Корона

До конца второй недели путешествия оставалось три дня. Бальдр удовлетворенно кивнул, когда отряд наконец пересек перевал межгорья. Впереди их ждал спуск и переход через ущелье. Светобог был уверен, что второй сигнал-амулет вновь будет использован раньше планируемого. Это не могло не радовать. Спуск занял целый день. Ловко перескакивая крупные валуны под ногами, Локи не заметил, как первым оказался у подножия горы. Он оглядел грядущий путь и вздохнул. Когда отряд только пересек перевал, перед ними открылся вид на темную ленту земного разлома. Ущелье напоминало пятно от пролитых чернил, что испортили собой целостный земной ландшафт. Расщелина темной, гнетущей лентой рассекала сырую землю, и Локи не мог удержаться от любования ею. Та мрачная красота, что затаилась в глубине ущелья, будто манила, тихо приговаривая: «Только один шаг — и мы будем вместе». Чем ниже спускался трикстер, тем тоньше становилась черная лента. Но в голове приятно пульсировала мысль, что где-то там, впереди, есть бесконечная тьма, которая в любой момент может уволочь на самое дно. Будь Локи один, он бы еще долго стоял у края пропасти, наслаждаясь пробегающими мурашками до загривка при мысли, что от смерти его отделяет лишь один шаг, — странно сладкая пытка для чересчур витиеватого ума. — Чего застыл? От неожиданно близко прозвучавшего голоса трикстер дернулся, но не обернулся. Тор непонимающе оглядел сосредоточенное лицо брата и проследил за его взглядом. Голубые глаза заинтересованно выискивали вдалеке нечто необычное, что могло бы так глубоко приковать к себе внимание трикстера. Однако, так ничего и не поняв, Одинсон лишь почесал затылок и вернулся к отряду, что столпился у подножия горы. Привал и кроткий ночной сон показались мгновением, когда Тор остановился перед узким покачивающимся над пропастью мостом. Возведенный в стародавние времена, мост выглядел ненадежно и хлипко, особенно если учитывать габариты асгардцев. Локи же еле сдерживал желание помчаться вперед. В его глазах будто находила отражение сама бездна, когда он бросал взгляд в глубь ущелья. И по какой-то неведомой причине Тора это напугало. — Запомните, что вы должны сохранять дистанцию между друг другом не меньше метра, — Бальдр одернул гнетущие мысли двух царевичей, обращая внимание на вновь уготовленное испытание. — Хочу напомнить, что взлетать с моста нельзя. — Светобог предупреждающе взглянул на Громовержца. — Если кто-то во время перехода сорвется и ты, Тор, решишь его спасти, возникшая от резкого взлета волна разорвет и так хлипкие канаты в основе моста. Не говоря о том, что кто-то может потерять равновесие и сорваться следом. Мускулы на лице Громовержца напряглись. — Почему я не могу просто перелететь ущелье и ждать на той стороне? Так будет безопаснее — я подхвачу упавшего без опасности для других. Бальдр какое-то время вглядывался в царевича, пока тот не начал то и дело отводить взгляд, не справляясь с возникшей гнетущей неловкостью. — Еще когда мы пересекали лес, я акцентировал внимание, что после ущелья начинается территория альвов, — сосредоточенно проговорил Бальдр. — Царящая там магия сразу сообщит всем придворным магам, что на их территорию проникли незваные гости. И я очень сомневаюсь, что среди последователей Айварса нет ни одного чародея. Тор сглотнул, чувствуя, как все внутри напряженно замерло от ровного голоса Светобога. Казалось, Бальдр одним взглядом приковал его к земле и отчитывал за непослушание. Громовержец действительно не помнил, чтобы во время начала путешествия он слышал о магических ловушках на земле Альвхейма. Похоже, он так погрузился в собственные размышления и тревоги, что просто прослушал часть информации о путешествии. Виновато опустив взгляд, Тор молча