✧✧✧
Говоря «немного», Тор подразумевал минимум полдня верхом. Он и не предполагал, что Хольда окажется настолько заботливой хозяйкой, что предоставит всему отряду возможность прокатиться верхом на своих питомцах. Козлы грозно сверкали черными глазами, что напоминали крупные бусины с платьев придворных дам. Тор мельком оглядел одного из тех, кому сломал рог, и невольно сглотнул, когда тот самый козел неожиданно зыркнул в его сторону. Сбоку тихо рассмеялся Хогун. В горах лошади им не пригодятся, потому встреча с Хольдой действительно напоминала благословение — теперь скакунов не нужно было отпускать в незнакомой местности в свободное плавание, а можно было просто оставить на попечении у богини охоты. Та кивнула и в очередной раз расплылась в улыбке. Вообще, сегодня она излучала энергию, озаряя собой все вокруг. Козлы без ропота ждали, пока на их широкие спины усядутся воины. Асы настороженно переглядывались, оказавшись верхом на ранее необъезженном животном. Тор с удивлением подметил, что Бальдр и Локи, в отличие ото всех, чувствовали себя верхом на козлах вполне пристойно и периодически успевали о чем-то переговариваться. — Держитесь за них крепче, мальчики! — громко хохотнула Хольда и ударила длинным кнутом по земле. Тор не успел промолвить и слова, как его новоиспеченный скакун резко дернулся вперед. Схватившись за рога, он с широко распахнутыми глазами наблюдал, как деревья с неописуемой скоростью мелькали вокруг, смешиваясь в одну черную полосу. Вокруг мелькали массивные фигуры солдат, что выглядели верхом на козлах не менее забавно, чем Громовержец. Фандрал то и дело недовольно охал, когда козел под ним неожиданно маневрировал меж деревьев. Бальдр, напротив — держался уверенно, умудряясь восседать на животном с широко расправленными плечами. Он постоянно крутил головой, восхищаясь скоростью этих удивительных животных. Потомки козы Хейдрун оказались настолько прыткими, что доставили весь отряд к подножию Великих гор за пару часов. Одинсон удивился, когда увидел тонкую фигуру брата у выхода из леса раньше них. Козел, что его вез, устало завалился на бок и тяжело дышал. Локи же что-то сосредоточенно искал в своей сумке. Спешившись, все в отряде приняли разбирать заготовленные теплые вещи, надевая их под доспехи и латы. Тор застегнул на груди меховой плащ и удивленно стал рассматривать одеяния брата. На Локи был длинный камзол серого цвета с толстым слоем шерстяной подкладки и глубоким капюшоном, что свисал ему на спину. Оглядывая сейчас своего младшего брата с ног до головы, Тор неожиданно для себя понял, что Локи не только не являлся воином, но и не имел опыта в путешествиях или сражениях. В своих длинных сапогах и мягком камзоле, затянутом кожаным поясом, он выглядел очень хрупким на фоне виднеющихся вдали горных вершин. Почему-то размышления об этом неожиданно сильно ударили по Тору, отчего его мысли смешались в единый запутанный комок. Пока он пребывал в ведомых лишь ему рассуждениях, Локи оглядел виднеющуюся тропу. Именно с нее начнется их пусть через Великие горы. К своему сожалению, Лафейсон понял, что за прожитую жизнь он ни разу не интересовался особенностями горной местности. В чем трикстер был точно уверен, так это в собственной морозостойкости. Чем ближе он был к холоду, тем ощутимее становились внутренние магические потоки его второй сущности. Однако в своих силах против затаившейся опасности в горных складках он так уверен уже не был. — Мое предупреждение насчет одежды не было притворством, — неожиданно близко хмыкнул Громовержец, отчего Локи дернулся в сторону и недовольно оглядел подкравшегося брата. — Ладно-ладно, — Тор тут же в мирном жесте выставил руки и улыбнулся так, как умел лишь он, — широко и ярко, отчего трикстер ощутил, как сердце застучало быстрее. Раздраженно толкнув брата в грудь, Локи поспешил отойти подальше, делая вид, что проверяет надежность привязанных к поясу амулетов. Один из них ему на прощание подарила Хольда, наказав использовать только в самых безвыходных ситуациях. Это был маленький глиняный горн размером с большой палец, покрытый эмалевыми рунами призыва. Локи не был уверен в результате подаренного сокровища, но в действенности не сомневался. Хольда всегда была прекрасным заклинателем реликвий. Спустя час весь отряд был собран и готов продолжить путь. Бальдр обошел каждого, проверяя надежность обмундирования, а