Тень за спиной, или А гол ли был король?

Эльза была третьим ребенком при дворе Эдварда Третьего. И ее никто никогда не любил. Все всегда восхищались ее старшим братом принцем Эдмундом. “Вот это настоящий король!” Только это и слышала она. И ее старшей сестрой Анной только все восхищались. Эдмунд был любимцем отца. Они вместе ездили на охоту, на войну и снова на охоту - до тех пор, когда в один непрекрасный день король не упал с лошади, сломав себе шею: чересчур резвый попался жеребец. Эльза видела, как именно это было. Все произошло у нее на глазах. Но черни объявили другое: король был убит шпионом. Шпион был тут же пойман - и четвертован при всем честном народе. Его выражение лица так и осталось удивленным - именно таким оно запомнилось Эльзе. Анна была любимицей матери. Они были очень похожи. На их общих портретах было четко видно: почти одно лицо, один взгляд, смотревший на этот мир как победительница. Они вместе часами рассуждали о том, насколько выгодной партией может быть тот или иной принц. Вместе любовались их портретами, нарисованными придворными художниками. Вместе рассматривали присланные ими подарки. Эльзу звали лишь тогда, когда им хотелось чаю, и они просили ее передать приказ прислуге. Ее никто никогда не рисовал - только на общих портретах. И то сенбернар, лежащий в ногах Эдмунда, получался у художника выразительнее, чем она. Простые черты лица и неброская одежда способствовали ее имиджу невидимки. Эльза прекрасно знала, что за пределами дворца ее никто не узнает, даже дворцовая стража. Она неоднократно проходила мимо дворцовой стражи, сменив платье на самое простое, и на нее никак не реагировали - возможно, считали чьей-то придворной горничной или служанкой. Поклониться никто и не думал. Она пыталась заводить друзей. Одним из ее друзей был королевский сад. Увы, больше никого из ее семьи он не интересовал. Как ни старалась Эльза его уберечь, деньги всегда находились на что-нибудь другое, только не на это. Сад тихо умирал, и никто, кроме нее, не обращал на это внимания из года в год. Другим ее другом был королевский кот. Джаспер был всеобщим любимцем, когда он весело прыгал по окнам и играл с лучиками солнца. Через несколько лет он уже такие фокусы не делал, и Эльза осталась его единственной компанией. Она пыталась уговорить брата съездить в соседнее королевство за снадобьем, которое продлевает четвероногим жизнь, но услышала в ответ лишь то, что ей надо повзрослеть. Хоронила Джаспера Эльза одна, поздно ночью, в королевском саду. Она могла спокойно уйти - и никто не стал бы ее искать. Уж неделю как минимум. Но, прекрасно понимала Эльза, выжить за пределами дворца у нее шансов нет. Там она никому не нужна тоже. Королева ненадолго пережила короля - похоже, она действительно не могла понять, как жить без сильного мужчины поблизости. В последние недели просто лежала и бредила, не узнавая никого. Эльза меняла матери компрессы - а та звала Анну. А Анна в это время наслаждалась обществом очередного претендента на ее руку. При короле Эдмунде для Эльзы мало что изменилось, за исключением того, что ее перестали звать к чаю - Анна предпочитала проводить время с многочисленными поклонниками за другими напитками. Эльза никогда не возражала и не жаловалась. Порядок вещей есть порядок вещей. Есть те, кто правит, и есть те, кто править никогда не будет. Так было и будет, - повторяла себе она. Однажды Эльза гуляла в парке. - Могу я поинтересоваться, что Вы читаете? - спросил очень симпатичный молодой человек с живыми серыми глазами, все время снующими туда-сюда. Одет он был в зеленую ливрею. - Я… о! - только и успела сказать она. - Вы очень красивы. Вам скучно в этом замке? - Мне никто никогда не говорил, что я красива. И мне действительно скучно в замке. Если Вы меня отсюда увезете, я буду бесконечно благодарна. Впоследствии Эльза долго думала, что заставило ее сказать именно это. Скорее всего, тот факт, что никто не говорил с ней года два, не считая предложений из двух слов. Молодой человек внимательно посмотрел на Эльзу. Казалось, поначалу он хотел схитрить, но, на глаз оценив собеседника, заговорил искренно. - Нет, не увезу. По крайней мере, не я. Я послан не за Вами, а за Вашей сестрой. Политика. - Вы принц… - Не совсем. Я шпион. И, похоже, что мне