Я люблю тебя, как в жизни любят только раз…
— Зачем Эребу возрождать армию? — переспросила Ванда, смотря на Джейсона. — Грейс, башкой подумай! — Слушай, — блондин накрыл глаза ладонью, пытаясь понять, как он вообще оказался в такой компании, — для этого Эребу понадобится очень много сил. — Я тоже не вижу смысла возрождать армию, если он сам по себе силен, — пожала плечами Пайпер. — Вообще-то, есть в этом некий смысл, — согласился Нико с Ви, кивая сам себе, — если Эреб займет тело Джейсона, он сможет возродить полубогов или просто людей, погибших, а потом наделить их силами, как это сделал мой отец. — Поздравляю, — Аннабет хлопнула в ладоши, — ты создала прецедент. — Не обвиняй меня в психопатии божественных созданий, невеста водяного, — огрызнулась на нее Каллаган. — Эй! — Извини. — Ну, зато про невесту отличная новость, — улыбнулась Пайпер. — Объясните мне вот, что, — пробормотала Ви, — почему мы просто не можем взять Аполлона, напялить на него венок и не выставить вперед вместе с богами. А сами за их спинами просто будем мочить монстров? — Потому что есть вероятность, что Эреб действительно хочет возродить свою армию, а значит — мы должны быть на передовой, — пояснил Перси, пожимая плечами. — Раз он хочет армию, почему не попробовал это все на Алисе? — Потому что он не будет возрождать армию, — тихо сказала стоящая у двери Афродита. Боги, молчавшие до этого момента, странно на нее посмотрели, и женщина вздохнула. — В каком смысле? — нахмурился Нико. — Когда-то давно Эреб был не воплощением мрака, а богом ночного неба, — мягко сказала она, — молодым и прекрасным юношей, рассекающим по небосводу на черной колеснице. — И что случилось? — спросила у нее Рейна. — Он влюбился, — улыбнулась Афродита. — Эреб? — фыркнула Ванда. — Влюбился? — Да, — кивнула богиня. — Ее звали Орелла. И она была смертной, — она усмехнулась себе под нос и обняла себя руками за плечи, будто резко похолодало. — Прекрасной и юной, словно молодой гиацинт. И жила она как раз в Эпире. — Поэтому он хочет вернуться именно там? — вскинул брови Нико. — Да, это место его силы. Как у Афины город, или у Гестии — очаг на Олимпе. Каждую ночь приходил Эреб к Орелле, проводил с ней все свободное время, а на рассвете исчезал. И спустя несколько лет он заметил, что вокруг ее глаз появились морщинки. — Она старела, — пробормотала Пайпер. — Ничего не вечно, дочь моя, однажды и боги умрут и перестанут существовать. — Надеюсь, это случится не в нашу смену, — проворчал Перси. — И я, — улыбнулась Афина. — Так вот, Эреб хотел, чтобы она стала его женой, как Амфитрита или Персефона, но Орелла не носила в себе божественной жилки. И во время ритуала она погибла. — И он хочет вернуть ее? — Для этого нужна Алиса, не так ли? — спросил вдруг Уилл, и остальные повернулись на него. — Когда она предала нас, то сказала, что станет новым Солнцем, потому что Эреб обещал ей. Но он просто хочет воссоединиться с возлюбленной, чтобы они вместе правили этим миром. — Боюсь, что это так. — А если мы найдем Ореллу раньше? — Нет, не поможет, — качнул головой Посейдон, — ее душа где-то в Подземном царстве. Да и зачем ее искать? — Думаете, она сможет наставить его на путь истинный? — насмешливо поинтересовалась Ванда. — Ты сегодня особо злая, — заметил Перси. — У всех бывают плохие дни. — И в чем же тогда наш план? — спросил Джейсон. — В этот раз ты точно сидишь на заднице ровно. — Нет, ты едешь с нами, — сказал Зевс. — Мы отправимся в Эпир через пять дней, чтобы подготовиться и сразим Эреба. — Я перефразирую, — высказался Нико, — отдохните, детки, через неделю мы отправимся в Эпир на встречу с Эребом и будем импровизировать? Повисла тишина, а потом царь Олимпа медленно кивнул. — Очуметь можно, — фыркнула Рейна. — Мне нравится этот план, — приподняла в воздух руку Ванда. — Почему это? — Я последние пару лет импровизирую, — усмехнулась она, не смотря на Нико. — Расходитесь, — мрачно кинул им Зевс и первый вышел из помещения.***