кивнул. — Маги пойдут первыми, — скомандовал Бальдр, — за ними пойдут ловкачи. Затем Локи и Тор. Воины в конец. Весь отряд синхронно закивал после его слов и начал выстраиваться в колонну. Локи бросил быстрый взгляд на двух магов, что поправляли на себе обмундирование. Старший маг-целитель излучал собой спокойствие и непоколебимую уверенность в каждом действии. Его ученик, что все путешествие ходил молчаливой тенью, также проявил себя достойно, не ропща на возникшие трудности. Как ни удивительно, но в этом путешествии значительную роль сыграла группа ловкачей под командованием Бальдра. Локи осознал ту глубину уверенности, что источал Всеотец, говоря о выдающемся отряде асов. Ловкачи работали слаженно, понимая друг друга с полуслова. Никто не смел возражать приказам или позволять себе лишних комментариев даже во время привалов. За все это время Тор осознал, что самыми бесполезными в отряде оказались именно воины. Обладая неоспоримо высокой физической силой, воины не находили ей применения в сложившихся обстоятельствах. Весь удар принимали ловкачи, являясь быстрее и выносливее своих товарищей. А еще Тор осознал всю важность магов. По сути, если бы не уловка с защитными амулетами, то к моменту пересечения гор их отряд потерял бы треть воинов, если даже не половину. Своими умениями Локи пытался сохранить внутренний покой своих товарищей и уберечь от цепких лап хищников. Осознавать собственную ненужность для Громовержца было впервые. За долгие годы путешествий по разным мирам, Тор привык, что большинство конфликтов можно решить физической силой, победив главаря. Теперь же приходилось следовать некоторым уловкам, во избежание больших потерь. И если бы Всеотец отверг идею Локи, то сейчас Тор поражал бы своим молотом вражеских воинов Альвхейма, игнорируя факт о том, сколько в этой бойне полегло бы его соплеменников. Целитель первым ступил на мост, проверяя легкими постукиваниями подобранной в пути палки прочность досок перед собой. Юный ученик терпеливо ожидал, пока тот пройдет вперед. Когда между ними возникло достаточное расстояние, он ступил следом. Деревянные доски угрожающе трещали под тяжелыми сапогами асов в такт скрипу натянутых в основании моста веревок. Каждый из отряда шел сосредоточившись на предстоящем шаге. Маг впереди передвигался медленно и бесшумно. Стоящие в центре асы ждали по несколько минут, чтобы сделать шаг вперед. В какой-то момент происходящее показалось Тору пыткой. Ты знаешь, что ждет тебя впереди, но не видишь пути к своей цели. Оставалось терпеливо ожидать каждого нового шага и надеяться, что опасность обойдет стороной. Пройдя почти половину моста, Громовержец неожиданно для себя бросил быстрый взгляд в пропасть. По телу тут же прошелся неприятный рой мурашек, что поднялся волной вдоль позвоночника и шеи. Волосы встали дыбом от одного взгляда в пучину мрака, что молчаливо затаилась под их ногами. Тор резко отвернулся. Мышцы его шеи настолько напряглись, что показалось, словно его тело начало мелко трясти. Но в какой-то момент взгляд голубых глаз приковало легкое покачивание ленты, которой Локи связал на затылке длинные пряди. Казалось, что лишь сосредоточенность на серебристом мерцании ткани позволяла Громовержцу справляться с нахлынувшим волнением. Вдалеке раздался свист ветряного потока, что пронесся меж горных вершин. Вскоре он добрался и до моста. Половицы затрещали под тяжелыми сапогами, когда мост начал покачиваться из стороны в сторону. Асы остановились переждать поднявшийся ветер и крепко вцепились в веревочные поручни. Инстинктивно сжимая веревки до скрипа, Тор на мгновение прикрыл глаза и сделал глубокий вдох. Резкие порывы ветра неприятно били по огрубевшей коже лица, на которой уже проросла легкая