отвернувшись к Бертольду, сказал:
— Я тут услышал от инструктора Пакса, что сегодня занятий с УПМ не будет.
Неприятно. Стушевавшись, девушка все же набралась смелости и заговорила чуть громче:
— Райнер, я хотела извиниться.
Слишком громко. На них стал оборачиваться почти весь класс. Неловкость звенела в воздухе. С раскрасневшимся лицом, Марта ждала ответа, но блондин даже не обернулся.
— И за что же ты извиняешься? — тихо спросил он.
— За свою вспыльчивость. В конце концов, ты просто беспокоился за меня.
Недолгое молчание.
— Извинения приняты, — сухо ответил Райнер, так и не взглянув на девушку.
К горлу стали подкатывать слёзы. Было обидно и больно от того, что парень из-за какой-то маленькой ссоры решил оборвать всё общение. Эмоции вырывались из Марты, и, чтобы не разрыдаться прямо в классе, она выскочила из-за стола, пересев к Жану и Марко.
Ребята наградили ее сочувствующими взглядами, но ничего не сказали, и девушка была благодарна им за проявленную тактичность.
С того момента прошло уже несколько недель, но Райнер до сих пор не высказывал никакого желания общаться с Мартой.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, девушка вернула флягу Армину и тот с улыбкой произнёс:
— Кажется, я знаю, кто мог бы тебе помочь. Идём!
Марта поспешила вслед за другом. Добежав до мужской казармы, где юноши переодевались после пробежки, Армин попросил девушку подождать снаружи и через несколько минут вышел оттуда с Марко Боттом.
— Я попросил Марко позаниматься с тобой немного. Полчаса каждый день перед ужином, и ты точно сможешь улучшить свои результаты.
— Спринтером ты, конечно, не станешь, но бегать я тебя научу, — заверил ее всегда добрый и отзывчивый Марко.
Парень действительно был лучшим бегуном во всем корпусе. Его не могли обогнать даже Микаса, Райнер, Бертольд и Энни, которые славились своими успехами во всех других сферах. И почему ей раньше не пришло в голову попросить Марко потренировать ее? Они ведь почти каждый день сидели вместе на занятиях и в столовой.
Первую тренировку решили провести тем же вечером. Марко учил девушку правильно дышать, держать осанку во время бега и разминаться, чтобы мышцы чуть дольше могли выдерживать нагрузку. Начали с небольшого количества кругов в среднем темпе. Марко специально бежал медленнее обычного, чтобы показывать Марте правильную технику. Важным было все: как держать руки, голову, спину. Даже правильная постановка стопы могла улучшить качество бега.
Прозанимавшись все оставшееся до ужина время, ребята сделали заминку, на которую у Марты уже не было сил, но Марко убедил ее, что без заминки её мышцы наутро будут болеть ещё сильнее. В столовую они направились вместе и сели в итоге за одним столом с Жаном, Конни и Сашей. Со временем эта компания стала привычной для девушки.
Однажды Марта поинтересовалась, откуда у Марко такие феноменальные способности к бегу.
— Никаких таких способностей и нет, — рассказал он. — Отец был почтальоном, и много лет исправно выполнял свою работу. Но когда мне исполнилось десять, он заболел и не мог больше разносить посылки. Старший брат тогда ушёл в кадеты, а обязанности отца пришлось выполнять мне. Чтобы с утра успевать разносить почту и не опаздывать при этом в школу, мне приходилось быстро бегать с сумками наперевес. Так и научился, — подытожил Марко.
Ребята стали обмениваться тем, какой их жизнь была до того, как они все оказались в кадетском училище. Марта умолчала о том, что была сиротой ещё до падения стены Мария, но зато в красках расписала свою жизнь в детском доме после этого. Друзья пришли к выводу, что жизнь у бывших жителей Шиганшины была совсем не сахар, но девушка заверила их, что жалости не ждёт, и с легкой завистью выслушала рассказы остальных друзей, которые, в отличие от нее, имели семью.
Спустя неделю тренировок Марта стала бегать намного лучше. Для Шадиса ее успехи все ещё были где-то на уровне овцы, но на этот раз хотя бы двуногой.
Дни превратились в рутину: подъем, утренняя пробежка, завтрак, теоретические занятия, обед, физическая подготовка с УПМ, боевые тренировки, затем вечерние пробежки с Марко, ужин и, наконец, долгожданный отбой. Времени думать о чём-то кроме обучения у девушки просто не было, а сил — тем более.
