Змеиное сердце

По дороге обратно рептилий настигло предупреждение богини. Та велела срочно свернуть в соседний проход и пройти его до конца. Бегом. Цессара, помня горький опыт прошлых часов, схватила замешкавшуюся Диит за руку и потащила за собой. Пустынная ящерица не сразу осознала нависшую над ними угрозу, поэтому поначалу тормозила королеву, осматриваясь по сторонам в поисках того, что могла заметить богиня. Когда каменный пол под ногами начал терять твёрдость, женщина поняла, что дело серьёзное, и наконец-то пустилась во всю прыть. Через несколько шагов они чуть не упали от настигшей их вибрации. Короткие и множественные толчки быстро прекратились. К счастью, к тому времени, как пространство начало искажаться, рептилии уже перескочили конец туннеля и очутились в промежуточном помещении. Оно было похоже на перекресток трёх дорог, помещённый в маленькую квадратную комнату. Женщины остановились, пытаясь отдышаться. Диит удивлённо воскликнула, увидев, как сильно удлинился туннель, через который они сейчас прошли. Но это было не всё, его как будто растянули зигзагом в разные стороны. Причём, противореча всякой логике, женщины могли отследить каждый его поворот и увидеть конец пути, будто каменная порода оказалась проницаема их взору. Цессара открывшемуся удивилась не меньше, пусть ей уже и пришлось столкнуться сегодня с подобными вещами. Чем дольше она смотрела в проход и изучала его повороты, тем больше у неё болели глаза. Казалось, эта штука перегружает её голову, словно нерешаемая математическая задача. Не в силах привыкнуть к искривлённой картине, Цесс отвела взгляд. Кажется, Диит захлестнули похожие чувства. Она пошатнулась, как если бы волчком прокрутилась на месте, и прижала ко рту ладонь, борясь с тошнотой.       — Вы целы? Хорошо… Да, это неприятно, не надо туда смотреть, лучше взгляните налево, — облегчённо перевела их внимание богиня. Женщины обернулись, но ничего необычного не увидели. Просто один из трёх выходов из помещения, окружённый незамысловатой плиткой. Цессара сделала пару шагов к дверному проёму и пригляделась к проходу в нём. Он тоже выглядел нормально, вроде бы. Диит последовала за королевой и тоже внимательно осмотрела дорогу.       — Смотри, там, по краям, — она взяла королеву под локоть и указала на одну из стен. Цесс пригляделась и поняла, что цвет камня в том месте немного отличается от остального, и будто двигается, медленно и почти незаметно.       — Это не самое опасное искривление, просто постарайтесь обходить такие области. Правда придётся нырнуть в одно из них в конце пути, но если поторопитесь, ничего страшного не случится. Неприятно, зато вы быстро и без хлопот сможете подняться в нетронутую часть серпентария, — пояснила Атис. Диит на аномальные области смотрела с опасением. Цессара же приблизилась к одному из окон и, недолго думая, сунула в него руку. Ладонь вошла в стену как в жидкое масло. Сначала ощущение было нормальным, просто стало холодно, но спустя секунды три змея почувствовала, как её рука начала медленно плавиться, превращаясь в жидкость. Больно не было, словно это было ещё одно естественное состояние вещества. Или в случае Цессары — организма. От холода кожа сжимается, от жары отекает, а в этой области меняет свою структуру. Ничего необычного. Цесс тряхнула головой, отгоняя странные мысли, и резко вытащила ладонь из опасной зоны. Вернее попыталась. Её движение замедлилось, поэтому на освобождение пришлось потратить в три раза больше времени, чем предполагалось. Вернув себе руку, Цесс испугалась, что конечность начнет капать на пол, но та постепенно вернула себе привычную форму. Диит с ужасом проследила за манипуляциями королевы и поспешила увести ту от опасного пятна.       — И нам придётся пройти сквозь такое? — с тревожным изумлением уточнила Цессара.       — Да, но не переживайте, область там не большая, всего пара метров, нырнули и тут же вынырнули, — с беспечной простотой успокоила её Атис. Женщины переглянулись. И без слов было понятно, что ни шажка их в этой странной субстанции не будет. Вон, дорога напротив выглядит куда естественнее, лучше уж тихонечко по ней пройтись. Богиня, прочитав их мысли, вздохнула.       — Послушайте. Я предлагаю вам самый лёгкий вариант, но и принуждать вас ни к чему не хочу. Вы можете свернуть направо и пойти длинным путем, но неполадок с мирозданием там будет не меньше. С чем-то да придётся столкнуться. А главное, если здесь и сейчас я ещё могу отследить ваш путь и что-то подсказать, то потом уже буду занята, и не смогу позволить себе отвлекаться на сторонние просьбы.       — Спасибо, мы как-нибудь справимся, — заверила её Диит. Ответ получился немного резким, но зрелище с плавящейся конечностью её слишком напугало, так что это было простительно.       — Ладно, но если что, я вас предупреждала, — легко согласилась богиня и покинула их разумы. Женщины облегчённо выдохнули. Оказалось, что они всё это время держались под руку. Расцепившись, они слегка разошлись. Диит потянулась, от напряжения у неё одеревенели мышцы. Цессара решила размяться за компанию, к тому же ей казалось, что ладонь, побывавшая в стене, всё ещё барахлит и немеет. Переход по оставшемуся туннелю начался спокойно, никаких пугающих изменений или подозрительных участков. Только, где-то в середине перехода у Цессары появилось стойкое чувство, что настал вечер. До заката было ещё полно времени, но биологические часы упорно твердили обратное. К счастью, через пару десятков шагов ощущения выровнялись, и наваждение спало. Змея решила не заострять на этом внимания, тем более что женщины приблизились ко входу в зал. Их должны были встретить просторные стены общей спальни, но за дверным проёмом ждали плохо освещённые игровые комнаты. Это было странно. Насколько помнила Цессара, данные помещения и туннели, ведущие к нему, располагались параллельно залу с кроватями. Возможно ли, что проходы наложились друг на друга? Диит обеспокоенно всматривалась в полумрак, но ничего зловещего в нём не нашлось. Скрученные ковры, горки, игрушки, ещё какие-то мелочи. Всё выглядело обычным. Просто кристаллические светильники сели, и их тусклое сияние навевало ленивую горечь. Женщины переглянулись и осторожно принялись обходить предметы интерьера. В принципе, хорошо, что они попали именно сюда — срезали путь. Всё равно пришлось бы двигаться в том же направлении. Игровую они пересекли без приключений, лишь в одном из залов полностью погасли светильники и ориентироваться пришлось по яркому огоньку в противоположном конце помещения. Свет исходил из туннеля, ведущего в другую часть яслей. Пройдя по нему можно было свернуть к выходу в город. Дорога в нём тоже казалась безопасной, поэтому Цессара насторожились, когда почувствовала, что её начало тянуть в бок. Она резко остановилась и выставила руку, чтобы остановить Диит. Та уловила неладное и прервалась на полушаге.       — Ты тоже это чувствуешь? Цесс сделала вперёд пару шагов и поняла, что притяжение усиливается.       — Да, и вижу, посмотри на свои волосы и одежду. Цессара опустила взгляд и поняла, что полы её платья вытянулись к стене. Причёска взлохматилась, а волоски, не попавшие в косу, попадали вбок.       — Хм, — Королева продолжила движение, всё больше приближаясь к стене. Ещё несколько шагов, и ей пришлось буквально на неё спрыгнуть.       — Вау, — послышался удивлённый возглас служанки. Ящерица предпочла не двигаться и теперь видела змею повёрнутой на девяносто градусов. Ощущение было интересное. Диит прошла по следам Цессары и так же резво спустилась на стену. Вскоре женщины перебрались на потолок, а потом возникла проблема. Плавного перехода на пол не было. Сила притяжения резко меняла свой вектор. Диит чуть не свалилась вниз, идя на полшага впереди Цессары, к счастью, последняя успела затащить ту обратно. Немного подумав, было решено вскарабкаться на стену, а там уже постараться переползти на ту сторону, чтобы не так больно было падать. Сработало, женщины даже не ушиблись, хотя при падении испугались знатно. Остаток пути прошёл спокойно. Они пересекли туннель и свернули в следующий переход. Его середина была ярко освещена, а вдоль стены будто открылось окно, ведущее в зал перед гнездовьем. Женщины с опаской осмотрели разлом. Внутри часть пространства искривилась, образуя спиралевидную сужающуюся трубу. Зрелище было странное и такое же сложно воспринимаемое, как зигзагообразный коридор, из которого они вышли в начале своего пути. Похоже, в преддверии гнездовья во время землетрясения никого не оказалось. Все успели уйти. Женщины облегчённо выдохнули, когда поняли, что никто не пострадал. Вот только Диит что-то не давало покоя в этой картине. Она поделилась своими сомнениями с Цессарой, и та ещё раз уже тщательнее осмотрела искривлённое помещение. Вдруг её взгляд зацепился за дальнюю часть спирали. Очень странная текстура проглядывалась в ней. Бежевая, с крупными искрящимися прожилками. Цессара с ужасом поняла, что смотрит на яйцо. Диит ахнула.       — Почему его оставили здесь?       — Может, такое состояние ему ничем не грозит? — предположила Цессара, сама себе не веря.       — Возможно, это как с твоей рукой? Стоит его вытащить, и оно придёт в норму? — с надеждой предположила ящерица.       — Я не знаю, — честно призналась змея. Тут она вспомнила, что в прошлой временной линии богиня отговаривала её забирать яйцо. Может, Диит права? Стала бы богиня оставлять его, если бы ему грозила опасность? Вряд ли. Но мысль о том, что яйцо всё это время будет просто лежать здесь, королеве не нравилась. А вдруг ремонт мира пройдёт не по плану, и с ребенком всё же что-то случится?       — Я хочу его вытащить, — Цессара обречённо повернулась к ящерице. Та нахмурились. Она не могла позволить королеве лезть в эту спираль. Кто знает, что произойдёт с человеком, попавшим туда? Но оставлять яйцо в ней было нельзя. Диит казалось это аморальным. Как вообще можно было оставить его тут? По шее надо надавать тем, кто его забыл!       — Я займусь этим, — решительно сообщила служанка, — жди здесь, это может быть опасно. Она прошла через окно и прокралась по безопасной области к искажению. Было очень страшно, но Диит пересилила себя и коснулась спирали. И ничего не почувствовала. Рука прошла сквозь неё и ощущалась крайне странно. Ящерица не могла этого описать. Боясь, что иначе передумает, женщина шагнула вперёд и полностью утонула в аномалии. Самым сложным было понять, что она видит и по какому принципу двигается. Поначалу это напоминало форменное безумие. Всё такое обрывочное и вытянутое. То, что было далеко, оказывалось прямо перед носом и наоборот. Некоторые вещи стали слишком мягкими и скользкими. То, что было лёгким, сейчас вообще не сдвигалось с места. Диит почувствовала нарастающую панику и постаралась не двигаться. Как ни странно, она всё ещё могла дышать, а её сердце всё ещё билось, хоть и казалось, что его разделили надвое и переместили в разные части тела. Успокоившись, ящерица продолжила движение, но уже медленнее. Насколько это было возможно в таких условиях. Со временем она начала различать принципы, по которым работало искривлённое пространство. Ей даже удалось найти яйцо в бесконечной мешанине предметов и как-то прокатить его за собой. Наконец, она вывалилась из спирали в нормальную область и растянулась на полу, раскинув руки. Приятно было снова чувствовать себя пропорциональной. Диит хихикнула своим мыслям. Ей даже понравилось, но повторять подобное она точно бы не стала. Яйцо оказалось где-то под боком. Приподнявшись, женщина сгребла его в охапку. Она только сейчас ощутила его бархатистость и обволакивающее тепло. Приятное ощущение. Цессара встретила её с открытым ртом.       — Я видела, как ты там перемещаешься! Это было так! Так… — воскликнула она и не нашла слов. Диит широко улыбнулась, протягивая трофей. Цессара аккуратно опустила его на землю и обняла подругу. Не ожидавшая этого ящерица сначала стушевались, но потом радостно приняла объятья. Дальше они шли, не смолкая. Диит эмоционально делилась впечатлениями и ощущениями от вылазки в аномалию. За разговором женщины не заметили, как дорога вывела их на лестницу, которой вообще-то по пути быть было не должно. Цессара опомнилась только когда поднялась по первым ступенькам.       — Ой, — обменялась она с ящерицей недоумевающими взглядами. Осмотрев подъём внимательнее, женщины расслабились. Это был хорошо знакомый им выход в город. Удачно они сократили путь, сами того не заметив. Цессара слегка беспокоилась, что подъём наверх может оказаться спуском из-за всех этих искажений. Но её опасения не оправдались. Похоже, с тканью пространства в этой области всё было в порядке. На одном из перекрестков Диит услышала чужие шаги и, не раздумывая, повернула туда. Поняв, что они удаляются, ящерица бросилась вдогонку с криками. Удивлённая Цессара бежать не стала, но насторожились. К общей радости, мерный топот принадлежал очень знакомым рептилиям. Королеву со служанкой встретили Тилин и советник Дейло. Воссоединение воодушевило обе стороны. Советнику было не по себе бродить по пустым туннелям в компании неразговорчивый Тилин. Слишком уж давила тишина, висевшая между ними. Девушка же не знала, о чём завести разговор, к тому же она ощущала неловкость рядом со столь почтенным ящером. Да и творящееся вокруг оптимизма не прибавляло. Поэтому