Сущность войны — обман. Искусный должен изображать неумелость. При готовности атаковать демонстрируй подчинение. Когда ты близок — кажись далёким, но когда ты очень далеко — притворись, будто ты рядом.
***
Нара в поместье Учих, наблюдая за расползающимся зеленоватым свечением, не могу поверить в собственные мысли. Это точно был тот парень из леса. Что он здесь делает? Пришёл рассказать, как Сенджу прибегала просить о помощи против союзного клана? Не поздновато ли, и вообще какой ему от этого выигрыш? Посмотреть как казнят девчонку, а следом развяжут следующую войну? Чёрт! Концентрация чакры достигает критической отметки, заставляя отдёрнуть руку, бесшумно шипя. Поднявшись на ноги попытался подойти к фусуми, пользуясь опытом служанки неслышно открывая их, чтобы проверить наличие охраны. Как и знал — пусто, уже убежал докладывать. Ещё один шаг за порог, отчего приходится скрипеть зубами, сжимая ткань одеяния. Шпионаж на сегодня отменяется, не так встану и сам выдам себя криками. К тому же Сенджу так нравится постоянно терять сознание, что скорее всего я просто слягу у ближайшей стены от болевого шока, однако танцующие тени на стенах соседнего корпуса так и манят поддаться соблазну и кинуться туда, забывая об элементарных мерах безопасности. Нервно дёргаю головой, беззвучно рыча, заходя обратно и закрывая за собой дверцы. Из этой комнаты есть выход во внутренний двор, к небольшому пруду. Тобирама имеет предрасположенности к стихии воды, значит и у Тачибаны должна быть похожая склонность. Не факт, но учитывая максимально близкую связь с альбиносом всё-таки думаю что прав. А если память не подводит, то с помощью воды возможно увеличить площадь исцеления. Или попробовать это сделать. Медики же могли производить своеобразные манипуляции с жидкостью, так почему бы не взять их опыт на вооружение? Без промедлений ковыляю в другую часть спальни, всё так же осторожно манипулируя фусуми. Клочок земли маленький, окружён высоким забором, с неглубокой лужицей посредине именуемый прудом. Прямо в одежде погружаюсь в воду, ощущая как морозные иглы тут же впиваются в плоть, но вместо кривой гримасы расплываюсь в довольной улыбке. Млеющее сознание долго сопротивляется начинать лечение, но долго находиться здесь нельзя, так что приходится брать себя в руки. Под закрытыми веками предстаёт чудаковатая картинка, будто тело находится в большом зелёном пузыре, отчего внутренние повреждения, а вместе с ними и внешние, медленно затягиваются. Как в сознании, так и в реальности. И чем здоровее становится организм, тем ощущение усталости сильнее накрывает мозг. В какой-то момент чувствую поднявшуюся до уровня губ воду, но вместо резкого вскакивания лишь приоткрываю глаза. Это не вода поднимается, а тело, теряя последние силы, всё больше погружается на дно. В открывшейся рот тут же хлынет ледяной поток, однако даже без этого голоса нет. Никто не знает что я здесь, слуги давно спят, а Хагоромо у Учихи. Помощи ждать неоткуда. Без паники, расслабься, под мерный голос в сознании погружаюсь в воду полностью, следя за пробивающимся сквозь толщу воды мерцанием диска луны. Переливающийся перламутр танцует на мутнеющем зрачке, мерно укачивая. Прежнего страха нет, сознание сосредоточенно лишь на гипнотической красоте луноликой и дребезжащей картинке воспоминаний. За всё время нахождения здесь я так и не приблизился к разгадке покушения на девчонку, а она всё продолжает напоминать об этом. Последние пузырьки кислорода ускользают вверх, теряясь на поверхности водоёма и, как только тело достигает дна отдаваясь слабым импульсом, одним сильным толчком отталкиваюсь от илистого настила, в следующее же мгновение с шумом выныривая. Ледяной ветер тут же жжёт кожу, подбивая скорее выбраться из воды, хотя из-за отяжелевшей ткани сделать это не так-то просто. Да и выбравшись на берег долго разлёживаться не получается. Снег неприятно прилипает, вгрызаясь взбеленившейся стаей собак в мягкие ткани, правда состояние действительно лучше, так что дойти до спальни оказывается легче, чем идти сюда. Видимых следов драки, после тщательной проверки тела Химе, не обнаруживается, однако внутри ещё чувствуется дискомфорт. Всё-таки за один день я и так перевыполнил медицинский план, удивительно как вообще сил хватило. У Тачибаны не такой большой объём чакры или же я пользуюсь ей слишком неразумно, было бы лучше объясни это кто-нибудь, кто смыслит в подобном.***
