***
Самым паршивым было то, что без компьютера нельзя было отследить состояние капсулы, — двадцать минут, в течение которых оборудование Брюса должно было деактивировать её, давно прошли. Старк не знал, что там внизу сейчас происходит: возможно, регенератор отключился и миссия выполнена. Тогда можно со спокойной душой отправляться домой, послав Щ.И.Т.у весточку о том, что под замком барона Штрукера спрятано кольцо взрывчатки — с этим пусть сами разбираются. Но если их план не сработал, тогда… О, тогда Альтрон, возможно, уже запустил своё новое тело и сейчас разминает ноги, готовясь подняться наверх и вломить одному назойливому миллиардеру. Тони с опаской покосился на светящийся ровным светом квадрат люка и лестницу, ведущую вниз, в лабораторию. Техника работать не хочет, а без неё узнать, что происходит внизу, будет проблематично. Конечно, можно было бы опять послать туда спидстера… Но Тони сам отослал парня в квинджет, и когда он вернётся — неизвестно. Гению начинало казаться, что, лишив команду союзника, пусть и на время, он совершил ошибку. Судя по тому, что он увидел за короткие минуты боя, Барри без труда мог справиться со всеми роботами самостоятельно, но почему-то не сделал этого. Сомневался? Или не хотел раскрывать свои способности перед малознакомыми людьми? Это было важно, потому что ситуация, в которой они все оказались, требовала слаженной работы. Пластина переносного компьютера завибрировала, когда Тони в четвёртый раз запустил перезагрузку, пытаясь добиться хотя бы какого-то отклика от сенсоров. Безрезультатно. Инженер не имел привычки ломать технику в минуты злости, но сейчас ему захотелось хорошенько стукнуть по корпусу упрямого компьютера кулаком. Возможно, он сделал бы это, если бы не шаги, разбившие тугую тишину. По лестнице спускались люди, — и Старк с неприятным для себя удивлением понял, что их гораздо больше трёх. Он встал на ноги, ощущая, как вокруг головы собрался шлем, отошёл подальше от лестницы и направил на неё репульсор, ожидая незваных гостей. Оружие Тони опустил не сразу, на секунду замерев от недоумения. Потому что тех, кто спустился по лестнице, явно быть здесь не могло. Наташа Романофф, профессиональным взглядом окинув помещение, сделала едва заметный жест рукой, — и четверо агентов, бесшумно спустившихся за ней, встали за её спиной, — у каждого в руках находилось по автомату, которые оперативники опустили стволами вниз. Стив, вошедший последним, выглядел слегка раздосадованным. Старк не мог с ним не согласиться — его эта ситуация тоже не радовала. — Ого, — только и сказал он, — мои глаза меня подводят? Чёрная Вдова подошла к краю лестницы и посмотрела вниз, — насколько позволял угол обзора с этой точки. — Осторожнее, — предупредил её Стивен, — чуть дальше установлен лазер. Нат кивнула ему, принимая информацию к сведению и развернулась к Старку: — Щ.И.Т. следит за этим регионом пристальнее, чем вы думаете. А маскировочные пологи квинджетов не спасают от специализированных радаров, если их правильно настроить. Фьюри было очень интересно, чем вы тут решили заняться. — Неужели я его так раззадорил? — хохотнул Тони. — Скорее разозлил. Теперь это операция Щ.И.Т.а. — Наташа, я очень ценю вклад нашего одноглазого друга, но мы и сами отлично справляемся, — Старк начал закипать. — Что, правда? — иронично спросила Нат, бросая взгляд на Стива, — то есть роботы-убийцы, вылезающие из стен, входили в ваш план? — Подожди, вы видели бой? — спросил Роджерс. — Собственно, после этого мы и решили вмешаться. Сначала хотели связаться с вами, но связь неожиданно перестала работать по всему периметру замка. А потом мы услышали звуки схватки, — они доносились до верхних этажей. Тогда вперёд отправилась оперативная группа. А несколько наших техников сейчас наверху пытаются вскрыть стены, чтобы… — Что? — перебил её Тони, — стоп, что? Только не стены! Романофф открыла рот, чтобы ответить, когда пол под ногами содрогнулся: второй раз за последний час. Трещина, образовавшаяся у выхода наверх в первый раз, расширилась, расколов помещение на две части. Люди пошатнулись, агенты за спиной Наташи схватились за стену, но устояли на ногах. Один из камней, посыпавшихся сверху, с громким стуком