Дай-ка скажу тебе то, что сам хотел бы знать тогда, когда мечтал о славе. У нас нет власти над тем, кто живет, кто умирает, а кто пишет историю…
Ванда с тяжелым вздохом поднялась на ноги, изумленно рассматривая пространство вокруг себя. Очевидно, это была та же самая прослойка между мирами, где она в первый раз встретила Аида. Девушка нахмурилась. — Значит, это ты умудрилась свалить из Ивериада? — послышался хриплый, но сильный голос за ее спиной. Ви моментально обернулась. Кудрявая честно ожидала увидеть дряхлого старика, но никак не красивого и высокого светловолосого мужчину, который смотрел на нее так, словно она отбила у него подружку. И не одну. — Все претензии к Аиду, — буркнула Ванда. — И к Цернунну, — усмехнулся, кажется, Таранис. — Тебе нужна сила, а мне нужна помощь. — В чем именно? — вскинула брови ирландка. Она уже была на побегушках у бога. Закончилось тем, что ее собираются отправить в Тартар на вечные мучения. — Афродита сказала, что это Ши, — проговорила она, рассматривая темные и едва-заметные орнаменты, которых не видела в прошлый раз. — Ши — это лишь один из сидхов, в которых мы, боги, живем в Ирландии, ты выучишь это со временем, — улыбнулся ей мужчина. — Так, что именно нужно от меня? — поинтересовалась Каллаган. — Ее зовут Эриу, — сказал Таранис, и Ви мысленно закатила глаза. Она начинала ненавидеть эти божественные разговоры. — Она — душа Ирландии. Но вот, в чем проблема, Эриу хочет быть человеком, она… — Задолбалась? — перевела девушка, и Таранис кивнул. — Да, именно. — Но в чем конкретно ее силы? — нахмурилась ирландка. — Душа Ирландии — это кто-то вроде греческой Гестии с силами Геи. Каллаган вспомнила жуткие картины сражений с Матерью-Землей и поняла, что ей это вообще, как бы ну не очень надо. — Но, — продолжил Таранис, — если учесть, что ты была не упокоенной душой, потом смертной, но все еще душой, и у тебя бьется сердце, но ты мертвая, — он перевел дыхание, — то силы у тебя будут как, наверное, у Персефоны или Деметры, но со своими ограничениями. Ты будешь как бы олицетворять Ирландию, быть ее душой, придавать ей силу и черпать силу из нее. Но для этого надо… — Кажется, я поняла, — вздохнула Ванда, прерывая мужчину, — вы хотите, чтобы я забрала ее силы? — И это тоже, — снова кивнул светловолосый и пошел вперед, знаком показывая девушке следовать за ним. — Она готова отдать силы за определенную плату. — За какую конкретно? Вот знала же, что есть подвох. — Если ты согласишься забрать и ее гейс. — Ее кейс? — Гейс, — терпеливо поправил бог, — это проклятье, которое было наложено на Эриу много тысячелетий назад. — Предполагаю, что это нечто страшное. — Обычно, гейсы очень тупые. Типа, не кричи на холме или не корми собаку из миски, — Таранис передернул плечами, — ведьмы, накладывающие их, не очень глубоко мыслят. — Зная свою удачу, — протянула Ванда, — на Эриу наложен гейс более сложного формата. — Много лет назад Эриу чем-то не угодила старушке-фее, вякнув что-то эдакое про Ирландию. Эриу Ирландию восхваляла, старуха — терпеть ее не могла. Та не знала, кем Эриу была на самом деле, а потому наложила на нее самый страшный гейс, который только придумала — ни шагу на земли кельтов. — Стойте, что? — Ванда выскочила перед богом, смотря на него снизу вверх. — То есть, если я заберу гейс вместе с силами, она пойдет плясать по полям и лугам, а я… — девушка содрогнулась, — никогда больше не смогу ступить на родину? — ахнула она. — Да. — Но это же кощунство! Давайте я лучше убью кого-нибудь. — Ванда, у тебя есть выбор: отказаться и отправиться в Тартар, или пожертвовать любовью к стране и спасти всех любимых. — Почему оба варианта такое дерьмо? — выругалась она, закрывая лицо руками. — Ты можешь остаться