затем остановился во главе отряда. — Я бывал в Великих горах лишь раз. Это гористая местность, тут порывистый ветер, что столбом поднимает нескончаемые потоки снега. Идти будем друг за другом. Сохраняйте дистанцию не больше метра и внимательно следите за тем, куда ступаете, в горах обвалы — обычное явление. Сейчас мы будем идти на подъем, и дорога может показаться простой, но чем выше мы будем, тем сильнее вьюга. Все в отряде молча слушали указания Бальдра, пока Тор продолжал оглядывать фигуру брата. С каждой секундой его волнение усиливалось, из-за чего в горле точно застрял ком. — Ваше Высочество, — Бальдр наконец обратился к Тору, — используйте данный вам амулет, чтобы сообщить дворцу, что мы добрались до гор. Громовержец вздрогнул и на мгновение словно потерялся в пространстве, продолжая безвольно смотреть на Бальдра. Ловкач молчаливо дожидался действий царевича, пока того наконец не ткнул в бок трикстер. Тор болезненно шикнул на брата, тут же доставая из внутреннего кармана камзола небольшой амулет. Синий камень переливался в холодных лучах солнца, пока весь отряд завороженно оглядывал амулет. Руна поиска сверкала не лицевой стороне — простая и незамысловатая магия, при активации которой Фригга почувствует, что носитель амулета стоит в указанной точке. — Раиду* — прошептал Тор, и руна вспыхнула.✧✧✧
Стоило отряду подняться на склон, как порывистый ветер чуть не сбил с ног идущих впереди ловкачей. Бальдр ухватил товарища за локоть, удерживая на месте. Нащупав позади капюшон, он натянул его, укрывая глаза от режущего глаза снега. Метель настигла их слишком рано. Они успели подняться чуть вверх по тропе, как царящий хаос решил поприветствовать незваных гостей, накинувшись на отряд кусачими снежными вихрями. Асы щурились, крепкой хваткой удерживая на месте длинные капюшоны. — Чуть выше есть неглубокая пещера! — во все горло прокричал Бальдр. Он взволнованно вглядывался сквозь снежную стену в попытке разглядеть мелькающие тени товарищей. Двое ловкачей все еще оставались рядом в ожидании, пока остальной отряд дойдет до них. Первым из снежного вихря вышел Тор, силой вытаскивая за собой гнущуюся под силой ветра фигуру брата. Локи вцепился в его руку, пока тот удерживал его за меховой воротник. — Пусти! — недовольно брыкался трикстер, даже не замечая, как сам инстинктивно хватается за Громовержца. — Отпущу, и тебя сдует! — раздраженно бросил тот и резко дернул Локи на себя, проталкивая вперед. Трикстер зло сверкнул глазами, но ничего не ответил и уже молча продолжил путь, чувствуя на себе внимательный взгляд Одинсона. Стоило отряду ступить на горную тропу, как Тор словно обезумел. Постоянно требовал, чтобы Локи шел впереди и всегда был на виду. Когда же их настигла снежная буря, Громовержец подхватил его за воротник и поволок за собой. Бальдр не сдержал мелкой улыбки, наблюдая, как царевичи кидали друг на друга грозные взгляды, хотя каждый из них выглядел так, будто готов броситься на защиту брата в любую секунду. Дождавшись, пока все из отряда доберутся до конца подъема, Бальдр повел отряд к небольшой пещере, что образовалась в том месте после невероятной бури. Поговаривали, словно сам Зевс в порыве злости попал в гору молнией, пока целился в пронырливого Гермеса. Что именно случилось между отцом и сыном, никто выяснить в ту злополучную ночь не пытался. Кто-то говорил, что Гермес украл молнии из кузни Гефеста, а кто-то, что тот обдурил царя Олимпа в азартной игре и загадал желание, выполнение которого поставило бы под сомнение королевский авторитет верховного бога. Когда отряд добрался до пещеры, буря поутихла. Теперь снежные хлопья плавно проплывали мимо жмущихся у костра асов, что не привыкли к подобным природным невзгодам и с недовольством вдыхали морозный воздух. Только лишь младший принц, казалось, не разделял их негодование, умиротворенно подставляя лицо под снежинки. Тор глянул в сторону брата и тяжело вздохнул. Каждый раз, когда ветер порывисто вздыхал среди своих горных угодий, сердце Громовержца содрогалось, будто любое дуновение способно сбросить его брата со скалы. Как бы тот ни отнекивался и сколько бы злобно ни верещал, Тору видеть Локи среди подобных пейзажей было сродни изощренной пытке, когда не знаешь точного времени грядущей беды и постоянно истязаешь себя изнутри догадками. Лафейсон не до конца понимал глубину страхов брата. Громовержец неожиданно