отскочил от наплечника Тони. — Зачем что-то трогать, не посоветовавшись со мной! — со страдальческим выражением лица воскликнул он. — Все наверх, живо! — крикнул Кэп, первым взбегая по ступеням. Остальные бросились за ним, и вовремя. Последней выбиралась Наташа, и на верхнем пролёте лестница за её спиной проломилась, проседая вниз: конструкция подалась вбок, держась лишь на перилах, соединяющих стороны разлома, но они были слишком тонки. Это произошло так внезапно, что Романофф, в этот момент отталкивающаяся ногой от расколовшейся ступени, упала. Но её тут же схватил за руку один из агентов, вытягивая наверх, на шестой этаж. Спустя секунду лестница обвалилась. Нат благодарно кивнула оперативнику, спасшему её и, обернувшись, увидела, что подтвердились все её опасения, мелькнувшие в голове минуту назад: выходы с шестого уровня завалило камнями. Круглый зал, с которого начинался шестой уровень, имел два выхода в виде больших арок, — и в данный момент одна из них была целиком завалена обломками. Где находилась вторая, понять было невозможно: та часть помещения, в которой она должна была быть, исчезла, погребённая под обвалившиеся потолком. Дрожь земли понемногу прекратилась, и уже можно было выпрямиться без риска падения. — Ну вот, — раздражённо начал миллиардер, принявшись расхаживать по помещению, но Наташа не собиралась его выслушивать. — Есть связь с командным центром? — обратилась она к своим людям. Один из агентов отрицательно покачал головой: — Нет с самого момента, как мы зашли сюда. Была связь с группой на первом уровне, но сейчас пропала. — Что ж, похоже мы в жопе! — язвительно вставил Старк, пытаясь с помощью Пятницы проверить завалы на толщину, сканируя их перчаткой. — Не выраж… — автоматически начал Стив, но собеседник закатил глаза: — Ааа, только не сейчас! В этот раз не я ушами прохлопал! Имею право! — Сколько времени пройдёт, прежде чем нас вытащат? — спросил Капитан у Романофф. Та прикинула что-то в уме. — Коулсон уже знает, что нас завалило, но не представляет, на каком уровне. Если обрушение произошло на всех этажах, то понадобится как минимум день. Плюс они ещё будут обыскивать обломки в попытке найти наши тела… В таком случае это может растянуться до двух дней. — Меня больше пугает не это, — мрачно проговорил Тони, — а тело, которое до сих пор лежит в подземной лаборатории. Или уже не лежит. Вдруг оно убежало? — Какое тело? — нахмурилась Вдова. — О, это самая весёлая часть истории… Договорить Железный Человек не успел, потому что прямо из стены помещения, там, где заканчивалась груда камней, заваливших выход, вылетел ярко-жёлтый протуберанец, на миг ответивший зал и заставивший края одежды всех присутствующих взметнуться. Барри затормозил перед Старком и открыл рот для приветствия за секунду до того, как по помещению прокатился грохот выстрелов, слившихся со старковским «Стойте!»: спецагенты, всё ещё готовые ко всему, вскинули автоматы и выпустили в спидстера девять пуль.Катакомбы
26 февраля 2021 г. в 13:09
Свежий лесной воздух собирался в едва видимые воронки под кольцами турбин квинджета. Машина работала на половину мощности — и всё равно от её низкого механического гула с вершин соседнего дерева вспорхнула стая птиц, а из кустов выскочил какой-то мелкий зверёк и пустился наутёк в чащу. Травянистый покров лесной поляны всколыхнуло и прибило к земле резким порывом ветра, когда на мягкую землю опустилась тяжесть стоек шасси. Скрытый маскировочным пологом квинджет постепенно затих. Если бы поблизости в лесу оказался случайный турист или грибник, он мог бы увидеть летательный аппарат лишь подойдя к нему вплотную — и то списал бы увиденное на искажение зрения или выпитую накануне настойку.
В брюхе машины прорезалась постепенно расширяющаяся щель, и на траву бесшумно опустился трап.
Один за другим, четыре пассажира спустились на землю. Пятый, облачённый в красно-золотую броню, задержался в кабине, но спустя минуту тоже спрыгнул на полосу дёрна рядом с остальными, и сообщил:
— В радиусе семи километров ни одной живой души. Три дрона Щ.И.Т.а на деревьях недалеко от южной стены замка, но нас они не запеленгуют — я позаботился об этом.
Капитан кивнул, принимая информацию к сведению.