Просыпаться приходиться под какое-то странное раскачивание и только открыв глаза понимаю, что это Хагоромо. Теребит девчонку за плечо, отвернувшись в сторону. — Что случилось? — словно ошпарившись, он тут же убирает руку, склоняя голову. Без объяснений лезет во внутреннюю часть хаори, выуживая оттуда небольшой свиток, который тут же протягивает Химе. Молчаливость охранника озадачивает, ровно как и его действия, но протянутый свиток всё же беру, осторожно разворачивая. Кэтсу же, поднявшись с колен, выходит из спальни, вставая на входе. Ладно, позже спрошу, думаю про себя, вглядываясь в причудливую вереницу иероглифов.Тачибана-сама. Я обдумал ваше предложение. Знаю, вы часто посещаете идзакая Мори. В полдень буду ждать вас. Шикацу Нара.
На последнем слове подскакиваю на ноги, чуть ли не выкрикивая «Да!» во всю глотку, отбросив свиток куда-то в угол. Видимо, какой-то странный звук всё-таки разносится по комнате, потому что Кэтсу осторожно заглядывает внутрь, лицезря дергающуюся в победных конвульсиях Химе и даже его непонимающий взгляд не может остановить эту вакханалию. Ай да Накамура, ай да сукин сын, не зря терпел все эти побои, радуюсь про себя, поддёргивая плечами. Может, в каком-то из перерождений я спас страну? С другой стороны, не стоит преуменьшать успех своей продуманности, да и аргументы для союзничества были выставлены железные. Все кланы, как один, зависят от наиболее сильных Учих и Сенджу, взявших под контроль целую страну. И если те в очередной раз развяжут войну, остальные будут вынуждены присоединиться. Точно, свиток, прежде чем покинуть покои вспоминаю про выброшенную в порыве счастья записку, кидая ту в хибати с тлеющими углями. Бумага тут же загорается, стирая в пепел чужую тайну, не оставляя кому бы то ни было грозного оружия против Химе.***
Запах жареного угря привычно обволакивает, вызывая приступ неконтролируемого образования большого количества слюны во рту, а довольное лицо Акимичи только поднимает и без того хорошее настроение. — Тачибана-сама, — довольным котом урчит толстяк, на что с большой охотой жму ему протянутую руку, отвечая такой же открытой улыбкой. — Садитесь скорее, сейчас всё принесут. — Благодарю, — рядом с Чомаюджином сидит Нара, слегка озадаченным взглядом следящий за происходящим на его глазах действием. — Здравствуйте, Шикацу-сан, — небольшой поклон на что парень заторможено отвечает тем же. — Он тоже знает? — карий взгляд гения мажет по объёмной фигуре Акимичи, выжидая ответ. — Нет, — непринуждённость толстяка, умиротворённо поглощающего порцию удона, снова вызывает улыбку. — Но я полностью доверяю ему, как впрочем и вы, — эти кланы, оказывается, связанны задолго до основания деревни. Значит о вопросе доверия даже не может быть и речи, всё ясно и так. — О какой помощи вы хотели попросить? — тише обычного добавляет Шикацу, в своей ленивой манере растягивая слова. — Слышала, ваш клан специализируется на медицинских знаниях, — парень утвердительно кивает, продолжая слушать. — К тому же, вы умны, — открытая лесть не вызывает на его лице ни грамма эмоций, оставаясь абсолютно непроницаемым. — Я уже владею базовыми знаниями о лечении, но есть то, что понять без объяснения у меня не выходит и в моём окружение нет человека, обладающего достаточным уровнем… — Я не медик, — перебивает Нара, отвлекаясь на поставленную перед ним пиалу с рисом. — Если хотите знать, Сенджу