тут, — вдруг тихо сказал ей Таранис. — Я давно знаю Аида и Зевса, и я давно знаю, что они редко думают о последствиях. Ты не виновата, Аид не дал тебе второго выбора, поэтому, если хочешь, я отправлю тебя в Ивериад прямо сейчас, на покой. — Земли Ирландии — это ведь и Ивериад тоже, да? — нахмурилась Ви. — Да. Таранис ласково улыбнулся. — Время есть, я могу провести тебя к ним, если хочешь. Попрощаться навсегда. Ванда задумалась. У нее был шанс. — И я смогу остаться, если захочу? — Да. — Дайте мне увидеть их, — твердо сказала девушка, протягивая руку. Таранис взял ее ладонь, и они в то же мгновение оказались в Ивериаде. Это были зеленые просторы, луга и холмы, покрытые изумрудным полем. Девушка улыбнулась, но в глазах у нее почему-то скопились слезы. — Я дам тебе три часа, — предупредил бог, указывая направление, — беги. А потом сообщи мне свое решение. Но подумай хорошенько, гадаи́. Разбойница. Ви усмехнулась и кинулась вперед. И увидела их. Ребята сидели около небольшого костерка, и Оуэн тихо перебирал струны гитары, которая была тогда с ними в машине. — Джеймс! — имя само сорвалось с ее губ, и призрак, обернувшись, побелел еще больше. Четверка друзей рванула вперед, и Ванда тут же оказалась сжата в их объятиях. — Откуда ты здесь? — воскликнула Джессика, обхватывая ее ладонями за лицо. — Мне столько нужно вам рассказать, — сквозь слезы проговорила Ванда, цепляясь за руку Джеймса, словно утопающая. Его темно-русые волосы сейчас казались рыжеватыми. Но он смотрел все также, он выглядел все также, и его взгляд упал на ее руку, покрытую сетью шрамов, оставленных мраком Эреба, пробившим свой путь из ее тела. — Что с тобой случилось? — хрипло спросил он. Они сели вокруг костра, и Ви, немного помолчавшая, рассказала им абсолютно все до последней детали. Как очнулась в Ши (теперь-то она знала название), как встретила Аида, как попрощалась. Как жила год в Подземном царстве, как училась бороться и сражаться. Потом говорила о Нью-Йорке, немного вскользь упомянула Нико, а потом Лагерь, ребят, Алису, Эреба. Слова все лились и лились из нее, и она не знала, как остановиться. Говорила о кошмарах, о мерзких девчонках из домика Афродиты. О том, что Аид на самом деле очень хороший, а Зевс, наоборот, слишком заносчивый. Говорила, и говорила, и говорила. Она не могла перестать. Ванда чувствовала ладонь Джеймса в своей и видела тоскливые взгляды ребят, которые пытались представить, через что ей пришлось пройти. — Мерзавец, — Джессика затрясло, когда она услышала о том, что собирался сделать с ней Зевс. — И у тебя снова нет вариантов, — прикинула Наоми, откидывая голову на плечо Оуэна. — Да, — Ви развела руками. — Тогда мы тебе поможем — оставайся, — просто сообщила Джесс и улыбнулась. — Останься с нами. Не придется отправляться в темную яму, не придется больше страдать за этих эгоистов. — Не думаю, что ты останешься, — пробормотал вдруг Джеймс и потянул ее за ладонь, призывая подняться. Ви посмотрела на часы на его запястье — осталось всего десять минут, а она до сих пор не знает, что выбрать. — Почему? — возмутился Оуэн. — Условия у нас отличные. — Нико ди Анджело, так его зовут? — проницательно заметил русоволосый, и Ванда пристыженно закусила губу. — Эй, нет, — рассмеялся Джим, но чуть грустно, — я не злюсь. А ты любишь его. Каллаган покачала головой, но потом только обреченно кивнула. — Значит, иди за ним, — вставила Наоми, улыбаясь. — Всем понятно — ты пойдешь за ним. А на место души всей Ирландии ты подходишь идеально. — Вы не понимаете! — с надрывом воскликнула Ванда, и несколько призраков, играющих в пул неподалеку, обернулись на них. — Чего именно? — усмехнулась Джессика. — Если я соглашусь, я больше не увижу вас, — она оглядела