Ви целенаправленно шла к домику Афины, собираясь поболтать с Аннабет о том о сем, когда ее дернули за руку, уводя в тень за секунду. Она даже вскрикнуть не успела. Мужская рука зажала рот, вторая — легла на талию, и Ванда смогла разглядеть лицо похитителя только оказавшись прижатой к постели в домике Аида. Нико смотрел зло, а девушка, наоборот, улыбнулась, прыснув. Похититель. Скорее уж насупившийся снеговик. — Это нарушение моих личных границ, — пробормотала Ви, решив не сопротивляться. Наоборот. В таком положении ей было легче победить. Девушка обхватила его бедра ногами и, потянувшись, перевернула ди Анджело на спину, усаживаясь сверху. — Теперь поговорим. — Хватит бегать от меня, — хмуро попросил он. Каллаган застонала и скатилась с него, укладываясь на простыню радом. — Я не бегаю от тебя. — Именно это ты и делаешь, — фыркнул брюнет, нависая над ней тучей. — Ты бегаешь от меня, хотя я не понимаю, почему. Больнее уже не будет. — Будет. — Почему? — Чем больше счастливых моментов, тем сложнее отпустить. Ясно? — Ви, — Нико закатил глаза и нагнулся ниже, чмокнув ее в губы. Ванде на ум пришла мысль, что теперь ее шансы остаться с ним резко повысились, но она не может давать надежду. Она призрак — она не должна давать надежду. С самого первого ее дня это было основным принципом — не давать Нико надежду на что-то большее. Да, она с этим конкретно оплошала, но это не значит, что ничего не получилось. Если она сможет выставить дистанцию сейчас, то потом исправит абсолютно все, что начудила. Останется лишь верить, что ее не скинут в Тартар и ее планы сработают. — Я дал тебе обещание, что смогу отпустить тебя, — закатил глаза ди Анджело. — Нельзя одним обещанием властвовать над чувствами, Нико, — поправила его девушка. — Даже ты на это не способен. — Ты не могла бы не говорит мне, что я могу и чего не могу? — Ты чувствительный, — Каллаган обняла его руками за щеки, — и ты добрый. И у тебя большое сердце. — Да, — кивнул брюнет, — и это не мешает мне справляться с болью. Так что, заткнись и поцелуй меня. И Ванда не смогла противиться. В таком же режиме прошли следующие дни. Ванда валялась с Нико, пялилась с белой завистью на кольцо на пальце Аннабет и тренировалась вместе со всеми. Домик Афины разработал около десяти вариантов возможного развития событий, и у них даже было представление о том месте, куда они отправятся, благодаря слежке. Каждый план был логичен и точен, нужно было лишь довести их все до идеального состояния, чем и занималась Аннабет с братьями и сестрами. Потом, приходя на тренировку, она дополняла некоторые моменты, и, если честно, у Ви иногда скрипела голова от того количества информации, которое нужно было запомнить. Алиса и Саймон были забраны куда подальше, Зевс надеялся перенести их куда-то в особую тюрьму, как поняла Ванда, или сбросить в Тартар, но по итогу ребята нашли способ и сбежали, воспользовавшись свободным окном в момент их перевозки. Так что, Ванда прекрасно понимала, что они скоро увидятся на поле битвы. По ночам она пробиралась в домик Аида, укладывалась около Нико и целовала, пока дыхание позволяло. Потом уходила. Такая мини-идиллия продолжалась еще несколько дней, а потом — ранним утром — они встретились около сосны Талии, смотря на полностью собранный Лагерь. — Вот и все, — коротко улыбнулась Ванда, поправляя лямку рюкзака. — Зачем ты тащишь это все? — нахмурился Перси. — Во-первых, мне опять положили аптечку, — пожала плечами девушка, — а, во-вторых, — она посмотрела на друзей, — не факт, что я еще вернусь сюда, помнишь? Как только мы победим, меня ждет увлекательное путешествие. О том, что шансы остаться резко возросли, она говорить не стала. Ванда вообще не любила обнадеживать остальных, поэтому предпочитала молчать. Ребята — как и Зевс — все еще думали, что она не упокоенная душа, хотя теперь сердце ее бьется вместе с ритмом жизни в Ирландии. Девушка окинула взглядом Лагерь Полукровок и вдохнула терпкий аромат клубники и кованого железа. Со стороны пролива тянулся запах застоялой воды и рыбы, но даже это было родным и любимым. — Мы все должны вернуться сюда, — пробормотала Пайпер, переплетая пальцы с Джейсоном. — Это точно. Они приблизились к богам, которые окружили их. Гермес протянул руки к небу, а после вся их огромная армия с громким хлопком исчезла. Их ждали в Эпире.***