наиболее сведущи в медицине, не проще ли вам будет обратиться к людям в вашем клане? Хаширама-сама, ко всему прочему, является вашим братом и наделён природной регенерацией, которую есть возможно контролировать за счёт чакры. — Стоит ли напоминать чьей супругой я являюсь и какие ограничения это накладывает? — выгибаю бровь не сводя глаз с замолчавшего паренька. — Вы знаете о лесе Шиккоцу? — после недолгого раздумья он кивает, вызывая крупицу надежды зародится в душе. — Мне нужно попасть туда. — Насколько далеко вы продвинулись в обучении? — встречный вопрос неожиданный, в сравнении с недавней незаинтересованностью Нара. — Вчера мне удалось за день практически полностью исцелить тело, — брови сдвигаются к переносице, выдавая немой вопрос вырисовывающийся на лице собеседника. — Внутренне кровотечение, ушибы, рассечённая губа, внешнее повреждение тканей, — приходится задрать рукав сокутая до локтя, демонстрируя едва заметный след синяка. — На остальное резерва не хватило, — и тут же скидываю ткань обратно, пока любопытные зеваки не успели облепить столик. — Я слышала слизни, живущие там, лучше кого бы то ни было разбираются в лечебных техниках. — Откуда вы узнали об этом? — глаза начинают нервно бегать, пытаясь избежать пытливого взгляда Нара. — Основы чакры умещаются в десяти стандартных свитках, это знает даже ребёнок. И ни в одном из них не упоминается про призыв, — пиала с рисом отставляется в сторону, позволяя парню сложить руки в замок перед собой. — Вы не знали об этом? — Нет, — и это правда. Так увлёкся обучением, что совсем не заметил этого пункта основываясь на своих резервах памяти. — Зато вы знаете. — Знаю, что сами вы не сможете выбрать кто будет являться вашим призывом. При первом использовании вас закинет туда, с кем из них у вас наибольшая совместимость, — он серьёзен, отчего приходится навострить уши, вслушиваясь в каждое слово. — Не боитесь попасть в пещеру Рьючи? Слышал, змеи не самые миролюбивые создания, — я тоже слышал, нервно сглатывая, думаю про себя, осознавая суровую реальность. — Всё ещё хотите попробовать? — Да, — без промедления выпаливаю ответ. — Но может есть какие-нибудь хитрости? — правда тут же струхнув своей же смелости интересуюсь у Шикацу, почёсывая пальцем кончик носа, вызывая у парня добрую усмешку. — Если очень хорошо подумаю о слизнях, отправит к ним? — У вас есть только один шанс проверить это, — Нара, как старик Тэтцуя заведовавший экипировкой, будто вручил детонатор, со словами «Если тебе оторвёт руку — я здесь ни при чём». Да, ровно до того момента, пока дело не доходило до делёжки добычи. Мерзкий старикан. — Это всё? — Всё, если озвучивать мысль о союзничестве не нужно, — на моё замечание Шикацу протягивает руку, скрепляя договор крепким рукопожатием. — Пока я не даю своего согласия, — добавляет парень, вызывая внутреннее напряжение. — Возможно, вы просто используете нас, чтобы поквитаться со своими давними врагами, а я не хочу добавлять проблем клану. После последней войны нас осталось не так много, — это логично, думаю про себя в который раз отмечая высокий ум Нара. Он прав, доверять лишь словам без видимых действий, крутя при этом интриги за спинами глав, глупо. — Надеюсь, вы поймёте меня, — отвечаю согласным кивком, разделяя позицию Шикацу. Хватит и того, что он не выдаст меня. К тому же, согласен ждать, а уж с доказательствами я не стану затягивать. — От ваших долгих разговоров всё остыло, — разбавляет напряжённую обстановку Акимичи, не давая возможности оставаться серьёзным никому. Переглянувшись с Нара, без повторного приглашения накидываюсь на еду, наконец ощутив невероятное чувство голода. Оптимизм Акимичи необъятен, без предупреждения перекидывающийся на каждого, с кем он общается. Удивительно, как ему удалось сохранить всё это, пройдя ребёнком через ужас войны.***