пора сваливать. Но Вы все равно прекрасны. Не позволяйте никому думать обратное. - Не позволю… - только и успела подумать Эльза. Тут же в ее памяти всплыли картины четвертования шпиона, вовсе невиновного в смерти ее отца. - Вот он! Хватайте его! Хватайте! - услышала она крики дворцовой стражи. - Нет, не троньте! – выбежала вперед Эльза. Тут же она об этом пожалела – стражники мгновенно скрутили ее и утащили прочь. - Выпустите ее... она моя сестра, – услышала она лишь через полчаса. Прозвучало это так, будто Эдмунд глубоко стыдился этого факта. Инцидент быстро замяли. Пойманного шпиона четвертовали, но Эльза этого не видела. В то время у нее были свои трудности. Руку, травмированную при ее задержании, вправить не удалось. Пришлось делать операцию. Первая была неудачной. Она даже не могла двигать рукой, чтобы взять нож или вилку. - Она всегда такая будет? – поинтересовалась жена Эдмунда Марианна. - Нет, любовь моя, мы ее вылечим. Однозначно вылечим. Вторая операция была более успешной. И более болезненной – то есть ей попросту еще раз разломали руку и собрали ее по костям. После этого, как только встала на ноги, Эльза уже никому не хотела мешать. Ничьей счастливой жизни. Она ушла в подвал королевской библиотеки. Где можно было быть лишь собой. Никто не интересовался, хорошо ей или плохо. Для всех она стала лишь смутным воспоминанием… тенью. Но вот ведь вопрос с тенями – иногда они просыпаются. Однажды в очень темном подвале очень темной библиотеки Эльза открыла книгу – и книга заговорила с ней. - Я знаю, как с тобой обошлись, и знаю, что ты этого не заслуживаешь. Ты заслуживаешь лучшего, – сказала книга. - Да, наверное, - тихо сказала Эльза. - Но... порядок вещей... - Порядок вещей? - захохотала книга. - Ну и чем хорош тот порядок вещей? Еще при твоем батюшке все в упадок пришло. А как твой братец всем руководит? Да он свои границы удержать не сможет, если вдруг война начнется. - Это да... Но... если даже я захочу... как я смогу? - Считай это нашей маленькой договоренностью. У нас будет новый порядок вещей. Я подскажу, как смочь. От тебя требуется только одно. Захотеть. Это ведь то, чего ты заслуживаешь? - Да… наверно… точно заслуживаю! - решилась Эльза. - Отлично. У меня есть замечательный рецепт. Подмешивай его королю и королеве. Они умрут не сразу, а постепенно. - Но даже если они умрут, то следующей королевой станет… - Правильно. Нам надо будет выждать время, чтобы никто не заподозрил именно тебя. А потом мы подмешаем другой рецепт – и вуаля. Неплохо звучит – Эльза Великая? - Да, знатно звучит, - признала девушка. – Может, ты, книга, и дьявол, но я, пожалуй, тебя послушаю. Но не думай, что властвуешь надо мной. Я могу прислушиваться к советам. А в остальное время просто поставлю тебя на полку. - Я другого ответа и не ждал, – сказала книга. – Теперь действуй. Эльза послушалась книгу. Через полгода король и его королева умерли от болезни, признанной неизлечимой. Следующим королем должен был быть тем, кто завоюет руку ее старшей сестры. - Может, лучше ее сразу… – спросила книгу Эльза. - Ни в коем случае, - ответила книга. – Пусть к ней приезжают все новые женихи – и мы каждый раз будем убивать их по-разному. Пока она не поймет. Пока она не поймет, что проще уйти в монастырь, чем стать принцессой в этом государстве. - Книга, - улыбнулась Эльза, - мне нравится направление твоих мыслей. А что ты предложишь после того, как она бросит белый флаг? Убить ее? Это было предсказуемо. - У нас есть два варианта, - глубокомысленно ответила книга. - Скорее всего, никто не решится делать это с королевской кровью. Даже самый преданный рыцарь. Это сделаешь или ты, или ты заставишь сделать ее саму. - Мне надо подумать, - тихо произнесла Эльза. - У тебя должна быть личная охрана и личная полиция, - посоветовала книга. - Зачем они нам? Впрочем, внимательно слушаю. - Ты ведь хочешь спать спокойно, не думая о том, что кто-то перережет тебе горло во сне? - О... да. - И ты хочешь знать, что народ думает о тебе? - Тоже да. - Тогда сегодня же приведи самых доблестных рыцарей страны - и заплати им золотом. Они станут личной охраной. А после того, как они уйдут, выжди полчаса. И позови их адъютантов, их лейтенантов. И заплати им в два раза больше. Они станут твоей полицией. - Ну