В Эпире была гроза. Она практически гнула деревья, и огромная воронкообразная туча клубилась над озером в долине, постепенно становясь все больше и больше. — Я никогда не любила грозы, — тихо сказала Ванда, беря Нико за руку. Он чуть сжал ее пальцы, но больше ничего не сказал. — Туда, — Аннабет ткнула вперед, и полубоги двинулись за ней. Аполлон шел рядом, нахмурив светлые брови. Честно говоря, Ви не знала, почему и как, но понимала, что это чудо, что все полукровки следовали за Чейз. Это было удивительно — они так слушались худенькую белокурую девушку (хотя, Каллаган знала, что блондинке ничего не стоит надрать им всем задницы за пару минут). — Он появится сам или нам выманивать придется, как считаете? — подал голос Уилл, идущий где-то в самом начале строя. — Солас, посмотри на небо, — кинула ему Кларисса, — это он выманивает нас. — Не смешно. Ванда вздохнула. Она вроде не планировала сегодня умирать, не хотелось бы раньше срока. Вообще, природа Эпира была прекрасна. Но они не успели ей полюбоваться. Стоило преодолеть половину лесного массива, как взревела и изогнулась, раскрываясь, подобно цветку весной, и выпуская на поверхность тех тварей, которые должны покоиться в Тартаре и не мешать этому миру. Нико проворчал что-то не совсем приличное и рубанул мечом по земле, организуя неплохую такую яму для чудовищ. Когда все, кто мог, упали в нее, он махнул рукой, и яма закрылась. Эреба все еще не было, но Аполлон уже нацепил на себя венок, посылая свои стрелы в самые разные стороны, чтобы помочь полубогам победить в этой схватке. Медленно, но верно, слезами, потом и кровью, они прорвались к озеру, потеряв около шести человек. Кто-то умер сразу. Чьи-то ужасные крики до сих пор звенели в их головах. — Ну и? — нахмурилась Аннабет, стирая сажу со своего лица. Дети Гефеста что-то намутили с огнеметами. — Ты ждала какого-то шоу? — стоя по колено в озере насмешливо спросила у нее Алиса, звеня чашей в своей руке. — Жалко было уходить, говорят, у вас есть камеры особого содержания, — девушка фыркнула, — мне бы там понравилось. — Напомните мне, почему ее никто не убил? — поинтересовалась Кларисса и перебросила копье из одной руки в другую. Оно угрожающе поблескивало электрическими зарядами на самой пике. Алиса улыбнулась. Ванду честно вымораживала эта ее улыбочка — она ее просто терпеть не могла. Только что она видела, как хорошие ребята и полубоги умирают за мир в этом мире, а ей было все равно. И это никак не вязалось с картиной того испуга, который Ви видела в ее глазах до этого. Алиса выступила вперед, позволяя Сайману и паре химер прикрывать ее со всех сторон. Она набрала в чашу немного воды из озера, а после подняла руки вверх и начала читать молитву на латыни. Нет. Не молитву. Проклятье. И в ту же секунду, как она закончила, не обращая внимания на одну из поверженных химер, Джейсон зашипел. На его ладони показался порез, и кровь, капнувшая на землю, тонкой змейкой поползла к Алисе, по ее ноге, шее и руке заливаясь в чашу. И тогда что-то случилось. Ванда вздрогнула и отступила на шаг, когда вода забурлила. Нико, стоящий рядом, выставил перед ней свой меч, словно щит, но Ви этого не видела. Она смотрела только на то, как небесная воронка соединяется с водяным вихрем, поднявшимся из озера. — Перси! — закричала Рейна. — Вода! — Я не могу ее контролировать, — проорал полубог в ответ, срубая голову тельхину, который ринулся на него со стороны деревьев. Две воронки, соединившись, образовали смерч, который стабильно оставался на одном месте, и в его глубине блестели алые волосы Эриды. Вернее, тела, которое когда-то принадлежало Эриде. Алиса схватила Саймона за руку и бросилась