борода. Громовержец подумывал сбрить ее, однако один единственный комментарий, прозвучавший из уст младшего брата, сбил все планы. Тогда Локи проходил мимо и мельком оглядел его лицо. Тор в тот момент всматривался в свое расплывчатое отражение на дне чаши с водой. Немного понаблюдав, Локи изрек: «Мне всегда нравилась твоя борода». В то мгновение сердце Тора стало биться чаще. И только сейчас, идя по хлипкому мосту над бесконечной бездной, Громовержец неожиданно задумался над словами брата. «Мне всегда нравилась твоя борода» звучало так, словно Локи уже видел его таким. Однако как бы Тор ни старался, он не мог припомнить и дня, когда бы он расхаживал по коридорам дворца хотя бы с щетиной. Поток мыслей царевича прервал неожиданно раздавшийся сбоку свист. Открыв глаза, Одинсон по инерции схватился за молот и резко метнул его вперед. Стрела отскочила в сторону от столкновения с ним, а молот вернулся в руку хозяина. Локи обернулся и ошарашенно оглядел брата. Черный зрачок изумрудных глаз взволнованно дрожал, пока трикстер до боли сжимал веревочные перила. Стрела прилетела со стороны гор. Впереди прозвучал приказ Бальдра об ускорении перехода через мост. Тор сильнее сжал молот и подбадривающе кивнул трикстеру, что продолжал удивленно на него смотреть. В миг, когда Тор отбил стрелу, что предназначалась Локи, по телу етуна будто пробежала молния. Сердце бешено колотилось в груди, пока трикстер вглядывался в ни на миг не дрогнувшие мускулы лица Громовержца. Его брат даже умудрился подбадривать его, когда Бальдр впереди начал раздраженно кричать всем об ускорении шага. Впереди идущие маги уже приближались к другой стороне обрыва, как прилетела еще одна стрела. Бальдр было ринулся вперед, дабы защитить напуганного мальчишку-мага, ведь тот даже подпрыгнул от громкого голоса Светобога, когда тот объявил о нападении. Но стрела опередила его и пробила голову юного целителя насквозь. Тело еще не оформившегося мальчишки тут же потеряло равновесие и перевернулось через перила, падая в протянутые лапы смерти. В то мгновение Бальдр осознал, что стрелок начал бить по магам в попытке лишить отряд не только целителей, но и возможности войти на территорию альвов незамеченными. Факт того, что первая стрела могла убить младшего царевича, разозлил Светобога. Бальдр со скрипом сжал зубы и ускорил шаг. Он то и дело оглядывался, чтобы проверить состояние отряда. И каждый раз, когда Бальдр вновь и вновь оборачивался, он насчитывал все меньше и меньше голов. К их общему несчастью, затаившийся в горах стрелок был умелым. Он без промаха попадал прямо в голову, не давая ни единой возможности на выживание. Когда же стрела полетела и в его сторону, перед ним выросла магическая стена. Врезавшись в нее, стрела вмиг сгорела, рассыпаясь черным пеплом. Локи успел выставить защитный барьер, но сохранять его во время движения было сложно. В прошлом он не практиковал эту технику, и сейчас сохранять ее при быстром темпе почти не удавалось. Собственное тело будто задеревенело, а горло сдавило в спазме от застывшего вороха слов. Увидев, как тело юного мага поглотила тьма ущелья, все внутри содрогнулось от ужаса. Мысли хаотично метались, так и не находя способа выхода. Локи не помнил, когда в последний раз его так сковывало непонимание происходящего. Пальцы мелко тряслись, пока трикстер пытался заставить свое тело двигаться быстрее. Магического щита не хватало на всех. Стрела поразила еще две головы впереди идущих. Ловкачи просто не успевали увернуться или отбить удар. А Тору не удавалось посылать молот в противоположные стороны так часто. Он инстинктивно сосредоточился на защите товарищей позади. Неожиданно стрелок смолк. Старший маг ступил на землю, наконец перейдя мост. Он тут же