***
Дрова в камине весело потрескивали, медленно съедаемые ярким пламенем. Света от огня не хватало, чтобы осветить всю комнату, поэтому в углах царил полумрак. Темные тучи не позволяли лунному свету пробиться к земле и осветить её. Ощущения тепла и уюта, распространявшегося от камина, не хватало, чтобы смягчить гнетущую атмосферу, царившую в помещении. Наоборот, все это казалось насмешкой, иллюзией невозможного мира, мира, где люди живут беззаботной жизнью. Мира, которого в реальности не могло существовать. По крайней мере, для людей, находящихся в комнате. Их было двое. Оба одетые в черные плащи, они сидели в глубоких старинных креслах около камина и пили вино. Из-за глубоких капюшонов, полностью скрывающих их лица от глаз, сложно было понять, мужчины это или женщины. Разговор начал человек, занимающий правое кресло. — Всё готово? — голос был чуть хриплым, но глубоким и приятным. Таким голосом можно было околдовывать людей, подчинять их сознание. Бархатистый, вызывающий легкую дрожь по всему телу, он завораживал человека. — Да, он мёртв. Следов не осталось, — бесцветным голосов ответил второй. — Хорошо, очень хорошо. — Я выполнил свою часть договора, теперь Ваша очередь, — в голосе проскользнуло что-то похожее на нетерпение. — Мальчик, — с легкой иронией и насмешкой произнес человек. — Я прекрасно помню о своем обещании. Не нужно испытывать мое терпение и сомневаться в моих словах, — в голосе появились стальные нотки. Этот человек, кем бы он ни был, умел подчинять волю людей, привык отдавать приказы и не терпел непослушания. — Завтра, всё будет завтра. Приходи во дворец и всё получишь. Поблагодарив, человек встал и, отвесив прощальный поклон, удалился из комнаты. Тишину нарушало лишь трещание огня и доносившееся из открытых окон стрекотание насекомых. Человек остался сидеть в кресле, медленно потягивая вино из бокала и глядя немигающим взглядом в огонь. Что за буря разворачивалась у него в душе не знал никто. На красивом лице, освещенном отблесками пламени, появилась мрачная улыбка, не предвещающая ничего хорошего. — Скоро, совсем скоро я получу всё. Раздавшийся вдалеке отголосок грома прозвучал как подтверждение его слов. Надвигающаяся буря как бы являлась отражением той бури, что в скором времени грозилась захлестнуть всё королевство. Погибнет много людей, прольется много крови, и тогда он обретёт то, к чему так долго шёл.***
— Какой кошмар! — Что же нам теперь делать? — Не осталось даже завещания! — Бедный наш король! Сначала его сын, а теперь и он сам. В самом расцвете сил, какой ужас! В большом, сводчатом, богато украшенном зале, несмотря на солнце, проникающее через большие, стрельчатые окна, было холодно и сумрачно. Солнечный свет и тепло не могли рассеять того напряжения, которое, казалось, пропитало все вокруг. В центре зала за длинным овальным столом находилось около сорока человек. Все они были самыми влиятельными людьми в стране, после королевской семьи, конечно. И сейчас, все эти воспитанные и холодные лорды совершенно не соответствовали своей репутации. Шум нарастал, каждый из присутствующих желал высказать свое мнение о случившемся. Внезапная, таинственная смерть короля не оставила равнодушным никого: будь то непримиримых врагов, или же ярых сторонников. Но не это было самым страшным. Ситуация обострялась отсутствием наследника: юный принц трагически погиб на войне ранней весной, других прямых наследников не было. Претендентов же было даже больше необходимого — попробуй, реши, кто займет трон. — Милорды! Прошу Вашего внимания! Не время устраивать скандал. Нам нужно срочно что-то предпринять. Лорд Васуа, глава одного из древнейших родов королевства, самый уважаемый человек палаты лордов, произнес эти слова не повышая голоса, однако этого и не требовалось. Как только он начал говорить, весь хаос, царивший под сводами древнего зала, в одно мгновение затих. Лорда Виктора Васуа уважали и боялись все без исключения и было за что — в свои сорок лет он возвысил свой род на небывалую высоту. К его мнению прислушивался сам король, зимой даже ходили слухи о возможной свадьбе принца Хулиана де Валуа