было бежать, но ее остановили братья Стоуллы, одним точным ударом уронив парочку на землю. Аполлон вышел вперед. Чем ближе подходил он к смерчу, тем ярче сиял на его голове венец. А фигура внутри смерча кривлялась и гнулась под самыми разными углами. Но Ванда этого не видела. Она вообще ничего не видела. Их ряды смешались, и полчища тельхинов, гидр, фурий и химер заполонили берег озера. Они бились насмерть, они были выносливее и сильнее, чем все остальные. Вот Рейна и Фрэнк отбиваются от одной из голов, чтобы Уилл и Лу Эллен смогли подобраться к чудовищу с обратной стороны. Вот Стоуллы и Кларисса валят тельхинов, смотря на то, как их пепел разносится по земле. Вот Перси вызывает воду из земли, стараясь оттеснить группу монстров подальше к лесу. Ви заметила, что друг попытался направить поток на смерч, но волна ударила по полубогам, и он больше не делал так. Работал только на чужую армию, не отвлекая Аполлона от задуманного. Сам же бог — не думайте, что Ванда злобная — не очень справлялся. Потоки ветра не позволяли ему подойти ближе, и он просто…ну он просто шел против ветра, придерживая на голове венок. И Каллаган посмеялась бы, если бы не была занята тем, что бежала наперерез гидре. А та, кажется, собиралась съесть Грейса со спины. Зевс тоже пытался пробраться к сыну, но не смог бы успеть, будь он хоть скороходом. Поэтому Ванда сделала то, что делала уже много раз. Просто прыгнула за спиной только что повернувшегося Грейс и вонзила меч — боги, меч Артура — в сердце твари, и та взвыла, распадаясь в прах. Джейсон отдышался. Ванда повернулась на него, зажимая рваную рану на животе. — Живой? — хмуро спросила ирландка, поднимая меч и отрезая летевшей мимо фурии крыло. — Да, — кивнул Грейс и пригнулся, чтобы стрела Кайлы из домика Аполлона попала в тельхина, — спасибо. — Ты сам сказал, — усмехнулась ему Ви, — это моя работа. — Девушка подмигнула сыну громовержца и побежала обратно, под бок к Нико, где она могла проследить за ним. — Ты вроде не хотела за ним смотреть! — крикнул ей ди Анджело. — Да само получилось, — фыркнула она, отбиваясь от когтей. — Я СНОВА В СВОЕМ ТЕЛЕ! — взревел вдруг голос, и весь берег замер. Ванда вытянулась на носочках. Эреб шел по илистому дну в чем мать родила (если его рожали), он не обращал на это внимания. Его глаза были устремлены на Аполлона, который все пытался заставить венок работать на полную, но у него не получилось. Одним движением руки Эреб откинул бога в сторону, ступая на берег. Вокруг него клубилась сама тьма, и битва вернулась в свой прежний поток, но, казалось, что от одного присутствия хозяина чудовища становились все менее убиваемы. — Эй, Ви, — протянул Нико, когда они, прижавшись спина к спине, пытались выстоять против армии. — Что? — Я люблю тебя. — Зачем ты мне это сейчас сказал? — Если мы умрем, я хочу, чтобы это были мои последние слова. Я люблю тебя. — Ладно. — Кто так отвечает? — возмутился парень. — Я тоже тебя люблю, ди Анджело. Их становилось все больше, а полубогов — все меньше. Эреб просто стоял на берегу, смотря, как все гибнут. Ванда вдруг перевела взгляд на Аннабет. Девушка пробиралась к Аполлону, и в глазах у нее горел тот самый «свет лампочки» — это значило, что у блондинки определенно была какая-то идея. Если честно, дальше Ванда не смотрела. Она была занята тем, что не давала химере откусить себе руку. И ногу. Рядом с ней упало чье-то тело, и Ви ахнула, узнав в поверженном — Пайпер. Девушка держалась за ногу, из которой хлестала кровь. Каллаган опустилась около полукровки, зажимая рану. — Тебе надо помочь остальным, — прохрипела Пайпер, но Ванда заткнула ее одним взглядом, в очередной раз порадовавшись, что аптечку положили именно ей. Ребята, поняв, что сейчас нужно прикрыть их, выстроились в круг, не давая сожрать или убить девушек. Ванда четкими движениями налила в рану нектара и дала Пайпер немного амброзии. Рана зажила не сильно, но, по крайней мере, кровь остановилась. А потом опять что-то случилось. Все