вспомнил, что именно он являлся старшим, и решил примерить на себя роль заботливой наседки. Хоть немного и грубоватой. Трикстер медленно втянул холодный воздух, чувствуя, как внутри все словно заискрилось. На выдохе он открыл глаза и поднял их к небу, завороженно наблюдая за кружением мерцающих снежинок. Ему пришелся по нраву горный пейзаж, хотя к снежным бурям той же симпатии он не разделял. Пока он находился в царских стенах, то напрочь позабыл, что он еще не дорос до того состояния, когда его плечи были широки, а в ногах чувствовалось больше силы. Локи с досадой осознал, что сейчас он и близко не имел ту же развитую мускулатуру, коей обладал в прошлой жизни. Разглядывая себя в отражении мерцающего магического барьера, трикстер с горечью был вынужден признаться: если погода продолжит свои снежные вольности, то он станет обузой для всего отряда. Единственное, что он сделал полезного за все время, — это наколдовал легкий барьер, который сохранял тепло внутри пещеры и скрывал их месторасположение от чужих глаз. В горах им придется рано ложиться и рано вставать, чтобы поспевать за бегущим солнечным диском над их головами. Пока на улице было светло, отряду ничего не грозило, но стоит задержаться в наступающей горной тьме, как обязательно выпрыгнет затаившаяся опасность. Ко всему прочему, Локи предполагал возможность того, что кто-нибудь из советников Айварса предложит своему царю поставить дозорных на ближние горные вершины, чтобы не допустить неожиданных атак. В это время, когда трикстер был совсем юн, никто не знал о его характере или умениях. Уже позже стали появляться различные истории о дурном нраве младшего царевича и его проделках. Лафейсон хмыкнул и тихо рассмеялся себе под нос, опустив голову. Подбородок почти касался груди, упершись в меховые манжеты. Немного поразмыслив, Локи понял, что нынешнее тело даже лучше, ведь это значило, что о его «талантах» еще не ходило много историй. Следовательно, и возможность вражеской слежки резко уменьшалась. Ведь старые советчики Всеотца не отличались хитростью ума, признавая только честные победы «лоб в лоб». Позади слышался перекатистый смех Фандрала, который увлеченно вел спор с группой ловкачей. Асы разожгли пару костров и удобно расположились вокруг каждого, наслаждаясь мгновениями тепла и спокойствия. Локи пришлось признать, что упрямство Тора в помощи ему во время подъема было оправданным. Ноги гудели и будто вибрировали при каждом шаге. В груди скопился сдавленный воздух, и трикстер хрипло выдохнул, пока опускался на землю. Когда он вытянул ноги, то на мгновение точно увидел небо звезд, что мерцали и переливались, вторя разлившемуся по телу блаженству от долгожданного отдыха. Оглядев усталые, но довольные лица асов, Локи бессильно вздохнул и прикрыл глаза, проваливаясь в глубокий сон.✧✧✧
Локи проснулся от охватившего тело жара. Пот скопился над бровью, а затем скатился большой каплей вниз. Трикстер вздрогнул и попытался нащупать под собой прохладный камень пещеры, но обнаружил заботливо разложенный мех, который, скорее всего, Тор снял со своего плаща. Следующим раздражающим фактом, который обнаружил царевич, стало понимание, что брат перенес его ближе к костру. Вишенкой на торте утреннего негодования стало недовольное мычание за его спиной. И уже в следующую секунду Громовержец по-хозяйски закинул на него руку, перехватывая поперек груди. В любой другой ситуации Локи бы назвал подобное проявление заботы со стороны своего братца милой. Однако сейчас его тело физически отторгало столько подаренного тепла. Все внутри вибрировало от раскатистых волн жара, исходивших от недавно потухшего костра и плотно приживающегося Тора. Сам Громовержец чувствовал себя отлично, скинув несколько слоев лишних одежд. Трикстер скользнул взглядом вниз, натыкаясь на покатистый рельеф мышц руки Тора. В какой-то момент он поймал себя на том, что несколько минут рассматривал жилистую руку брата, игнорируя нарастающее желание кинуться в ближайший сугроб. Когда же Одинсон сладко замычал во сне и теснее стал прижиматься к нему, Лафейсон не выдержал и резко обдал спящего позади брата волной инея. Тор вздрогнул всем телом и нахмурился, тут же перекатываясь на другой бок. Локи вскочил на ноги и смахнул пару капель пота с лица, параллельно оглядывая погрузившуюся в сон пещеру. Все в отряде сладко посапывали, завернувшись в плащи. Тор, почувствовав