✧✧✧
Мимолетное успокоение не решает проблемы, а лишь помогает сгладить углы. На утро после прогулки на пегасах Локи ощутил приятную истому во всем теле. Сладко потянувшись, он взглянул на пустующую часть кровати и вздохнул. «Похоже, его заваливают поручениями», — с этой мыслью Локи поднялся с постели и стал расхаживать из стороны в сторону, борясь с желанием подозвать одного из притаившихся за дверью асов и выяснить, не подписал ли олимпийский царь договор. «Он будет тянуть до последнего», — тут же в голове прозвучал голос здравомыслия, и Локи раздраженно провел по волосам. Зевс преследовал свои цели с самого начала. Он послал в помощь асгардскому отряду любимого сына, готового к любой опасности ради выполнения долга. Знал ли Геркулес, что за ним следовали ищейки Зевса? Локи не желал размышлять на эту тему. Не говоря о том, чтобы требовать от Геркулеса ответа. Однако договор должен быть подписан. Это значило, что Локи вынужден встретиться с Зевсом и вновь испытать калейдоскоп подозрений. «Он не отступится так просто, — понимал трикстер. — Наверняка у него припрятано в рукаве нечто значительнее медальона». Локи понимал, что предугадать мысли Зевса было практически невозможно. «Он готовился к этой встрече с самого начала», — наконец осознал он и с тяжестью в груди осел на прохладные ступени террасы, что прилегала к его комнате. Солнце беспощадно обрушивало непереносимую жару на головы олимпийцев. Спустя минуту Локи вытер со лба выступивший пот и поспешил укрыться в тени. Ему требовалось собраться с мыслями перед грядущей встречей, хотя с самого утра его не покидало чувство, что он снова упускает из виду нечто важное. Получив второй шанс, Локи ожидал, что благодаря знаниям из прошлой жизни он сможет быть на ступень выше окружающих. Будет недосягаем для интриг. Изменения в собственной жизни привели к изменениям масштабнее: теперь от его решения зависела судьба царства. Локи понимал, что, даже уступив Зевсу центральный порт Альвхейма, Асгард не понесет значительных экономических потерь. Однако подобный уступок скажется на облике Асгарда. Давние союзники могут воспринять единственно проявленную слабость за поражение и протянуть руку другому участнику конфликта — Олимпу. «Уступив единожды, придется уступать постоянно». От раздумий Локи отвлек тихий стук в дверь. Служанка вежливо предложила провести завтрак в компании олимпийских богов, которые находили в его обществе нечто новое для себя. Каково было удивление трикстера, когда среди розовых кустов и сладкого запаха спелых ягод он увидел Зевса. Развалившись в высоком кресле, царь с улыбкой слушал щебетание нимф. Прекрасные девы, словно пташки, кружили вокруг Зевса, докладывая об очередных сплетнях, гуляющих по дворцу. Замешательство, которое отразилось на лице трикстера, вызвало у Зевса смешок. Легким движением руки он заставил нимф замолчать и разбежаться по саду. — Прекрасное утро, — поприветствовал его Зевс, указывая на свободное место. Волнение застучало в висках, когда Локи сел напротив царя и благодарно кивнул, когда перед ним поставили блюдо. — Кажется, мое общество вам неприятно, — с долей ехидства заметил Зевс, наблюдая, как трикстер недовольно сощурился после его слов. — Если бы знал, что приглашение от вас, то обязательно нашел бы причину избежать столь неприятного столкновения. Локи раздражало, что Зевс так просто играет с ним. Находясь на своей территории, олимпийский царь умело бросал наживку, завлекая его в свои сети все глубже. Локи отчаянно желал стереть эту ухмылку с его лица. — Не будьте столь грубы. Ваше безразличие может ранить, — Зевс не отводил глаз от трикстера, скользя пронзающим взглядом по острым скулам и сверкающим глазам. — Вы пригласили меня для того, чтобы передать подписанный