Замок барона фон Штрукера темнел серым осколком, утонувшем в лесистых холмах — будто картинка на школьной тетради пятиклассника. И тем меньше верилось, что под этим памятником старины могут скрываться секретные лаборатории, в которых убийцы, отвергнутые обществом за свою пугающую гениальность, создавали новую расу людей. Герои обошли замок с севера. Согласно планам здания, которые Тони выводил над перчаткой своего костюма в виде проекции, в одной из несущих стен с северной стороны прятался вход на верхний уровень катакомб. Они, как и всё строение, были пусты — датчики Железного Человека не засекли никаких тепловых следов. Тем не менее, для перестраховки вперёд послали Флэша, — он меньше чем за секунду оббежал все этажи и подтвердил, что поблизости нет никого живого.
Выбив створку ржавых дверей, обитых медью, Железный Человек первым шагнул в образовавшийся проём, освещая себе путь диодами в пальцах брони. За ним вошёл Капитан Америка — его щит был переброшен за спину за ненадобностью. Следом, оглядываясь по сторонам — Сэм и Роуди. Барри держался рядом с Сэмом, решив пока не лезть вперёд.
Замок встретил их молчанием. Сквозь пробитую крышу просачивался приглушённый полуденный свет — из-за высокой облачности в этих краях он никогда не бывал ярким. В его косых потоках кружилась пыль. Каменные колонны уходили вглубь зала, где, не затронутые солнечными лучами, сгущались холодные тени.
— А это местечко с прошлого раза не стало лучше, — пробормотал Старк, и его голос неожиданно громко прокатился вдоль стен эхом, стихнувшим где-то наверху, под каменными дугами потолка. — Ладно, продвигаемся на нижние этажи, — добавил он уже тише.
Потайная дверь обнаружилась в одной из колонн — хотя потайной её назвать теперь язык бы не повернулся, — с момента, как её вынес ногой один из солдат, никто не позаботился заделать дыру и вернуть колонне прежний вид. Лестница, изгибом уходящая вниз, во тьму, как будто едва заметно подрагивала под шагами пятерых людей. Они шли бесшумно, — все кроме Железного Человека и Воителя. Механизмы их брони издавали тихий жужжащий звук при каждом шаге.
Лестница закончилась внезапно, и перед героями протянулся длинный широкий коридор с цепью ламп на потолке, — горела едва ли треть из них, и Тони добавил люменов в поток света из своей перчатки. Роуди сделал то же самое.
— Это верхний уровень, — произнёс Капитан, разбивая напряжённую тишину, — Старк, на сколько уровней нам надо спуститься?
— Ещё как минимум на семь, — последовал лаконичный ответ.
Коридор вывел их в большой опустевший зал — это было начало лабораторий Гидры. Далее последовала целая сеть похожих помещений, — каменные стены, ниши для свечей, какие-то крючья под потолками. И при этом — светодиодные лампы в некоторых помещениях, обрывки проводов, следы от пуль и вырванных с мясом розеток, — обломки современности и следы старины вперемешку создавали странную картину. И ничего живого. Будто всё, что могло это место — быть полигоном для незаконных экспериментов, и теперь оно само стало жертвой такого эксперимента. Команда спускалась всё ниже и ниже по каменным лестницам с выщербленными ступенями.
Седьмой уровень был почти не тронут — ни Гидрой, ни агентами позже при обыске. Здесь не было никакого освещения, и Старк с Роуди синхронно переключили диоды в своих костюмах на рассеивающий режим — лучи из их перчаток сменились более тёплым мягким светом, заполнившим небольшую комнату.
— Нижний уровень, — прокомментировал полковник Роудс, — что дальше, Тони?
Железный Человек вышел на середину зала и опустился на одно колено. Приложив ладони к полу, он сдвинул их, будто управляя невидимым механизмом. Перчатки костюма щёлкнули, перестраиваясь под новую задачу, и из-под пластинок под фалангами большого и безымянного пальцев выпростались тонкие лезвия, вошедшие в углубления в полу. Весь процесс занял не больше двух секунд — и камни сдвинулись, пол пошёл четыремя чётко очерченными трещинами, вибрируя, как стиральная машина. Энтони шагнул назад, опасаясь провалиться во внезапно открывшуюся яму.
— Вот что, — сказал он.
Ещё одна лестница. Только не каменная, а стальная, с ромбовидным рисунком на ступенях, подсвеченная с обоих сторон голубовато-белым сиянием и выглядящая до нелепости современной в мрачном антураже средневековья.