что, моя милая и дорогая сестра, - подошла к Анне Эльза. - Как у нас дела с принцами? - Ко мне никто не приезжает уже четвертый год. - И почему же это происходит, милая сестра? - Потому что все боятся тебя. - И правильно боятся. Эльза вручила Анне кинжал. - Ты красивее меня, Анна. Может, даже умнее. Но я просто злее. И в нашей с тобой сказке побеждает зло. - Подожди, сестра... Ну зачем же так... Можно же как-то... - взмолилась Анна. - Если ты не будешь убивать всех, то рано или поздно для меня найдется принц. И у него будет младший или старший брат. Не очень красивый, но тебе подойдет... - Анна... Беру свои слова назад насчет того что ты, возможно, умнее... Я давно смирилась с тем, что ни один принц меня не полюбит. Ни один из преданных мне рыцарей не согласился сделать это. Кое-что приходится делать своими руками. А теперь - повернись и очень внимательно любуйся своим отражением в зеркале. Ты ведь его так любишь. Вы с мамой вместе так радостно им любовались. Вот видишь, это было совсем не сложно, - шептала Эльза, перерезая горло сестре. - Скоро к тебе придут все принцы. Наконец-то ты их дождешься. В этой реальности... и во всех прочих. - Полиция, - щелкнула пальцами Эльза. - Слушаюсь, - прибежал офицер. - Мою сестру только что убили. Немедленно арестовать всех обычных подозреваемых! - Слушаюсь, - убежал офицер. - Теодор! – позвала Эльза главу своей собственной тайной полиции. - Слушаюсь, миледи. - С преждевременными похоронами моей сестры проблем не должно возникнуть? - Нет. Не считая обычных протестующих. - Ах, обычные. Что ж, они и дождутся обычного. - Чего делать теперь? - спросила она у книги. - Напугать, - посоветовала книга. - Учудить такое, от чего простолюдин замолкнет и будет просто счастлив от того факта, что еще жив. - Книга, ты, как всегда, права, - улыбнулась Эльза. - И помни, королева, - услышала она последнее напутствие книги. - Ты ничего им не должна. Никто из твоей родни о них не заботился. Ты можешь дать им пряник, но сначала должен быть ощутимый кнут. - Итак, кто у нас сегодня? - поинтересовалась Эльза, выйдя на башню перед всем народом. - Поскольку палач уволился мою жизнь назад, то кому-то приходится исполнять его обязанности. Вы знаете? Мне это нравится. Делать мужскую работу. Раз за разом. Эльза быстрым ударом топора отсекла голову первого из казненных, чья голова улетела в толпу. - Это называется демократия, милые мои, - рассмеялась королева. – Если кто посмеет пригреть голову, по тому я бахну топором по голове. Следующий! Снова отрубленная голова – и снова улетевшая прямо в толпу. - Знаете что? - внимательно посмотрела на толпу королева. - Вы мне надоели. Я вам не нравлюсь, вы мне не нравитесь тоже. Я буду рубить головы, пока вы не разойдетесь. И никто меня не остановит. С этими словами она снесла головы трем оставшимся пленникам. - Давай пять следующих! Я не шучу. Вы, доблестные воины, отслужившие короне. Думаете, вы в безопасности? Ни в коем случае. Я вот сейчас начну новую войну и призову всех вас. И придется вам оставить свои семьи, жен и детишек, и умирать под моими знаменами. А что случится, если вы вдруг посмеете иметь на этот счет свое мнение? И тут тоже у меня имеется ответ. Да, вы имеете право на свое благородное мнение. А я приглашу под наши знамена наших новых союзников. Янычар. Позволю им творить во имя нашего нового военного союза все, что они посчитают нужным, с вашими женами и детьми. Вот тут мнения уже не будет. Кто хочет, чтобы это случилось, пусть продолжит протестовать на главной площади. Очень быстро площадь опустела. Однажды она взглянула в зеркало - и не узнала себя. Черты лица перестали быть никакими, они как бы заострились, подбородок стал волевым, глаза смотрели уверенно и грозно. Она решила сменить наряд на полностью черный, надела корону - и то, что она увидела в зеркале, еще больше понравилось ей. Но чего-то все же не хватало. В поисках этого чего-то Эльза решила выйти на прогулку. Присев на лужайке, она начала петь, как настоящая диснеевская принцесса. На ее пение слетелись коршуны, приползли змеи и пришли два голодных волка. Подозвав ближайшего стражника, Эльза перерезала ему горло и бросила волкам. Коршуны в трапезе также принимали участие. Когда с поеданием было покончено, она властно щелкнула