Такая работа

      Нея в который раз для себя убедилась, что этот человек просто не мог быть живым в известном понимании этого слова. Даже стоя против шестерых Лори могла бы испепелить каждого, будь такая необходимость.       — Исключено, — повторила она, хотя взгляд говорим сам за себя.       — Мы возьмём всё с собой. Аптечки, ключи с инструментами…       — Всё не унести, Адам, — она строго поджала губы, — ты хоть понимаешь, чего нам стоило накопить всё это? Ты с нами не с самого начала — знаешь, как тут приходилось туго первое время, без септиков и бинтов? Сколько дней мы собирали запасы, как думаешь?       — Ну, технически дней тут не бывает.       — Очень смешно, Нея, — она сложила руки, — никто не гарантирует того, что мы сможем вернуться, чтобы забрать остальное. Сущность вертит этим местом как захочет.       — А мы и не станем! Навьючим Кинга — и дело с концом, — хихикнул Эйс, вызывая смешки у команды.       Все восемь пленников стояли полукругом в центре поляны. Сегодня пятеро жителей этого Костра решили покинуть обжитое убежище в поисках себе подобных. Весь план беглецов, по сути, держался на честном слове Неи, но в какой-то момент и его стало достаточно, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки. Каждый думал о своём, решаясь на путешествие.       — Ребята торчат там уже не меньше девяти месяцев с тех пор, как я ушла, — мрачно сообщила Нея, — время течёт по-разному в вашем и нашем мирах. Мне даже думать страшно о том, что они сейчас чувствуют... Ждать больше нельзя.       — А я не хочу пропадать, — захныкала Фенг Мин, стоявшая чуть поодаль.       — Тогда оставайся здесь навсегда.       — Дэвид! — воскликнула Юи с укором.       — Чего “Дэвид”? — буркнул британец, даже не глядя в сторону поникшей китаянки, — раз она тут корни пустила, то кто ж мы такие, чтобы осуждать…       — А это не ты до последнего сомневался, идти или нет? — Юи шагнула навстречу Дэвиду, дерзко ухмыляясь.       — Эй, не ссорьтесь, — Эйс мигом встал между двумя крепкими ребятами и примирительно развёл руками.       Нея задумчиво покусывала ноготь. “Нельзя, чтобы эти двое оставались. Тогда мы не сможем покинуть пределы территории и выйти к тропинке”. Но как же уговорить их обеих?       — Фенг Мин, ты ведь боишься Доктора? — осторожно поинтересовалась Нея. Она шла вслепую и понятия не имела, какие подводные камни её могут тут поджидать. Всем беглецам был знаком животный страх перед убийцами, однако взаимоотношения одержимости и одержимого уже реально выходили на другой уровень.       Фенг шмыгнула носом.       — Ну, — она потупила взор, — боюсь. Ты знаешь, какой он страшный! У него есть такая длинная палка с шипами… И она так бьёт током! — её голос дрогнул, и она отвернулась.       — А другие? — также вкрадчиво продолжила Нея, — других ты так же сильно боишься?       — Н-нет, — засопела та в ответ.       — Тогда представь, как редко ты будешь с ним пересекаться, когда окажешься с моими друзьями, — объяснила Нея терпеливо, — всего нас будет не меньше двенадцати. Это ведь уже не так страшно, правда?       Фенг Мин недоверчиво покосилась на неё исподлобья.       — А тот лес?..       — Я думаю, что Нея права, и убийцам там и впрямь нечего делать, — помощь пришла откуда не ждали. “Умница Адам!” — они возвращаются в свои убежища, прямо как мы возвращаемся к Костру. И нигде больше не бродят. Было бы слишком просто.       Девушка зябко поёжилась.       — Ну… Тогда я “за”, — Нея удержалась от облегчённого вздоха, — только я пойду рядом с Юи!       — Не вопрос, красотка, — и Кимура дала кинуться к себе в объятия. Дэвида от такого зрелища, кажется, чуть не вырвало.       Оставалось последнее. Все вновь обратили взоры на Лори.       — Пошли, Лори, — Адам шагнул навстречу, — не останешься же ты здесь одна.       Женщина молчала. Нея переглянулась с Юи и Эйсом.       — Если с кем-то из вас что-то случится, — молвила она наконец, — это будет на вашей совести.       У Неи камень с плеч упал. Получилось!       — Да как скажешь, мам, — пробурчал Дэвид на грани слышимости, направляясь к залежам запасов.       — Я помогу, — Тэпп двинулся за ним.       Вскоре весь лагерь погрузился в сборы. В первую очередь шли, конечно, аптечки. Лучшие бинты, антисептики и иглы плотно утрамбовывались по ящикам. В какой-то момент возникла идея вовсе обойтись одними аптечками и оставить позади прочее. Но несколько пленников всё же запротестовали. На тяжёлых ящиках с инструментами и сложными деталями, как ни странно, настояла Фенг Мин. А Эйс наотрез отказался расставаться со связкой странных переливчатых ключей.       — Снова чудеса, Эйс? — Нея признала в металле знакомые радужные отсветы.       — Они хрупкие. Но всё-таки сильные, — серьёзно ответил Висконти, — видела те странные люки, которые появляются ближе к концу Испытания? — Нея кивнула, — их можно открыть с помощью этих ключей. Только вот незадача — пара поворотов в скважине — и они рассыпаются в пыль.       — Почему же вы всё ещё их не потратили? Я бы не расставалась с этими штуками ни за какие коврижки.       — Дожить бы ещё, — вздохнул Эйс, крепя связку с ключами на джинсы.       Экономия Эйса не имела ничего общего со скупостью. Когда погибал пленник, вместе с ним растворялись и предметы, которые он взял собой в Испытание. Поэтому в их лагерях не любили брать аптечки вчетвером — ещё неизвестно, сколько полезных медикаментов рассыпется в пыль.       "Мы тоже знаем о ключах. Я сама находила похожие, только они были попроще. И совсем не такого странного цвета! Эйсу постоянно везёт на редкие штуковины..."       Тэпп и Лори разбирались с пустыми кусками пергамента. Здесь такие листы называли “картами”. На самом пергаменте не было нанесено и пары штрихов — однако чернила могли проступить на пару секунд во время Испытания. Беглец должен был капнуть немного собственной крови, чтобы заставить пергамент проявить местоположения домов, развалин, генераторов и тотемов. У Неи были смешанные мысли насчёт таких штуковин. Уколоть палец — смешная цена за моментальное знакомство с территорией. Всё бы ничего, да только капризный пергамент со временем начинал тлеть и дымиться, съедая сам себя. Его приходилось постоянно смазывать жирной мазью, чтобы замедлить процесс разложения. Конечно, иногда хватало и трёх секунд, чтобы отметить для себя тотем порчи в другом конце локации и очистить до того, как произошло непоправимое… Но издержки давали о себе знать. Нея предпочитала рисовать самодельные карты на истончённой коре дерева с указанием потенциально “горячих мест”. Точность ниже, конечно, зато и мороки меньше.       — Возьмём эти, — Лори указала Адаму на два особо крупных листа пергамента, — мазь я понесу сама.       По итогу было решено так, что каждый брал на себя хотя бы по два ящика с медикаментами. Следом по приоритету шли инструменты — за них взяли ответственность Фенг Мин и детектив Тэпп.       — Что? Я неплохо чиню эти машины! Мне нужно хорошее железо! — миниатюрная китаянка в смешном неоновом костюме меньше всего напоминала инженера. Сейчас, когда у неё было больше времени, Нея наверняка могла признать в ней почти ребёнка: с толку поначалу сбивала азиатская внешность. Однако, похоже, в делах починки к ней было принято прислушиваться.       — Это правда? — Нея тихо спросила Дэвида, который разбирался со слишком толстым бинтом, не влезавшим в ящик.       — Правда-правда, — проворчал тот в ответ, — ещё бы она при этом не орала, как глухая — цены бы ей не было. И не просыпалась бы с визгами на весь Костёр каждую ночь. И не пялилась бы в одну точку по полчаса, будто смотрит на что-то... Вечно ей что-то мерещится, а тебе потом ложиться спать вот с таким настроением, — он показал большой палец.       "Крики во сне? Галлюцинации?" Им первое время тоже приходилось несладко, но... Ни за кем из своего Костра Нея не наблюдала подобного.       — Ты слишком злой, Дэвид, — заявил присоединившийся к ним Эйс, усмехаясь.       — Ну, она одержимость Доктора. Так что, да. Возможно, я и впрямь слишком суров к ней, — только в голосе Кинга не было и грамма сожаления.       "Это почему же?"       — А кто он, этот Доктор? — всё-таки, ей следовало узнать больше о местной дьявольской фауне. Скорее всего, твари последуют по следам своих одержимостей. Да и время скоротать за сортировкой медикаментов не было бы лишним.       — Псих, каких ещё поискать, — фыркнул британец, — бегает по всей территории со своей чёртовой битой и шарахает статическим электричеством! Блять! — последнее Кинг уже адресовал хирургической иголке, которую кто-то неудачно спрятал в бинты, — руки бы поотрывал!       — Я лишь хотел сказать, — продолжил за него Эйс, — что на мозги это действует... Основательно. Поначалу просто слышится шум, потом повсюду мерещится этот ублюдок... А затем тебе кажется, что он у тебя за спиной.       Нея слушала его, время от времени поглядывая на Фенг Мин в сторонке, которая нервно щебетала о какой-то там новой детали, которую она нигде не могла найти.       — Понимаешь, к чему я, мисс Нея?       — Одержимость, — она нехотя кивнула, — некоторые раны превращаются в шрамы на всю жизнь.       "Вот только я не знала, что Сущность не брезгует даже рассудком. Если верить словам Дэвида и Эйса, то в мозге Фенг Мин попросту могли произойти необратимые последствия". Она вмиг помрачнела. "Только бы всё не было серьёзно".       — Вот бы его кто-нибудь, а? — Висконти безошибочно улавливал её настроение.       — Да... Вот бы, — Нея немного отвлеклась от сборки и глянула на свои руки. Тощие, с узкими ладонями, на запястьях синела сеть вен, то тут, то там виднелись шрамы от хирургической пилы Медсестры. Даже в обычной жизни они не были созданы для драки. "То ли дело Юи. Чтобы управлять байком нужна крепкая хватка..." Нея вспомнила мощные мышцы Кимуры. Пожалуй, среди пленниц она могла по праву зваться своим Кингом.       — Я бы оформил пару хороших трещин в черепе той твари с топорами, — прорычал Дэвид, — не посмотрел бы, что я ей в сиськи дышу.       — Кинг, не при дамах! — Эйс пихнул того в могучее плечо.       — А что? Сам бы не хотел отыграться? — он с вызовом уставился на друга.       — Ты же знаешь, что это невозможно, — негромко ответила Нея.       — Да и что? Плевать, — он громко захлопнул последний ящик, — уж лучше умереть один раз и по-настоящему, но в схватке с врагом. Уложил бы её на лопатки — и размозжил бы её уродливую рожу. Её же топором. А потом бы нашёл что-нибудь потяжелее, и...       Висконти только покачал головой. Может, он и был хитрым шулером, но точно не кровожадным бойцом, как его друг.       — Я бы сразился со Свиньёй, — детектив Тэпп подсел к ним, гремя ящиками с лекарствами, — пускай и не в честной битве.       — А если бы победил? — Кинг прищурился, — грохнул бы?       — Не-а. Арестовал, — Тэпп простодушно пожал плечами. Дэвид с досадой сплюнул в сторону, — в моём мире это преступница. А преступник должен сидеть в тюрьме.       — Права зачитать не забудешь?       — А ты, Нея? — Эйс вовремя учуял нагнетающее настроение беглецов и переключился на неё, — что бы сделала со своей одержимой?       Вопрос застал её врасплох. "Я же не умею драться. А если бы и умела, то как можно ранить ту, что умеет просачиваться сквозь предметы?"       — Я... — она оглядела собеседников, — я не знаю. Хотелось бы мне её ранить, наверное, но... Эта тварь не совсем человек из плоти и крови, знаешь ли. В каком-то смысле даже Ведьма больше походит на нас. Она почти что летает. И проходит сквозь стены.       — О-о, — Тэпп переглянулся с парнями, — повезло так повезло.       — Это по части Адама, — негромко пробормотал Кинг, — можете как-нибудь поболтать на досуге. Блять, а я-то думал у вас такой нежити не водится.       — Нежити?       Парни снова обменялись тяжёлыми взглядами. Чего она может не знать? Нея с нетерпением следила за их негласными жестами.       — Мы зовём её Дух, — заговорил, наконец, Тэпп, понизив голос, — она... Не похожа ни на что, что мы когда-либо видели. Все убийцы, что нам знакомы, они из плоти и крови... Но это уже нечто совсем другое.       — Кто же она? — спросила Нея.       — Смерть.       Слышать такое от Эйса... Даже уши режет. Нея глянула на других пленников, но те и не думали как-то разбавить красноречивый ответ аргентинца. "Он никогда не унывает, даже когда дела совсем плохи. Что же это за создание?". У родного Костра, когда дело доходило до расспросов об охоте той или иной твари, пленники припоминали не один десяток непристойных слов. Что там — даже тихоня Клодетт раз в сто лет выдавала такой отборный яд на французском, что от примерного перевода могли бы завянуть и примула, и вереск с ширицей. "Жучок-вонючка". Нея улыбнулась украдкой, поддавшись тоске по подруге.       Но как бы сильно не было создание, никогда им не приходилось так просто ставить на себе крест. Да, тяжело, и ужасно больно. Но ведь не невозможно. Быть может, впервые речь идёт о твари, равной Медсестре в своей смертоносности. До этого Нея уже успела смириться, что одержима сильнейшей убийцей Тумана. Но, похоже, ей и впрямь не помешает поболтать с Адамом.       — Надеюсь, — Тэпп поднялся с места, — ты с ней ещё нескоро увидишься.       "Но ведь рано или поздно всё равно придётся". * * *       Они глядели сквозь темнеющие стволы деревьев навстречу кромешной тьме. Позади, за спинами беглецов потрескивали сучья в бесконечном пламени. В руках у Неи ровным светом горел светильник Джейка. Она обернулась, чтобы посмотреть на собравшихся.       Надежда и любопытство. Юи, Эйс, Тэпп, Адам. "Только бы не разочаровать их". Нее и думать не хотелось о том, что её билет на самом деле мог быть в один конец. Такой удар под дых не смог бы пережить даже самый сильный из них.       Недоверие и сомнения. Лори, Дэвид, Фенг. "Но только представь, как поменяются их кислые мины, если они доберутся?" Нет. "Когда" доберутся. Нея набрала воздуха в грудь.       — Огонь в лампе не сжигает фитиль до конца. Он взят из этого Костра, так что ведёт себя точно также, — она приподняла светильник так, чтобы всем было видно, — если огонёк начнёт гаснуть, значит, мы на верном пути.       — А поточнее приёмов не будет? — Кинг не был бы Кингом, если бы не пытался залезть в каждую бутылку.       — Слышь, Эйс тебе компас в картишки продул? — Юи тут же вступилась, вызывая у Дэвида раздражённый вздох, — у тебя идей палата?       — А если он просто будет гореть без конца?       — Ну будет и будет, хоть не в темени идти... — вставил кто-то.       — Кинг, я тебя сейчас всего обрею налысо, оставлю одного в лесу, а потом вернусь посмотрю, с какой стороны ты, болван, быстрее обрастёшь, — Юи едва не уткнулась ему носом в подбородок.       — И? Чё это за поебота, Кимура?       — А ты как думаешь?       — Узнаем, где юг.       Нея закрыла лицо рукой, предвещая взрыв. Адам. Выдал это на автомате и с такой учительской серьёзностью, что спасения от хохота Юи просто не было. Спустя несколько секунд в кулак прыснули и Тэпп с Фенг Мин.       — Животики надорвёшь, — стоило отдать Кингу должное — без предательской улыбки в уголках рта держался он молодцом.       — Нам нужно идти вдоль одной тропинки. Вы увидите её, как только мы выйдем из лагеря, — Нея задумчиво посмотрела на жёлтый огонёк, запечатанный в стекле лампы, — но говорю сразу — если вы чего-то слишком сильно боитесь, то лучше обсудить всё на берегу. Мерещиться может... всякое.       — О чём ты? — Лори выступила вперёд.       — Я видела свою одержимую. Но это была всего лишь иллюзия.       — Ты уверена? — Лори как всегда испытывающе смотрела на неё.       — Иначе бы меня здесь не было, — просто пожала она плечами, — инициатива наказуема. Сущность знает, чего мы боимся сильнее всего и сделает всё, чтобы мы повернули назад, — она чувствовала, как её голос набирает уверенности, — но это не опасней сновидений. Держитесь друг друга и ни о чём не думайте.       — А лучше думайте о хорошем, — бодро закончил за неё Эйс, поудобнее перехватывая связку аптечек, — ну что, сядем?       Пленники молча обменялись взглядами. С металлическим стуком опустились на землю ящики с припасами. Все восемь беглецов неспешно уселись на длинный поваленный ствол. Спокойствие перед штормом?.. Каждый думал о своём.       — Деталь, — Фенг была воплощением непосредственности, — я вспомнила, что спрятала её в старый ящик!       Хорошо, что китаянка, сидящая к ним спиной, не увидела, каким взглядом удостоил её Дэвид.       Фенг Мин лихо перемахнула через ствол и посеменила к груде ящиков. "Всё-таки, жаль, что столько придётся оставить", — подумала Нея, проследив за ней. Даже до отказа нагрузив крепких ребят вроде Кинга и Тэппа, за спиной оставалась львиная доля накопленного добра. Особенно жалко было аптечки с заживляющей мазью и крепкими эластичными бинтами. Ох, и будет же работёнки у Эйса...       Оглушительный визг ужаса заставил их вздрогнуть.       — Фенг! — Юи отреагировала моментально и бросилась на помощь.       Нея и Лори, не сговариваясь, побежали за ней к ящикам. Позади тут же зашептались, подтягиваясь следом.       — Фенг Мин, — она приблизилась к двум девушкам. Юи держала её в объятиях. До ушей доносился сдавленный плач, — что случилось?       — Там... — она не глядя ткнула пальцем в лесную чащу.       — Что такое? — тёмные глаза Лори теперь держали в поле зрения ближайшие деревья и заросли кустарника.       — Кто там, Фенг? — Нея тоже всмотрелась повнимательней. Ничего кроме тумана и густой листвы.       — Он смотрел на меня, — проскулила китаянка, — а потом просто исчез... Его лицо было ужасным.       Нея переглянулась с Юи. "Последствия одержимости".       — Ты же знаешь, что никого там нет, — уверенно, но мягко ответила ей Кимура, — ну же, вставай. Доктор сюда в жизни не сунется! Тебе просто привиделось.       Фенг Мин поднялась на ватных ногах, прижимая к себе злополучный ящик с деталью. От всепоглощающего ужаса на лице не осталось и следа. "Она просто перегорела меньше чем за минуту". Нее пока оставалось только гадать, как часто подобное происходило здесь в её отсутствие.       — Но я не совсем уверена, что... Простите, — она выглядела такой поникшей и виноватой, что Нее стало по-человечески обидно, — вечно я так... я вовсе не хотела никого пугать...       Неясная тревога заряжала каждого беглеца по очереди. "И зачем только останавливались".       Вчетвером они вернулись к выходу. Воодушевленное настроение растаяло и испарилось, как туман. Фенг Мин честно пыталась вести себя так, будто ничего не произошло, ей даже удалось чем-то рассмешить Эйса. Юи хмуро караулила свою подопечную в паре шагов. Лори косо глянула на Нею чёрными глазами.       "Да знаю я. Всё на нашей совести".       — Нельзя медлить, — Нея первая вновь взялась за поклажу. Ей поручалось нести две аптечки. В левой руке у неё горела лампа, — следуйте за мной.       * * *       Тьма обступала их со всех сторон, как полноправная стихия. Но теперь ей было не так страшно. Впереди угадывалась белеющая в полумраке тропка.       Нея шла впереди. Позади неё парами двигались остальные. Фенг Мин, как и предсказывалось, теперь не отлипала от своей телохранительницы. Тэпп с Адамом негромко переговаривались невдалеке о том, стоило ли оставлять режущую проволоку позади. Эйс трепался о чём-то своём, пока нагруженный до отказа Дэвид молча шагал рядом.       