Такая работа

      К их боли нельзя было привыкнуть. Страх, заставляющий кровь стынуть в жилах, тело, взмокшее в погоне от пота — всё это рано или поздно становилось частью жизни, если то, во что превратилось их существование, вообще можно было назвать жизнью. Кто-то мог даже утверждать, что свыкся с ролью мыши в этой бесконечной гонке на смерть — лишь бы это помогло близким. Но разрывающая плоть боль от жертвенного крюка была слишком тяжела даже для самых отчаянных пленников. Переступить через это было невозможно никому. Обмануть своих — тоже. Эхо боли всегда таилось в глубине взгляда напротив, как ни старайся тут отшутиться. Это нельзя было не заметить. Это всегда бы отличало их от обычных людей в обычной жизни. Клодетт уже давно смирилась с этой мыслью. Ей всегда было проще адаптироваться под новые условия, чем бороться с ними. Не потому что так в ее мыслях было вернее — у неё это просто выходило лучше. Однако то, что последовало за одним её поступком, должно было изменить её сознание навсегда.       * * *       Она открыла глаза, и густая, бесцветная дымка, обволакивающая её, казалось, снаружи и изнутри тела, растаяла в считанные секунды. Над головой её нависало бескрайнее чёрное небо, на котором не было сыскать и звёздочки. Тихий ветер возвестил о себе негромким шумом листвы. В спине постепенно начинал чувствоваться болезненный отёк — от долгого бездвижия. Клодетт попыталась пошевелить ладонью, пальцами ног, вздохнула поглубже — кровь медленно, но верно начинала циркулировать в своём правильном темпе, возвращая жизнь в конечности. Девушка замерла. Конечности. Её руки и ноги — она даже ощупала похолодевшие предплечья — были невредимы и вполне себе живые. Локоть точно не висел на нити сухожилий, оторванный от плеча, да и живот оказался не распоротым у рёбер. Целостность тела в здешних местах являлась очень относительным понятием, и всё же Клодетт не припомнила бы, когда в последний раз так искренне радовалась собственной жизни.       — Клодетт?       Она обернулась. Тёмные глаза Дуайта смотрели со странной смесью беспокойства и надежды. Она ничего не ответила, не шевельнулась, так и замерев, глядя на юношу и всё ещё щупая собственную ладонь в неверии.       — Клодетт, — Фэйрфилд неуверенно двинулся навстречу, хотя явных признаков того, что ему не рады, конечно, не было.       Что он мог сказать? Что вообще было уместно говорить в подобной ситуации, кроме самых очевидных вещей? «Её глаза… Она словно вернулась из мёртвых». Дуайт не был уверен, так ли сильно хотел узнать истину, но нависшее над ними липкое молчание он терпел намного хуже.       — Ничего не будет, как прежде, — её голос, тихий и какой-то другой, заставил его содрогнуться, словно гром среди ясного неба.       Дуайт, не зная куда девать глаза, глупо топтался на месте.       Он её не узнавал. Словно сама жизнь покинула её обычно живые движения, оставив лишь неестественную для Клодетт медлительность. Её голос был таким же мягким, успокаивающим, словно мёд, только теперь сквозь этот мёд сочилась чуждая ему горечь.       — Что не будет, как прежде? — выговорил он наконец.       На лицо Клодетт упали потрепавшиеся дрэдлоки, но она будто не заметила этого.       — Эй, — Дуайт всё же приблизился, — мы… так переживали. Ты даже представить не можешь, что тут происходило пока ты была… Пока ты… Ну, я остался на дежурстве, — он с досадой мял кулаки, — и вот, как раз при мне ты и очнулась.       Дуайт присел рядом с ней. Звать других порадоваться возвращению Клодетт пока почему-то не хотелось. Он не мог объяснить, почему — только хотел услышать вновь голос хрупкой целительницы.       В руках у Клодетт блеснула голубая струнка. Проводник, видимо почувствовав напряжение хозяйки, налился уверенным светом. Дуайт напрягся.       — Ты помнишь, что с тобой произошло? — проговорил он вполголоса, — помнишь, как тут очутилась?       Но лицо Клодетт, освещённое далёким светом Костра, говорило о том, что сейчас этот человек думает точно не о повисшем в воздухе вопросе.       — До сих пор я думала, — она, прикрыв глаза, сжала двумя пальцами деревянный корпус амулета, — что это было предназначено нам. Кто бы ни оставил это после себя… Я думала, Проводник поможет нам остаться людьми в самый тёмный час.       Проводник, впитывая незримую энергию, засиял ещё ярче, так что свет отразился на ладони и запястье девушки. Дуайт наблюдал за происходящим, затаив дыхание.       — Я ошиблась.       Клодетт, пошарив по карманам, выудила старую молитвенную верёвку, ловко перевязала Проводник за изгиб деревянного корпуса и повесила себе на шею. Амулет, прогорев ещё секунды, постепенно затух, вновь становясь красивой безделушкой.       — Я была с ней, Дуайт, — её голос дрогнул, всё-таки выдавая прежнюю жизнь внутри, — я была ей. Её разрубил на куски тот, кому она верила больше всего, — Клодетт приложила ладонь к губам, взгляд её помутнел, — всё это время я видела всё, Дуайт. И всё чувствовала. Каждый осколок под кожей. Вскрытые сосуды. Холод… — она зажмурилась, словно чужие воспоминания возвращались вновь, — и ярость, нескончаемую ярость. Это невозможно описать словами… Она была одной из нас, когда-то давно. Это Сущность сделала из неё Духа.       Дуайт стиснул зубы, когда услышал сиплый всхлип. О чём это она говорила? При чём тут Дух и это... это их происшествие?       — Она всё понимает, Дуайт, — Клодетт постепенно отмирала, и на смену каменному спокойствию приходили слёзы, — всё помнит. Адам был прав, до конца вытравить разум не может даже Туман. Он ведь это неспроста, хах... Он ведь умный тип, наш Адам. Он ведь говорил, что не раз находил странные вещи в бамбуковой долине. Она вырезала на них своё имя. Рин. Разве глупая тварь способна осознавать себя?.. Помнить, размышлять? — она в отчаянии посмотрела на Дуайта, — и теперь мне кажется, — Клодетт резко вздохнула, приводя в порядок дыхание, — что она не одна такая.       Теперь пришла очередь удивляться Дуайту.       — Что ты хочешь сказать?       — Туман обширен. Могут быть и другие. Кто-то, кого Сущность заманила сюда. Обманом, силой… Да, не все они такие. Но я просто уверена, — Клодетт сжала кулаки, — на Духе это не закончится.       — Я не знаю, как рассказать об этом остальным, — честно выдал Фэйрфилд, — если то, о чём ты говоришь, и правда… Как это отразится на нас? Мы же не можем взять, и… — он взмахнул рукой, пытаясь поймать мысль, — предложить мир тварям?       Нервный смешок утонул в лесной тиши. Мысль казалась даже большим абсурдом, стоило её произнести вслух.       — Как бы там ни было, даже Дух не может ослушаться приказа Сущности, — пробормотал Дуайт, — это ничего не поменяет. Убийцы убивают.       — Она не хотела быть убийцей! — воскликнула Клодетт, делая шаг навстречу, — мы зовём себя пленниками с тех пор, как здесь застряли, но и создания с той стороны не в силах покинуть Туман!       Резкий выпад смутил Дуайта, но виду он не подал.       — Мы есть друг у друга, — продолжила она уже спокойнее, — даже когда кажется, что выхода нет… У них нет никого, кроме себя. Они пленники, разница лишь в сторонах Тумана.       Они ещё помолчали, каждый думая о своём.       — Мэг говорит, ты что-то говорила, когда была... Без сознания, — Дуайт нервно хрустнул костяшками пальцев, — кажется, что-то на другом языке.       Клодетт вскинула брови.       — Вот уж не думала, что стану первым неопровержимым примером ксеноглоссии, — после её пламенной речи это даже отрезвила Дуайта.       Это всё ещё была Клодетт! И она точно приходила в себя! Так шутить могла только настоящая Клодетт.       — Значит, я что-то болтала во сне, — девушка прикрыла глаза, — я помню ещё кое-что. Голоса.       Дуайт, не успев толком обрадоваться, вновь напрягся, как струна.       — Голоса?       — Один был самым громким, и он словно не видел меня. Я почувствовала это, когда... — она помедлила, взглянув на Дуайта, словно гадая, можно ли ему доверять, — когда коснулась Духа.       Дуайт резко выдохнул, удерживаясь от того, чтобы в порыве прижать к себе Клодетт. "Трогать убийц! Уму непостижимо! Нет, такие трюки под стать одной Нее. Она просто чокнутая, Клодетт вовсе не такая".       — Но были и другие. Не такие громкие. Я так пыталась понять, что они мне говорят... — девушка вновь зажмурилась.       Дуайт задумчиво барабанил пальцами по коленям.       — Они были мужские или женские? — вставил он, чтобы хоть как-то разбавить их долгую паузу.       — Не знаю. Кажется, и те, и другие. Кажется, они просили о помощи... Я могла бы попытаться их понять. Ещё бы они не галдели все разом.       Клодетт вздохнула, хотя могло показаться, что она всхлипнула.       — Дуайт, мне кажется, это была Пустота.       Тишину теперь было не разбавить никаким словом. Дуайт замер, отвёл взгляд, Клодетт же тоже не спешила говорить далее.       