друзей, а потом посмотрела Джеймсу прямо в глаза, — я больше никогда вас не увижу. — Ну и чего в этом плохого? — вскинул брови парень, а потом вдруг сделал шаг, обнял ее лицо руками и поцеловал. И Ванда хотела прильнуть к нему, правда. Хотела бы обнять его руками и позволить оставить себя здесь, но что-то внутри нее воспротивилось, и она позволила руками безвольно обвиснуть, едва-едва отвечая на поцелуй. — Я так и думал, — кивнул он, легко целуя ее в лоб, — ты не оставишь его, даже, если тебе придется покинуть нас и Ирландию. — Черт, я думала, такое только в книжках бывает, — буркнула Джессика, и подошла ближе, крепко обнимая Ви. — Ты не бросаешь нас. Ты уходишь спасать мир, крошка. — И мы еще встретимся, — заверил ее Оуэн, ероша макушку, — мы обязательно еще встретимся. — Погоди-ка, — щелкнула вдруг пальцами Наоми, обхватывая Ванду за талию, — если ты забираешь силу у богини, ты типа сама становишься богиней? — Она скорее будет вредителем божественного масштаба, — раздался за спиной знакомый голос, и Каллаган против воли закатила глаза. — А ты тут чего забыл? — возмутилась она, смотря на Аида. — Решил, что либо доставлю тебя на место, либо попрощаюсь. — Это кто? — не очень уважительно ткнул Оуэн в мужчину. — Это Аид. Он бог, так что опусти палец, не позорься, — прошипела ему подруга. Парень кивнул и помахал рукой. — И что ты выбрала? — спросил Аид. Ванда видела в его взгляде страх, что сейчас она скажет «я останусь» и бросит его. Их обоих. И все же, он был готов на любое ее решение, поэтому просто заложил руки за спину и ждал. Ванда отстегнула от пояса меч и протянула его Аиду, потому что она просто хотела потрепать ему нервы. Бог опустил подбородок и принял ножны. — Я так думаю, мне выдадут новый меч, да? — игриво спросила она, и черноволосый вскинул брови. — Ты серьезно? — Не могла упустить момента, ты выглядел очень смешно, — фыркнула Ванда, закидывая голову на плечо Наоми. — Где там наши кельтские боги? — Уже тут, — Таранис материализовался перед Аидом, окинув того раздраженным взглядом. — С каких пор ты шастаешь по нашему загробному миру, как по своему собственному? — С того момента, как похитил у вас… — Прекрасную деву? — сладко пропела Ванда. — Мелкого раздражителя, — закончил он. — Засранец. Послышался вскрик. Прямо по полянке к ним бежала невысокая девчушка с рыжими волосами и в светлом платье. Ванде не нужно было думать или гадать, она знала, кто перед ней. Эриу была красива. Юное отождествление нежной природы Ирландии, ее изящной красоты и доброты. Ванда подумала, что, когда она станет душой, то будет скорее олицетворением потусторонней и жуткой страны, в легендах которой крадут детей и заменяют их камнями. — Ты верно думаешь, — заметила Эриу, подойдя ближе. Кажется, она примерялась. — Из-за твоей обильной связи с Подземными мирами — во множественном числе — тебя можно будет отнести к потусторонним духам. Живым призракам. — О чем ты думала? — не понял Аид. — О том, что я — само воплощение весны, а она будет хтоническим воплощением древних ужасов Ирландии. Ванда многозначительно захлопала глазами и кивнула. — Ну, ничего нового, — буркнул Таранис. — Значит, ты не останешься? — Однажды, возможно, я вернусь сюда, — поджала девушка губы, — но не сегодня. — Ты вроде говорила, что готова, — насмешливо протянул Аид. — Ты вроде говорил, что ты умный, — парировала Ви. Эриу игриво усмехнулась и откинула свои волосы. — Погодите, — вдруг отдернула руку Ванда, — но, если на меня наложится гейс, как я смогу быть тут? — спросила она. — Для этого здесь Аид, — сказал Таранис, и отец Нико протянул руки. В ту же секунду по земле обетованной поползли тени, довольно оплетаясь вокруг ног Ванды. Девушка радостно улыбнулась, позволяя им