договор? — Локи решил сосредоточить внимание на том, что было важно, игнорируя вызывающее поведение царя. Похоже, самого Зевса это никак не заботило. — И да, и нет, — лукавая улыбка стала ответом. Локи в то же мгновение понял: эту битву он может проиграть. Будь правда о медальоне единственным секретом, которым Зевс способен был его провоцировать, то он бы не вел себя подобно сытому коту. Вальяжно раскинувшись в кресле и с довольной ухмылкой, Зевс наблюдал за тем, как асгардский принц напряженно перебирал возможные опасности. «Не тем он забивает свою очаровательную головушку…», — Рассмеявшись в такт собственным мыслям, Зевс произнес: — Как поживает Трюггви? Раздался звон. Дрожь прокатилась по телу, и Локи, не сдержав рваного вздоха, выронил бокал. Терпкое вино, сладость которого еще играла на языке, пятном растеклось на белоснежной тоге. Локи остолбенел, наблюдая, как пятно медленно разрасталось, и не мог ничего с собой поделать. Тело одеревенело. Мысли застыли, уступая место давящей тишине. Он поднял взгляд на Зевса и увидел, как тот от удовольствия расплылся в широкой улыбке. Он знал, что победит. Знал с самого начала и наслаждался каждой потугой, которую совершал трикстер в попытке перехитрить его. — Вы не должны на него сердиться, — как ни в чем не бывало продолжил Зевс. — Только если за особое доверие к матери, — уже тише добавил он и рассмеялся. — Он с такой любовью пишет ей письма, — откинув в сторону опустевшую от винограда веточку, Зевс поднялся и подошел к застывшему принцу. — Надо сказать, письма очень подробные… Уверен, дело в неопытности, — рассуждал Зевс. Наблюдая за метаниями трикстера, он испытывал ни с чем не сравнимое удовольствие. — Вам стоит рассказать ему, что переписываться с родными на столь… пикантные темы, касающиеся королевской семьи, как минимум неприлично… Прикосновение Зевса было неожиданным. Горячая ладонь опустилась на лицо, Зевс схватил его за подбородок, заставляя поднять взгляд на него. — Выглядите нездорово. Тут же по бокам от трикстера появились нимфы. — Мы проводим вас, — шептали они, словно были одним целым. Ноги ощущались ватными, когда Локи поднялся и сделал шаг в сторону. — Вы что-то подмешали… — собственный голос казался ему незнакомым, а каждое слово доносилось словно издали. Локи пошатнулся, тут же цепляясь за спинку кресла, чтобы устоять на ногах. Фигура Зевса стала расплываться. Локи сдавленно вздохнул, когда ощутил тепло, разрастающееся в груди. — Вам стоит прилечь… — голос Зевса звучал приглушенно. — Думаю, вы выпили слишком много вина… Перед тем как окончательно потерять контроль над собственным телом и мыслями, Локи успел заметить фигуру, что мелькнула за спиной Зевса. Очертания казались знакомыми, и перед нахлынувшей тьмой Локи признал в ней Гермеса, которого он не видел с момента, как тот сопроводил его до зала советов. «Чертов лис», — мысленно успел огрызнуться трикстер перед тем, как тьма окончательно заволокла его сознание. — Что вы ему подмешали? — не скрывая волнения, спросил Гермес. Он поднес кубок, из которого пил Локи, к лицу и сморщился, уловив знакомый аромат — сладковатый и терпкий. Белладонна идеально подходила для добавления в красное вино, где дурманящие нотки «бешеной вишни» балансировали с кислыми оттенками напитка. — Не делай такое лицо, — прыснул Зевс, заметив, с каким недовольством Гермес поглядывал на него, — капелька белладонны еще никому не навредила… — Вы же понимаете, что подобные выходки могут привести к скандалу. — Уверен, по пробуждении Его Высочество примет верное решение и не будет совершать глупостей, — Зевс одернул сына, с нажимом произнося каждое слово. — К тому же договор подписан. Все стороны могут быть довольны. — Вы подписали договор? — с недоверием сощурился Гермес. — Ночью