Будто бы теперь было о чём.       — Знаешь, если это всё правда, — он начал как-то резко, словно боясь струсить и умолкнуть на полуслове, — если ты видела именно то, о чём мы думаем... То мы можем помочь. Может, не тем... кого, ты слышала. Но себе точно.       Он выудил из карманов штанов потрёпанный журнал, и на лицо Клодетт, казалось, вернулась жизнь.       — Ввести тебя в курс дела?       Она слабо улыбнулась.       — Кажется один из моих голосов что-то говорил про ядовитые цветочки, пока я спала.       Она уткнулась в рукопись на странице, которую ей развернул Дуайт.       — Если Виго не спятил, — продолжал Дуайт, пока Клодетт вчитывалась в пометки на полях, — эти растения — единственное, что может навредить Сущности. Их-то мы и должны найти.       — Как? — она даже оторвалась от ненаглядного журнала и уставилась на Дуайта.       — Ну, я думаю, у нас только два варианта, — Фэйрфилд поправил очки, — дождаться сезона Увядания, в который они должны начать цвести.       Клодетт с волнением глядела то на него, то на рисунок уродливого сорняка в журнале.       — Либо отправиться туда, где их могли собрать такие же как мы. В лабораторию Виго.       * * *       Лори почувствовала её приход ещё до того, как услышала. Она обернулась, молча встречая девушку на их месте в рощице. Нея, по обыкновению кивнув и хмыкнув ей, прислонилась к стволу дерева. Типичный взгляд «да, кстати об этом», после которого ни о какой стабильности нельзя и мечтать.       — Дэвид рассказал, ты спасла Фенг, когда никого уже не осталось, — заговорила она, решив первой прервать их молчание, — это ведь всё ещё была Дух?       Нея, как в замедленной съёмке, кивнула, поджав губы.       — А ты?.. — Лори чуть склонила голову к плечу, — что случилось потом?       Нея, не успев тяжело вздохнуть, отвлеклась на шорох листвы за спиной.       — Я бы тоже это послушал, — Дэвид, бесцеремонно подпихнув подругу, сложил руки, явно выражая недовольство, — ты только явилась, и тут же куда-то исчезла! — он впился в неё почти обиженными глазами, и Нея отчего-то улыбнулась, — ну чё, можно так, как ты считаешь?       — Я тоже жажду подробностей, если никто не возражает.       На этот раз улыбка, только затеплившаяся на лице Неи, тут же растаяла. Они с Дэвидом синхронно обернулись через плечо.       — Клодетт! — и Нея в мгновение ока обхватила подругу в объятия, сжав беднягу до какого-то несуразного писка, — ты… Господи…Ты хоть знаешь как нас напугала?!       — Дуайт рассказал подробности. Как тут всё было… — просипела девушка, давясь воздухом, — я сперва решила, что он шутит.       — Пошутишь тут! — Нея кое-как высвободила подругу из объятий.       — Боюсь, у нас потери в мире бижутерии, — Клодетт похлопала себя по карманам, — твой глаз удачи, кажется, выпал где-то в институте Лэри.       — Господи, какая к чёрту разница, жучок?! — у Неи от волнения только язык не заплетался, — как ты?.. Как себя чувствуешь?       Клодетт почесала затылок, как ни в чём не бывало. Нея с тревогой заметила поседевшие пряди, прошившие тёмные дрэдлоки Клодетт, и осунувшееся лицо.       — Что-то ещё чувствую, — она только пожала плечами, — долгая история.       Нея, скрывая лёгкое недовольство, косо глянула на отиравшегося рядом Дуайта. Сомнений нет, Клодетт в первую очередь всё рассказала ему.       — Что у вас случилось? — Лори прищурилась, — в этот раз всё было иначе, не так ли?       Нея и Дэвид переглянулись. У них было что рассказать, и в отличие от Клодетт, Нея не собиралась тянуть с секретами.       — Мы с Адамом сбежали, — выдал Дэвид после недлинной паузы, — починили все пять машин и удрали в ворота!       Даже обычно каменное лицо Лори не могло скрыть восхищения.       — Я бы остался помочь, но… — Кинг раздражённо вздохнул, — от меня проку было немного. Тварь сильно меня потрепала в тот раз.       — Это потому, что ты отвлекал её так долго, что мы смогли заняться генераторами, — вступилась Нея.       — Но если бы не ты, мы бы так и не поняли силу Духа.       Лори, Дуайт и Клодетт в изумлении уставились на Нею.       — Сила Духа? — Дуайт поправил съехавшие на нос очки, — так это возможно?       — Подсказки лежали на поверхности, — Нея задумчиво уставилась под ноги, — рассказ Джейка, советы Адама… Она переходит в состояние, невидимое глазу, но также теряет из виду нас самих… Поэтому Джейк и Адам держались дольше прочих. Она просто не знала, где они находятся, хотя глядела точно на них!       — Не говори Адаму, что он был прав, — Лори устало сжала переносицу, — он мне несколько часов будет надрываться о том, что доказал существование суперпозиции частиц.       — Так и быть, подменю на лекции, — усмехнулась Нея, пихнув Строуд под бок. Та слабо улыбнулась ей в ответ.       — Мне только одно не ясно, — Кинг сложил руки. Нея проследила за его взглядом, под которым Клодетт вдруг отчего-то сжалась, — ты не сказала, как здесь очутилась.       На мгновение над ними повисла тишина. Нея в непонимании покосилась на Дуайта.       — В каком смысле? Мы ведь всё видели своими глазами... И мне бы не хотелось вспоминать, — просто ответила она, посмотрев на Клодетт.       — Ты правда ничего не помнишь? — Дэвид не повысил голос и на йоту, но во всем нём сквозило сомнение, — почему это случилось именно с тобой?       — Я думаю, она расскажет всё у Костра.       Нея в немом изумлении уставилась на Дуайта. То, с каким железными спокойствием он опередил Дэвида, заставило её неслышно хмыкнуть. Кажется, не только её. Лори незаметно покосилась на неё и улыбнулась краешком рта.       — К чему тянуть? — Кинг уже обращался к одному Дуайту, — всем не терпится услышать причину, по которой сама Сущность пришла в наш лагерь.       — Не преувеличивай, Кинг. Всё уже позади.       — Почему она? — не унимался британец, — что произошло тогда на Испытании? — он пристально посмотрел на Клодетт, — мы тут на минуточку победили самую страшную тварь! Где наши объяснения?       — Не перегрейся, крутой, — Нея внезапно для самой себя легко подхватила, — сказано же: Клодетт всё объяснит всем на собрании. А уж там и мы расскажем, что видели, — благодарный взгляд Дуайта, заметный ей одной, не заставил себя ждать.       — Дэвид, знаю, что у вас выдался тот ещё денёк... — тихий голос Клодетт ярко контрастировал с закипающим говором Кинга, — но мне ещё правда нужно кое-что переварить. А то у Костра точно будет каша, — и она одарила его таким невинным видом, что здоровяк невольно потупил взгляд, — прошу тебя, не сердись.       — Да я-то чего... — буркнул Дэвид, хотя руку Неи не оттеснил, — я ничего.       — Тогда встретимся все вместе через четверть часа, — Лори зашагала от рощи в центр лагеря, — я предупрежу остальных, — она по очереди посмотрела то на Нею, то на Клодетт, — лучше подготовьтесь рассказать всё по порядку.       Нея наблюдала, как женщина удаляется от них, встречая уже у Костра остальных пленников. Они остались вчетвером: Клодетт, видимо всё ещё не окрепшая до конца, опиралась на плечо Дуайта. Нея отметила для себя, как незаметно для неё самой из неуклюжего трусоватого клерка тот начал превращаться в спокойного, надежного юношу. Сама она не видела, однако Мэг и Джейк рассказывали, как Дуайт, рискуя собственной жизнью, спешил на помощь в последних Испытаниях. Не то, чтобы ему был чужд альтруизм, однако если сам Джейк отценил храбрость Дуайта... "Что бы там ни происходило, он поменялся".       — Мы пойдём, — Дуайт посмотрел на Клодетт, и та кивнула.       — Надеюсь, вы подготовите речь, — беззлобно хмыкнул Дэвид.       Дуайт спокойно выдержал его дерзкий взгляд.       — У Клодетт будет, что рассказать. И у меня.       Они бесшумно скрылись подальше от посторонних. Нея с Дэвидом остались одни.       — Что насчёт тебя, герой-камикадзе? — Дэвид будто ненароком развернул её к себе, так что та от неожиданности вскинула брови.       — А что со мной?       — Ты ведь выжила в тот раз, не так ли? — он прищурился, — я только видел, как ты направлялась к главному зданию Кротус Пренна, спасать пищ...       — Нея!       Они синхронно обернулись, и от Неи не скрылся раздражённый вздох британца. Фенг трусила к ним, явно обеспокоенная чем-то.       — А я тебя ищу повсюду, — она пару раз нервно огляделась, словно её чуткий слух снова играл с ней шутки. Однако предчувствие Неи крепко спало. Рядом было безопасно.       — Всё в порядке, Мин? — спросила она, встречаясь с ней взглядом.       — Я... — она покосилась на нависшего тучей Дэвида, — я бы хотела, ну... Просто наедине.       Нея сдержалась от того, чтобы зажмуриться. Кинг оглушительно цокнул языком.       — У нас, кажется, нет друг от друга секретов! — он скорее в бессилии, чем в раздражении, развел руками, — да и вообще, я, может, тоже беседовал! Нельзя подождать?       — А она не твоя собственность! — пискнула в ответ Фенг и ухватила Нею за руку, оттаскивая её в сторону. Как бы Нее ни было тепло и комфортно рядом с Кингом, сейчас её веселила и храбрившаяся Фенг, и отчаявшийся окончательно Дэвид.       — Секреты! — продолжал вполголоса бурчать он, пока китаянка вела её к какому-то уютному пеньку, — я один — а кругом одни секреты...       * * *       — Я лишь хотела сказать спасибо.       То, как резко привычный задорный голосок Фенг налился строгостью, заставило Нею немного опешить. Она в непонимании склонила голову.       — Эй... Фенг, — Нея чувствовала, как нужные слова разлетаются от неё, словно испуганные птицы, — вообще-то это я должна была искать тебя сейчас, — она неловко сложила руки, — чтобы извиниться.       Фенг Мин моргнула.       — Извиниться?       — Ты была права, зря я тогда... — "сглупила"? "Поехала крышей?" "Чокнулась?" — ну, зря я это всё, в общем. Просто не знаю, что на меня нашло. Какая-то ярость от всего этого, — она неловко взъерошила волосы, — а ты оказалась рядом. Так не должно быть. Ты уж прости меня, Мин.       Она подняла голову и с изумлением увидела, как Фенг улыбалась ей.       — Извинения приняты, — галантно кивнула она, — но я всё-таки не за этим.       Нея поджала губы.       — Когда ты прибежала на помощь... После того, что я тебе наговорила у генератора, — Фенг вновь посерьёзнела, — я много чего повидала. И здесь, и тогда — у нашего старого Костра. Но я точно не ожидала, что ты придёшь на помощь!       Нея неопределённо кивнула.       — Скажешь, что такая эта работа — и я тебя тресну, — предупредила китаянка.       — Я просто вспомнила, как однажды мы не смогли помочь одному из нас оставшемуся позади, — вздохнула Нея, — вот и всё.       — Но ты ведь... Рискнула своей жизнью ради меня, — пробормотала Фенг, — когда рядом уже никого не было!       Её живые тёмные глаза заставляли что-то внутри Неи потеплеть.       — В старом лагере меня никогда так не спасали.       "Вот оно что".       Только теперь до Неи начало доходить.       — Я чувствую, что больше не хочу бояться, — продолжала тем временем Фенг, — если ты одна смогла сделать такое...       — Фенг, на том Испытании было четыре человека, — многозначительно ответила Нея.       — Но кто полез в самое пекло, когда рядом не осталось никого? — не сдавалась девушка, — и вообще... — на её фарфоровое личико вдруг набежало какое-то страшное осознание, — а... как ты сбежала?       Нея только покачала головой.       — Честно, я бы решила, что мне это приснилось, — только и выдала она в ответ.       Фенг помолчала, явно не удовлетворённая ответом, но всё-таки кивнула.       Вдалеке было видно, как начинает суетиться народ у Костра. "Нужно собираться. Не одна Клодетт сегодня будет толкать речь".       — Я чувствую надежду, Нея, — сказала Фенг Мин, оставляя её вновь наедине, — теперь уже наверняка.       * * *       Костёр давно так не шумел на памяти Неи. Сперва все тринадцать пленников по очереди спешили обнять пришедшую в себя Клодетт. Особенно тяжело было оторвать Мэг, которая, по ёмкому комментарию Кинга, грозилась "утопить беднягу" в своих же соплях и слезах. Нея на это только пихнула его в живот и посоветовала подольше оставаться человеком, хотя бы на этот вечер. Позже, когда все, наконец, расселись, слово перешло самой Клодетт. Нея, не отрываясь, глядела во все глаза на подругу, словно боясь пропустить что-то важное. Когда рассказ подошёл к моменту с Духом, над Костром нависла гробовая тишина.       — Ты... — как ни странно, нарушил молчание самый молчаливый пленник — Джейк, — ты хотела прочесть её мысли?       — Я хотела узнать, что видит она, — Клодетт зажмурилась, прикоснувшись к Проводнику, который покоился у неё на шее, — но увидела кое-что другое.       Она, явно собираясь с духом, оглядела всех присутствовавших.       — Её звали Рин Ямаока, — начала она, казалось, на тон громче, — когда-то давно она была простым человеком. Пока её не постигло зло, от которого она не смогла себя уберечь.       Костёр зашептался. Нея приметила Адама, который что-то говорил на ухо Лори. Та сохраняла каменное спокойствие.       — Я словно прожила её жизнь за несколько минут, — продолжила Клодетт, — её разрубил на куски родной отец.       Теперь уже пленники начали говорить во весь голос.       — Дух была простым человеком?!       — Уму непостижимо...       — И мы должны в это верить?       — Почему же она не щадит пленников?!       — Тихо! — Билл встал с места, чтобы успокоить разбушевавшихся соседей, — подождите с руганью. Клодетт ещё не закончила.       — Я лишь хотела сказать!.. — Клодетт тоже привстала, повысив голос, — что я всё ещё хочу выбраться отсюда. Как и вы все. Но не мы одни здесь не по своей воле.       Секундная тишина. Затем — эффект атомной бомбы.       — Клодетт, — Нея едва не подскочила с насиженного бревна. Глаза её метали молнии, — что это должно значить?       Дуайт глядел на намечавшийся спор удручённо, но вмешиваться пока не собирался.       — Я сказала то, что сказала, — спокойно ответила Клодетт, пока у Неи желваки заходили ходуном, — свобода нужна и пленникам, и Рин.       — Клодетт, — повторила Нея, уже не скрывая подкатившего к щекам раздражения, — ты предлагаешь нам посочувствовать... Нежити? Этой живодёрке?! — от неожиданного исхода речи подруги её самообладание испарялось за секунды.       "Как она может?! Она ведь сама видела раны от раздробленного лезвия Духа! Неужели она тронулась умом?" Нея не столько сердилась на саму Клодетт, сколько на ситуацию, в которой они теперь оказались по её милости.       — Точно! — Кинг, сидевший до этого ровно, тоже привстал, — это не ты отвлекаешь убийц ценой собственной шкуры, чтобы у других появился шанс на побег!       — Она и не говорила, что ваши усилия не имеют смысла! — возразил Дуайт, заслоняя собой девушку.       — Я слышать не хочу про бред с состраданием этим тварям! — рявкнул Кинг, и сразу несколько пленников поддержали его одобрительным гулом, — если у тебя больше нечего сказать, то лучше заканчивай!       Клодетт выглядела по-настоящему разбитой, и Нее стало тяжело на сердце.       — Я лишь хотела сказать, что Сущность может сделать даже с невинным человеком, — устало пробормотала она, присаживаясь обратно.       Мэг покачала головой, косо глянула на Нею. На такое у девушки ответов точно не было.       Дальше собрание, казалось, вновь вернулось в нужное русло. От Дуайта они узнали, что у них, наконец-то, появился первый настоящий шанс на спасение. "Цветы?" — Нея даже фыркнула, — "я удивлена, что Клодетт не дошла до этого первой".       Она вновь посмотрела на притихшую подругу. Пока Дуайт вовсю объяснял заворчавшему Биллу, что именно ему придётся вести их в лабораторию Виго, Нея с унынием наблюдала за тем, какой незаметной казалась Клодетт в самом центре Костра. "Как она может говорить такое..." — из раза в раз спрашивала себя шведка, — "твари не нужна ничья любовь. Ей нужно только угодить Сущности". Неужели после стольких Испытаний у неё появился повод усомниться в такой простой истине этого жестокого мира?..       "Не думай о Клодетт", — приказала себе Нея.       — На это потребуется время, — из раздумий её вывел уверенный голос Лори, — мы пока на нуле. Нужны припасы в путь и обратно, хотя бы простые бинты и септики.       Большинство с ней согласилось, однако Кинг не собирался успокаиваться.       — Чего нам ждать? Выслать ребят покрепче за этими сорняками и...       — А что "и", Кинг? — вступилась Юи, — ты знаешь, как именно они вредят Сущности? А как их нужно сажать, чтобы самому не огрести? — она взмахнула руками, будто призывая к рассудку.       — Мы узнаем, — уверенно сообщил Дуайт, — узнаем, где их искать, наберём сколько нужно... И сделаем Сущности так больно, как только сможем. Кто знает, вдруг она не сможет управлять Испытаниями?       Пленники на этих словах одобрительно загудели.       — Кстати о боли... — тут Дэвид многозначительно подпихнул Нею. Девушка помолчала, а затем прикрыла лицо рукой. "Сейчас начнётся", — не знаю как у вас, ботаников, с успехами в сопротивлении, — он медленно потянулся к карману штанов, глядя точно на Дуайта, — а вот бегуны зря времени не теряют!       Он вскинул руку, в которой в отсветах Костра блеснул хитиновый чёрный коготь длиной в ладонь. Пленники, стоило им признать, что именно принёс Дэвид, не сдерживали оханий и испуганных возгласов.       — Как оно?! — он даже прошёлся вдоль круга, показывая трофей и откровенно хвастаясь, — кому-то на днях подровняли когти!       По поляне прошёлся резкий порыв ветра. Нея поёжилась, прекрасно понимая, для кого он предназначался.       — Что скажешь, Кимура? — Дэвиду, кажется, было наплевать на откровенную перемену погоды, — учти, с тебя второй!       