путаться меж ее пальцев, в волосах и скользить по одежде. — Может, я отдам тебе кусочек своего дара путешественника, — фыркнул Аид, и Ванда ощутила, что полностью стоит на тенях. — Это поможет тебе простоять здесь нужное время, — кивнул Таранис. — Давай. — Сними куртку, — попросила Эриу, — иначе я не увижу, получается ли или нет. — О, — Ви стянула куртку и нахмурилась, — а ты вообще знаешь, что нужно делать? — Не особо, — призналась богиня и ступила на коврик из теней, протягивая руки. — Ты уверена? Ванда оглянулась на ребят, те улыбались, а Джеймс подмигнул, прошептав одними губами имя того, ради кого Каллаган могла бы спуститься в Тартар и поставить там всех по линеечке. — Да, — кивнула она. Эриу закрыла глаза и зашептала что-то на древнем валлийском, если Ви правильно разобрала диалект. Но потом стало не до лингвистики, потому что ее кожа засветилась в прямом смысле. Девушка ощутила, как странная сила наполняет ее изнутри, как она разжигается где-то в области сердце, которое пустилось в пляс, словно сумасшедшее. Тепло мягко полилось по ее венам, заполняя руки, ноги и голову, тихо искрясь и шипя в ней. Потом Ви поняла — это были не артерии. Это была ее душа, которую Аид вернул в тело. Это она шипела и искрилась, наполняясь новой силой, пытаясь выдержать ее. Тепло стало жаром, а после — раскаленным металлом, и Ванда застонала, но рук не отняла, стараясь не отвлекать Эриу от процесса. Накал становился все сильнее и жарче, и ирландке просто казалось, что ее положили в костер и подкинули сверху дров, чтобы она быстрее расплавилась. Она закричала, и богиня позволила ей упасть на колени, хватаясь за ее руки. По щекам Ви потекли слезы боли, тут же испаряющиеся на разгоряченной коже, и она опять закричала, тихо всхлипывая, но не моля о том, чтобы прекратить. Часть ее, конечно, хотела сдаться, перестать бороться и просто остановиться. Остаться тут, с ребятами, забыть к чертям собачьим и Аида, и Зевса, и Афродиту, и Аннабет, и Джейсона, и Перси, и Уилла, и Клариссу, и даже Нико. Но память упорно выискивала моменты, которые Ванда бережно хранила в сердце и которые заставляли ее терпеть самую адскую боль за все ее жизни. — А если там… черная дыра смерти? — Что там? Что добавили в твой кофе? — Сахар. Очень много сахара. Они были друг у друга сначала как друзья, и он всегда был рядом. Пускай это она вытаскивала его задницу из неприятностей, но это всегда были они вдвоем — присматривали друг за другом, оберегали друг друга. — Химера бы убила меня, если бы ты не приняла удар на себя. Вспышка боли. — Я смотрю на них, а не на тебя… Как же жарко! Все горит! — Как я смогу тебя защитить, если не буду знать, от чего тебя нужно защищать? Почему перед глазами марево? Почему все красное? — Я доверяю только тебе. Она больше не может терпеть. Она не справится. Это слишком, а Эриу и не думала останавливаться, ее голос становился все громче. Такое уже было однажды. Ванда Каллаган решает умереть. Это и правда было. За свою короткую вторую жизнь она несколько раз хотела перестать бороться. И это правда, потому что боги просто свалили на нее ответственность за полубожественный зоопарк и попросили разобраться. И ни один из них не спросил, чего хочет она сама. …Сегодня. Сейчас. Эту ночь… …Мне не нужна надежда. Мне нужна ты… …Я могу не отпустить тебя… Вот оно. Нико обещал, что отпустит, но так и не смог этого сделать. Жар нарастал все сильнее и сильнее, стало душно, и Ви показалось, что она сейчас грохнется в обморок, потому что невозможно было это терпеть. …Я чувствую к тебе все. Все, что можно и что нельзя. Все… Нет, с нее не хватит. Девушка не обратила внимания на пот, стекающий по ее носу, она поднялась с колен и сильнее сжала руки Эриу, которая