я не сомкнул глаз, размышляя над тем, как правильно распорядиться информацией, касающейся нашего гостя… — Зевс отвел взгляд, а на его лице стала медленно разрастаться улыбка. — Уверен, что иметь в должниках будущего короля Асгарда куда выгоднее, чем получать проценты с торговли. — Вы так уверены, что Локи станет королем? После недолгого пребывания в чужой стране Гермес подметил, что Локи безусловно являлся достойным наследником своего отца, однако как дворяне, так и простые граждане видели будущим королем именно Тора, находя в его образе множество черт, сближающих его с Одином. — Скорее я достаточно азартен, чтобы сделать на это ставку, — ухмыльнулся Зевс. — Даже если Локи не станет королем, то обязательно займет видную должность подле своего брата. Потому я уверен: Локи обязательно пригодится нам в будущем. — Но зачем вы опоили его? — все еще не мог понять Гермес. — Не хотел выслушивать никчемные угрозы, — отмахнулся Зевс. Гермеса искренне удивило по-детски безрассудное поведение отца. Аромат белладонны все еще неприятно щекотал нос. Гермес отставил бокал подальше и произнес: — Не уверен, что это избавит вас от беседы с ним. — Но хотя бы освободит этот день от созерцания его кислого лица.✧✧✧
Открыв глаза, Локи обнаружил, что находится в своих покоях. С террасы веяло прохладой, мягкие лучи солнца сочились через покачивающиеся занавески, оставляя плавающие блики на стенах. Приподнявшись, Локи ощутил болезненную пульсацию в висках. «Что б его кони драли». Мысли переполняла злоба. Осознавая ответственность и сложность визита, Локи не предполагал, что потерпит столь оглушительное поражение. Зевс не только следил за отрядом, когда они проходили через горы, он послал своего человека в Асгард и наперед изучил все внутренние связи дворца. «Он знал, что я доверяю Трюггви. Знал, что его можно расколоть, если найти, куда надавить. Знал ли Трюггви, что его письма перехватывают?» — взволновался трикстер. За несколько дней поездка на Олимп превратилась в его личный Тартар. Даже выходка с белладонной теперь не казалась такой уж непозволительной, ведь Зевс держал в своих руках ключ к его судьбе. «Сам виноват, раз не заметил очевидного привкуса». Правда о происхождении может пошатнуть доверие людей к его действиям, а фальсификация доказательств вины Агот — к недоверию со стороны совета и Одина. «Но что именно он смог выяснить из писем Трюггви?» — погрузившись в размышления, Локи стал покусывать кончик пальца. Он не мог открыто задать этот вопрос. «Если он узнал только о моем происхождении, последствия будут поправимы…» О том, что Зевс узнал о предоставлении совету ложных сведений о покушении — думать не хотелось. «В таком случае доверие отца будет потеряно». Тяжелый вздох вырвался из груди со свистом. Локи сжался, обхватив колени. От тяжелых мыслей хотелось взвыть. От осознания безвыходности ситуации — сесть на пегаса и улететь за горизонт. Отбросив одеяло в сторону, Локи завалился на спину и раскинул руки. Какое-то время он молча разглядывал потолок, в глубине души мечтая, чтобы о его существовании забыли хотя бы на день. «Убить его, что ли…» — мелькнувшую мысль Локи тут же отверг и резко сел. Наконец эмоции стали оживать после глубокого сна, и помимо ощущения беспомощности пробудилась ярость. «Что я могу противопоставить ему?» — наконец Локи поставил верный вопрос и задумался. Сдаваться без боя — слишком просто. Хотелось показать Зевсу, что даже с ножом у глотки он способен удивлять. У кровати лежали свежие одежды, от вида которых Локи брезгливо скривился. «Показывать свой характер — так хотя бы в своих одеждах», — усмехнулся трикстер, достав из сундука темный камзол. Вышагивая по дворцу, Локи ощущал, как внутри него бурлила ярость. В прошлом он смирился с участью