пальцами. Волки покорно уселись у ее ног, и коршун сел на руку. “Вот теперь картинка сложилась”, - довольно улыбнулась Черная Королева. - Ты все делаешь правильно, - сказала книга. - Власть у тебя есть. Что тебя беспокоит? - Да, она есть. Но все же... Я хочу, чтобы у меня тоже был свой принц! - Хорошо, это проще простого. Но… - Договаривай! – рявкнула Эльза. - Что если он окажется умнее тебя? Захватит престол, а тебя в расход пустит. - Хм… Что же ты посоветуешь? - Подучись. - Чему же мне учиться? Кройке и шитью? Мелковато. Математике и географии? Скучновато. - Есть и другие науки, - произнесла книга очень особенным голосом. - Есть другие учителя. Они научат продлевать свою жизнь. Повелевать стихиями и животными. Превращаться в птиц и зверей. Насылать порчу. Ты узнаешь все о ядах, болезнях, всевозможных способах умерщвления. - Что ж, это подходит, - кивнула Черная Королева. - Научиться черной магии – это, пожалуй, то, что мне нужно. И много таких учителей? - Полдюжины в разных странах мира. Все в глубоком подполье – на них охотятся целые поколения так называемых героев. У всех узкая специализация, и они согласятся учить лишь за очень большие деньги. - Идея стоящая, но чего-то не хватает… изюминки, что ли. О, знаю! – улыбнулась Эльза. – Я буду учиться у них, а после этого убивать их. Таким образом, я стану универсальным мастером, знатоком всех темных искусств, которой не будет равных. - Пересмотри выбранную стратегию, - посоветовала книга. - Они прожили столько лет, потому что знают друг о друге. Убьешь одного, допустим, второго, а третий тебя и на порог не пустит, если не хуже. - Да, это верно… Тогда сделаем по-другому. Я буду учиться у каждого из них, щедро оплачивая услуги. Но при этом хитрым глазом выискивая их слабости. А после того, как выучусь у всех, убью одного за другим за неделю. - Вот это мудро, - согласилась книга. - С какого начнем? - С того, кто знает, как продлевать жизнь. Что-то подсказывает мне, что это искусство мне пригодится в первую очередь… Эльза уехала, взяв с собой книгу. Перед отъездом она быстро провела несколько реформ, отдав всю власть на скорую руку собранному парламенту. Народ был счастлив и молился, чтобы она никогда не вернулась, даже несмотря на то, что практически всю казну королева увезла с собой. Вернулась Эльза через семьдесят два года – и вернулась не совсем тем существом, каким уезжала. С виду она не изменилась абсолютно, за исключением глаз. Все, кто осмеливался глянуть в них, мгновенно понимали: это что угодно, только не человеческий взгляд. Черная Королева легко вернула себе трон, представившись своей внучкой с таким же именем. К тому времени парламент успел напортачить раз двадцать, поэтому обнищавший народ жаждал сильной руки. Именно такой рукой она и стала. Первые тридцать лет своего нового правления она решила быть благодетельницей. Объездив перед этим весь мир, она знала все рынки торговли оружием, пряностями и рискованными медикаментами. Черная магия позволила ей легко перемещаться, не зная границ, умерщвлять несогласных и подчинять своей воле потенциально готовых сотрудничать. Все эти деньги пошли в казну – и страна начала процветать. Образование и медицина, стоившие прежде очень дорого, внезапно стали бесплатными. Зарплаты абсолютно всем утроились, и любой пенсионер мог позволить себе съездить с супругой в кругосветное путешествие. Народ приветствовал свою спасительницу и благодетельницу, не подозревая, что подписал контракт с той, кто может быть пострашнее дьявола. А она просто выжидала момент, когда сменится поколение. Когда к благам привыкнут и начнут воспринимать их как должное. Такое действительно случилось. Новое поколение стало смотреть за границу, где, как ему казалось, больше свободы. Оно не задумывалось, что там блага, к которым они привыкли, очень не бесплатны. Им хотелось перемен. “Перемен! Мы ждем перемен!” – эта песня стала особо популярной в народе за последнее десятилетие. - Перемены, - улыбнулась Черная Королева. - Будут вам перемены, скот вы неблагодарный. И начала столетнюю войну с соседним государством. Формальным предлогом была ничем не примечательная деревушка на границе. На самом же деле ей просто хотелось узнать, сколько человек умрет на войне за сто лет. Война одновременно