Мнительность дорисовала получившуюся картинку за ведьму.
Мадара двумя пальцами медленно поворачивает карту рубашкой к себе. На карте изображена Хела, цвет ее волос на картоне спустя пару секунд меняется с белого на блонд с рыжиной, а глаза приобретают цвет густой листвы. Взгляд хищный, цепкий, колкий. Одета так, будто собралась на конную прогулку с Бенедиктом.
На секунду ведьма перевела взгляд в сторону, цепляя глазами содержимое шкатулки. Рубашка остальных карт зеленая с белым гарцующим единорогом на фоне — знамя правящего дома Амбера.
— Я думал, ты шутила, — голос, пронизанный могильным холодом и изумленным страхом.
Хела именно так идентифицировала его странный, смотрящий прямо в душу взгляд багряных глаз. Изумление и щепотка чего-то странного, отдававшего на языке металлом и солью. Ощущение очень схоже с тем, что она испытала при встрече с Брендом, однако… Тот страх был глубже, его корни массивные и толстые, видны на поверхности, а здесь — опасность вьется подобно змее. Ее чешуя медленно холодит кожу, оставляя за собой мурашки.
А может… именно Мадара — тот, кого следовало все это время опасаться?
Может, он давно ее ждал?
Может, он тот, кто был косвенно или напрямую знаком с ней?
Может, эта ловушка — его рук дело?
Может, он заодно с ним? С Брендом? Или чего хуже, с тем, чье имя Хела боится произносить голосом, думая, что призовет его?
К горлу подступила паника, а Демиург затаил дыхание. В эту секунду творится история. Выбор, который сделает ведьма, повлияет на исход всего жизненного пути. Змей и Единорог прямо сейчас не смеют двигаться по шахматной доске.
Она должна была очутиться в этом Отражении.
Она должна была увидеть статую.
Она должна была увидеть Козыри.
Единственной переменной в этой картине стал Мадара. Именно этот Мадара Учиха, которого, по-хорошему, быть здесь не должно. Быть может, вы запутались и не понимаете, к чему я веду. Сейчас объясню.
Все дело в том, что, в идеале, рядом с ней должен был быть другой Мадара — более кровожадный, более яростный, более свирепый. Жаждущий крови и разрушений. Он бы дополнял необузданную силу, гнев и обиду, таящуюся глубоко в ее сердце.
Мадара Учиха — беспощадный кровожадный зверь, а Вененатис — его хтоническое чудовище, жаждущее хаоса и погибели.
Тот Мадара должен был разжечь огонь непокорности, неповиновения собственной судьбе, уготованной Демиургом. И тот Мадара действительно существовал, но с одним лишь просчетом со стороны сил Хаоса, которые и подводили ведьму к ее выбору — она попала не в ту Тень.
Просто попала не в ту Тень.
Удивительно, верно?
История, ходы которой просчитаны наперед за долгие сотни лет, удивительным образом свернула не в ту сторону. Именно поэтому тот самый мужчина, огонь в глазах которого возбудил бы тьму в подсознании ведьмы, прямо сейчас прозябает в Отражении с крепостью Брах-иш-Ли. Спит и видит, как всадит железо в горло ведьме. А «неправильный», по мнению сил Хаоса, Мадара Учиха прямо сейчас видит, с каким животным страхом на него пялится Хела.
Ведьма медленно пятилась к двери, не спуская глаз с Учиха. Пальцы на руках замерли в напряжении, а в ногах появилась сила. Мышцы натянуты, как струна. Нукенин не мог понять, чего именно так испугалась ведьма. В его светлую голову не пришла верная мысль, поэтому мужчина расправил плечи и приготовился.
Ошибка с его стороны не сводить с лица Хелы красных глаз, это напугало девушку еще сильнее.
— Ты, — сказано так тихо, что Мадаре пришлось напрячь слух, чтобы расслышать ее тонкий шепот. Хела прошлась подошвой черных ботинок по свежим цветам и лишь в ту секунду мужчина осознал, что они вдвоем. Где тот человек, павший на колени?
И был ли он вообще?
Реален ли он или же это образ страдальца из другого мира. Образ человека, который должен был встретить в храме двух беспощадных богов, в честь которых он приносил жертвы, а не запутавшуюся женщину и мужчину, ищущего смысл в новой жизни.
Человек другой ветви.
Человек другой Судьбы, иной от той, что мы видим прямо сейчас.
Знаете, чем хороша Судьба? Она никогда не сдается. Если она решила, кем ты должен стать, то не остановится в своем стремлении внушить тебе эту мысль. Будет сводить тебя с нужными людьми, будет всячески потакать страстям и искушениям, лишь бы ты не свернул с верного пути. Наш случай не исключение.
Петлю Судьбы разорвать сложно. Настолько, что рано или поздно она окажется у тебя вокруг шеи.