чудовища замерли, и ребята обернулись на пляж. Там, упав на колени, стоял Эреб с венцом на голове. Нико ахнул. — Что ты сделал со мной? — взревел он, указывая на спокойного Аполлона. — Я победил тебя, — сообщил бог, и Эреб покрылся красным пятнами. От венца по его телу потекло золото, и он вопил от боли, но уже совсем скоро рухнул на землю и рассыпался. Чудовища вслед за ним. — Почему на нем был венец? — нахмурился Уилл, подходя ближе. Аннабет улыбнулась. — Фебов свет из пророчества — это только венок. Свет уничтожает мрак, если мрак уже восстал, — пожала она плечами. — Чтобы уничтожить Эреба, надо было дождаться, пока он возродиться, — восхищенно проговорил Перси. — Ты самая умная. — Когда ты поняла? — спросила Рейна. — Минут пять назад, — фыркнула Чейз. И они возликовали. Все кинулись обниматься друг с другом, Нико, кажется, успел несколько раз поцеловать Ванду, но она не считала. — Полубоги! — призвал ликующих к спокойствию Зевс, и они не сразу, но угомонились. — Вы молодцы, но настало время прощаться. Мы отправляемся на Олимп, — и бог вдруг посмотрел на Ванду. А та как окаменела. Да. Война ведь закончилась. Эреб повержен. Она больше тут не нужна. Девушка нашла взглядом Аида, и тот кивнул. Оба понимали — шанс все еще есть, Афродита тоже на их стороне, но двоих богов могло не хватить на то, чтобы задобрить самого Зевса. Девушка сглотнула и обернулась на друзей. Пора прощаться. Это было для нее. Во взгляде громовержца ирландка прочитала, что это за Джейсона. За его сына. Она обняла Аннабет и даже Пайпер, и у блондинки текли слезы, но Ви настойчиво сказала: — Не реви, дура. Не реви, — та, кажется, успокоилась. — Ты будешь самой красивой невестой, — ласково сказала Ванда. Потом был Перси, который сжал ее в медвежьих объятиях и почти пустил слезу, но не стал. Он как-то проникновенно обхватил ее за плечи. — Ты уж будь там осторожнее, крошка, ладно? — Ви поджала губы. Они оба знали — так в Тартаре не работает. Она прощалась со всеми. С Лу Эллен, с Клариссой, с Уиллом, с Джейсоном — но это она момент оттягивала. С Нико прощаться не хотелось, но она понимала, что нужно было. Наконец, очередь добралась и до него, и Ви кинулась ему на шею. — Все будет хорошо, — пробормотала она. — У тебя все будет хорошо. Нико отстранился и нахмурился. — Я не хочу, чтобы у меня все было хорошо, — его ладони так привычно легли на ее талию, — я хочу, чтобы у нас все было хорошо. — Сделай мне последнее одолжение. Точнее, два, — всхлипнув, попросила Ванда, обнимая его лицо ладонями. Брюнет кивнул. — Когда приедешь в Лагерь, дождись отца. Я хочу, чтобы он подтвердил, что все кончено, чтобы ты мог отпустить меня. — Это не так просто, — простонал ди Анджело и прижался своим лбом к ее. — Я знаю, знаю, но ты обещал мне, — прошептала кудрявая прямо в губы, пытаясь улыбнуться, но через слезы не получалось. — А что еще? — Скажи это снова, — пробормотала она. — Что? — Что любишь меня. Нико чуть улыбнулся, а потом обнял ее крепче и поцеловал. И она плакала, и поцелуй был соленым, но это был лучший их поцелуй, правда. Нико сжимал ее так сильно, что, казалось, хотел переломить кости, но не делал этого. Он просто целовал ее до умопомрачения. — Я люблю тебя, — проговорил он, прислонив свой лоб к ее, — и однажды мы еще увидимся. Ванда вдруг игриво подмигнула. — Думаю, это может случиться раньше, чем ты думаешь, — а потом она на короткое мгновение прижалась к его губам, — я тоже тебя люблю. И отошла. Резко, как отрывают пластырь с мозоли. Ирландка обернулась, посмотрела на друзей и тех, кому она не очень нравилась. А потом она сказала: — Это было честью для меня, — голос сорвался, — это было честью для меня, прожить свою вторую жизнь рядом с каждым из вас. — Для нас — тоже, — сказал за всех Перси, и Каллаган судорожно кивнула ему. Ее взгляд остановился на Нико, задержался буквально на секунду, а потом она отвернулась и, взявшись за руку Аида, позволила ему перенести их на Олимп. Вот и все. Дальше — только боги решают.