— Не выглядит опасно, — с сомнением протянул Сэм, приближаясь к краю ямы. Роудс предостерегающе поднял руку, останавливая его.
Энтони поднял с земли камешек и бросил вниз. Тот успел отскочить от одной из верхних ступеней, когда откуда-то снизу ударил луч ярко-красного лазера. Остатки каменной крошки осыпались на ступени через секунду после того, как линия луча растворилась, будто её и не было.
— Беру свои слова обратно.
Даже в полумраке подземелья было заметно, как Уилсон побледнел, отступая назад.
— Каков план действий? — Стивен был собран, как и всегда.
— Для начала свяжемся с квинджетом. Я не хочу, чтобы Беннер поседел от старости, дожидаясь нас, если вдруг что-то пойдёт не так, — Шлем Старка деконструировался, сложившись в дугу с внутренней стороны «воротника» брони, и теперь учёный говорил с коллегами лицом к лицу, — подождите пару минут, пока я установлю нужное оборудование. Пятница, открывай.
Небольшой плоский шестиугольник, прикреплённый к броне в районе лопаток, отделился и, с мягким жужжанием вылетев из-за спины Железного Человека, приземлился перед ним на каменный пол. Из грани, обращённой к земле, выпростались несколько стоек, похожих на ножки для стола и, ощупав поверхность, прочно встали на ней. Устройство издало лязгающий звук, открываясь, и из прорезей в пластине показались линзы мини-проекторов, зажёгших голографический экран перед лицом мужчины.
Экран разделился на две части, первая из которых представляла собой карту этажей, а на второй возникло заспанное лицо Брюса.
— Ты что там, заснул? — возмутился Старк.
Беннер устало вздохнул, даже не пробуя отрицать очевидное.
— Тони, я всю прошлую ночь не спал. Лучше скажи, добрались ли вы до седьмого уровня.
— Сейчас на нём. Вход в лабораторное хранилище на том месте, где я и рассчитывал.
— Тогда, я думаю, можно приступать, — Беннер на видеотрансляции откинулся в кресле, протянув правую руку куда-то за пределы изображения и что-то настраивая, — я слежу за вашим местоположением, хотя на такой глубине это затруднительно. Где Барри?
Спидстер опустился на корточки перед проекцией, оказываясь лицом к лицу с Брюсом.
— Я не сомневаюсь, что ты запомнил в первый раз, — настоятельно произнёс учёный, глядя в глаза Аллену, — но всё равно напомню: ты проходишь к лаборатории в состоянии фазирования, двигаясь на своей максимальной скорости, пока не найдёшь регенератор. Как он выглядит, ты знаешь. После этого переходишь в обычный темп и сообщаешь нам. Дальше я скажу, что делать. Все действия, которые не требуют связи с нами, ты совершаешь на сверхскорости, замедляешься только, чтобы уточнить или сообщить что-то, от этого зависит твоя жизнь. Если перестанешь выходить на связь — мы ждём две минуты и переходим к плану Б.
Барри кивнул:
— Я понял.
Тони протянул парню небольшой наушник и маленькую чёрную клипсу с круглым отверстием посередине:
— Это для аудио и видеосвязи. Прикрепи её к одежде, она будет передавать изображение на наш компьютер.
Барри зацепил клипсу за нагрудный карман своей куртки и вставил наушник в левое ухо. Без костюма было непривычно, будто он лишился важной части защиты, но Аллен постарался избавиться от этого чувства.
— Я готов, — объявил он, вставая.
— Удачи, парень, — кивнул ему Капитан.
— Три, два, один… Пошёл! — скомандовал Старк.
Ярко-жёлтая вспышка метнулась по лестнице вниз и исчезла в глубине прохода за секунду до того, как воздух над ступенями взрезал алый луч.
Барри пробежал около семи ступеней, прежде чем оглянуться. За его спиной медленный и тягучий, как струя крови, дрожал в воздухе росчерк смертоносного лазера. Стоило поспешить.