замедляла темп своего чтения. Когда она, наконец, закончила, то сразу же отступила, и Ванда, лишенная опоры, рухнула на колени. — Ви, — Аид подошел ближе, кладя ладонь ей на спину, пропитанную потом. — Ты как? — Это было ужасно, — простонала девушка, переворачиваясь на спину, — ты бы знал, как сильно я тебя ненавижу, — буркнула Ванда, и бог, усмехнувшись, протянул ей руку, помогая встать. — Я вся потная. Отвратительно. — Как ты себя ощущаешь? — полюбопытствовала Эриу. — Как будто меня выпотрошили несколько раз, а потом еще и перемололи, — ответила Ви, а потом прислушалась к себе. — И немного сильнее. — Отлично, — радостно хлопнула в ладоши богиня и улыбнулась Таранису, — вытуривайте ее обратно. — Стоп, чего? — возмутилась ирландка. — А как же обучить меня пользоваться новым игрушками, а, сенсей? — Сама разберешься, — фыркнула Эриу и взяла за руку светловолосого бога. — Валим. — Давайте прощайтесь, а потом убирайтесь с нашей земли, — Таранис улыбнулся, подмигнул Ванде, и они испарились. — Вот же черти! — восхищенно протянула Каллаган и обернулась на друзей. Вот только. Она не обернулась. Она подлетела к ним. — Это что такое? — воскликнула она, пытаясь вернуться на землю. — Сила весьма интуитивная штука, — пожал плечами Аид. — Ладно, — Ви посмотрела на ребят и протянула руки, принимая их в объятия, — я еще вернусь, обещаю. Однажды, когда-нибудь. Мы еще увидимся. — Мы знаем. Они отошли, и Ви, снова чуть взлетев над землей, словно на потоке ветерка, оказалась нос к носу с Джеймсом. — Я буду пытаться приглядывать за тобой, красавица, — фыркнул он, но в глубине его глаз плескалась грусть. — Я знаю, — Ванда кивнула и поцеловала его в лоб. — Я никогда не забуду тебя. — Я знаю, — повторил он за ней и, чуть оттолкнув от себя, направился куда подальше. — Еще кое-что, — сказал Аид, а потом протянул ей ножны. — Это твой меч? — Нет. Это другой меч, он твой. Ванда вытянула клинок из ножен и ахнула. Это был… — Не говори мне, что это Экскалибур, — пробормотала она, держа в руках чуть измененную реликвию, оружие самого… — Ладно, не буду. …Короля Артура. — О, великий Мерлин, — прошептала она. Меч был длинным, но не таким, как тот, которым она пользовалась раньше. Эфес его был покрыт ирландскими письменами, а сама сталь была небесной бронзой с добавлением вкраплений стигийской. Девушка поджала губы и, повесив ножны на пояс, сложила в них меч. — Спасибо. Аид взял ее за руку, и они с тихим хлопком переместились.***
— Я так ненавижу тебя! — взвизгнула Аннабет, роняя Алису на землю. А ведь все шло так хорошо! Они прошли сквозь лес, обогнули небольшой холм и вышли к озеру, вокруг которого расположились каменные развалины. Компас указывал им путь, и они увидели нужный им и такой ценный венок, когда на пути выросла Алиса, несколько тельхинов и один из мужчин, которые закапывали канал в первые дни. Он явно был полубогом — крепкий, высокий, наверное, сын Ареса. И тогда они бросились в бой. Нико, надо признаться честно, немного не хватало Ванды за спиной — с ней было как-то привычнее. Он прикрывал ее, она — его. Правда, теперь становилось понятно, что это она присматривала за ним, но не суть. Забудем об этом. Он успел уничтожить одного тельхина, когда за его спиной Уилл выругался, зажимая нелицеприятный порез на ладони. Ди Анджело хотел было броситься к нему, но на него самого напали, и времени как-то не оказалось. Он, вроде как, обнаружил себя в эпицентре событий — вокруг все сражались с тельхинами, которых становилось все больше и больше, а он только рубил мечом направо и налево, пытаясь добраться до венка. Алиса в этот момент подбиралась к Джейсону, желая не то отрезать ему голову, не то усыпить. Сделать ей это не давала Пайпер, стреляющая по девушке