использовал заклинания покрытия, скрывая отряд от внимания альвов. Но стоило ему это сделать, как стрелы полетели с еще большей интенсивностью. Бальдр заметил, что стрелы стали лететь быстрее и их было почти не видно из-за скорости. — Стрелы стали тоньше! Идите под магическим куполом! Мост опасно затрещал под сгруппировавшимися в одном месте асами. Локи ощущал, как собственное тело отказывалось подчиняться приказам. И если он что-нибудь не предпримет, то их даже не будет нужды подстреливать, — мост просто не выдержит и обвалится. «Раз не могу передвигаться и держать щит, пропущу всех вперед», — пронеслось в голове царевича. — Тор! Вы должны пройти вперед! Оставаясь на месте, я смогу продержать барьер! Громовержец зло рыкнул и качнул головой, отказываясь даже слушать подобные слова, но Локи резко вцепился в его локоть и, точно змея, прошипел: — Или ты сейчас сделаешь, как я сказал, или мы все вместе отправимся к праотцам! На мгновение пелена раздражения заволокла разум Громовержца, но затем, взглянув в пышущее яростью лицо брата, Тор поджал губы и кивнул. «Мы перейдем на ту сторону, и я тут же смогу подхватить Локи если что…» — успокаивал себя Одинсон, шагая по мосту и вздрагивая от звука сгорающих от столкновения с барьером стрел. Воины, спотыкаясь и ругаясь сквозь сжатые зубы, спешили за Громовержцем. Оглядываясь по сторонам и инстинктивно сжимая оружие в ножнах, в их глазах мелькало множество мыслей — от желания отбить атаку до понимания, что сейчас их мечи бесполезны. Локи остановился и полностью сосредоточился на увеличении площади барьера. Мост угрожающе трещал под торопливыми шагами воинов, словно предупреждая трикстера, что его жизнь висит на волоске. Снова и снова Локи оказывался в смертельных схватках с собственной Судьбой. И если поначалу ему казалось, что та просто измывалась над ним, постоянно напоминая о своем подарке, то сейчас, наблюдая, как товарищи один за другим наконец ступали на твердую землю, сердцебиение становилось все ровнее. Мысли очистились. В голове восторжествовала пустота, от которой по телу прокатилась приятная волна расслабления. Локи неосознанно улыбнулся, встретившись взглядом с Тором. Громовержец одним из последних ступил с моста на землю, тут же разворачиваясь к брату. В голубых глазах застыла тревога, но неожиданно его брат улыбнулся. И сердце Одинсона пропустило удар. Раздался треск. Локи вздрогнул, когда почувствовал, как древесина под ногами затрещала. По телу прокатилась волна дрожи, и царевич на мгновение потерялся в пространстве, опустив руки. Сбоку тут же послушался крик. Бальдр предупреждал о вновь летящих стрелах, крича во все горло. Локи дернулся, вновь выставляя перед собой барьер. Однако этого уже не потребовалось. В миг, когда Локи выставил перед собой руки и завороженно наблюдал, как на него летит град стрел, половицы под ногами треснули пополам. Трикстер провалился сквозь покачивающийся мост и не ощутил и толики страха. Словно его сердце уже приняло факт злого рока, нависшего и над этой жизнью. Только теперь совесть его чиста. Тело словно потеряло всякий вес, и Локи завороженно наблюдал, как небо над ним осветила яркая вспышка молнии. От раздавшегося раската грома, казалось, задрожали даже горы. Где-то вдалеке послышалось эхо от крика Громовержца, и Локи мысленно рассмеялся. Пускай и в этой жизни Тору придется пережить его смерть, но зато воспоминания о нем будут только хорошие. Теперь весь Асгард будет помнить его как младшего принца, талантливого лекаря, доброго друга, преданного товарища и хорошего мага, что героически пал, спасая свой отряд в столь непростом путешествии. «Неплохо», — сам себя подбодрил трикстер и прикрыл глаза. Но даже через опущенные веки до Локи доходили яркие