Не только Марта, но и все новобранцы возвращались с тренировок настолько уставшими, что не всегда находили в себе силы даже доползти до столовой за очередной порцией пресного ужина.
Мясо им выдавали редко — один или два раза в месяц, что невероятно расстраивало вечно голодную Сашу Блауз, которая переодически подворовывала еду у зазевавшихся товарищей. Вот и сегодня Марта, которая чуть не заснула прямо над тарелкой с чечевичным супом, даже не заметила, как прямо из-под носа у неё умыкнули бутерброд с маслом.
— Положи на место!
Голос Жана Кирштейна вырвал Марту из сонного состояния, и она удивленно огляделась. Перед ней разыгрывалась забавная сцена: Жан, пытающийся вырвать бутерброд прямо изо рта Саши, и Конни, который держит ее сзади, чтобы та не убежала.
— Ауф! — выравалось у Жана. — Ты мне чуть палец не откусила, поехавшая!
Прыгая на одной ноге, он тряс укушенной рукой, а Саша тем временем вырывалась из ослабевшей от смеха хватки Конни. В конце концов, ей все же удалось освободиться и убежать в дальний угол столовой, где от хохота уже покатывались остальные курсанты.
Марта устало улыбнулась:
— Спасибо, ребята, что попытались сберечь мой ужин, но я так устала, что совсем не голодна.
— Вот ещё выдумала! Я что, зря подвергал свою жизнь опасности, защищая твою еду от этой троглодитки? Бери ложку и жуй!
Набрав небольшую порцию супа, Жан демонстративно попытался запихнуть его Марте в рот, но та лишь рассмеялась и чуть не выплюнула все прямо ему в лицо.
— Хватит! Хватит! Я тебя поняла! Буду есть, — сквозь хохот сказала она.
— Вот и правильно! А то ты так скоро развалишься. Марко, тебе не кажется, что ты слишком сильно нагружаешь нашу подружку?
Марко в ответ на эти обвинения похвалил усердие девушки, назвав ее самой прилежной ученицей на свете.
Ужин уже подходил к своему завершению, когда Жан внезапно зацепился взглядом за уходящего из столовой Бертольда с подносом в руках.
— Эй, Берт, куда это ты намылился с этим? — поинтересовался Жан, который сегодня был ответственным за порядок на кухне.
— Это для Райнера, — неуверенно ответил парень. — Он повредил руку на занятиях.
И в самом деле, девушка заметила, что на вечернем построении его не было.
— Он к медсестре-то ходил? Или просто прогуливает? — уточнил Конни.
— Ходил… — задумчиво протянул Бертольд. — Она дала ему выходной.
— Может, кому-то стоит навестить его, а заодно принести еды, — бодро предложил Жан. — Марта, не хочешь заняться этим?
Девушка, которая снова начала клевать носом и прослушала последнюю часть разговора, встрепенулась и ответила:
— Конечно, с радостью! А что нужно сделать? — рассеянно пробормотала она.
Отобрав поднос у Бертольда, Жан начал подгонять девушку к выходу, пихая еду ей в руки.
— Говорю, сходи, проверь как там Райнер. А заодно отнеси ему ужин. Уверен, он будет счастлив!
Парень начал настойчиво выталкивать девушку в сторону выхода, при этом яростно подмигивая Конни, который в ответ ему показывал два больших пальца и одобрительно кивал.
— Но почему я? Эй, да что ты… — но не успела девушка начать возмущаться, как уже стояла за дверью столовой с подносом в руках.
«Замечательно», — подумала Марта, но делать было нечего и она, набравшись смелости, направилась прямиком к мужской казарме.
Девушка осторожно приоткрыла дверь и осмотрелась. Внутри было тихо и ужасно пахло мужским потом. Марта поморщилась, привыкая к запаху и тусклому освещению, и заметила, что на одной из кроватей свернувшись калачиком, лежит парень.
Прокашлявшись, чтобы привлечь его внимание, она позвала:
— Райнер?
Ответом ей была тишина. Марта позвала чуть громче, но и тогда ответа не последовало. Убедившись, что Райнер спит, она решила подойти ближе и оставить еду у кровати. Тогда и разговаривать не придётся.