дуновение холода, инстинктивно завернулся в кончик меха и вновь затих. Чувствуя легкое головокружение, Локи поспешил покинуть пределы барьера, благодаря которому пещера превратилась в невыносимую парилку. Стоило ступить за пределы пещеры, как по телу заструились прохладные волны морозной погоды. Локи сделал глубокий вдох, наполняя легкие полюбившейся прохладой, и широко улыбнулся. Похоже ,он поднялся даже раньше нужного. Солнце только планировало подниматься. Первые лучи озаряли далекие вершины гор на горизонте, отчего казалось, что те светятся будто миллионы зажженных свеч. Утренняя тишина и воцарившийся горный покой подарили трикстеру мгновения блаженного одиночества, по которому в последнее время он тосковал. Когда отряд ступил на горную тропу, Локи больше не требовалось контролировать магию своей второй ипостаси. Етунская кровь не давала своему обладателю мерзнуть даже при самых низких температурах. А вот в теплом климате эта способность становилась настоящим проклятием. В прошлой жизни, когда Локи был еще ребенком, он часто не понимал, почему Тор вместе со своими друзьями весело резвится под солнцем, а ему стоило ступить под теплые лучи, как все внутри скручивало, будто его кинули прямиком в кипящий котел с маслом. Только сейчас, понимая особенности своего организма, Локи умело управлялся с подобными курьезами благодаря магии. Однако кто бы мог подумать, что, расслабившись в объятиях долгожданного мороза, Локи тут же окажется зажат в тесных объятиях старшего брата, от которого исходил жар, что мог бы потягаться с пламенем в горницах самого Зевса. «Не рассчитал», — недовольно хмыкнул трикстер. Требовалось найти баланс между внутренним холодом и возможными источниками тепла. В Асгарде царевич защищался изнутри етунской магией холода. В горах же, где и так царила вечная мерзлота, в подобном трюке не было нужды. Но при таком раскладе Тор мог что-то заподозрить. Оставалось отринуть на время путешествия большую часть етунской ипостаси и сконцентрироваться на своей теплолюбивой сущности. Стоило Локи сконцентрироваться на человеческой половинке, как его тут же обдало резким порывом ветра. От пронизывающего холода тело покрылось гусиной кожей. Обхватив себя руками, трикстер затрясся. Это сразу заставило его усомниться в решении поддаться холоду. «Будет подозрительно, если я всю дорогу чувствовал себя нормально, а тут неожиданно напялил десять плащей», — размышлял Лафейсон под стук собственных зубов. Развернувшись лицом к пещере, Локи резко выдохнул и снова сконцентрировался на етунской магии внутри себя. По телу вновь разлилась ледяная магия, отчего трикстер удовлетворенно потер плечи руками, отгоняя остаточные ощущения холода. Солнце скоро целиком поднимется над горизонтом, и Локи нехотя направился к пещере, чтобы начать будить толпу сонных асов. Но стоило ему ступить в тень от нависшего каменного козырька, как краем глаза он заметил мелькнувшую тень. Резко развернувшись, трикстер начал сосредоточенно бегать взглядом от камня к камню, внимательно оглядывая каждый подозрительно лежащий на земле булыжник. Внутри все словно окаменело от мысли, что он позволил обнаружить месторасположение отряда из-за собственной слабости и неспособности адаптироваться. Сердце бешено колотилось в груди, пока Локи аккуратно ступал вперед. Его шаги были неотличимы от поступи самого грозного хищника, застывшего перед дичью. Хватило вновь мелькнувшей тени вдалеке, чтобы он сорвался с места и ринулся к предполагаемому месторасположению слежки. Невысокая ледяная стенка, взвившаяся к небу, появилась на свет благодаря большому скоплению воды в одном месте и постоянным обдувам ледяного ветра. В голове мелькало множество возможных исходов сложившейся ситуации, но ни один из них не задерживался дольше пары секунд, потому что трикстер не мог сосредоточиться. Его сердце выскакивало из груди при каждом новом шаге, а в голове продолжала пульсировать липкая мысль: «Снова подвел». Вновь и вновь Локи поддается собственным слабостям и подводит дорогих ему людей. И если сейчас он позволит вражескому разведчику уйти с информацией об их месторасположении, то поставит под удар тысячи жизней асгардских воинов, что вскоре будут биться на границе с Альвхеймом. Раздраженно рыкнув, трикстер материализовал в руке ледяной клинок и резким выпадом выпрыгнул из-за угла. Раздался скрежет. Ледяной клинок