Тот факт, что прямо сейчас с Хелой «другой» Мадара не отменяет того, что Хела не пойдет по другому пути. Ей всего то надо отыскать нужное Отражение, где ненаглядный ждет ее с распростертыми кулаками. Судьба сделает все, что в ее силах, чтобы направить тебя по начертанному пути. Даже меняя переменные, в конце одна дорога — смерть.
Хруст стеблей под ногами резал уши. Ведьма в ужасе медленно шла спиной к лесу в попытке скрыться от нукенина. Мадара же посильнее сжал шкатулку с картами, чтобы ненароком не потерять их, когда побежит за этой пугливой идиоткой. Ее можно понять, да, однако… Все это становится слишком сложно.
Их взаимоотношения нельзя назвать дружескими, но и рьяной ненависти он не испытывал. Скорее, испытывал потребность в их общении. Ему нужны эмоции, чтобы чувствовать себя живым, а лучшего поставщика веселых и забавных конкурсов с шарадами и приглашенными гостями, увы, поблизости не было.
Повторюсь, что эта точка зрения исключительно Учиха, ведь, если присмотреться, он мог с легкостью подбить на приключения бывалого моряка и любителя огнестрельного оружия Дилана, однако, не стал. Основываясь на домыслах, можно предположить, что Мадаре просто по душе более захватывающий досуг чем тот, что может предложить старый солдат, не знающий слов любви, но мы здесь с вами собрались не просто так и понимаем, что с кем попало Учиха бы не стал купаться голышом в сомнительной луже, попутно ловя приходы от перегрева.
Короче, возможно, он влюбился, но это еще не точно. Интерес точно есть, инфа сотка.
Плюс, у Мадары в натальной карте написано, что он Петух, а Петух, между прочим, существо сакральное и тянется к знаниям. И еще асцендент в Скорпионе, а это вообще пушка. Так что спишем это поиск истины в одном из его проявлений. Откуда информация про наталку? Спойлеры.
— Хела.
Она его не слышала. Не хотела его слушать. Единственная мысль, крутившаяся в голове все это время: «Бежать». И чем быстрее она приведет этот план в действие, тем лучше. Мадара фишку выкупил сразу, был готов к спринту на дальние дистанции. Ее задачей по большому счету было оставить мужчину в этой Тени и просто сбежать в другую, задача же Мадары не упустить ведьму из виду, не дать запутать себя и поймать, во что бы то ни стало.
Этим и занялись.
Хела перешла с медленного шага на более быстрый, рваный. Девушка спотыкалась, изредка оборачивалась, боялась потерять фигуру преследователя из поля зрения, за что постоянно получала сухими ветками по лицу. Трясущимися руками пыталась пробираться через заросли тёрна, который своими колючками рвал одежду, оставлял на коже кровоточащие порезы. Нукенин был умнее, он просто следовал за ней по деревьям, всячески стараясь вразумить:
— Остановись ты!
Ответом была тишина и звериное упорство, с которым она, спотыкаясь и падая, уходила все дальше в лес. Казалось, а сцена с маленькой Хелой повторяется вновь. Тот же обезумевший взгляд, та же тяга к собственному спасению. Стыд за свою слепоту, за невнимательность и беспечность. На лице не осталось живого места, порезы на руках жгли и чесались. Горло саднило от подступающего кома переживаний.
Было желание остановиться и разрыдаться.
В какой-то момент, самый неподходящий разумеется, Хела в очередной раз упала, запутавшись в собственных ногах. Упасть угораздило прямо на курс терновника близ очередного раскидистого дерева с массивным стволом. Если честно, вставать уже не хотелось. Удивительным был тот факт, что, по сути, девушка желала смерти, однако, она хотела сама выбрать способ ухода из жизни, жаждала иметь контроль над последними минутами существования. Страх того, что кто-то смог ее переиграть, повис дамокловым мечом над остатками сердца.
Не вставала. Продолжала бренно ждать секунду встречи с Мадарой.
Она может его убить, да, это верно, но как там говорят… У страха глаза велики?
Звук приземления в нескольких метрах от нее знаменовал скорую расправу. Все ее внимание было направлено на сухую землю под носом и колючие ветки кустарника. Хела рассматривала его плоды, пыталась запомнить каждую деталь, запомнить капли крови на шипах и синих ягодах. Почему-то в голову полезли мысли о прошлом. Ведьма внезапно вспомнила, как вязала венки для погребения. Хотелось снова вдохнуть соленый ледяной воздух и раствориться в ощущении одиночества, таящего в себе лишь вселенскую грусть и вечный покой.
Самое время связать себе венок, не так ли?