По совету Шикацу для первого призыва не использую свиток, а сразу расчерчиваю нужные символы на земле. Дело идёт тяжело, так как промёрзшая почва плохо поддаётся изменению, в какой-то момент кажется, что приложи чуть больше сил и танто переломится пополам. Да и дрожащие руки не ускоряют процесс, то и дело кося символы в неприглядную белиберду. Совсем не хочется попасть к змеям, вообще не тянет быть сожранным в первые же секунды перемещения. Жабы тоже не то, нет у меня нужды учится впитывать природную чакру, а тратить время на слишком сложное мастерство просто глупо. Кто там ещё был? Ястребы, черепахи, собаки, химеры. Список получается так себе. — Готово, — последняя линия завершает круговой рисунок, разгибая Химе. Отдаю танто Кэтсу, предварительно стерев землю с лезвия о ткань. — Госпожа, — голос Момо дрожит, то ли от холода то ли от страха. — Вы уверены? — Нет, — честно выдаю служанке, старательно репетируя нужные для призыва печати. — Но другого выбора у меня нет, — нервно стряхнув с рук напряжение пару раз резко выдыхаю, присаживаясь на корточки. Осторожно кинув взгляд на сопровождающих позади меня, незаметно скрещиваю пальцы, призывая удачу. — Они чувствуют страх, — звучит голос Хагоромо, дающий полезный совет вместо пустой паники. — Постарайтесь не поддаваться эмоциям, — коротко киваю ему, беззвучно благодаря и начинаю складывать печати. Символы последовательно загораются, вслед за сменой животных, желудок снова язвенно прожигает, высвобождая приличное количество чакры. Замыкающий баран**, после которого расцепляю пальцы прижимая горячую ладонь к символу на земле и мир вокруг вспыхивает яркой вспышкой.***
Первое что чувствую — запах сырости, влажности и чего-то кислого. Проморгавшись насилу, понимаю, что окружает меня одна зелень, причём в таком количестве, что в ней можно утонуть. Никакой конкретики это не даёт, животное может оказаться кем угодно, осторожно ступая вглубь чащи, размышляю про себя. Хрустнувшая под ногами ветка заставляет отпрыгнуть в сторону отчего уши тут же улавливают шипящий звук. Кровь в жилах леденеет, отливая от лица и превращая Химе в гипсовую статую. Змеи. Это всё из-за тебя, Накамура, грёбаный ты аспид. Всю жизнь был пресмыкающимся, вот тебе, пожалуйста, результат. Быстро, пока паника не накрыла, надо вспомнить технику обратного призыва, только как назло в голове лишь шипение, которое звучит всё громче. Заставляю себя повернуться в сторону, по всей видимости змеи, но вместо ожидаемого гада вижу как подол сокутая прожигает кислота. С криком отдёргиваю ногу от того места, замечая летящую в меня ядовито-зелёную каплю, отчего в последний момент отпрыгиваю в сторону. Плевок разбивается о ближайший сук, разъедая его так же легко, как попавший в кипяток кусок сахара. Слизни, несвоевременно радуюсь своему открытию, продолжая прятаться за всем чем только можно от разъярённого обитателя леса. Если так пойдёт и дальше я выдохнусь и этот монстр всё-таки доберётся до своей цели. — Диалог? — какой к чёрту диалог, прикусываю язык за необдуманные слова, которые не пойми как проскочили перед глазами. Очередная атака моллюска приходится в камень, отчего капли разъедающей жидкости отскакивают, прижигая уродливыми пятнами неприкрытые руки. — Я пришла с миром! — понимает ли он что я тут пытаюсь объяснить, размышляю про себя, теряя из виду плевуна. Чёрт, только этого не хватало. Опасное дребезжащее урчание над ухом моментально определяет местонахождение животного, предрешая следующий шаг. — Намеку! — от громкого возгласа к земле прирастает не только моллюск, но и я вместе с ним, вслед за которым, раздвигая пушистые ветви, выплывает массивная туша огромного слизня. Нереально огромного, думаю про себя, забывая как дышать при виде переростка. — Веди себя прилично, — существо за спиной то ли фыркает, то ли шипит, от явной досады что ему не дали завершить задуманное. — Из-за таких встреч с нами уже не хотят заключать контракты, только взгляни, — после слов гиганта