нелюбимого сына, недостойного и неродного. Теперь же Локи не сомневался, что справится с любой напастью, уповая на знания, которые удалось сохранить с прошлой жизни. Знакомство с Зевсом омрачило его ожидания. Резко вывернув из-за поворота, Локи удовлетворенно хмыкнул, заметив, как от его вида пара нимф вздрогнула и удивленно переглянулась. Впредь трикстер не собирался играть по чужим правилам. «У меня всегда будет выбор», — с остервенением сжав кулаки, Локи вдохнул и толкнул двери, ведущие в царский зал. Зевс не смог скрыть удивления, когда асгардский царевич без предупреждения ворвался в его приемную. Советник, что трелью расхваливал состояние торговых путей, опешил и умолкнул от столь яркого появления. Он с опаской покосился на своего царя и поспешил откланяться, стоило Зевсу махнуть рукой. — Что привело вас в такое раннее время? — каждое слово Зевса искрилось доброжелательностью. Локи же еле сдерживал бушующие эмоции, скрипя зубами от чужой наигранности. — Решил, что более не стоит придерживаться этикета. Нарушив распорядок Зевса, Локи чувствовал некоторое превосходство и не сдержал смешка, когда царь с недовольством сощурился. — Вы же не думаете, что только вам позволено нарушать правила? — не торопясь расхаживая по залу, произнес трикстер. — Не рассчитывайте, что знание, которое вы приобрели нечестным способом, сможет избавить вас от подписания договора… — Не спешите, — одернул его Зевс. — Кто сказал вам, что Олимп не согласен с утвержденными пунктами? — в светлых глазах Зевса плясали смешливые огоньки. — Олимп выполняет данные обещания, — с этими словами он подхватил стопку бумаг, которая лежала сбоку от него, и помахал ею в воздухе. — Все подписано, мой принц. Издевка, мелькнувшая в его голосе, заставила трикстера разгореться. — Тогда к чему все эти игры?! — изумрудные глаза царевича потемнели от гнева. Зевсу пришлось признать, что трикстер вышел за рамки действий, которых ожидали от него. «Вы только взгляните… — хмыкнул Зевс, — явился в своих одеждах и с такой несдержанностью ведет беседы со мной…— Он не смог сдержать улыбки. — Это так будоражит». — С чего вы взяли, что это просто игры? — Он неторопливо поднялся с трона и направился к трикстеру. — Слежка? Шпионы?! Шантаж! — с каждым словом из груди вырывалось рычание, Локи еле удержался от оскорблений. — Если в моем бокале еще раз окажется что-то помимо вина, даю слово — и на дне вашего окажется неприятный сюрприз. Оказавшись перед трикстером на расстоянии вытянутой руки, Зевс ощутил, как по спине проскакал табун мурашек. Он физически ощущал бушующую в юном теле злобу и раздражение. Она искрилась и вырывалась наружу вместе с бойкими речами. — Это угроза, Ваше Высочество? — усмехнулся Зевс. Неожиданно Локи шагнул ближе, проникая пытливым взглядом в самые потаенные уголки мыслей Зевса. — Обещание. Твердость его речей вызывала у Зевса смешанные чувства. Уже давно никто не бросал ему вызов так открыто. Не смотрел с пренебрежением и не угрожал в ответ. Многие глотали его условия, боясь за собственную жизнь и страну. «…но не этот маленький принц», — промелькнуло в голове царя. — Вам понравилось бы, если я «случайно» отравился. Тогда бы все ваши заботы исчезли… — Чушь, — Локи неотрывно смотрел на царя, ощущая, как с каждым словом уверенность в собственных силах возрастала. — Я не желаю вам зла до тех пор, пока вы не будете желать мне того же. — Красивые слова, — Зевс наклонился чуть ближе, и Локи потребовалось немало усилий, чтобы справиться с желанием отпрянуть подальше от тяжелого дыхания царя. — У нас с вами есть неразрешенные вопросы, требующие особого внимания. Понимая, к чему ведет Зевс, трикстер недобро усмехнулся. — Вы подписали договор, потому что решили, что я буду полезнее на посту, который