Учиха молчал. Стоял и смотрел, как из ее глаз льются слезы. Когда же он заговорил, время для Хелы остановилось:
— Почему ты испугалась меня? — казалось, это самый нелепый и идиотский вопрос, который можно было задать. Ну, так думала лишь Хела, распластавшись в терновнике.
Теперь была ее очередь выдержать паузу.
— Ты знал, что венок с терниями, шипами, один из символов поругания Христа?
— …и, сплетши венец из терна, возложили Ему на голову и дали Ему в правую руку трость; и, становясь пред Ним на колени, насмехались над Ним, говоря…
— говоря: радуйся, Царь Иудейский, — продолжил за нее, — знаю, я читал, пока тебя не было. Как по мне, слишком много пафоса.
— Что еще ты читал?
Мадара обошел куст и присел на корточки, чтобы их глаза были на одном уровне и чтобы не пугать девушку еще больше.
— «Государь», еще «Город Солнца» и какие-то книжки с картинками. Сначала там были цифры, потом появились странные графики, которые, как я понял, с помощью этих цифр и построили.
— Демидович что ли?
— Наверное.
Честное слово, тарантиновские, блядь, диалоги.
— Даешь жару. То Библию, то про политику, то в математику ударяешься. А читал греческие предания?
— Может, ты встанешь наконец?
Хела заметила в его руке шкатулку с картами, некоторое время не отрывала от нее взгляда, а затем продолжила, как ни в чем не бывало:
— Есть одна легенда про сиракузского тирана Дионисия. И жил такой Дамокл — придворный слуга, поговаривают любовник царя. Он был известен тем, что угождал и льстил своему господину при каждом удобном и неудобном случае. Часто повторял, что Дионисию несказанно повезло жить в такой роскоши, да ещё и иметь безграничную власть над людьми.
История обещала быть томной, поэтому Учиха сделал глубокий вдох.
— И вот как-то раз он предложил своему любовнику, Дамоклу, на один день занять престол. От такого жеста трудно было отказаться. Весь день Дамоклу угождали, приносили яства и поливали лучами славы, но только стоило ему поднять голову, как он увидел меч без ножен, висящий прямо над ним на конском волосе. С тех пор пошло выражение «дамоклов меч», обозначающее призрачность благополучия, постоянная угроза при видимом спокойствии.
— Думаешь, я пришел в твою жизнь, чтобы сделать ее более невыносимой?
Девушка в ответ лишь усмехнулась.
— Ты ведь сам понимаешь, как это выглядит со стороны, Мадара. Когда я с тобой, жизнь преподносит мне все новые и новые потрясения. Это не может быть простым совпадением.
— Если бы я хотел тебе навредить, я бы не вскрывал свои карты так быстро. Я бы не прокололся на такой мелочи, а играл свою роль до конца. Если бы хотел сделать тебе больно, я бы нашел способ обесценить все твои страдания, всю работу, что ты проделала приравнять к нулю. Я бы сделал так, чтобы ты своими же руками копала себе яму, не замечая, кто именно стоит за всем этим. Будь я на месте кукловода, показался бы в самом конце. Сделал бы так, чтобы ты сама пришла ко мне, а затем морально добил бы. Смерть должна казаться тебе не подарком судьбы, а наказанием.
Пророческие слова, если можно так выразиться. Уже в этот момент времени Мадара четко осознавал стратегию поведения того, кто стоит за всем дерьмом, творящимся в ее жизни.
— Ты же считаешь себя фаталистом, так ведь? Тогда открой ее.
Дежавю. Хела наблюдает за тем, как Мадара Учиха протягивает ей закрытую шкатулку с картами. Точно так же их ей протягивал Бренд некоторое время назад.
— Бери карты. Хоть я и не ярый поклонник веры, но если того желает сам Ками, то возьми их, — ей уже дважды предлагают взять в руки карты.
В лесу боролись Змей и Единорог и исход их ярой схватки определит именно этот момент. Либо Хела принимает сторону Единорога, сторону Порядка, и берет в руки ларец с Козырями, либо отказывается и принимает сторону Хаоса.
— Если ты прав и это еще не конец, то интуиция подсказывает мне, что шкатулка пустая. Все не может закончится вот здесь.
Мадара нахмурился. Как она может быть пустая, если он не вытаскивал из нее карты?! Тонкие пальцы потянулись к крышке и приподняли ее.
— Пусто, — слово, сказанное секундой ранее, почему-то вселило вселенскую тоску и толику облегчения одновременно.
По лесу раздался оглушительный рев какого-то существа.
Мадара ладонью отодвинул половину колючего кустарника, чтобы Хела смогла безболезненно подняться на ноги, вторую же руку подал ей после того, как бросил пустую шкатулку на землю. В ней больше не было необходимости.