Нея отцепила болтающийся у кармана брелок. Светло-синее око единожды открылось, посмотрело точно на неё, моргнуло и вновь ушло в сон. «Из чего оно сделано?» Корпус, отдалённо напоминавший букву «Н», был наверняка деревянным. Но глаз вёл себя как живой, и это точно не походило на какой-то сложный механизм, работающий от тряски.       — Ты укажешь нам путь назад? Я больше не буду тебя тыкать, — спросила она на грани слышимости. Глаз приоткрылся совсем чуть-чуть и вновь зажмурился, — вот ведь… — Нея вздохнула и убрала брелок.       Лёгкие шаги за спиной оповестили о том, что теперь она не одна во главе отряда. Лори поравнялась с ней. У неё самой в руках поблескивали две красные аптечки, а за пазухой виднелись несколько свитков пергамента.       — За сколько мы доберёмся?       Нея помолчала. Она рассказала почти всё, ещё когда оказалась у этого Костра, кроме того, как, по сути, потеряла сознание в середине пути. Будто бы мало того, что здесь и без этого не было никаких временных ориентиров.       — Время относительно, — она задумчиво пнула комок листвы, — сказать тяжело даже примерно. Но, возможно, около четырёх часов.       Лори не сводила с неё внимательного взгляда.       — Это по ощущениям. Правда, сказать нереально.       — Я переживаю за Фенг, — вдруг ответила ей женщина.       "Фенг Мин?" Нея обернулась, чтобы найти в веренице беглецов знакомые неоновые полоски.       — В последнее время её видения участились. И раньше они были не такими… яркими.       Нея поджала губы.       — Это всё из-за одержимого? Из-за Доктора? — она старалась звучать не слишком громко, чтобы не привлекать внимания остальных.       — Дело не в Докторе, — Лори строго покачала головой, — точнее, не только в нём. Просто Фенг не та, кто может взять волю в кулак в ситуациях вроде этой.       — И мы её за это не осуждаем, — Нея дождалась утвердительного кивка.       — Верно. Возможно, всё дело в её прошлом до Тумана. Я… Парни пытались мне объяснить, но я не совсем их понимаю. Это связано с какими-то онлайн играми и зависимостью. Но в моём времени я о таком почти не слышала.       — Стоп. В твоём времени?       Она даже замедлила шаг. Мысль о том, что беглецы могли приходить не только из разных миров, но и из разных временных промежутков, теперь казалась такой очевидной… И всё же, как это порой бывает с очевидными вещами, эта до последнего обходила её стороной.       “Эти джинсы. Если только она не угорает по ретро… Вполне сойдут за писк восьмидесятых!”       — А мы как-то даже не говорили об этом, — пробормотала Нея, переступая через корягу. За её спиной вскоре послышался металлический треск: нагруженные ребята повторяли её путь.       — Я из Штатов девяносто восьмого.       — Круто, — брякнула Нея первое, что ей пришло в голову.       — Круто? — Лори вскинула бровь.       — В две тысячи семнадцатом сейчас модно косить под девяностые, — она пожала плечами.       — Две тысячи семнадцатый… — она думала о чём-то своём, но Нея никак не могла догадаться, о чём, — что там такого?       Нея задумалась.       — Даже не знаю. Не с чем сравнивать. Ну, тебе бы точно понравился Интернет.       — Я слышала про Сеть, — Лори притормозила, чтобы прибить ногами выступавшие сучья и облегчить путь тем, кто шёл позади, — мой коллега по университету знает, как пользоваться компьютером.       Нея не сдержала милого смешка.       — Что?       — Сеть теперь есть у каждого. На телефонах.       — Правда?       — Угу. Так много соцсетей и всякой всячины, что под конец дня тошнить начинает, — она хохотнула.       Они приостановились, чтобы убедиться, что все шесть пленников не отстают.       — Но я думаю, тебе бы у нас понравилось. Если бы мы отсюда выбрались.       Лори чуть поморщилась.       — Сколько нам ещё идти?       — Долго. Но это не главное...       Словно в подтверждение её мыслей сзади послышалась тихая ругань. Туман оживал и начинал свою охоту. Видимость снижалась с каждой минутой, словно при затмении. Чёрные глаза Лори были широко открыты, стараясь уловить подстерегающую их опасность. Она вдруг кинулась назад, пытаясь что-то схватить рукой. На мгновение она исчезла, и Нея испугалась, что вновь осталась одна. Но вскоре женщина вернулась к ней. На лице было написано смятение.       "Она пыталась проверить ребят. А они растворились, словно пыль".       — Почему они исчезают? — слышать такой тихий голос Лори было непривычно.       — Не знаю, — Нея огляделась по сторонам. Тишина. Как и боялась Лори. Но во всяком случае, теперь это не было такой болезненной неожиданностью.       Нея осторожно тронула её за плечо.       — Нам нужно идти дальше…       — Это ты виновата.       