колючими ананасами из своего рога, одновременно уговаривая тельхина не протыкать Перси деревом. Но и она отвлеклась. Нико выругался. Просили же его — не лезь и сиди в Лагере. Нет, Грейс обязательно нужно было вклиниться. Парень рубанул мечом, протыкая чудовище, а потом кинулся наперерез Алисе, но остановился как вкопанный. Блондинку кто-то схватил за волосы и откинул назад, выставляя вперед меч. Не кто-то. Ванда. Джейсон замер, когда Ви выставила меч перед ним на манер щита, заслоняя сына Юпитера от новой атаки. Со спины его прикрывали Аннабет и Перси. — Опять ты? — выплюнула Алиса, подрываясь с места. — Опять я, — едко подтвердила Ванда, чуть приподнимая подбородок. Нет, Нико уже видел, как она использовала силу, отнятую отцом у Персефоны. Видел, как она растит корни и помогает клубнике, но такого — никогда. Налитые и плотные корни вырвались из земли, словно снаряды орудий, и оплели Алису, связывая ее, как только можно. Ванда удовлетворенно кивнула, а потом обернулась на Джейсона. В его глазах читалось непонимание и немного страха. — Сказала же, Грейс, я не буду еще и за тобой смотреть! — рявкнула она, протягивая руку и поднимая парня на ноги. — Ты свалила! — Пришлось попотеть, чтобы вернуться в игру, — фыркнула на это Ви, и Уилл проткнул последнего тельхина, пока она таким же образом связывала второго парня. — Аид лишил тебя силы! — воскликнула Аннабет, подбегая ближе. — Давайте скажем так, — улыбнулась Каллаган, возвращая меч в ножны, — я весьма упряма, если дело касается вопросов выживания. И развернулась к Алисе. — И кто еще из нас дилетант? — вскинула она брови. — Ты за это заплатишь, — процедила дочь Аполлона, — ты очень дорого за это заплатишь! Эреб отведет тебе отдельный котел в аду. — Морриган, помилуй, — вздохнула Ванда, — ты же в курсе, что я в любом случае попаду в Тартар после этого веселого приключения, да? — Дрянь. — Идиотка. Ванда развернулась на ребят и быстро просканировала Нико глазами, смотря, нет ли на нем повреждений. То, что девушка увидела, ей понравилось, и она удовлетворенно кивнула. — Удивительно, что вы живы, — вздохнула она. — Надо забрать венец, — вспомнил Перси и кинулся к развалинам, доставая венок из тайника. Он переливался золотом и чуть светился в руках полубога. — И все? — нахмурился Джейсон. — А где искры, всплески и все такое? — Я сделаю вид, что не услышала этого, — закрыла лицо руками Пайпер. — Это просто венок. Без Аполлона он не имеет силы. — Не совсем так, — помотала головой Аннабет, — он имеет силы, пока имеет силы Аполлон, но лишь на его голове, венок станет оружием. — Вам не выиграть, — просипела Алиса как-то уж слишком убито, и все обернулись на нее. Девушка смотрела в пол. — Никому из нас уже не победить. — Ты вроде на его стороне, — напомнил Перси, подходя чуть ближе к своей девушке. — Он поглотил Эриду, — рассказала дочь Аполлона, — он кормится богами, я все думаю, куда Лимос подевалась. Он кормится ими, а потом… — Носит их тела, как шкуры, — выплюнул второй парень. — Так что, — Алиса снова посмотрела на них, и взгляд ее глаз остановился на Ванде, — вам не победить. — Может, стоит просто сражаться? — спросила она, приподнимая брови. — За что сражаешься ты? — раскатисто рассмеялась Алиса. Ванда коротко улыбнулась и подошла ближе, убирая ладонью прядь со лба противницы. — Я только что отдала возможность еще хоть раз побывать на своей родине за то, чтобы забрать силу и сражаться за тех, кого я люблю, — Ви пожала плечами, — я сражаюсь не за что-то, я сражаюсь за них, — а потом она положила руку на щеку блондинки. — И стоит ли такая жертва их? — поинтересовалась девушка, кивая в сторону притихших ребят. — Время покажет, — фыркнула Ванда, — в добрый дальний, Алиса. И усыпила ее.