Лестница уходила вниз, закручиваясь острыми углами вокруг невидимой оси, как улитка и через девять пролётов заканчивалась тупиком. Без раздумий пройдя сквозь преграду, Флэш внезапно потерял опору под ногами и, вскрикнув, провалился вниз. Ему хватило мгновения, чтобы перевернуться в воздухе и зацепиться вибрирующими пальцами за стену, останавливая падение. Он замер, уперевшись ступнями в один из стальных листов, которыми были обшиты стены шахты, и перевёл дух. Что ж, это было неосмотрительно. Осторожно оглянувшись через плечо, Флэш увидел далеко внизу крышу лифта. Альтрон пользовался лифтом? Или это ловушка для тех неудачников, что решат сюда сунуться? В любом случае, он не собирался проверять, забираясь в кабину и нажимая на кнопки. Оттолкнувшись ногами от стены, Барри побежал вниз, набирая скорость. Он прошёл сквозь крышу и чуть не приземлился на живот агента Гидры, лежащего на полу. В последний момент успел отскочить. От изумления Аллен остановился. Агент перед ним распластался в неестественной позе, его левая нога была подвёрнута под туловище, а на серой камуфляжной куртке в районе груди расплывались два кровавых пятна. Голова упиралась в створки дверей. На рядах вдавленных кнопок слева от него виднелись следы крови, идущие вниз, повторяя очертания человеческой ладони, будто преступник в последний момент пытался нажать на нужный ему этаж, да так и сполз по стене, хватаясь рукой за ускользающую сквозь пальцы жизнь. Он ли остановил кабину на полпути?
Барри решил не задерживаться возле мертвеца и продолжил путь. Пробежав сквозь пол лифта, он пересёк шахту до конца и выскочил в круглую комнату небольшого размера. Он сразу узнал её. Она была абсолютно пуста, только у дальнего края напротив провала шахты слабо светилась капсула регенератора, похожая на хрустальный гроб. Справа от неё высилось что-то вроде приборной панели, от которой отходили пучки проводов — часть из них исчезала в стене, другая подсоединялась к капсуле.
Приблизившись, Барри замедлился до человеческого темпа. И тут же до него донёсся дикий скрежет и странное шипение, идущее откуда-то сверху, из шахты лифта. Ромбовидный узор на металлическом полу внезапно ожил: его детали, повернувшись вокруг своей оси, выпустили из отверстий длинные острые шипы, взметнувшиеся к потолку, как копья средневековой армии, готовые пронзить дерзкого нарушителя спокойствия. Но Флэша на прежнем месте уже не было: он сидел на корточках на крышке капсулы, уставившись на окруживший его лес пик. Скрежет наверху сменился стрёкотом, — видимо, срабатывали ловушки, активировавшиеся, когда Флэш проходил мимо них секунду назад.
— Эй! Что с тобой?! — Внезапно ожил динамик в ухе. А Барри уже забыл, что на том конце связи есть люди, занятый прохождением полосы препятствий. Для него прошло около десяти минут, тогда как для его команды, — секунды полторы, не больше. Они успели лишь увидеть, как он исчезает, и сразу за этим срабатывают ловушки.
— Всё в порядке. Я на месте, — отрапортовал спидстер, зажав указательным пальцем кнопку в наушнике.
— Повернись к панели управления, чтобы я видел её, — раздался в ушах голос Беннера.
Флэш попытался сделать это и внезапно понял, что не может. Конечности стали вялыми, а перед глазами поплыло, будто роговицу застало мутной водой. Он покачнулся, прилагая неимоверные усилия, чтобы не свалиться с крышки капсулы на острые шипы, усеявшие поверхность комнаты.
— Эй, парень, всё в порядке? — обеспокоенный голос Старка (кажется, теперь он действительно был обеспокоен, а не притворялся таковым) зудел в ухе, как назойливый комар.
Барри попытался ответить, но к горлу подкатила тошнота, и он смог издать лишь сдавленное мычание, согнувшись пополам в попытке справиться от ощущения тисков, сдавивших рёбра. Голоса в ухе заспорили.
— Что с ним такое? — Стив, очевидно, стоял дальше от микрофона, чем остальные, поэтому звучал приглушённо. Роуди, который стоял ещё дальше, что-то ответил, но что — уже было не разобрать. Их с Сэмом слова слились в одно целое, превратившись в непонятный гул, или это так казалось больному мозгу Барри, уплывающему на волнах забвения… Рывком вернув себе сознание, спидстер неимоверным усилием воли приподнялся, попытавшись вернуть контроль над онемевшими конечностями, и со стоном упал обратно, ударяясь головой о холодную сталь. Его стон, видимо, привлёк внимание Мстителей, и в ушах опять забормотал Беннер:
— Барри, послушай. Мы думаем, ты попал под действие нервно-паралитического газа, либо чего-то подобного. Тебе надо выбираться оттуда…
— Ты себя слышишь? Как он выберется? — перебил его Старк, — он даже ответить нам не в состоянии!