будто прозреваю, замечая разбросанные тут и там трупы, изъеденные кислотой. Один бедолага видать настолько долго находится здесь, что уже успел врасти в корни дерева, другого опоясывали мясистые стебли лиан, третий весьма красочно показывал, что бы случилось попади этот моллюск хотя бы один раз точно в цель, растекаясь желеобразной требухой по листу лопуха. — Дитя, — мотаю головой, пытаясь понять куда смотреть, чтобы не обидеть великана. Одни из отростков рога, вторые — глаза и что из них что не разобрать абсолютно. — Не пугайся, Намеку больше не тронет тебя, — сглатываю, кивая моллюску, но расслабиться всё равно не получается. — Она так странно пахнет, Мурукай-сама, — наконец-то слышу писк моллюска, который из-за спины переползает мне на плечо, оставляя на ткани след слизи. Страха нет, больше неприятно ощущать на шее прохладное фырканье, от обнюхивания существа. — Вы чувствуете? — Действительно, — гигантский слизень наклоняется ближе, предоставляя возможность разглядеть расположение глаз. — Кто ты, дитя? — Сенджу, — существо на плече дёргается, в момент втягивая шею подальше от моего тела. Тот, что побольше, издаёт шумный выдох, держа молчание. — Тачибана Сенджу. — Сенджу вновь понадобились наши навыки в ядах? — судя по интонации большой слизень разочаровался, услышав моё имя. И даже выпрямился, не желая находится на одном уровне с представителем эксплуатирующего клана. — Нет, — яды, это слишком сложно. Да и нужды в них нет. — Мне нужна помощь в освоении лечебных техник. Из всех живых существ вы больше всех сведущи в этом вопросе, поэтому я пришла за помощью. — За помощью? — глаза гиганта издают какой-то чавкающий звук, показывая его удивление. — Ты точно Сенджу? — маленькое отверстие, по всей видимости являющееся ртом, стягивается в одну маленькую точку, когда на его вопрос киваю согласием. А после в глубокой задумчивости он зависает в одной позе, кидая долгий взгляд на лес позади меня. Что-то не сходится, пока слизняк обдумывает ответ, кручу в голове мысль. Разве не лечению обучают слизни? Боевой подход, конечно, тоже есть, но основная-то их функция — медицина. Могли ли они поменяться предназначением с другими животными из-за изменения канона? Вполне возможно и очень плохо, если так оно и есть. Значит, это не то место которое мне нужно. — Я уже забыл, как это делать, — наконец возвращается в реальность здоровяк, опуская голову. — Должно быть Кацуби помнит, как развить способности, за которыми ты пришла, дитя. Следуй за мной, — его огромное тело с шумом разворачивается, едва не сметя тельце девчушки, после чего неспешно ползёт куда-то вперёд, вынуждая следовать за ним. В сравнении с обычным миром лес Шиккоцу в первую очередь выделяется размером. Необъятно огромные листья папоротников, под которыми могут спрятаться с десяток человек, мерно раскачиваются от лёгкого тёплого ветерка, то и дело свистящего средь деревьев. Про них вообще говорить не стоит, они настолько огромны, что неба не видно. Голые стволы жадно впиваются в плодородную почву, не пряча отросших корней под землёй, отчего приходится перелезать препятствия, да и идти осторожнее, чтобы не навернутся. Под ногами то и дело весело чавкает, пачкая подол, таби, нижнее одеяние, отчего предусмотрительно наматываю длинные рукава на руки, придерживая тяжелеющую с каждой секундой ткань сокутая. — Кацуби, — рычит в пустоту гигант, стоит дойти до довольно странного места, усыпанного огромными грибами, самых разных оттенков. На одной из шляпок, та что ближе к земле, замечаю шевеление и из маленькой чёрной точки разворачивается небольшой моллюск. — Просыпайся, Кацуби, — уже мягче повторяет босс слизней, а я почему-то на сто процентов уверен что именно им он и является, наклоняясь к ничего не понимающему моллюску. — Скажи, помнишь ли ты о исцеляющих техниках? — Не может быть чтобы они кому-то понадобились, — ворчит существо, перекатываясь с боку