появление Диит принесло облегчение обоим. Ящерица умела разрядить обстановку своей беспечной жизнерадостностью. Дейло также просветлел, заметив Цессару, приятно было встретиться с кем-то из своего круга. Королева приветливо ему кивнула. Диит перетянула на себя всё внимание, рассказывая, как она героически достала яйцо из искривления. Дейло ахнул, когда узнал, с какими странностями и опасностями женщинам пришлось столкнуться по пути сюда. Сам же питон ничего подобного заметить не успел. К его счастью, в момент землетрясения он оказался в безопасной области, так что никакие аномалии его не коснулись. Услышав это, Цессара уточнила:       — Значит, здесь мы в безопасности?       — Да, место не тронуто землетрясением. Но есть одна проблема, это изолированный островок, и, похоже, мы здесь совсем одни. Лучше уйти отсюда. Богиня посоветовала подняться на поверхность…       — Атис тоже говорила с вами? Питон утвердительно кивнул.       — Она сказала, что наши братья и сёстры собираются в северной части города. Эта область удалена от линии искривления, и там достаточно места и приспособлений, чтобы временно разместить людей.       — Звучит обнадёживающие, — согласилась Цессара, а потом, немного подумав, уточнила, — То есть нам нужно добраться до предземных туннелей? Возможно, стоит вернуться в ясли? Ведь ближайший выход сейчас там, иначе до главных врат ещё идти и идти.       — Да, но… Мало кто знает, но где-то здесь должен быть запасной подъём. Сам я не очень помню его расположение, давно это было, но наша сестра уверила, что сможет туда отвести. Тилин встрепенулись, поняв, что ей передали слово.       — Да, есть тут проход поблизости, но он не секретный, как может показаться. Когда-то это был один из эвакуационных выходов, но по мере разрастания города он перестал быть практичным. Обычная винтовая лестница, ведущая наверх, очень длинная и узкая. Она удобна, когда паре человек нужно срочно подняться на поверхность, но не более того. Слишком некомфортная и невместительная. Для широкого пользования даже вредна, создавала бы очереди и толкучку в случае чего. Но наши служанки ею пользуются время от времени, так что она в хорошем состоянии.       — О, я слышала о таком, — с радостью встряла Диит, — это же древние выходы, их построили ещё при закладке Осфата. Один, вроде бы, был в ремесленном квартале, другой среди грибных полей, ещё один в жилой зоне.       — И расположены они по кругу, кольцом огибая центр города? — подхватила королева, — да, припоминаю, читала о них. Но разве эти проходы не переоборудовали в часть вентиляции?       — Какие-то да, какие-то нет, — пояснила Тилин, пожав плечами.       — Хорошо. Лестница и правда оказалась крайне неудобной. Очень узкая, с короткими и неглубокими ступеньками, она резким подъёмом вилась вокруг мрачной потрескавшейся колонны. Светосборные камни на стенах были слишком маленькими, чтобы полноценно освещать дорогу, но их набиралось достаточно, чтобы видеть, куда ступаешь. Сам же проход, как ни странно, не был скрыт от посторонних глаз. Цессара думала, что выход на лестницу притаится за одним из переходов и будет скрыт невзрачным гобеленом или чем-то подобным. Но это оказалась всего лишь простенькая дверь, стоящая рядом со входом в коморку. Ключ хранился там же, среди полок с тряпками и моющими средствами. Неудивительно, что никто прежде этого не замечал, а если и замечал, то не проявлял особого интереса. А ведь выход на поверхность — это не абы что. Вряд ли бы кто-то из рептилий отказался лишний раз подышать свежим воздухом или погреться на солнышке. По мимолётной хитрой улыбке Тилин стало понятно, что именно по этой причине ребята из королевского клана не распространялись о наличии такой лестницы. Последняя оказалась слишком длинной. Примерно на половине пути у рептилий начали отваливаться ноги. Группа вынужденно устроила привал. Тяжелее всего пришлось Дейло. Упитанный питон очень быстро почувствовал одышку. Он не привык к таким резким подъёмам, все основные городские выходы современности отличались плавностью и постепенностью переходов. Отдышавшись и набравшись сил, ящеры двинулись дальше. По пути было решено отдохнуть ещё раз, потратив какое-то время, зато к выходу на поверхность они добрались не такими убитыми. Дверь наружу оказалась такой же неудобной, как и необычной. Цессара подивилась тому, как древним архитекторам удалось спрятать проход в стволе дерева. Могучая ель