смогу занять в будущем. Зевс расплылся в довольной ухмылке и кивнул. — Продолжайте, Ваше Высочество, — пропел он. — Вы забываетесь, если думаете, что я не найду решения. — Что же вы можете предпринять? Отказаться от трона? От Асгарда? Стоило Зевсу заглянуть в глаза напротив, как он неожиданно понял, что попал своим предположением прямо в точку. — Если я откажусь от трона и покину Асгард, единственное, что вы сможете от меня потребовать, — это сушеные грибы и ягоды, — Локи откровенно издевался, играя на желании Зевса подмять под себя правящую верхушку Асгарда. — Также я неплохо разбираюсь в травах. Уверен, что смогу посоветовать Его Величеству набор успокоительных чаев… — Довольно паясничать, — расправив плечи, Зевс скрестил руки за спиной. — Отказ от трона — сильное заявление. Признаю, что при таком раскладе мои усилия окажутся потраченными впустую. Я смогу подмочить репутацию вашей семьи… — Но это не покроет ваших амбиций, — закончил за него трикстер и усмехнулся. — Могу предложить клятву. Порой Зевс поражался знаниям, которыми обладал юный царевич. Клятвы издревле считались опасным способом заключения сделок, однако самыми действенными. Если кто-то из давших клятву не выполнял ее условий — впоследствии всегда заканчивал жизнь в муках. — Какие же условия? Локи знал, что Зевса заинтересует подобная сделка. «Ему нравится азарт», — подметил трикстер еще во время первого обсуждения договора. — Я исполню ваше требование, если оно не будет иметь последствий для моей семьи. — А как же Асгард? — Если я потребую безопасности для семьи и царства, то вы ничего не сможете попросить с меня. Зевс тихо рассмеялся и покачал головой. — А если я потребую часть Асгарда? — его взгляд потяжелел, но Локи лишь пожал плечами. — Я отдам вам ее, — спокойно произнес трикстер, — но не думаю, что вы справитесь с мятежом тысячи асгардцев. Зевс не сдержал смешка. — Согласен. Это будет проблематично… — Вы сможете потребовать помощи в битве или чтобы Асгард поддержал вас в каком-либо конфликте. Вы даже сможете взять главенство на торговых путях… — Достаточно, вы уже впечатлили мое воображение, — хмыкнул Зевс. — Тогда позвольте я начну… Он направился к столу, где лежали ножи для бумаги, но Локи опередил его, достав тонкий кинжал из-за спины. — Изящно, — присвистнул царь, оглядев усыпанную изумрудами рукоять оружия. Локи оставил его слова без комментариев и уверенно провел лезвием по ладони. Алая кровь озарила белоснежный пол, пока Зевс принял протянутый кинжал и повторил действие со своей ладонью. — Клянусь, — начал трикстер, — что исполню требование Зевса, единственного правителя Олимпа, если оно не будет противоречить безопасности и благосостоянию моей семьи. Слова я не нарушу и не предам, — Локи вытянул руку ладонью вверх. — Клянусь, — вторил Зевс, — что не потребую ничего, что может принести горе в твою семью. Слова я не нарушу и не предам. Во время рукопожатия Локи ощутил, как клятва скрепилась. Вместе с перемешавшейся кровью по их телам будто разошлись электрический волны. Зевс и Локи молча переглянулись и поспешили разорвать рукопожатие, ощущая, как в миг клятвы сердце пропустило удар.✧✧✧
С самого утра вокруг дворца начала собираться толпа. Айварс с волнением глядел из окна на искаженные гневом лица подданных и гадал, сможет ли охрана сдержать их натиск, когда Агот выйдет в сопровождении асгардского отряда. — Ваше Величество, — позади раздался голос латника, — все готовы к отправлению. Асгардская делегация ожидает вас. Набрав побольше воздуха, Айварс направился в тронный зал, чтобы раз и навсегда проститься с единственным уцелевшим членом семьи. С каждым шагом, приближающим его к дверям зала, он ощущал, как неотвратимо звонко бьется собственное сердце. Агот никогда не вызывала у