на бок, тем самым разминая затёкшее тельце. — Последний представитель уже давно ушёл из жизни, пришёл его потомок? — маленькие глазки звучно чавкают, цепляя выглядывающую из-за спины девчонку взглядом. — Кто это? — Это Сенджу, — мелкий фыркает, ощериваясь в мою сторону, правда тут же сменяет гнев на милость шумно втягивая воздух вокруг. — Она странно пахнет и хочет обучаться искусству медика, — выдерживая пытку взглядом продолжаю рассматривать моллюска. Тёмный, почти чёрный, с причудливой россыпью белых точек на спине. Маленький, в полторы ладони, должно быть ему не так много лет. — И я доверяю её тебе, Кацуби. — Правда? — злость полностью выветривается из голоса слизня, наполняя каким-то странным восторгом. — Я смогу наконец-то заключить свой первый контракт? — босс положительно кивает, получая в ответ бурлящее урчание и взгляд существа опять перемещается на меня. — Чего ты стоишь? — уже без прежней агрессии голосит слизень, нетерпеливо елозя на месте. — Подходи скорей, — глянув на мелкого, всё ещё сидящего на плече, получаю наставительный кивок в сторону шляпки гриба, после чего несмело подхожу ближе. — Свали, Намеку! — несвойственно громко рявкает моллюск, скидывая плевуна одной лишь фразой с моего плеча, отчего едва сдерживаю смешок, создавая максимально серьёзное выражение лица. Призыв под стать призывателю, чес слово. Пока отвлекался на перепалку двух сородичей, упустил тот момент, когда двое моллюсков успели притараканить огромный, ростом с девчонку, свиток. На бумаге красовались имена многих, завершающихся кровавым отпечатком. — Напиши своё имя, — подталкивая кисть с чернилами ближе, шебуршит Кацуби. Покорно выполняю просьбу слизня, выводя большими иероглифами «Тачибана Сенджу». — А теперь немного крови, — три пары хлюпающих глаз устремляются на меня ожидая дальнейших действий, а я только сейчас осознаю, что у меня даже оружия с собой нет. Хотя… Выуживаю из волос большую острую шпильку, руша причудливую причёску, и с размаху всаживаю в палец. Терпимо, размазывая сочащуюся из раны кровь по свитку, думаю про себя. — Всё! — свиток с хлопком исчезает в воздухе, оставляя лишь довольного чернявого и озадаченных босса с мелким на грибной полянке. — Значит, теперь я могу призвать тебя в любой момент? — на всякий случай уточняю у существа, слыша в ответ утвердительную тираду. — Всегда, когда тебе захочется. Подай-ка руку, — послушно подставляю ладонь ближе, по которой моллюск тут же перебирается. — Я ещё никогда не покидал пределов леса, — весело сообщает Кацуби, ерзая на плече. — Будет лучше, если я смогу заниматься здесь, — существо на секунду замирает, чтобы после с вселенским разочарованием распластаться на плече. Тяжёлые вздохи, поникшие рога, а за ними и глаза, упавшие следом. Какое актёрище пропадает, только взгляни. — Может позже, — второй раз повторять не надо. Кацуби, из желеобразного состояния, собирается в слизня, фырча в шею. —И не делай так, — отодвигая существо подальше от кожи, раздражённо цежу сквозь зубы, совершенно не прерывая радости моллюска. — Как мне вернуться обратно, Мурукай-сама? — босс кивает и через мгновение с таким же хлопком, что и свиток ранее, локация сменяется привычной заснеженной поляной.***
— Госпожа, — тут же кидается навстречу Момо. — Что же случилось, госпожа? — замечая прожжённую ткань сокутая, девчушка обеспокоенно прижимает свою маленькую ладошку к губам. — Вы не пострадали? — Хагоромо подходит следом, замечая скрытую радость в глазах Тачибаны, отчего лишь сдержанно кивает, получая в ответ весёлое подмигивание. — Я в полном порядке, — скидывая руки служанки со своих плеч, тереблю её за пухлые щёки, вызывая в ответ «госпожа» из надутых губ. — С завтрашнего дня начнутся тяжёлые тренировки, поэтому стоит хорошо отдохнуть. Пошли, — зазывно махнув рукой остолбеневшим за спиной ребяткам, направляюсь в поместье.Пока всё идёт ровно, но самое сложное ещё впереди.