Барри постарался абстрагироваться от их спора и начал вибрировать. Сначала медленно, затем ускоряясь, пропуская сквозь себя молекулы яда. Спустя долгих пятнадцать секунд, он почувствовал, что телу вернулась чувствительность, а клешня, сдавшая грудь, ослабла. Оперевшись на локоть, он направил правую руку вперёд, начав вращать её с огромной скоростью, и поток ветра прошёлся до самых дальних углов. Серовато-зелёная дымка, стелившаяся по помещению, всколыхнулась и подалась назад. Яд отступил, клубясь у противоположной стены.
— Доктор Беннер, я в порядке. Что делать дальше? — прохрипел мужчина, приходя в себя.
— Что… Как ты?.. — начал Энтони, но Брюс бесцеремонно перебил его.
— Панель! Мне нужно её видеть!
Барри метнулся к панели.
— Видишь разъём? Справа от жёлтого рубильника. Вставь туда энергоноситель.
Маленькая чёрная флэшка, которую Аллен получил от Брюса ещё в квинджете, в мгновение ока оказалась в разъёме. Капсула внешне никак не отреагировала на это действие. Краем глаза супергерой следил за ядовитым газом, распространение которого благодаря его ярко видимому цвету легко было отследить.
— Дальше, в правой стенке регенератора небольшой щиток, к нему идёт провод, — командовал учёный, — подними его и переставь два крайних слева провода местами. Да, это он… Теперь выдерни третий контакт сверху…
— У нас мало времени, — раздался издалека голос Старка.
— Я закончил, — оповестил Аллен, закрывая щиток.
— Уходи оттуда, — глухо приказал Стив.
Задержав дыхание, Флэш рванулся сквозь завесу яда и частокол шипов, не переставая фазировать. Пулей взлетев по стене шахты, он выскочил на лестницу, увернулся от лазера и нескольких ловушкек, которые до сих пор были активированы, добрался до нижнего уровня подвалов и затормозил перед Мстителями, собравшимися у голограммы. Их лица обдало порывом ветра от его движения.
— Получилось? — с надеждой спросил он.
— Ты в порядке? — Стив недоверчиво окинул взглядом союзника.
— Я смог провибрировать яд сквозь себя, — объяснил он, устало, отходя к стене и садясь прямо на пол, — и создать воздушную воронку, которая отогнала газ в другую сторону.
— Ты какой-то бледный, — Капитан всё ещё беспокоился. Он стоял рядом со Старком, привалившись спиной к стене, и не сводил взгляда со спидстера.
— Просто небольшая гипогликемия, — Барри прислонился затылком к холодному камню и прикрыл глаза, приводя в норму дыхание.
Сэм, сидевший неподалёку, порывшись в рюкзаке, достал пару энергетических батончиков, которые кинул спидстеру. Тот поймал их один за другим и благодарно улыбнулся:
— Спасибо. Это то, что нужно.
— В целом, получилось, — Тони Старк что-то проверял, задумчиво скользя взглядом по строчкам данных на экране, — но понять можно будет только тогда, когда матрица генератора вступит в контакт с нашей программой. Это займёт не более двадцати минут.
— У меня есть опасения насчёт системы защиты, — лицо Брюса на голограмме на миг отвернулось в сторону и он прикрыл рот рукой, сдерживая зевок, — извините. Так вот. Из-за того, что Барри задержался в лаборатории дольше положенного, бомбы могли активироваться.
— Я внимательно следил за их активностью, — возразил Старк, — они нагрелись, да, но, как только наш скороход улизнул, их температурный режим пришёл в норму. Система дала отбой, решив, что это ложная тревога.
— Я не уверен, что мы можем считать их неактивными только из-за показателей температуры, — Беннер сдаваться не собирался, — помимо химических и физических, в системе их запуска могут происходить и механические процессы, которые твои радары не могут отследить сквозь почву. Тони, вы сидите в кольце этих механизмов, здесь не место беспечности.
— А что, похоже, что я беспечен? — ухмыльнулся Старк, — да я самый серьёзный человек в этой комнате.
Сэм и Роуди почти синхронно закатили глаза, а Стив покачал головой.
— Эти бомбы у меня под контролем с того момента, как мы зашли сюда, — уверенно продолжил миллиардер, — если бы они…
Он вдруг остановился, зацепившись взглядом за какое-то незначительное изменение в графике активности зарядов, развёрнутом перед его глазами. Стивен отлип от стены и тоже подался вперёд, рассматривая экран через плечо инженера, и обеспокоенно уточнил:
— Тони, что означают эти показатели? Минуту назад они были в норме.