Тихонько девушка приблизилась к постели юноши и аккуратно поставила поднос на тумбочку справа. Райнер лежал на втором ярусе, и она могла видеть лишь его колени, не прикрытые одеялом. Услышав мирное посапывание, Марта окончательно убедилась в том, что Райнер спит, и уже собиралась как можно скорее покинуть комнату, но тут врожденная неуклюжесть снова подвела ее. Поворачиваясь, девушка задела рукой пустую железную кружку, что стояла на соседней тумбочке, и та с громким звоном упала на пол, закатившись куда-то под кровать. Такой грохот разбудил бы и медведя зимой.
Парень наверху недовольно зашевелился.
— Берт, кончай шуметь, я тут вообще-то спать пытаюсь.
Поняв, что бежать уже некуда, девушка прокашлялась и сказала:
— Это я, Марта. Принесла тебе немного еды. Слышала, ты травмировался на занятиях.
Неловкое молчание длилось несколько секунд. Затем Райнер медленно вытащил голову из-под одеяла и посмотрел на Марту. Она стояла, спрятав руки за спину и опустив голову, будучи не в силах взглянуть на собеседника.
Рядом свесились две босые ноги. Спрыгнув с верхнего яруса кровати и обойдя Марту со спины, Райнер взял с подноса тарелку и принялся за еду.
— Спасибо за ужин, — пробормотал он, проглотив очередную ложку супа.
Наконец, Марта нашла в себе силы взглянуть на парня. Он выглядел вполне здоровым, да и никаких видимых повреждений заметно не было: обе руки были целы и даже без ссадин и синяков. Не мог же он так быстро выздороветь?
— Что с тобой случилось? — поинтересовалась девушка.
— Ах, это… — рассеянно пробормотал Райнер. — Ничего такого, плечо потянул.
Только сейчас Марта заметила, что Браун стоял в одной майке, которая красиво облегала рельефную грудь парня. Каждый раз, когда он опускал и поднимал ложку, его мышцы на руках слегка напрягались, а грудь приподнималась. Взъерошенные после крепкого сна волосы спадали на медового цвета глаза и светлые ресницы. Засмущавшись от представшей перед ней картиной, девушка тут же перевела взгляд на лицо парня, который при этом с подозрительной полуулыбкой наблюдал за ней.
— Понравился? — спросил он.
— Кто понравился?! — девушка зарделась ещё больше и мгновенно отвела взгляд.
— Суп, — Райнер демонстративно приподнял почти опустевшую тарелку. — Тебе не кажется, что сегодня он какой-то особенно горячий?
От двусмысленности фразы девушка задохнулась и покраснела до кончиков ушей.
Не дождавшись ответа, Райнер ухмыльнулся и засунул в рот последнюю ложку с едой. Марта завороженно наблюдала за этим действием, отмечая про себя, что суп сегодня действительно слегка перегрели. Да и сама она, кажется, уже источала пар от неловкости сцены.
Покончив с ужином, Райнер поставил тарелку обратно на поднос и протянул руку наверх, чтобы достать оттуда кофту с длинным рукавом. Одевшись, он без лишних вопросов взял Марту за руку и повёл в сторону выхода из казармы. Ладонь его буквально горела огнем.
— Погода сегодня отличная! Прогуляемся?
— Д-давай, — стушевалась Марта.
Выйдя на свежий воздух, Райнер очень быстро повёл ее в сторону тренировочного леса.
— Меня всегда так умиляет, когда ты краснеешь, — внезапно откровенно сообщил блондин.
Ничего не ответив и, кажется, покраснев еще сильнее, Марта продолжала шагать за своим спутником. Подул холодный ноябрьский ветер. Деревья зашумели, скидывая с себя последние остатки пожелтевшей листвы. Девушка поежилась от холода, вспомнив, что оставила куртку в столовой. Это не осталось без внимания Райнера.
— Замёрзла? — спросил он, остановившись.
— Немного, — обхватив себя руками, ответила Марта.
Незамедлительно стянув с себя кофту и снова представ перед девушкой в одной лишь майке, Райнер натянул одежду на оторопевшую Марту и весело потрепал ее по волосам. Девушка выглядела совершенно нелепо в этой огромной кофте, которая пахла травой и немного потом.
Улыбнувшись столь комичному зрелищу, Райнер вновь предложил девушке свою руку и продолжил уходить подальше от строений вокруг.
— Я вел себя как самый настоящий дурак, — оправдался он.
— Ты больше не обижаешься на меня? — как-то по-детски спросила Марта.
Райнер усмехнулся:
— Да я и тогда не обижался. Но извинения твои выглядели очень забавно.
Они уже почти дошли до леса и остановились у забора. Подумав немного, девушка спросила:
— Тогда почему ты игнорировал меня все это время?