нравилась Эльзе и нет. Ей нравилось ездить перед кадетами в военной форме на коне и еще больше нравилось смотреть в глаза вдовам и матерям убитых солдат. Не нравились ей многочисленные перевыборы в парламенте и всевозможные журналистские расследования. Мышиная возня, как ее называла она. Поэтому после первых пятидесяти лет войны она провела реформы. Распустила парламент, снова сделала платными медицину и образование. А также устранила глав всех оппозиционных издательств, поставив на эти места своих людей. Как только прошло сто лет, она прекратила войну. Обратившись черным вороном, прилетела в замок в соседнем королевстве, приставила нож к горлу местному королю и заставила его подписать мирный договор. Народ, за сто лет привыкший к войне, воспринял это как манну небесную – и Эльза снова стала благодетельницей. За сто лет она успела прикинуться своей дочкой и внучкой – простой люд, ежедневно хоронящий своих родных и близких, этого почти не замечал. - Не знаю даже, как сказать, - призналась Черная Королева книге. - За сто лет войны столько народу померло. Только вчера смотрела статистику. Мне… почти неловко. Что бы такое сделать, чтобы вернуть душевное равновесие? - Почему бы не убить столько же людей, но в планетарном масштабе? – предложила книга. - Да, это будет справедливо, - признала Эльза. - Но что это может быть? Стоп! Знаю. Всемирная эпидемия! Один чародей научил меня готовить болезни. Другой обучил долголетию – я могу сделать бактерию практически бессмертной. А третий научил управлять животным миром. Все четвероногие будут переносить эту заразу, ничуть при этом ею не болея. Я одновременно и окажу этой планете большую услугу – она и так, бедняжка, с трудом дышит, нося такое количество людей, их необходимо радикально сократить. И очень хорошо заработаю, поскольку только я буду иметь в руках лекарство, которое, скажем скромно, будет не дешевым. - Феерично, Ваше Величество, - впервые Эльза услышала в тоне книги подобие страха. - Да не бойся меня хоть ты, - с упреком посмотрела она. - Сто раз могла в огонь кинуть, но не кинула ж. - Всегда бывает сто первый раз, - тихо икнула книга. - Будем считать, что этого я не слышала. Да, и я знаю, кто из магов написал тебя, милый друг. Я могу дописать в тебе ровно один абзац – и ты будешь чирикать в точности то, что мне захочется слышать. Но ты помог мне в трудный момент, один из всех. А я такое не забываю. Поэтому право голоса у тебя есть и будет. - Благодарю, Ваше Величество, - с уважением прошептала книга. Эпидемия была устроена. Она действительно распространилась быстро на весь мир. За первый год умерло 20 % населения планеты. За второй – еще 30 %. За третий – еще 40 %. На четвертый год Эльза смилостивилась. Чтобы снова стать благодетельницей, лекарством она с населением своей страны поделилась бесплатно. Цена для всего остального мира была весьма внушительной. Черная Королева снова наполнила бюджет и осчастливила новое поколение, вернув прежние блага. Она даже вновь собрала парламент, поскольку ей захотелось наконец-то подумать о себе. - Мне нужен муж, но достойный меня. - Таких не сыскать, - уверенно ответила книга. - Есть одна персона, но она не из мира смертных. И он предпочитает свободу во всем. - Ты имеешь в виду того, к кому мы все отправимся? - Именно его. - Нет, к нему я не спешу. Хоть, думаю, сделку заключить сумею. Нет, мне бы кто-нибудь поближе. - Знаешь, - произнесла, чуть подумав, книга. - Равных тебе нет. Но есть те, на ком ты можешь попрактиковаться в ожидании того, кто действительно тебе подойдет. Есть ведь диктаторы в странах третьего мира. Некоторые из них даже людоеды. Попробуй с ними. Может, кто-то и понравится. Зеркало возьми и его используй. Оно тебе будет давать ежедневную информацию. - Спасибо, книга, - улыбнулась Эльза. С тех пор прошло сто три года, и она сменила пятерых мужей. Первого отравила. Второго удушила во сне. Третьего съела – он был людоедом, и это показалось ей поэтической справедливостью. Четвертому перерезала горло. Пятого казнила как жертву революции в его собственной стране. На шестой раз зеркало подсказало нечто экстраординарное. - Тень, ставшая человеком? Или почти ставшая. Злой, безжалостный и власти жаждущий. Может, он и подойдет. Если нет – одним больше, одним меньше.