вспышки сверкающих молний. Похоже, тому лазутчику, что притаился среди гор, больше не жить. Тор обязательно отомстит за смерть младшего брата и наверняка в придачу обрушит пару горных вершин. Быть может, такую природную аномалию заметит кто-то из армии Айварса. Но сможет ли при таком раскладе отряд асов достичь задних ворот дворца и вывести жителей через горы? Смирившись с уготовленной участью, Локи полностью отдался в лапы утягивающей его на дно ущелья темноты. Однако в какой-то момент холодные порывы ветра, бьющие в спину, сменились на чье-то теплое прикосновение. Локи ощутил, как его подхватили прямо в воздухе и резко помчались вверх. Первая мысль была о Торе. Надежда, что тот все-таки смог обуздать свою ярость, теплилась на дне сердца царевича. И в миг, когда чужие руки подхватили его, прижимая к широкой груди, трикстер понадеялся, что Тор образумился и догадался не выдавать их месторасположение. Но тут чуткий слух мага зацепился за знакомый звук, словно птица бьет крыльями рядом, сопровождая в пути. Локи поспешил открыть глаза и тут же начал мотать головой в яром желании оглядеться. Как он и боялся, Тор с присущей ему несдержанностью разбил узкий перевал между горами позади ущелья. Крупные глыбы летели вниз, разбиваясь друг о друга и громыхая, точно отголоски долгого урагана. Красный плащ мелькнул вдалеке, и Локи инстинктивно сжал рукой подставленное ему плечо. А затем трикстер наконец увидел, что все это время не просто парил в воздухе. Он сидел на самом настоящем пегасе. Его белоснежные крылья плавно рассекали воздух, удерживая наездника на одном месте. — Еще бы чуть-чуть, и я опоздал, — чужой голос раздался неожиданно близко. Локи медленно поднял глаза на своего спасителя, скользя взглядом по струящимся одеждам. Бронзовая кожа мерцала из-за пота, а золотистые кудри словно светились на фоне серых туч, что заволокли небо. Геркулес аккуратно поддерживал царевича за плечи и мягко улыбался. Младший принц оказался не совсем таким, каким его описывали. Локи был куда мельче, чем он ожидал. В момент, когда Геркулес подхватил падающего принца, ему на мгновение показалось, что сожми он хрупкие плечи сильнее — и юный маг просто бы переломился. Но стоило трикстеру открыть глаза и взволнованно начать оглядываться, как вся робость ушла. Во взгляде царевича не было страха, хотя еще мгновение назад он был в лапах Смерти. Но вот спустя минуту он вновь готов был ринуться в бой, невзирая на пережитое. Геркулес ощутил прилив восхищения к юному магу, что так уверенно смотрел на него в ответ. Небо за спиной рассекла очередная молния, которая нашла отражение в изумрудных глазах Локи. Геркулес завороженно замер, не находя в себе ни сил, ни желания, чтобы отвести взгляд от смарагдового сияния глаз царевича, пока за спиной не раздался чужой голос. — А ну отпусти его. Локи вздрогнул оттого, сколько ярости таилось в каждом слове брата. Тор парил в паре метров от них и выглядел устрашающе. Локи помнил, что в похожем состоянии Громовержец пребывал во время Рагнарека: молнии сверкали вокруг его тела и дребезжали в глубине глаз. Он угрожающе сжал молот и был готов ринуться вперед, как Локи выставил ладонь. — Тор, — мягко позвал трикстер, заглядывая в голубые глаза, — успокойся. Этот человек — не угроза. На мгновение Локи и Геркулес встретились глазами. Трикстер нервно сглотнул, чувствуя, как сердце быстрее заколотилось в груди. В сильных чертах сына Зевса было столько доброты, что Локи замялся и вновь взглянул на брата, что выжидающе оглядывал незваного гостя. — Это один из сыновей Зевса, — наконец произнес трикстер, мельком замечая, как глаза Геркулеса засияли от новости, что его узнали. — Сын Зевса, — эхом повторил Тор и уже через мгновение опустил молот.