и младшей дочери лорда — Агнессы де Васуа. Однако война и смерть наследника сломали все планы. — Уважаемые лорды. Сейчас не время впадать в панику. Мы с Вами попали в очень незавидное положение — король мертв, прямого наследника нет, желающих занять престол несколько. Нам предстоит сложнейшая задача — выбрать следующего короля и сделать это так, чтобы в будущем это не принесло нам вреда. Это наша главная цель, не забывайте, для решения именно таких ситуаций, 60 лет назад и был создан наш орден. — Лорд Васуа, Вы как всегда правы. Позвольте мне высказать Вам свое восхищение! — воспользовался паузой и воскликнул один из молодых глав, лорд Иллиан Диссен, молодой повеса, известный своим разгульным поведением. — Лорд Диссен, благодарю Вас за столь лестную оценку моей персоны, Вы, как всегда, мне льстите, — Виктор легко склонил голову в сторону молодого человека в знак уважения и легко улыбнулся ему. — Однако, давайте вернёмся к нашему делу. Для тех, кто не совсем в курсе происходящего, расскажу все с начала. Вчера вечером, в своей спальне скончался наш король — Марк Третий, — в глубине его глаз промелькнула никем не замеченная печаль, он сделал короткую паузу и продолжил. — Как всем нам известно, весной погиб на войне единственный сын и прямой наследник престола — принц Хулиан. Кроме дочери, у короля больше не было детей ни в первом, ни во втором браке. — На этих словах он снова сделал паузу и обвел тяжелым взглядом собравшихся в зале. Атмосфера нагнеталась, осознание происходящего, ранее просто витавшее в воздухе, теперь повисло тяжелыми словами, стирая любую возможность игнорировать проблему и дальше. Лорд Васуа, дав время присутствующим проникнуться, и насладившись их реакцией, продолжил. — Траурные церемонии продлятся около двух недель, это время роль главы государства будет выполнять наш орден. Однако уже через две недели мы должны будем назвать имя следующего короля, а через месяц провести церемонию коронацию. Теперь осталось только решить, кто же станет нашим новым сеньором. Вариантов несколько: королева Алисия де Валуа, однако, согласно нашим законам, единолично править она не сможет и ей нужен будет принц-консорт, принцесса Джулиана, принцем-консортом которой станет её супруг — герцог Ксавьер Артуа, и, наконец, наиболее подходящая по законам фигура — принц Даймонд де Валуа, племянник короля. По мере произнесения имен настроение лордов менялось, однако реакция на последнее имя превзошла все предыдущие. Тишина, которую ранее установил лорд Васуа, вновь оказалась нарушена. Шум и гам, поднявшиеся в одно мгновение, больше напоминали базар, чем собрание высших лордов. Причина волнения была ясна — семнадцатилетний мальчишка, два года назад лишившийся отца, имел характер сложный и своенравный. Даже будучи принцем, хоть и не наследным, высшее общество он не любил. Каждый его выход в свет с четырнадцати лет заканчивался скандалом, а о его драке с принцем Хулианом полтора года назад слухи по всей столице гуляли несколько месяцев. Однако отношения с дядей у мальчика были теплыми, поэтому гордые лорды были вынуждены терпеть этого наглого мальчишку и мириться с его существованием. Именно поэтому, сейчас, будучи названным одним из претендентов на престол, он вызвал столь бурную реакцию. Среди же молодых лордов преобладающей эмоцией был восторг. Даймонд, в свои семнадцать, был кумиром многих молодых людей, как глав родов, так и наследников, так как не боялся идти против принятых устоев и наплевательски относился к этикету. Однако как короля его не мог представить почти никто. — Постойте. Уважаемый лорд Васуа, Вы, кажется, забыли еще одного человека! — голос лорда Диссена перекрыл спорящих, из-за чего установилась тишина, и все с изумлением на него посмотрели. Иллиан, увидев такую реакцию на свои слова, смутился и опустил взгляд, однако уже в следующее мгновение вновь вскинул голову и с уверенностью, которую ранее в нем никто не замечал, продолжил, глядя только на Виктора. Его следующие слова вызвали шок у всех лордов и погрузили зал в мёртвую тишину. — У нас есть еще один претендент — Ааррон Адельманн, брат короля!