Тяжело выдохнув, Райнер признался:
— Послушай, я уже объяснял, почему не хотел бы, чтобы ты выбирала Разведкорпус. Но когда понял, насколько серьезно ты настроена, решил, что нам лучше не общаться. Так, по крайней мере, будет легче переживать твою смерть.
Девушку задело то, что он обозначил ее будущую гибель, как неопровержимый факт.
— Почему ты решил, что все закончится так?
— Я просто знаю, что твоя цель однажды приведет тебя лишь к разочарованию. Будь это смерть или… что-то другое. Я просто уверен в этом, — подумав секунду, Райнер добавил. — И не спрашивай, почему.
— Поверить без доказательств, — усмехнулась девушка, скрестив руки и облокотившись на забор.
— Довериться, — поправил парень. — Месть еще никому не принесла облегчения. За ней всегда стоит лишь боль, которую не утолить.
Они стояли в тишине несколько минут. Каждый думал о чем-то своем. Молчание нарушила Марта:
— А ты сам, выходит, решил жить долго и счастливо за стенами в Военной полиции?
Почему-то девушка не сомневалась в том, что Браун попадет по итогу в десятку лучших выпускников.
Грустно усмехнувшись, Райнер ответил:
— Долгой и счастливой жизни мне точно не видать. Но я хотел бы увидеть мать еще хотя бы раз, прежде чем умру.
На стоящем неподалеку флагштоке развевался герб кадетского училища. Солнце уже давно село, и издалека было видно, как ученики расходятся по своим казармам. Близилось время отбоя.
— Ты никогда прежде не рассказывал о своей семье, — заметила девушка.
— А у тебя остались родственники кроме брата? — поинтересовался Райнер.
— Честно говоря, Флорис не был моим родственником в прямом смысле этого слова. У меня вообще никогда семьи не было.
Блондин внимательно посмотрел на девушку. Она продолжила.
— Мать оставила меня в приюте сразу после рождения. Все что у меня от нее осталось — мое имя и этот кулон, — Марта вытащила голову волка из-под одежды и показала Райнеру. — Когда я чуть подросла, Флорис стал поддерживать меня. Мы все время были вместе. Он защищал меня от других детей, стал настоящим братом, роднее всех в этом мире. Единственный, кому я была не безразлична.
— Выходит, ты с рождения сирота, — проговорил Райнер, с сочувствием глядя на девушку. Ей почему-то захотелось, чтобы он обнял ее.
— Ты прав. Сирота, — выдохнула Марта, вжавшись в огромную кофту, что недавно надел на нее парень.
— Моя история не намного лучше, — тут же перевел тему Райнер, глядя, как вдалеке выходят из столовой кадеты. — У меня всегда была только мама, которая, мне кажется, не особо была рада моему рождению.
— Что ты такое говоришь? — удивилась Марта. — Как мать может не любить своего ребенка?
— Я не сказал, что она меня не любит. Просто родила меня от человека, которому это было не нужно. Он бросил ее, когда та забеременела, и ей приходилось очень непросто одной.
— Она была не одна. Ты был с ней, — тихо проговорила Марта.
Райнер благодарно посмотрел на нее.
— Я стал воином, думая, что отец будет гордиться мной.
— Воином? — переспросила девушка.
— Солдатом, — тут же поправил Райнер.
— Видимо, твои ожидания не оправдались.
— Верно. Когда я пришел к нему, чтобы познакомиться и рассказать о своих успехах, он прогнал меня и сказал, что лучше бы я не рождался, — с болью в голосе поделился юноша.
Марте стало невыносимо жаль его. Она вскинула руку, чтобы прикоснуться к нему, но так и не решилась сделать это.
Прозвенел колокол, оповещающий новобранцев об отбое. Райнер проводил Марту до ее казармы, и они коротко попрощались.
Войдя в спальню, девушка тут же плюхнулась на кровать и устало прикрыла глаза. Над ухом у нее прозвучал голос Микасы:
— Чья это одежда?
— А? — переспросила Марта. Только сейчас она поняла, что все еще лежит в кофте, которую ей отдал Райнер. — Я свою куртку забыла в столовой.
— Эту? — подруга откуда-то вытащила куртку девушки и протянула ей. — Жан принес. Сказал, ты ушла проведать Райнера. Как его рука?
— Уже не болит, — заверила ее Марта.
— Хм…
— Что такое? — забеспокоилась девушка.