будто наросла сверху на спиралевидное строение, так что в ней сложно было распознать что-то другое. Лес встретил рептилий приятным влажным теплом, пропитанным хвойным ароматом. Сладко пахли широколиственные липы. Их пушистые кроны скрывали подлесок от палящих солнц, делая освещение тусклым и мягким. Свет, проходя сквозь ажурное полотно, рассыпался на множество разноцветных зайчиков, отчего трава искрилась всеми оттенками радуги. В таком комфорте глаза рептилий быстро привыкли к смене обстановки. Какое-то время они просто стояли на месте, наслаждаясь свежим воздухом и бархатными звуками. Вокруг было заметно теплее, чем в прохладных туннелях, но это не причиняло неудобств, напротив, действовало разморяюще. Цессара поняла это и первой завела разговор.       — Здесь так хорошо, я бы села прямо под этот дуб и тут бы и осталась. Но мы, кажется, хотели найти дорогу в город?       — А, да, — Дейло кашлянул и с трудом оторвался от созерцания крон. Тилин обошла пару ближайших деревьев, осмотрела свою тень, а потом закрыла глаза, прислушиваясь к ощущениям. Диит повторила за ней последнее действие. Не открывая глаз, они подняли руки и указали в одну и ту же сторону. Север должен быть там, поняла Цессара, она и сама это чувствовала, но не так отчётливо, как служанки.       — Значит, искривления здесь нет, раз чутьё и приметы сходятся. Хороший знак! — питон довольно похлопал себя по животу.       — Прекрасно, кто-нибудь знает дорогу? — спросила Диит, вернув себе зрение.       — Северо-восточнее должна быть тропа, она выведет на опушку, где пролегает дорога до главных ворот, — сообщила Тилин, припоминая разговоры со знакомыми охотниками.       — О, отлично, предлагаю не задерживаться, а то ещё немного и я составлю компанию под дубом нашей королеве, — Диит пошла первой, призывно махнув рукой. Дейло резво засеменил следом. Тилин же подождала Цессару и пошла рядом с ней. Змея порадовалась, что надела максимально простое платье. Пролесок оказался довольно ухабистым, а высокая трава то и дело норовила зацепиться за юбку. Скоро они вышли на обещанную тропинку, и идти стало легче. Лес поредел, и в воздухе значительно потеплело. Вдоль дороги по обе стороны повылазили пятнистые шляпки грибов, словно маленькие зверьки, провожающие взглядом идущих рептилий. В тенистых местах можно было услышать стрекот насекомых. Над более освещёнными участками различалось мерное жужжание пчёл, облетающих мелкие разноцветные бутоны. Минут десять было тихо и спокойно, потом по земле прошла мелкая вибрация от топота десятков копыт. Рептилии в спешке попрятались за деревьями, бросая встревоженные взгляды на соседнее поле. До него было не меньше километра, но из-за волнения, казалось, что до открытой местности рукой подать. Там, поднимая клубы земли и пыли, появилось стадо диких травоядных. Оно бурным потоком устремилось на юго-запад, сметая всё на своём пути. Уходят подальше от пространственного искажения — поняла Цессара. Когда тряска под ногами начала стихать, Дейло жестом призвал двигаться дальше. Рептилии вернулись на тропу и вполголоса принялись обсуждать увиденное. Пока они делились опасениями, тропа внезапно свернула влево. Диит это удивило, так как её внутренний компас настаивал на движении по прямой. Тилин поддержала её в опасениях.       — Охотники не говорили ни о каких поворотах, тропа должна плавно вести нас на север. Это очень странно. Группа остановилась на развилке, раздумывая, что делать дальше.       — Может, это результат землетрясения? Искажение могло добраться и сюда, — предположила Цессара.       — Похоже на то, — задумчиво кивнула Тилин. Она прошла чуть дальше по тропе, решившись свернуть. Судя по её хмурому лицу, дорога ей не нравилась. Диит же прошла прямо и пожала плечами, не заметив ничего странного. Цессара присоединилась к красной ящерице и поняла, в чём проблема. Её внутренний компас резко свернул курс в противоположную сторону. Переглянувшись со служанкой, она решила, что идти дальше не стоит. Дейло оказался иного мнения. Он считал, что тропа есть тропа, и она выведет туда, куда должна, вне зависимости от того, как её расплющит. Пока королева убеждала питона передумать, Диит резко поменялась в лице.       — Ребят, там человек лежит, — указала она куда-то вбок дрожащей рукой. Ящеры тут же смолкли и сделали несколько шагов в указанном направлении. И правда, в куче опавших листьев, среди невысокой травы лежала худенькая длинная фигура.