него теплых чувств. Эгоистичная и завистливая — именно такой Айварс видел свою сестру. Но она была его плотью и кровью, частью его отца и матери. Осознание, что он останется последним в своем роду, на чьи плечи ляжет ответственность за государство, оказалось тяжелее, чем он предполагал. Когда в зал вошел король, собравшиеся покорно склонили головы. Под звуки тишины и удары собственного сердца Айварс взгромоздился на трон. Горло сдавливало от чувств. Агот предстала в окружении воинов Асгарда. На ее лодыжках и руках висели кандалы, гремящие в такт ее дыханию. Агот не поднимала головы, но Айварс видел, как от напряжения подрагивали ее губы. — Ваше Величество, — начал Тор, — мы благодарим вас за радушный прием. Он видел, как блестели глаза Айварса, как он до побеления впивался пальцами в подлокотники. Невольно Тор поймал себя на мысли, что ему жаль Айварса. «Не уверен, что смог бы на его месте просто смотреть…» — вздохнул Громовержец. — От имени Асгарда и Великого Одина Всеотца даю слово, что Агот, лжекоролева и захватчица Альвхейма, понесет справедливое наказание во имя тех, кто пострадал от ее руки. Айварс рвано выдохнул. Встретившись взглядом с Тором, он кивнул, и в тот же час по залу пронеслись аплодисменты и довольные возгласы дворян, собравшихся поглядеть на королеву-предательницу. — От имени народа Альвхейма благодарю за помощь тебя, Тор, сын Одина, и каждого асгардца, кто рисковал своей жизнью ради установления мира. Взаимный обмен благодарностями, пожимание рук и улыбки — с каждой секундой Айварс чувствовал, как реальность настигает его. Даже после коронации он не до конца осознавал, что теперь на его плечи возложена ответственность не только за армию, но и за каждого, кто проживал в царстве альвов. Тор не проронил ни слова, когда на прощание пожал руку новоиспеченному королю. Айварс молчаливо наблюдал, как удалялась фигура сестры, пока за ней наконец не захлопнули двери. В воцарившемся гаме придворных он опустил взгляд на резные подлокотники трона и мгновенно ощутил тяжесть происходящего вокруг. Улыбки на лицах дворян казались оскалом, их слова — ядом, переполняющим душу. Айварс чувствовал, будто опускается на дно океана без спасительного запаса воздуха. Из вежливости принимая каждое поздравление, он неосознанно косился на двери, в которых мгновение назад видел сестру. — Его Величеству нездоровится? Айварс не сдержал удивленно вздоха, когда рядом оказался Бальдр. В своей обворожительной манере он расправился с кружащими вокруг короля дворянами и предложил Айварсу пройтись. — На воздухе станет легче переносить этот фарс, — прошептал Бальдр и направился вперед, отгоняя альвов, как голубей у фонтана. Оказавшись на террасе, Айварс прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Желания возвращаться в водоворот лести не было. Айварс косо поглядел на затихнувшего аса и прокашлялся, привлекая внимание. — Почему не отправился вместе с Тором? Бальдр на его вопрос загадочно улыбнулся и пожал плечами. — А вы не любите читать доклады своих советников, да? Айварс удивленно приоткрыл рот, перебирая в голове события прошлых дней. — По вашему лицу вижу, что не помните, — рассмеялся Бальдр. — Не мучайте себя догадками, Ваше Величество. Дело в том, что кто-то должен проследить за тем, чтобы все воины Асгарда покинули пределы Альвхейма. Так как Его Высочество выполняет царское поручение, для этого задания выбрали вашего преданного слугу, — прижав руку к сердцу, Бальдр склонил голову. На его лице играла улыбка, а глаза блестели в лучах закатного солнца. Айварс не почувствовал в его действиях или словах насмешки, отчего поспешно отвел взгляд. Сердце забилось чаще обычного. «Может, он не так уж и плох», — мелькнуло в голове, но Айварс поспешил прогнать эту мысль.