— Как рука могла так быстро восстановиться, если я своими главами видела, как он сломал ее? — задумчиво проговорила Микаса.
— Он выглядел абсолютно здоровым пару минут назад, — запротестовала Марта. — Микаса, может быть, ты что-то перепутала?
— На сегодняшней тренировке с УПМ нас поставили в одну группу. Райнер пытался оттолкнуть Эрена от ловушки и сам попал под удар. Я лично помогала ему добраться до финиша и отвела в медпункт. Рука была сломана.
— Это дейстительно очень странно, — пробормотала Марта.
В надежде выяснить все как-нибудь потом, девушка откинулась на подушку и закрыла глаза. Переодеваться она не стала, так и заснув в кофте, которая все еще пахла Райнером.
***
Целый год в кадетском училище пролетел почти незаметно — настолько плотным был график учебы. Некоторые курсанты после летних испытаний были отчислены и вернулись домой. Марте повезло — благодаря ежедневным пробежкам с Марко она не только смогла догнать своих товарищей в беговом зачете, но даже обогнала некоторых из них.
С каждым днем свободного времени у курсантов оставалось все меньше, и к началу второго курса обучения пробежки перед ужином пришлось прекратить. Марту это очень расстроило, потому что со временем ей стали нравиться ощущения, которые она испытывала во время бега. Скорость давала ей чувство свободы, и в условиях жесткого распорядка дня эти полчаса наедине с самой собой были для девушки настоящей отдушиной.
На втором курсе к занятиям по подготовке добавились тренировки по стрельбе. Этот процесс настолько полюбился Марте, что она каждую свободную минуту отправлялась на стрельбище. Оружие давало ей ощущение безопасности и власти. Она больше не чувствовала себя маленькой девочкой, пришедшей в армию по зову мести. Теперь у нее была сила, которую она могла применить против тех, кто ее обидит. Держа в руках трехлинейную винтовку, она каждый раз представляла вместо цели голову Бронированного титана.
Выстрел.
Правый глаз подбит.
Взвела затвор. Прицелилась. Выстрелила еще.
Титан лишился обоих глаз.
Благодаря такому чудн
ому способу Марта стала одной из лучших в стрельбе и даже заслужила похвалу от инструктора Шадиса, который отметил ее успехи во владении огнестрельным оружием.
Иногда на стрельбище к девушке присоединялись Райнер с Бертольдом, которые тоже любили это занятие. Первое время каждая такая тренировка сопровождалась восхищенной похвалой в сторону Марты со стороны парней.
— Вух! Никогда не видел, чтобы новички так метко стреляли, — в очередной раз похвалил девушку Райнер.
Пять пуль она уже потратила, поэтому передала винтовку Бертольду, который тут же принялся заряжать ее новыми патронами.
— А ты, выходит, не новичок в этом деле? — с ухмылкой предположила Марта.
— Мы с Бертольдом и его отцом частенько ходили на охоту. В деревне же росли, — спешил объясниться Райнер. — Но, кажется, даже нам за тобой не угнаться.
Не сумев сдержать довольной улыбки, Марта обратилась к Бертольду, первый выстрел которого попал сильно левее центра мишени:
— Попробуй лечь немного по-другому, чтобы дуло не так вело влево при выстреле.
Прислушавшись к совету курсантки, Бертольд чуть удобнее поставил руку с оружием и выстрелил снова. Результат оказался намного лучше.
— Ну вот! Совсем другое дело, — обрадовалась Марта, посмотрев в бинокль.
Выстрелив еще три раза, недовольный своими результатами Бертольд передал винтовку Райнеру. Тот, не спеша занимать положение для стрельбы, с хитрой улыбкой обратился к Марте:
— Поцелуй на удачу?
Девушка почти почувствовала, как у нее за спиной Бертольд закатывает глаза. Его иногда немного раздражали их с Райнером постоянные двусмысленные намеки друг другу. Однажды он вообще сказал, что чувствует себя рядом с ними пятым колесом в телеге. Но дальше неловких попыток пофлиртовать дело не заходило, и для всех вокруг Марта с Райнером выглядели просто хорошими друзьями.
— Прости, но я не могу решать за Бертольда. Может, он не хочет с тобой целоваться, — съязвила Марта.
Усмехнувшись, Райнер принял положение лежа и поразил цель метким выстрелом прямо в «яблочко».