с пугающим спокойствием остановил длинный кованный меч, что сжимал невысокий альв. Тот сосредоточенно смотрел на Лафейсона, пока резко не подался вперед, парируя чужую атаку. Локи отпрыгнул назад и вновь принял боевую стойку. Альв сощурился и начал медленно наступать, плавно переставляя ноги. Его движения напоминали легкий танец, за которым скрывались долгие годы тренировок. Его удары были резкими и сильными, отчего Локи в какой-то момент не удержал клинок и выронил его. Ближний бой никогда не был его коньком. А столь быстрый проигрыш лишь подтвердил это. Альв наставил на царевича меч, нависая грозной скалой. — Обойдемся без глупостей, — тихо проговорил чужеземец. Однако не успел он подойти к трикстеру, как в него полетел рой ледяных игл. Одним широким взмахом меча альв раскрошил их и словно зарычал, бросившись на трикстера. Локи успел отскочить от удара и ловко уворачивался от последующих, подмечая время между моментами, пока альв замахивался. Просчитав нужный промежуток времени, Лафейсон неожиданно припал к земле и подножкой сбил того с ног. Новый клинок материализовался в руке столь же быстро, как и мелькнувшая в черных глазах лазутчика ярость. Стоило Локи ощутить на мгновение свое превосходство, как альв голой рукой перехватил наставленный на него клинок и резко дернул на себя. Трикстер успел лишь охнуть от удивления и неожиданности, как его горло сжала сильная рука. Мужчина отбросил ледяной клинок в сторону. Из его раны тут же забарабанила по земле темная кровь, но тот проигнорировал полученное ранение. Альв сильнее сжал бледную шею, поднимая трикстера над землей. Как только Локи перестал ощущать землю под ногами, а мыс сапога скользнул по промерзлой корке льда, что покрывал все вокруг, перед глазами вновь стали мелькать воспоминания. Полный презрения взгляд Титана и его кривая усмешка, тихое верещание его приемных крыс, что он называл детьми и посылал захватывать планеты. Все единой волной вновь нахлынуло на Локи, отчего он в панике начал хватать ртом воздух и цепляться за сжимающую горло руку. Лазутчик лишь негромко хмыкнул, глядя на трепыхающегося юнца. Наблюдая за отрядом, он долго не мог понять, какую же роль выполнял этот черноволосый мальчишка. Оказалось, что он являлся магом и, вероятнее всего, лекарем. А чем меньше в отряде лекарей и магов, тем меньше их шанс на выживание. Руководствуясь подобными мыслями, альв стал сдавливать пальцами тонкую шею, наблюдая, как в изумрудных глазах застыл ужас. Бледные губы приоткрылись в немом крике, пока трикстер еще пытался бороться за свою жизнь. Из последних сил он ударил ледяным покровом по лазутчику, но тот только раздраженно зашипел от неожиданного холода и лишь сильнее сжал его горло. Перед глазами все поплыло и начало мерцать. Легкие будто сдавил невидимый кулак, а все тело онемело. Не в силах больше сопротивляться, Локи обмяк в чужой хватке. Его руки обвисли вдоль тела, а из приоткрытых губ все еще выходили предсмертные хрипы. — Мне жаль, — сквозь разрастающуюся пелену услышал трикстер. Похоже, альву не доставляло удовольствие убийство какого-то жалкого юнца, и он решил облегчить себе совесть, попросив у того прощения напоследок. Авось в ином мире зачтется при подсчете остальных грехов. Но в следующее мгновение раздался резкий хлопок. По крайней мере, Локи так показалось, пока он расплывчатым взглядом наблюдал, как голову альва насквозь пронзила охотничья стрела. Хватка на горле тут же ослабла, и трикстер повалился на землю вместе с подстреленным лазутчиком. Алая кровь мгновенно расплылась пятном на снегу, пока Локи дрожащими руками пытался заставить свое тело встать на ноги. Неожиданно сильная хватка резко поднялся его над землей. Тор с горящими от гнева глазами прижал к себе брата, не моргая наблюдая, как кровавое пятно под убитым врагом становилось все больше. Локи видел, как он сдерживал рвущиеся эмоции, не желая напугать его еще больше. Оказалось, что подстрелил альва Бальдр. Он хмуро оглядел убитого, проверяя его карманы и привязанные к поясу мешочки. — Мы проверим, не остались ли у него друзья поблизости, — холодно произнес Бальдр и, перехватив боевой лук покрепче, побежал вперед, ловко взбираясь по покатистому ледяному склону. Несколько ловкачей последовали за ним, внимательно озираясь по сторонам. Тор молчаливо проводил их взглядом и направился с впавшим в бессознание братом обратно к пещере.