Юи, обычно острая на язык, теперь только молча моргала, пялясь на ужасный трофей.       Дэвид, наконец успокоившись, присел обратно рядом с Неей, ненароком обдав разгорячившимся дыханием. Приятные мурашки, так не похожие на предчувствие, пробежали вдоль её тела.       — Может, мне воткнуть его точно в шею Медсестры? — он в последний раз перекинул коготь Сущности в руках и спрятал обратно. Негромкий, бархатистый голос с акцентом вновь согрел её шею. Нея не видела — слышала, как британец откровенно улыбался.       — Ты сделаешь мне огромное одолжение, — но стоило ей поднять глаза, как Нея поняла: Кинг говорил точно не о кровной мести. Чёрт.       Чёрт.       Как можно быть пленницей Тумана и в то же время быть такой слепой?..       Кинг сейчас говорил вовсе не об убийцах. Только не тогда, когда он неотрывно смотрел точно ей в глаза, хитровато щурясь, будто искал ответов на собственный риторический вопрос.       Впервые за столько времени Нея смутилась.       Предложение убить её одержимую.       Как же это в духе Кинга.       Тем временем Костёр вновь начинал заходиться разговорами, но на этот раз в центре внимания оказалась Фенг. "О, нет". Нея сдавленно улыбнулась, понимая, что возникший между ней и Дэвидом молчаливый разговор вскоре придётся нарушить.       — Мы ждём подробностей! — заявила Фенг в своей уже привычной манере, — когда ты спасла меня — как ты сумела удрать от Духа?       Нея вздохнула, в последний раз глянув на британца.       Однако, теперь Дэвид вовсе не злился ни на Фенг, ни на кого бы то ни было. Лишь махнул рукой, всё ещё улыбаясь, — говори, мол, что поделаешь.       — Вы правда хотите узнать это... После того, что узнали от Дуайта и Дэвида? — усмехнулась Нея, пряча руки в карманы.       — Не тяни пять лет! — Мэг хлопнула себя по колену, — ало, народ! — она окинула взором собравшихся, — четверо сбежали против ужасного Духа!       Пленники подхватили воодушевлённый запал рыжей спортсменки, уже игнорируя второй порыв холодного ветра, взявшегося из ниоткуда.       — Ну... — Нея дождалась, пока буря эмоций хоть немного стихнет, — Фенг успела сбежать через ворота, — она покосилась на китаянку, — а я хотела смыться в люк, который Дэвид приметил незадолго до коллапса. Но путь мне отрезали и... — Нея нехотя возвращалась к событиям прошедшего Испытания, — я побежала на верхний этаж психлечебницы. Потому что бежать больше было некуда.       Костёр вновь утих, тринадцать пар глаз внимали словам девушки.       — Тогда я услышала, как открывается люк...       — Внизу?       Нея обернулась на голос. Лицо Лори начинало принимать заинтересованность. Кажется, Строуд предсказала исход ужасной погони задолго до остальных. Нея бы и не удивилась.       — Мне ничего не оставалось. Я прыгнула наугад.       По рядам пленников прошёлся шепоток восхищения.       — Вот это ловкость! — заявил Эйс.       — Прыгнула прямо с верхнего этажа?! — в изумлении переспросила Фенг, — там же лететь метров двадцать!       — Значит, спасла Фенг от жертвоприношения, выиграла ей время на побег, а сама затем сиганула вниз с дома, в дырку полтора на полтора метра. И выбралась живой. Нихеровая операция.       — Клодетт! — Мэг и Нея хором ахнули, чем вызвали новую волну хохота.       — Я лишь говорю, что у меня на уме!       — Нет, ты говоришь, что на уме у Кинга! — Мэг прыснула по новой, давясь от смеха.       — Как бы там ни было, видимо, это был последний рубеж, — вновь подала голос Клодетт.       Остальные в непонимании посмотрели на девушку.       — В каком смысле? — нахмурился Дэвид.       — Я верю, что пределы есть даже у Сущности, — продолжила Клодетт, — создать убийцу, сильнее и коварнее Духа… Думаю, она переиграла саму себя, — она хитро улыбнулась.       — Выше головы не прыгнешь? — Дуайт победно сложил руки.       — Даже Медсестра и Тень не уносили столько жизней на Испытаниях, — уверенно сказала Лори, — уж не знаю, что нас ждёт впереди теперь. Но если мы смогли дать отпор самому Духу…       — Я вот что решил, — бесцеремонно начал Дэвид, не обращая внимания на пресное выражение лица Лори, — мы все здесь звали себя пленниками, с тех пор как я сам угодил в эту дыру. Признаюсь, мне это осточертело. А что? — тут же спросил он, видя ухмыляющегося Эйса напротив, — некоторые убийцы уже обходят нас стороной, лишь бы не дать загнать себя до седьмого пота!       — Нас? — нахмурился Адам.       — Нас, — железно ответил Дэвид.       А потом посмотрел на Нею.       — Ну, какие мы пленники! — продолжал распаляться Кинг, словно и не заметив затеплившейся в уголках её рта улыбки, — нам нужно новое имя.       — Кинг, я не говорила, что не собираюсь вступать в твою группу даже под страхом смерти? — съязвила Юи, ткнув здоровяка прутиком в плечо.       — Но он прав. Может, мы и пленники, но с тех пор, как мы объединились, научились давать отпор. Не только удирать, — Мэг почесала затылок.       — Тогда кто мы? — Нея развела руками, наконец подав голос.       На некоторое время над Костром повисла тишина. Слышны были лишь редкие перешёптывания, да и те в основном от Юи с Мэг, которые не расставались ни на минуту вне Испытаний.       — «Тысяча заноз», — Юи открыла рот и тут же закрыла с видом человека, желавшего провалиться сквозь землю. Впрочем, Мэг лишь чудом не разрывалась от подкатившего хохота.       — «Тысяча»? — прищурился Кинг, — это что, очередные японские штуки, которые мне не дано понять?       — Придурок. Из чего, как думаешь, сделаны все те доски?       — «Крутые», — довольно протянул Эйс, наслаждаясь смешками девушек, — люблю лаконичность.       — По тебе видно, — хмыкнул Дэвид.       — У вас, ребята, просто проблемы с воображением, — хихикнула Фенг Мин.       Дэвид, видимо ожидавший только этого, страдальчески закатил глаза.       — Так и быть, слово ясельной группе. Что у тебя?       — «Тринадцать львов», — китаянка, словно удовлетворённая одним этим, вновь умолкла с широкой улыбкой на лице.       На мгновение Нее стало почти жаль британца.       — Господи, дай мне сил, — пробурчал Кинг и вытянул правую руку, — голосую за «Тысячу заноз».       Вскоре Костёр вновь начал оживать смехом и перебранкой. Юи и Мэг наперебой пытались что-то доказать до смешного серьёзному Адаму, Эйс, кажется, просто наслаждался всеобщей шумихой, зачем-то готовя откуда ни возьмись появившуюся колоду карт. В стороне от общей суеты оставались разве что Джейк, Лори и Билл. Нея прикрыла глаза. Мгновения, когда никто из них не охает от боли, не просыпается в холодном поту с криками о помощи… можно было бы пересчитать по пальцам одной руки. Тем хуже, что Сущность, видя всё и зная, наверняка начнёт наводить новые порядки для своих пленников. И всё же…       Нея посмотрела на Клодетт, которая теперь почти пришла в норму, на Дуайта, который с самого начала собрания «незаметно» пододвигался к девушке по миллиметру в вечность. Это её рассмешило. А может, и не он, а мученическая физиономия интроверта-Джейка, она не могла сказать наверняка. Она скучала по собственному глуповатому смеху в месте, где царила бесконечная ночь. Нея случайно повернулась, чтобы встретиться глазами с умолкшим Кингом. Тот, видя, во что превратилось спокойное обсуждение, лишь ответил ей своим родным уже взглядом. Дэвид, должно быть, думал о том же, что и она.       Его рука легла поверх её. Она все вспомнила.       Договор на двоих в тёмной роще, несгибаемое от природы сопротивление, которое лишь закалилось под давлением Тумана. Это было уже не спасение питьевой воды. Чёрт, Нея не была уверена, что хоть что-то в прошлом мире могло сравниться с тем, через что прошли они. Всё это привело их к тому, что теперь они шутят и дурачатся в сердце ужаса, как ни в чём не бывало. "Некоторые изменения в психике необратимы". Нея на этой мысли пожала плечами. Может, оно и к лучшему. Может, Нея и могла бы предположить, что рано или поздно этому было суждено случиться. Но она никогда бы не могла сказать, насколько это будет…       Заслуженно.       — Всё это мелочи, — подал голос Дуайт, когда народ наконец-то поутих, — придется ещё многое сделать. Где-то в этом лесу мы должны отыскать лабораторию Виго и найти гнойные цветы. Это наш единственный шанс на спасение. Так что... Неважно всё это. Одно мне известно точно — ни один Костёр ещё не знал таких отважных выживших!       На этом пленники, словно по невидимому мановению, замерли и обратились к клерку. Нея вскинула брови, глядя на то, как на этих словах оскалился в белозубой улыбке Кинг и многозначительно вскинул брови. Нея обернулась к Лори. Женщина, чуть поджав губы, видимо размышляя, кивнула. Дуайт, опешив от наступившей тишины, глядел то на товарищей, то на улыбавшуюся рядом Клодетт.       — Что? Что я такого сказал?..       * * *