***
Зимой 848 года руководство училища отправило 104-й кадетский корпус в горы. Ребята должны были провести несколько недель в условиях заснеженных склонов, полагаясь только на освоенные за полтора года навыки выживания и помощь друг друга.
На очередном утреннем построении инструктор Шадис объявил:
— Сегодня вы все без инструкторов отправитесь в горы для прохождения задания по ориентированию на местности. И, если вы думаете, что в этом нет ничего сложного, спешу вас обрадовать: некоторые курсанты с этого задания не возвращаются. Чуть позже я назову имена тех, кто будет командовать группами. Вам дается несколько часов на то, чтобы набрать в свою команду еще четверых товарищей. Выбирайте тех, кому больше всего доверяете и с кем сможете сработаться. После полудня мы отправим вас на стартовые точки.
День для этого задания был выбран совсем не случайно. Надвигалась буря, и это было отличным естественным препятствием для курсантов при прохождении дистанции.
Райнера назначили командиром, и тот не задумываясь выбрал в свою команду Бертольда и Марту. Он хотел взять еще и Энни, но девушку также назначили главой группы, поэтому вместо нее пришлось взять Кристу и Имир.
Последние везде ходили вместе, и Райнер рассудил, что с ними будет меньше всего проблем, так как Имир была сильным солдатом и могла защитить не только себя, но и подругу.
В назначенное время курсантов рассадили по телегам и отвезли на стартовые позиции. Глаза ребятам завязали, чтобы те не смогли определить местность заранее. Прибыв на место, инструктор раздал им снаряжение вместе с последними указаниями и уехал.
— И так, что мы имеем: каждому из вас выдается по набору для выживания на два дня. Плюс, карта местности с указанием местонахождения базы, две сигнальные ракетницы и одна заряженая винтовка с полным магазином, — объявил Райнер своей группе. — Одна ракетница останется у меня, другую передам Имир. Ответственным за карту и прокладывание маршрута назначаю Бертольда. Винтовку передаю Марте, так как она лучший стрелок в нашей команде.
Распределив обязанности и снаряжение, Райнер вместе с Бертольдом стал обсуждать подробности маршрута. Карта была не очень точной, но вполне подходящей для того, чтобы выбрать направление, и уже через некоторое время ребята выдвинулись в поход.
Погода еще не успела испортиться. Стоял теплый зимний день, слегка пробрасывало снегом. Ребята шли друг за другом и обсуждали разные подробности предстоящего путешествия.
— Я слышал, в этих лесах водятся медведи и волки, — обеспокоенно сказал Бертольд.
— А еще рыси, — добавила Криста.
— Будем надеяться, что нам повезет, и с дикими животными мы не столкнемся, — отозвался Райнер, желая успокоить команду.
— На этот случай нам и выдали оружие, — уверенно добавила Имир.
Райнер обернулся и посмотрел на Марту, которая шла позади с винтовкой наперевес. Он задумался, насколько правильным было решение отдать ее девушке. Стреляла она отлично, даже превосходя его в этом деле, но Райнер не знал, как девушка могла бы повести себя в стрессовой ситуации. Может, стоило самому взять единственное оружие?
— А если мы все-таки встретим какого-нибудь волка, — не унималась Криста.
— Если волк один, это не так опасно, — подала голос Марта. — Волки охотятся в стае, и какой-нибудь одиночка вряд ли будет нападать на толпу людей. Просто не провоцируй его, и все закончится хорошо.
Снегопад стал усиливаться, и видимость начала ухудшаться. Ноги застревали в снегу, сильно замедляя ход.
— А если медведь? — обеспокоенно спросила блондинка.
— Ну… — задумчиво протянула Марта. — Зимой медведи обычно впадают в спячку. А если вдруг натолкнемся на шатуна…
Не закончив свою мысль, девушка просто развела руками и указала на винтовку.
Путь становился все сложнее. Снегопад не думал останавливаться и усиливался с каждой минутой. Поднялся слабый ветер, который еще сильнее ухудшил видимость. Начиналась вьюга.
Рассудив, что до точки, которую они чуть ранее определили как место ночевки, добраться не получится, Райнер скомандовал найти более подходящее место для привала. Бертольд задумчиво посмотрел на карту и уже через пару минут указал новые координаты для установки временного лагеря.
Добравшись, наконец, до места, что находилось около ручья и удобно закрывалось от ветра и снега раскидистыми деревьями, ребята стали готовиться к ночевке в лесу. Имир и Криста вызвались собрать хворост для костра, а остальные стали устанавливать небольшие одноместные палатки.
