Горная алхимия

Она даже не может сказать точно, сколько времени уже провела в этом домике в горах. Изначально её сюда привело желание сбежать от суеты больших городов, всех этих неизвестных и известных людей, многочисленных обязанностей. Долг… О том, что такое обязательства перед семьёй, Кумико знала не понаслышке. Ей, как девушке из рода, связанного с императорским, старшей наследнице, уже давно следовало связать себя узами брака с подходящим мужем, войти в его семью и стать такой же образцово-показательной женой, как и сотни других девушек, чьи родители имеют хоть какой-то достаток, который можно успешно приумножить договорным браком. И это ей ещё повезло, что родство с нынешним Императором было чуть ли не призрачным — более близкие родственницы уже не то что успели родить минимум трёх детей, но и так достать своих мужей капризами, что те довольно скоро начали бегать на сторону. Нет, не такой жизни она для себя хотела, не о том мечтала, будучи маленькой Кумико, которой не было и десять зим отроду. Та наивная девчушка ещё верила, что сможет сама решать, кем ей быть, чем заниматься. Тогда Кумико думала, что её учат наукам, чтобы она смогла достойно продолжать дело её отца, её Рода. Не сказать, что Кумико была удивлена, узнав, что её практически новорожденный брат взошёл на вершину в глазах отца и матери только по причине того, что он нужного пола, но она определённо была разочарована. Ей-то внушали, что она аристократка, лучше многих, достойнее многих… Розовые очки слетели мгновенно, когда ей показали будущего муженька. И вот этот человек, что только по воле удачи влез в дверной проход, бывший прославленный самурай и воин? Ха, да не смешите её. Скорее она научится готовить фугу так, чтобы все местные дворовые псы не умирали после добровольно-принудительной дегустации. Вот и вышло, что Кумико ничего не осталось, как сбежать из дома под покровом ночи в неизвестность практически с пустыми руками. Успела она только переодеться в юношу-крестьянина да прихватить все скопленные деньги. Своим комичным видом она определённо заработала бы себе как минимум полгода насмешек соседских детей. Хуже получаются только женщины в кабуки, хотя и те выглядят обычно покраше, чем она в этом чересчур длинном на её взгляд кимоно. Денег, — о, Кумико неустанно благодарит всех богов до сих пор, — хватило на приобретение небольшого, но весьма уютного дома в значительном удалении от основных торговых дорог и рынков. Первое время было ужасно страшно. Она боялась, что её найдут: не важно, отец или — вот умора! — суженый, но и здесь помогли не иначе боги. Никто не приходил. Что же, сестриц у девушки хватало, более наивные и покорные тоже имелись, вот отец видимо быстренько и подсуетился, заменив одну девушку другой. Как будто этому недосамураю, а ныне грозе урожаев рисовых полей, есть разница, какая молодая девушка лежит под ним. Не страшная и ладно. Сейчас она, получив желанную свободу, имеет возможность делать то, что ей действительно нравится. Кумико стала алхимиком. Профессия образованных мужчин, не пожелавших отдать жизнь в очередном военном походе. Не сказать, что далось это слишком просто и мгновенно, хоть определённые задатки в этой области у неё и имелись. Перед тем, как её — а точнее образ парнишки из обедневшего рода — стали принимать всерьёз все члены Гильдии Алхимиков, Кумико пришлось пару лет провести исключительно за углублением существующих знаний и постижением достижений современной науки. Потом последовал год, за который нужно было изобрести хоть что-то мало-мальски достойное внимания, чтобы её допустили к столу заказов Гильдии. Чтобы хоть как-то прокормить себя, Кумико думала даже уйти гейшей, но так сильно опускаться не пришлось — удалось найти вакансию в трактире как раз возле здания Гильдии. Не предел мечтаний девушки-аристократки, конечно, но и она не из привередливых. С первыми заказами пришла и первая оплата, которая была успешно потрачена на ингредиенты для следующих. В плюс удалось выйти далеко не сразу, но Кумико никуда и не гналась. Хватит, набегалась уже. Теперь хотелось жить спокойно, неторопливо, наслаждаясь каждым прожитым днём без тяжёлых во всех смыслах брачных уз и всеобщего лицемерия. Крестьянский парниша из ближайшей к её жилищу деревни отлично подошёл на роль посыльного, и уже две декады он успешно относил заказы в город, забирая небольшой процент за ноги. Хозяйство разводить Кумико вроде бы не планировала, но оно как-то само начало и уже делает первые успехи. Сначала прибилась рыжая собака с закрученным бубликом хвостом, а после всё тот же мальчишка подарил почему-то на Белый день пару кроликов с забавными очень длинными ушами. Что с ними делать — Кумико не представляет. Убить живое существо девушке никогда не хватит духу. Развлечений в горах не то чтобы сильно много, но и скучать не приходится. Кролики, опять же, отнимают время. Вылазки в горы внезапно стали её страстью, лишись которой она, стало бы достаточно трудно. Пару раз на домик в горах даже натыкались заблудшие путники. Последнего Кумико запомнила особенно хорошо, порой даже жалея о том, что знакомство вышло столь кратким. Тот даже не назвался! Кумико как-то будто бы украдкой даже от самой себя зарисовала его портрет. Последний раз девушка держала кисть ещё под присмотром матери, не проявляя, впрочем, никакого таланта, но основы вбили намертво. Вот и портрет невольного гостя был хоть и не ярким образцом живописи, но вышел не в пример лучше всех предыдущих попыток на поприще рисования. Как бы Кумико ни сидела над пергаментом, всей статности и будто бы даже природного изящества мужчины отразить не удалось. Признавать, что заинтересовалась гостем, который провёл у неё дома меньше суток, а после сбежал, словно подгоняемый горными волками, Кумико не желала. Она продолжала твердить себе, что жаждала только одного — мести. Иногда, свободными от выполнения обязательств Алхимика вечерами, она даже жалела, что не знает, куда тот направился. Впрочем, незнакомец обещал вернуться и отблагодарить за приют и пищу. Не то чтобы она сильно верила словам всяких заносчивых мужчин, видевших даже в назывании своего имя женщине оскорбление собственной гордости. Если притащится, Кумико ему точно всё выскажет! Не для того она проделала весь этот путь к независимости, чтобы ей пренебрегали всякие высокомерные проходимцы! А теперь время вернуться к отвару, снова горбатиться три дня над несчастным снадобьем от головных болей она точно не имеет никакого желания. Глядишь, и слабительное что-нибудь приготовит под шумок, чтобы жизнь мёдом не казалась некоторым…