Тот ничего не ответил. Приблизив изображение, он разбил его на фрагменты и изучил показатели каждого в отдельности. Спустя минуту он наконец пробормотал:
— Пятница, проверь всю электромагнитную активность в секторе от пятого до седьмого уровня.
— Сканирую, — отозвался бесстрастный голос ИИ, — сэр, в горной породе по периметру шестого уровня на расстоянии около двадцати метров от стен происходит расконсервация неиз…
Концовку сообщения Мстители уже не услышали: её прервал страшный грохот, донёсшийся откуда-то с верхних уровней, — будто над их головами что-то огромное и тяжёлое с разбега пробило стену. Потолок помещения задрожал, и в тусклом свете фонарей можно было увидеть длинную трещину, расколовшую пол возле выхода, — от неё в разные стороны расползались ответвления, с каждой секундой становившиеся всё больше и глубже. Отголоски механического гудения свидетельствовали о том, что наверху заработало множество мощных машин. Голограмма над устройством Старка пошла рябью и погасла.
— Что происходит?! — пытаясь перекричать грохот, крикнул Барри, вскакивая на ноги.
Остальные тоже вскочили с пола и приготовились к сражению. В броне Тони и Роуди активировались шлемы, с глухими щелчками скрывшие их лица, Кэп отточенным движением выхватил из-за спины щит, а в руках Сэма оказались два небольших пистолета, только что покоившихся в кобуре на поясе.
— Помните, я пошутил, что Альтрон мог спрятать свои консервы про запас где-нибудь в здешних подвалах? — проорал Энтони. В ответ он получил красноречивые взгляды от остальных членов команды.
— Сэр, связь с Доктором Беннером пропала. На шестом уровне пятьдесят четыре андроида, — раздался из переносного компьютера, всё ещё установленного на полу, голос Пятницы, — семеро направляются сюда.
— Я разберусь.
С этими словами Железный Человек, активировав репульсоры в ботинках и перчатках, взмыл в воздух. Протестующего возгласа Стива он уже не услышал, взлетев вверх по лестнице. Возле арки, ведущей на шестой уровень, он встретил первого противника — один из роботов, точь в точь таких же, как те, что использовал Альтрон, чтобы напасть на Заковию, резво мчался вниз, перебирая металлическими конечностями. Супергерой врезался в него, выбрасывая врага обратно на шестой уровень, и заставляя протаранить своим телом двоих собратьев. В подвальном зале шестого уровня набилось несколько десятков андроидов, стремившихся попасть на нижние этажи, — откуда-то они знали, что враги находятся именно там. Вероятно, это и были «консервы», призванные защищать лабораторию с регенератором. Оставалось загадкой, как эта армия смогла остаться незамеченной для поисковых дронов и систем сканирования Пятницы. Но думать об этом не было времени, — сразу с десяток противников одновременно со всех сторон кинулись к Старку, который чудом ушёл в сторону от лобовой атаки, — и мельком успел с удовольствием отметить, что не ошибся с выбором брони, — Mark XLV был бы недостаточно манёвренным в тесном пространстве катакомб в полном кольце врагов. Сейчас на учёном был облегчённый вариант этого доспеха, благодаря чему он с лёгкостью уходил от ударов и атаковал, не заморачивась с системами защиты. Откуда-то справа метнулся недобитый противник, целясь в шею, и отлетел в сторону, рассечённый звёздно-полосатым щитом. Капитан Америка вступил в бой. Выстрелы пистолетов Сэма уложили несколько андроидов, ворвавшихся в помещение из соседнего зала, но на их место тут же пришли другие. Роуди за те несколько минут, что длилось сражение, переместился в коридор, соединяющий первый зал шестого этажа с соседним, и темноту, сгустившуюся в прямоугольнике дверного проёма, подсвечивали выстрелы его репульсоров.
Неожиданно воздух взрезал жёлтый росчерк, — и пара десятков роботов оказались лежащими на земле с вывернутыми наружу внутренностями. Стремительная молния метнулась по периметру комнаты, обращая металлические тела в фарш, и остановилась посреди разбросанных повсюду обломков, превратившись в человека. Оставшихся двух врагов добил Капитан, обрушив им на головы острый край своего щита. В воздухе повисла тишина.