Теперь Лори больше не шептала. Лёгкость в голосе растаяла, как снег.       — Лори…       — Мы их потеряли, Нея, — она не повышала голос, но Нее было бы несравненно проще, если бы на неё просто наорали. Отчаяние накатило на неё волной, — ты слышишь?       — С ними всё будет в порядке! — она сорвалась, но её вопль, вместо того, чтобы пройтись эхом по чёрной чаще, увяз в густом воздухе, как в киселе. Становилось тяжело дышать.       — Открой глаза, — зашипела Строуд, — мы остались одни!       — Я знаю, что это не так!.. — Нея ухватилась рукой за грудь, пытаясь вдохнуть поглубже. Силой воли она заставляла ноги не стоять, а шагать хотя бы совсем немного вперёд. Стояние без движения в этих местах было не лучшей затеей в любом случае, — потому что… потому что мы с тобой всё ещё целы, — она обернулась к Лори, которая как-то странно косилась то на неё, то под ноги, у которых уже клубился тёмный туман. Вдоль кожи вдруг разом прошли мурашки, но из-за волнения Нея не придала этому значения.       — Это невозможно…       — Просто нужно двигаться вперёд. Лори, — она уже отошла от неё шагов на пятнадцать и теперь махнула рукой, — с ними ничего не случится, пока мы стараемся изо всех сил. Идём же!       Она слишком поздно заметила, как переменились глаза пленницы.       — Нея…       Нея остановилась, опираясь рукой о ствол дерева. Всё это было совсем несладко, но ведь не было больше пугающей неизвестности! Она через всё это прошла единожды, сможет пройти и во второй раз…       — Стой, где стоишь, — по ушам резанул знакомый металл, но что-то подсказало ей, что сейчас не время препираться. Нея в недоумении вгляделась в побледневшее лицо Лори.       Она обернулась.       * * *       — Не беги, — приказ донёсся до ушей как будто из под воды. Но Нею и без этого практически парализовало от испуга.       Он был огромным. И как назло, как и всякое огромное на первый взгляд чудище, появился совершенно бесшумно. Проклятье. Каким слухом нужно обладать, чтобы различить столь тонкий звук шелеста листьев?! Они с Лори оказались в засаде. Белая маска с тёмными прорезями для глаз скрадывала движения лица. Но гигантский нож в правой руке говорил без лишних слов.       — Не беги, — повторила Лори, — ты его спровоцируешь.       Вот только…       — Это всё не по-настоящему… — к Нее наконец-то вернулся дар речи, — это иллюзия, Лори…       — Это не иллюзия! — Лори чуть не заскулила, силясь в любой момент сорваться с места, — это взаправду, дура!       — Сущность нас пугает… — она мельком глянула на предплечье. Все волоски до единого стояли дыбом, вдоль спины бегали холодные импульсы, — она знает, как сделать так, чтобы выглядело как наяву…       — Нея, ступай ко мне, — теперь Лори было еле слышно из-за сдавленного шёпота, — не разворачивайся к нему спиной, просто медленно отступай.       Создание чуть склонило голову к плечу, рассматривая девушек. “Если это не иллюзия, то почему я не слышу террора? Моё сердце бьётся в обычном темпе, будто опасность далеко…”       Но следующие слова тряхнули её получше разряда шока.       — Ещё не время, Майкл, — теперь Лори незаметно для самой Неи встала между ней и созданием, отрезая её от прямой траектории для нападения, — это не Испытание.       Она ещё никогда не слышала её голос таким. Нея в изумлении смотрела то на Лори, то на существо с ножом. “Лори знает имя убийцы?” Догадка осенила её моментально. “Силуэт в моём видении. Это её одержимый!”       — Ты знаешь правила. Отступись.       Холодная ладонь Лори сжала её собственную в крепкой хватке.       Кто он такой? Почему Лори зовёт его по имени? "У убийц не может быть имени. Они же убийцы".       Создание сделало шаг навстречу. А затем ещё один. И ещё.       — А теперь-то что, бежать, не бежать? — с досадой зашипела Нея, в мгновение ока очутившись в сердце террора.       Серебряное лезвие блеснуло над их головами.       — Бежать! Однозначно бежать!!       * * *       — Ну надо же. Бывают случаи, когда точить лясы с тварью — хреновая идея.       — Заткнись, Нея! Я чуть было не поверила в твои бредни о галлюцинациях!       Они обе на всех парах скатились в небольшой овражек, в тот, где когда-то Нея заработала себе шишку. Ящики с редкими лекарствами давно остались брошены позади. Один — точно в голову гиганта с ножом.       — Так, — они синхронно пригнулись, чтобы отдышаться, — времени мало. Вспоминай, куда дальше.       Сердце Неи колотилось, как пойманная в клетку птица. Однако кожа ещё не пошла мурашками — если Майкл и был невдалеке, то ещё не знал наверняка об их местоположении. Ещё.       — Я упала вон с того пригорка. И... должна была оказаться где-то здесь... — она потрусила вдоль замшелый возвышенностей в рельефе, заставляя подключиться мышечную память. Лампа освещала жёлтым небольшой, в три или четыре шага, пятачок лесного настила, — тропинки не будет ещё какое-то время... Но высота та самая. Я думаю, это нужный нам холм.       — Тогда пошли, — Лори резво вскарабкалась наверх, — хватайся.       Нея, не особо понимая, что делает, подала ей руку. Но Лори сжала её с такой нечеловеческой силой, что от хруста сухожилий все беглые мысли вмиг пришли в порядок.       — Подтягивайся, — она уже не смотрела на неё: только куда-то вниз. "Точно".       Нея ловко упёрлась ногами в выпирающие сучья и через пару секунд оказалась наверху.       — В лагерь он не сунется. Твари боятся нашего огня, — Лори наскоро отряхнула землю с коленей, — нужно просто дойти до ваших быстрее, чем он доберётся до нас.       "Ты уверена?" — слова едва не сорвались с её языка. Умереть здесь наверняка, либо попытаться опередить смерть. Выбор очевиден.       Нея на мгновение замерла, как вкопанная.       — Он смотрел на меня. А потом просто исчез. Его лицо было ужасным.       Фенг Мин.       Сердца синхронно начали биться быстрее. Лори взглянула на неё.       — Какие у нас ориентиры?       Холодок вновь пробежал вдоль позвоночника. Среди стволов елей из тумана материализовалась высокая тень.       — Угасающий свет, — она обратилась к светильнику Джейка, будто он тоже был живым, как они с Лори, — время здесь остановилось. Только когда он потухнет, мы будем знать, что на правильном пути.       Они, не сговариваясь, сцепили руки, но в этот раз Лори точно пожалела её ладонь.       — За мной.       * * *       "Он не бежит. Пока мы мчимся изо всех сил, он едва ускоряет шаг. И всё же... Почему он всё ближе и ближе?.."       Террор подстёгивал их невидимым бичом, даже когда они с Лори начали запыхаться. Они бежали не меньше часа — пот лился ручьями, волосы липли ко лбу. В груди горело с непривычки. Это не походило на Испытание. Ни один известный им убийца не обладал такой нечеловеческой выносливостью. Передышки бывали и у охотников, и у их жертв. Но Тень каким-то дьявольским образом просто не мог чувствовать усталости. Он словно знал, с какой скоростью нужно двигаться, чтобы не нагнать их ударом в спину, но и не потерять из виду.       — Я... больше не могу...       — Можешь, — Лори перехватила из скользких рук светильник.       — Лори, я ног не чувствую...       — Мне оставить тебя здесь?       — Слова поддержки тоже сгодятся, как вариант, — прохрипела Нея, едва не падая на ствол дуба, — бля...       — Не спать, Нея, — Лори чуть ли не волоком оторвала её от дерева, — он ближе, чем кажется. Соберись.       — Да-да... Сейчас, — она сделала несколько глубоких вдохов, — пошли.       Вдвоём они продолжили бег вдоль тёмной рощи, то перескакивая через поваленные деревья, то оббегая овраги. На их горе террор теперь рос с каждой минутой. Майкл был близок, как никогда.       — Он догоняет! — Лори, изрядно измотанная, пыталась сохранить хоть какой-то темп бега. Но Нея видела, что не одна она валится с ног, — мы уже должны быть близко. Ищи что-нибудь! Подсказки, приметы...       Светильник вновь оказался у неё в руках. Что она могла сделать? Им нужно было время! Хотя бы жалкая минута.       Нея моргнула. Минута.       — Лори, твой осколок!       — И думать забудь, — Строуд упрямо шагала вперёд, окончательно потеряв силы, — тварь может ранить только осколок Сущности. Здесь на него хоть дерево свалить можно — ничего не поможет.       — Должен быть способ, Лори, думай! Кто здесь мозги команды?       — Адам мозги. Он умный, — Лори позволила себе такой равнодушный вздох, что на мгновение Нее показалось, что она ослышалась.       Нея взглянула на светильник. Проклятый огонёк, наконец, начал затухать, и теперь не выдавал их местоположения так явно. Но был ли теперь в этом смысл? Они покойники. Нея даже не знала, не навсегда ли. Всё-таки, они возрождались только после Испытаний. В этом месте не было и намёка на ясность.       Они прятались в зарослях какого-то кустарника. Тень ходил кругами, постепенно сужая радиус. Было делом времени, пока он не отыщет их прямо в этом кусте.       — Я его отвлеку, — шепнула Лори, — он из шкуры вон выпрыгнет, чтобы убить меня. Ты беги дальше. Если повезёт, встретимся у Костра.       — Я тебя тут не оставлю! — сердито зашептала Нея в ответ, — хватит с меня геройств, мы можем выжить вдвоём!       — Он сейчас не знает уязвимости. Найдёт обеих — значит, обеим конец, — Лори уже собиралась привстать, но Нея рывком опустила её обратно.       — И как я буду выглядеть, если вернусь! "Ребята, тут такое дело житейское, нашу Лори пошинковал псих в резиновой маске, пока я давала дёру!" Хорошо мне потом будет им в глаза смотреть?       Неизвестно, чем закончилась бы их перебранка. За спиной послышался треск, но прежде, чем они успели отреагировать, рот Неи крепко зажали.       * * *       Нея зажмурилась, словно лежала головой под гильотиной. Пульс подскочил так, что под жилетом Мэг дёргалась ткань рубашки.       — Рядовая Кис-Кис, отставить панику.       Рой мыслей, до этого утихший перед лицом неизбежной смерти, теперь загудел с удвоенной силой. Нея едва не проглотила язык.       Билл разжал хватку и приставил указательный палец к губам. "Тихо".       — За мной. И пошевеливайтесь.       Глаза Овербека внимательно следили за тёмной фигурой, ходящей кругами. Выждав нужный момент, Билл, вытащив из-за пазухи приличный камень с кулачок, прицелился и швырнул его в противоположную от кустов сторону. Удар пришёлся по ни в чём не повинному клёну.       Майкл остановился на полушаге. Нея, боясь лишний раз вздохнуть, вжалась спиной в Билла. Лори была готова сорваться в любой момент.       Убийца помедлил ещё немного. А потом как ни в чём не бывало отправился в сторону клёна, унося с собой террор.       Трое беглецов тут же безошибочно улучили момент для того, чтобы перетянуться. Нея и Лори в полуприсяде следовали за Овербеком, который повёл их какой-то извилистой тропкой. Фитиль в лампе окончательно дотлевал, и с каждой минутой кругом становилось всё темнее и темнее.       — Ты жив, — после долгого молчания первая подала голос Нея.       — Ага. Ты тоже, — хмыкнул Билл. Он как ни в чём не бывало взял у неё светильник, открыл стекло и прикурил от фитиля одну из своих сигарет, — чёрт, ну и ночка.       — Что с тобой случилось?       — Потом. Всё потом.       Когда опасность, наконец, окончательно осталась за спиной, они осмелились выпрямиться во весь рост.       — Светильник совсем затух, — заметила Лори, — мы уже близко?       — Хотелось бы верить, — Нея принялась всматриваться вперёд, напрягая несовершенное ночное зрение. И увидела.       — Билл... Там... — ей уже не хватало моральных сил на слова, и она только указала пальцем в крошечный, с точку, еле различимый огонёк. Дежавю не заставило себя долго ждать.       Старый солдат и девушка переглянулись.       — Мы почти на месте, подруга, — и Билл, ткнув её в плечо, помчался вперёд.       — Так нечестно, эй! — Нея, уже ничего не стесняясь, устало затрусила вслед за Овербеком, — он же ещё и курит, чёрт... Как это вообще возможно?!       — Догоняй! — эхо отдалось от стволов деревьев. Это совсем не та вязкая тишина, что давила на них с Лори!       На ходу Нея обернулась через плечо. Лори стояла на месте, в полумраке её пшеничные волосы, казались сделанными из серебра.       Эйс показался из-за спины так, будто только и ждал подходящего момента, и с улыбкой тут же начал ей что-то вещать про ящики с инструментами. Следом, гремя ящиками, нарисовался совсем не весёлый Дэвид.       Нея не верила своим глазам. Один за другим из мрака показывались беглецы из другого мира. Адам, Юи, Фенг Мин, детектив Тэпп.       Они добрались.       * * *       Нея ступила на знакомую тропинку, ведущую через небольшую рощицу к их Костру. Билл, видимо сжалившись над ней, поджидал её у входа.       ”Девять месяцев”, — Нея сделала глубокий вдох, восстанавливая дыхание. За спиной постепенно начинал нарастать гул шагов новых беглецов, — "сколько это Испытаний?.. Они могли решить, что меня просто не стало. А вдруг у них уже появились новые люди?"       Она шагнула в свет.       Двое девушек о чём-то спорили у самого Костра. Клодетт и Мэг увидели её моментально. Нея задержала дыхание, не зная, к чему уже готовиться.       Тишина нависла над ними на несколько бесконечных мгновений.       — А я говорила, ей хватит жилета.       — Но зачем-то же она вернулась, Мэг, — Клодетт тихо, но упрямо проворчала.       — Да? За чем же? — и рыжая ловко выхватила смешную розовую шапку из кармана подруги, — здесь тебе не Канада!       — Я решила, что у неё могут замёрзнуть уши!       — Не смеши меня. Ты снег давно тут видела?       ”Что здесь происходит…”       — Ладно, твоя взяла. Но с моим жилетом она совсем не сочетается, — и Мэг бросила шапку Нее в руки.       Шапка пролетела по дуге и упала ей под ноги. Девушка не пошевелилась.       — Видишь? — Мэг с видом победительницы упёрла руки в боки, — да не переживай, не всё ещё потеряно. Ещё есть Билл, ха! Как думаешь, розовый хорошо сочетается с камуфляжем?       Клодетт была бы не Клодетт, если бы не заметила что-то странное во взгляде Неи.       — Вы... что-то забыли? Может, аптечку всё-таки возьмёте? Я подготовила хорошую мазь из…       — Сколько меня не было? — Нея говорила не своим голосом.       — Э-э, — Мэг вскинула брови. Нея приблизилась к атлетке, — ну…       — Томас, отвечай, когда тебя спрашивают, — она схватила рыжую за грудки и хорошенько тряхнула.       — Полегче, ну! — Мэг тут же всплеснула руками, — ну, э-э… минуты три, блин! Может меньше. А что?       За спиной послышались шаги. Много шагов.       — Эй! Эй Нея! Чего ты на меня так уставилась?!..