— Холодно будет по одному спать, — заметил Бертольд, обращаясь к Райнеру. — Может сможем как-то объединиться: девушки в одной, мы с тобой в другой?
Осмотрев палатки внимательнее и поняв, что связать их как-то вместе не получится, ребята решили просто установить их вплотную друг к другу в два ряда. Райнер согласился спать в той, что прикрывалась от ветра лишь с одной стороны.
Когда лагерь был разбит, Марта вдруг заметила:
— Что-то Имир с Кристой долго нет.
И правда. Они провозились с палатками достаточно долго, девушки должны были уже давно вернуться.
— Пойду поищу их. Бертольд, Марта, оставайтесь тут и выпускайте ракету, если я не вернусь через пятнадцать минут, — скомандовал Райнер, перекрикивая разбушевавшуюся метель и отдавая ракетницу Бертольду.
Он приказал девушкам собирать ветки вдоль ручья, чтобы не заблудиться, поэтому пошел искать в той стороне. Следы их почти замело, поэтому Райнер безуспешно вглядывался в снег, не забывая при этом смотреть по сторонам.
Неподалеку раздался сдавленный крик. Райнер тут же рванул в сторону источника звука и выбежал на небольшую поляну. Его взору предстала пугающая картина.
Имир и Криста, размахивая руками и побросав собранный хворост, отчаянно пытались отогнать огромного медведя-шатуна, который вышел к ним с другой стороны леса. Первая героически прикрывала свою маленькую подругу, направляя выданную ей ракетницу в сторону зверя и медленно двигаясь спиной в ту сторону, откуда только что вышел Райнер.
— Имир, Криста, — осторожно процедил юноша. Девушки не обернулись, но точно услышали его. — Медленно двигайтесь на мой голос. И без резких движений. Как только он приблизится — стреляй.
На лбу выступил пот. Он знал, что встреча с медведем зимой не предвещала ничего хорошего. Разбуженный голодом или чем-либо еще, зверь мог напасть в любую секунду. Пускать ракету прямо сейчас было опасно, ведь она могла спровоцировать медведя напасть. Поэтому Райнер надеялся, что успеет прикрыть девушек собой до того, как он начнет атаковать.
Медведь медленно вышагивал из стороны в сторону, яростно рыча и выдыхая клубы пара из ноздрей.
Ругая себя за то, что ушел на поиски девушек без винтовки, Райнер медленно стал подходить к ним. Решение было принято: если зверь нападет, и выстрелы из ракетницы не отгонят зверя, он закроет их своим телом и превратится в титана. А дальше — будь что будет. Он не даст им умереть, даже если придется раскрыть свою истинную сущность.
До Имир и Кристы уже оставалось буквально пара метров, как вдруг медведь взревел и побежал в их сторону, готовясь разорвать в ту же секунду, как приблизится. Имир взвела ракетницу и выстрелила в него, но зверя это лишь разозлило еще сильнее.
Девушки закричали, а Райнер кинулся ему наперерез. Оттолкнув Имир от стремительно приближающегося зверя, он зажмурился и занес руку для укуса.
«Только бы успеть», — подумал он, мысленно прощаясь с этими местами. И речи не могло быть о том, чтобы остаться за стенами после того, что он собирался сделать.
Выстрел. Через секунду — еще один.
Медведь в последний раз отчаянно взревел и упал, не добравшись до ребят всего-ничего.
Тишина повисла в воздухе. Снежинки мягко ложились на голову Райнера, медленно тая на светлых взъерошенных волосах.
Открыв глаза юноша посмотрел туда, откуда только что прогремели выстрелы. У кромки леса стояла фигура Марты с винтовкой в руках, освещенная закатным солнцем. Райнер медленно обернулся и посмотрел на раненого зверя. Он не был уверен в том, что медведь мертв, поэтому, быстро совладав со своим страхом, поднялся на ноги.
Сердце его колотилось от ужаса. Только что он чуть не выдал себя, чтобы защитить товарищей. Ему вдруг стало стыдно за эту выходку.
Из леса выбежал запыхавшийся Бертольд.
— Какого хрена тут произошло? — крикнул он.
— Марта, — тихо обратился к девушке Райнер. Она все еще держала оружие на взводе и, кажется, находилась в таком же шоке, как и все остальные. — Опусти винтовку, пожалуйста.
Где-то неподалеку заплакала Криста.
— Какое счастье, что ты спасла нас, — вымученно пропищала она, заливаясь слезами.