Сэм откинул в сторону корпус робота, разрезанный на две половины вибрирующей рукой Барри, и благодарно кивнул тому, тяжело дыша.
Роудс появился в дверях, громко топая стальными ботинками, и присвистнул, оглядев представшую перед ним картину разрухи.
— Это всё? — Стив напряжённо прислушивался к звукам, доносящийся с верхних этажей, но ничего подозрительного не слышал.
— Я бы так не сказал, — Тони развернул над предплечьем карту, отыскивая взглядом параметры электромагнитной активности, — возможно, это только первая партия.
— И откуда полезет вторая? — спросил Уилсон, с презрением откидывая ногой голову андроида.
— Я пытаюсь это выяснить, но эти твари хорошо спрятались.
— А не стоит ли нам в таком случае подняться наверх? — предложил Джеймс Роудс, — так по крайней мере они не будут сыпаться нам на голову.
— Подожди, но нам же необходимо отслеживать состояние регенератора, — возразил ему Стивен, подходя ближе, — Тони, ты сможешь сделать это с верхних этажей?
Тот задумался на мгновение.
— Думаю, смогу, но мне нужна связь с Беннером. Видимо, после того, как мы случайно разбудили армию консерв, здесь активировались какие-то глушители или что-то вроде того, поэтому ничего не работает.
Он задумчиво обвёл взглядом зал и остановился на спидстере, прислушивающемся к разговору. В глазах инженера появился проблеск идеи.
— Ты! — он ткнул пальцем в Барри, отчего тот удивлённо вскинул голову, — беги к квинджету так быстро, как только сможешь. Брюс не знает, что с нами произошло, но он может что-нибудь придумать, чтобы обеспечить нас связью.
Спидстер пожал плечами. Обычно на поле боя он сам решал, что ему делать, и роль подчинённого не слишком ему нравилась, но решения, которые принимал Старк пока что казались ему разумными, поэтому он решил следовать им. В конце концов, они в одной команде.
Когда он исчез в жёлтой вспышке, команда разделилась на два лагеря: Стивен и Сэм считали, что нужно подняться выше и прочесать все этажи на предмет спрятавшихся там противников. Старк и Роудс возражали, что главная задача сейчас — регенератор, который и являлся целью всей вылазки. Итогом спора стало решение разделиться: Энтони спустился на седьмой уровень, — разбирать компьютер в попытке вернуть к работе программу, отслеживающую состояние регенератора, а остальные направились на верхние уровни подвалов.
Поэтому сейчас трое людей осторожно продвигались вперёд, на расстоянии нескольких шагов друг от друга, внимательно вглядываясь в полутьму коридора. На каждом этаже они разделялись, обшаривая зал за залом, но встречали всё ту же картину: остатки коммуникаций, обрывки проволоки и пустующие лабораторные шкафы. Ни в коридорах, ни в помещениях не было никаких углублений в стенах, щитков или механизмов, которые могли бы открыть камеры с притаившимися в них армиями роботов. Начинало казаться, что опасность миновала, и те пятьдесят андроидов, появившихся непонятно откуда, были единственными.
На втором уровне, почти у самой поверхности, горели больше половины светильников, и в их свете отчётливо вырисовывалась фигура, возникшая, как призрак, в дверном проёме, — как раз в тот момент, когда Сэм шагнул на последнюю ступень лестницы, поднимаясь на этаж. Он выхватил оружие, но фигура в дверях оказалась быстрее, и пущенная ей пуля отскочила от щита Кэпа, которым тот прикрыл своего друга. Грохот выстрела эхом отразился от стен. ТТ Уилсона выплюнул пару пуль, но они лишь оставили вмятины в камне — человек в проходе успел спрятаться за угол, и крикнул высоким голосом:
— Служба Щ.И.Т., сложить оружие!
— Щ.И.Т.?!
— Наташа?!
Возгласы Уилсона и Роджерса прозвучали одновременно.
— Стив?
На секунду воцарилось молчание. Капитан шагнул вперёд, всё ещё не убирая щит.
— Наташа, это мы!
Шпионка наконец вышла из-за угла, убирая пистолет в кобуру. Она была в привычной чёрной одежде оперативного агента, длинные рыжие волосы убраны назад. Настороженность и внимательность, сквозящие в её взгляде и движениях, на миг сменились неподдельным удивлением. Романофф нахмурилась:
— Надеюсь, кто-нибудь из вас объяснит мне, что здесь происходит?
— Рады тебя видеть, Наташа, — обречённо улыбнулся Стив.