Ведьма успела привстать, когда Учиха быстро убрал руку от куста, чтобы перехватить девушку за талию и рывком выдернуть из колючек. Пока Хела приходила в себя лицом к груди мужчины, Мадара странно напрягся и задержал дыхание. Секундой после она почувствовала два коротких постукивания пальцами по собственной талии. Подняла голову вверх и заметила как-то странно смотрит вперед, видела, как опустились брови и приоткрылся рот, вероятно, желавший сказать что-то членораздельное, однако подходящих слов не находилось.
Медленно повернула голову через плечо, краем глаза замечая белое свечение на фоне темной суровой зелени.
Животное уставилось на парочку невозмутимым и мудрым взглядом. Мощные белые ноги, как и копыта, были покрыты слоем свежей крови. С рога также капала кровь.
Белый Единорог лишь смотрел, не приближаясь.
В груди зиждилось чувство благоговейного лепета от увиденной картины, Хела повернулась корпусом к животному и зачем-то вытянула вперед руки, но вместо израненных и выпачканных в земле ладоней увидела свои пальцы, покрытые густой красной жидкостью. Смогла из себя выжать лишь испуганный вздох, неестественно громко прозвучавший для Мадары. Мужчина переключил фокус внимания на ее руки, после чего его глаза расширились от увиденного. Секунду назад крови не было. Инстинктивно схватил ее ладони в свои. Поднял голову на Единорога и не увидел и следа его присутствия.
Вместо этого он увидел кромку леса, солнце в зените и каменные башни крепости.
— Да они играют с тобой, — Мадара озирался по сторонам в поисках храма, в поисках шкатулки и того самого куста, из которого он вытаскивал ведьму несколькими минутами ранее. Ничего из вышеперечисленного он не обнаружил.
— Да, ты прав, — Хела говорила обреченно тихо, говорила так, будто это был заученный текст, — Все это… Лабиринт, Тени, созданные им… Это всего лишь игра, а мы в ней — пешки. Иногда игроки делают ходы, которые нам невозможно увидеть и осознать.
***
— Это не ответ. Перестань скрывать от меня важные вещи! Это мой мир, отец! Моя вселенная. Мой Путь. Все это — часть меня, а я — часть всего этого. Хоть ты и нарисовал Узор, ты не связан с ним так, как я. Если я должен защищать его, мне необходимо знать, что происходит. Я хочу знать правду… обо всем. Начнем о спикарда.
— Правду… — Дворкин хмыкнул. — Если я расскажу тебе правду, ты мне не поверишь.
— А ты попробуй!
— Сухай был прав. Все это… — Дворкин широким взмахом руки указал на Путь и созданные им Тени, — все это — не более чем игра, а мы — пешки в этой игре. Иногда игроки делают ходы, которых мы не видам и не можем постичь. Давая тебе спикард… — Он пожал плечами, — Это меняет расстановку сил на доске. Слегка смещает баланс в нашу сторону… в твою сторону. Теперь начнется другой раунд игры…
***
Взору Мадары и Хелы открывалась крепость Брах-иш-Ли.
— Ладно, допустим, — казалось, Хела говорила не с ним, а сама с собой. Сделала глубокий вдох, вытерла ладони о штанины когда-то хороших брюк на резинке и выставила руки вперед, растопырив пальцы веером. Моргала она медленно, значит в этот момент происходила активная мозговая деятельность. Это радовало.
— Объяснишь, что здесь происходит?
— В душе не ебу, зато знаю, где мы.
Учиха тянул ухмылку довольного кота:
— Как радостно ушам и сердцу вновь слышать льющуюся из твоих уст бранную матерную речь.
Ведьма закатила глаза, прежде чем прикрыть их ненадолго.
— Ладно, пошли проверим как дела у твоего тёзки, — она уже намылилась сходить к пацанам в крепость, узнать, что и как, но Мадара ее вовремя остановил, придержав за плечо.
— Не понял, это как?
— Это моя крепость. Потом и кровью возводилась, и не дай бог ты кому-то растреплешь то, что ты здесь увидишь. Никто не в курсе об этом месте, ни Эстер, ни Дилан и тем более Эдмунд. Томас вообще не при делах, он относительно новенький в нашей дружной гоп-компании. А по поводу тёзки, ну я не грохнула того другого Мадару, он тут ошивается. Если он меня сегодня выбесит, точно шею ему сверну.
А он выбесит, поверьте мне, но об этом чуточку позднее.
— Пошли, познакомлю с местной фауной, заодно отдохнем и поспим в нормальном месте.
От такого заманчивого предложения Мадара не смог отказаться. Да и не хотел, если честно.
Это, конечно, хорошо, что Хела выбрала открыть шкатулку и на время пойти по пути Единорога. Возможно, Корвину не придется ей в будущем бить лицо, поясняя за моральные ценности их дружной, милой и любящей семьи.
Но это не точно.