Медленно подойдя к Марте, Райнер осторожно разжал пальцы девушки, сжимающие винтовку. Поставив оружие на предохранитель, он передал его подоспевшему Бертольду и всмотрелся в лицо Марты. Она горящими глазами глядела на труп животного, в которого только что стреляла.
Сглотнув комок в горле, юноша прижал голову Марты к своей груди. Он крепко обнимал ее, гладя по спине и волосам.
— Если будем тут стоять, он может очнуться и напасть снова, — послышался раздраженный голос Имир. Эту девушку будто ничем нельзя было выбить из колеи.
— Ты права, Имир. Идем, — осторожно скомандовал Бертольд, помогая Кристе подняться на ноги.
Райнер слегка отстранился от девушки и снова заглянул в ее глаза. Она ответила ему уверенным взглядом.
— Ты не ранен?
Остальные ребята уже собрали раскиданный по поляне хворост и отошли на приличное расстояние.
— Все хорошо, Марта. Ты даже представить себе не можешь, как сильно я счастлив, что ты здесь, — заверил ее Райнер, снова крепко обняв. Он не был уверен, кому сейчас были больше нужны эти нежности — ей или все-таки ему?
Ребята вернулись в лагерь в полной тишине. Ужин сготовили быстро и также быстро его съели. Бертольд вызвался дежурить первым, а остальные разошлись по своим палаткам, чтобы отдохнуть. Но заснуть не получилось ни у кого и, промучавшись всю ночь, изможденные курсанты утром отправились в дорогу.
Метель прекратилась, и в чистом голубом небе стояло яркое зимнее солнце. Остаток пути в хорошую погоду было преодолевать легче. К обеду группа успешно добралась до следующего места привала и остановилась, чтобы отдохнуть и пообедать. Бертольд достал свой спальный мешок и улегся подремать прямо на снегу. Имир и Криста в этот раз отказались от роли добытчиков веток для костра, и за ними отправились Райнер и Марта.
Отойдя немного от лагеря, Райнер заговорил:
— Как ты узнала, что нам нужна помощь?
Подумав немного, Марта ответила:
— Я и не знала. Просто почувствовала, что нужно идти за вами. А потом услышала выстрел ракетницы и побежала в вашу стороны.
— Выходит, у тебя сильная интуиция, — усмехнулся Райнер. — Ценное качество для любого солдата.
Девушка ничего не ответила. Со вчерашнего вечера она почти ничего не говорила и все время была погружена в свои мысли.
— Спасибо, что доверилась себе и пришла за нами, — продолжил парень.
— Отдала тебе должок, получается, — тихо ответила Марта.
Райнер остановился и внимательно посмотрел на девушку.
— Ты и не должна была мне ничего, — серьезно проговорил парень.
— Я так не думаю, — не менее серьезно сказала Марта. — Если бы ты тогда не оказался рядом, я бы сейчас тут не стояла.
Зажмурившись от очередного осознания собственной вины в том, что произошло тогда с Мартой в Шиганшине, Райнер выдохнул:
— Если бы не я, ничего этого не случилось бы.
Повисло неловкое молчание. Марта взирала на него своими большими зелеными глазами, не понимая о чем он говорит. Ему вдруг безумно захотелось прикоснуться к ней. Райнер поднял руку, остановив в сантиметре от ее лица.
— Можно? — тихо спросил он.
Марта кивнула, и в следующее мгновение юноша провел пальцами по ее щеке. Оба стояли, не дыша, сосредоточившись на ощущениях друг друга. Кожа девушки была такой мягкой и теплой, что Райнеру захотелось взять ее лицо в ладони, вжать ее в себя.
Прикоснувшись к ней второй рукой, он придвинулся ближе и осторожно приложился своим лбом к ее. Ладошки Марты нежно легли на его руки, и девушка чуть отстранилась. Взгляд ее внимательных глаз заставлял сердце парня биться чаще. С каждой секундой их близости ему было все труднее просто смотреть на нее.
— Прости меня, — выдохнул Райнер.
— За что? — удивилась Марта, но в следующее мгновение губы юноши соприкоснулись с ее губами.
Солнце стояло высоко в небе, чуть пробираясь своими лучами через густые кроны деревьев. Свежевыпавший снег поблескивал под ногами двух юных курсантов, дарящих друг другу свой первый поцелуй. Тишину их маленького мира нарушало лишь потрескивание заснеженных деревьев и тихий шелест ручья вдалеке.
