Пыль дорог

Пятнистый Змей в очередной раз обходил торговую площадь, старательно высматривая тех, кто мог нарушить устоявшийся в городе порядок. Торговцы давно привыкли к высокому Безупречному и не обращали на него внимания, занимаясь своими делами. Патрулировать рынок Змею не особо нравилось, но приказы командира не обсуждались. Змей двигался неторопливо, внимательно осматривая тех, кто пришел в этот жаркий день на рынок за разными товарами. Молодая женщина в сиреневом токаре придирчиво рассматривала шелковые ткани песочного цвета. Солнечные лучи переплетались с нитями, отчего ткань казалась сотканной из чистого золота. Дети всех возрастов бегали между лавок, клянча еду и стараясь что-нибудь стащить. Мелкими воришками Безупречные не интересовались — торговцы и сами бдительно следили за своим имуществом. Пожилой мужчина с длинными усами, доходившими ему едва ли не до самой груди, устало вытирал пот с морщинистого лица и, тяжело вздыхая, то и дело поглядывал на раскаленное солнце. Должно быть он ждал, когда оно наконец-то спрячется за высокими домами и появится благостная тень. Змей знал этого торговца — он частенько подавал Безупречным воду в особо жаркие дни, такие как сегодняшний. Вот и сейчас мужчина коротко кивнул проходящему мимо Пятнистому Змею и произнес громко, стараясь перекричать шум голосов: — Не желаете освежиться, молодой человек? Змей остановился, пристально осмотрелся по сторонам. Не обнаружив ничего странного, подозрительного или непонятного, он двинулся в сторону лавки старика. Монтирий, так кажется называли его собратья Безупречные. — Духота какая сегодня, — посетовал торговец, наливая из медного кувшина кристально чистую воду. — Вам, парни, в вашем облачении должно быть вообще не сладко. Вот, держи. Кувшин стоял в тенёчке, поэтому вода не успела нагреться, — доброжелательно пояснил старик, протягивая Змею кубок. — Ты знаешь, что Безупречные не пью и не едят ничего из рук посторонних, не убедившись, что опасности отравления нет. Испей из кубка первым, — попросил Змей, не сводя взора с Монтирия. — Ох уж эта ваша подозрительность, — негромко рассмеялся старик и пригубил прохладную жидкость. Губы его заблестели от влаги. Змей удовлетворенно кивнул и принял кубок из рук торговца. — Безупречные никогда не теряют бдительность, — сказал он. Прохладная вода принесла облегчение, так как сухая пыль раздирала легкие. Старик был прав — в черных доспехах невыносимо жарко, но правила есть правила. Скоро день пойдет на убыль, его караул закончится и можно будет отправиться к реке, чтобы смыть с себя липкий пот и грязь, а пока нужно было заниматься своим делом. Выпив всю воду, Змей вернул довольному Монтирию пустую ёмкость, благодарно кивнул и уже намеревался идти дальше, как вдруг со стороны оливковой рощицы раздался громкий вопль, наполненный боли. Собака, понял Змей. За воплем последовали смех и звонкие голоса детей. — Держи крепче! — Чур, мне лапу! — У нее четыре лапы, всем хватит! Пятнистый Змей нахмурился — дети намеревались убить псину ради того, чтобы съесть ее. Винить их в этом он не мог — еды в Миэрине действительно не хватало, несмотря на то, что поставки продовольствия из Хеша возобновились. Королева велела Безупречным раздавать еду беженцам из Юнкая и Астапора, но запасы истощались, а новый урожай еще не созрел. Люди голодали и голод толкал их на разные ужасные поступки. Они ели даже крыс, которых в городе развелось в огромном количестве, после того, как съели всех бродячих кошек. И вот теперь эти дети изловили где-то собаку. Скулеж несчастного животного становился громче, но никто не обращал на этого никакого внимания. — Давай нож! — раздался напряженный мальчишеский голос. — Ай! Вот же… Укусила! Змей хотел пойти дальше, но что-то в протяжном скулеже всколыхнуло в нем старые, давно забытые воспоминания. Перед глазами встала рыжая морда, розовый язык и черные, доверчивые глаза. Огненно-рыжая шерсть его щенка была мягкая на ощупь, а тело — теплым. Они вместе спали на соломенной подстилке, Змей отдавал собаке последний кусок хлеба. Рядом с ней он ощущал себя не так одиноко. Убить младенца через год было проще, потому что тот ребенок был ему никем. А собака… Собака была его другом. Приняв решение, Змей уверенно направился к оливковым деревьям. Щенка держали четыре руки, но он все равно извивался, грозно рычал, пытаясь отвоевать себе свободу, дергал лапами, царапался, не давая грязному мальчишке ударить ножом. — Отпустите животное, — велел Безупречный, нависая над детьми. Их было трое, самому старшему на вид лет десять. Дети испуганно смотрели на воина в чёрных доспехах, в их глазах читалась нерешительность и гнев. Судя по тощим телам и голодному блеску в глазах, они давно не ели, и это несчастное животное должно было стать их первой нормальной пищей за много дней. — Мы хотим есть, — со слезами на глазах громко воскликнул самый старший. — Моя сестра умрет, если я не добуду еды. Неужели ты не понимаешь? — Я велел отпустить это животное, — повторил Змей, обнажая короткий меч. — Не заставляйте меня повторять в третий раз. — Вы сами убивали собак! — гневно выкрикнул мальчик помладше. Шмыгнув носом, он все же неуверенно отпустил передние лапы щенка. Тот, рыкнув, извернулся и вырвался на свободу. — Детей мы тоже убивали, — усмехнулся Змей, довольно наблюдая за тем, как глаза детей расширяются от ужаса. — Но сегодня я не намерен никого убивать. Следуйте за мной. Мальчишки, растерянно переглядываясь, поднялись с травы и молча двинулись за суровым воином. Змей подошел к Монтирию, который с любопытством наблюдал за всем происходящим. Отвязав с пояса кожаный мешочек, он достал несколько медяков и протянув торговцу, сказал: — Накорми этих детей. И дай им еды с собой. Монеты звякнули в руках Монтирия, а дети восторженно раскрыли рты. Больше не обращая на них внимания, Змей развернулся и направился дальше патрулировать площадь. Свернув за угол, он наткнулся на того самого щенка, которого спас от рук голодной детворы. Псина сидела, склонив мохнатую голову на бок, и робко виляла хвостом, уставившись глазами-жуками на своего спасителя. Змей усмехнулся. По всей видимости, у них в казарме появился новый обитатель.