✧✧✧
Локи с самого начала хотел попросить фору для отряда около четырех недель, но Один настоял на трех, так как чем больше армия простаивает, тем труднее ее будет поднять на ноги и заставить двигаться. Не говоря о сражении. Понимая это, трикстер согласился на три недели форы. Однако в этом случае отряду придется сократить время на отдых. Данная новость заставила некоторых воинов покраснеть от возмущения. — Мы отдыхаем по четыре-пять часов, а ты говоришь, что в будущем придется тратить на сон и еду еще меньше?! — закатил тираду неудовольствия Фандрал. Локи обреченно вздохнул, предчувствуя, каких усилий будет стоить сохранение спокойствия в ближайшие часы. Нужно было отдать должное леди Сиф, она предложила для верности дела отправить вместе с отрядом не всех известных другим мирам воинов, а лишь нескольких. Так, когда армия Асгарда будет у границ Альвхейма, те не заподозрят неладное, ведь в первых рядах будет главная воительница царства и самый ненасытный воин Девяти миров — Вольштагг. Вместе с Тором же отправились Фандрал и Хогун. И если со вторым Локи умел вести диалог, то первого предпочитал вовсе избегать. Пока Тор пытался остудить пыл друга, лошадь трикстера ушла чуть вперед. День назад они добрались до Темного леса, и с этого момента их путешествие действительно началось, ведь среди тысячелетних деревьев водились опаснейшие из проклятых. Утбурды из их числа являлись самыми безобидными. Локи искренне надеялся, что они смогут пройти через лес незамеченными, ведь любая стычка будет отнимать у них время не только на сражение, но и на лечение ран и отдых. К тому же к миссии были привлечены только два мага, которые обладали целительскими знаниями, если не считать самого Лафейсона. Для отряда, состоящего из четырех воинов и пяти ловкачей, этого могло не хватить, если им все-таки не посчастливится попасть в заварушку. Вскоре голоса за спиной стихли, и Локи заметил краем глаза, как Фандрал с неудовольствием поглядывает на Тора. Похоже, его братец все-таки научился усмирять пыл своих друзей. Трикстер тихо усмехнулся себе под нос и вновь заправил за ухо выбившуюся из хвоста прядь. — Вам идет, — послышался голос сбоку. Лафейсон удивленно вскинул бровь неожиданно образовавшемуся собеседнику. Это был капитан отряда ловкачей — смелый Бальдр. Помнится, в детстве, когда юный бог света только подружился с Тором, то быстро перенял его манеру подшучивать над трикстером. Сперва это забавляло юного Бальдра, но затем мальчик словно осознал тяжесть собственных проступков и прекратил общение с царским отпрыском. После этого Локи про него только слышал истории, в которых смелый бог весны и света совершал подвиги и спасал девиц. Было странно видеть повзрослевшего Бальдра. Он был старше Тора на пару лет, но внешне казалось, что Светобог пережил множество расцветов и падений мира. С его широких плеч спадал тяжелый черный плащ, а в убранных назад волосах мелькала седина. Локи поежился от мысли, что должен был пережить бог, чтобы в столь юном возрасте, по меркам асов, получить седые пряди. — Благодарю, — кивнул трикстер и вновь устремил взгляд вперед. Он думал, что Бальдр отступит обратно к своим людям, но тот продолжал ехать с ним наравне. — Я вас нервирую? От чужого голоса сбоку Лафейсон раздраженно вцепился в поводья. «Почему все просто не могут отстать от меня?» — мысленно вздохнул трикстер и вновь выдавил подобие учтивой улыбки, когда повернулся к собеседнику. — Просто сказывается отсутствие привычки к путешествиям. Бальдр дольше нужного задержал на бледном лице свой взгляд, затем отвернулся и кивнул, принимая такой ответ. — Если вам будет трудно, сообщите мне. «Ты не герой Асгарда, если не предложишь слабому помощь», — зло усмехнулся про себя Лафейсон и с все той же натянутой полуулыбкой кивнул Бальдру. Этот день эмоционально опустошил трикстера. Локи то и дело шевелил плечами в попытках размять спину и недовольно морщился от того, насколько разболелась спина из-за вечно гордой осанки. Многие бы посмеялись над ним: ты находишься в смертельно опасном лесу, к тому же в путешествии, в котором тебя никто не видит, но все равно пытаешься сохранить свой образ. Только для Локи его образ являлся всем — маской, щитом и мечом. Если он позволит себе расслабиться в седле и согнуть спину полумесяцем, как все участники отряда, это станет первой трещиной в его долго строящейся защите. Неожиданно треск сухих веток под копытами лошадей стал отчетливее. Лафейсон встрепенулся и вытянулся, напоминая борзую, что почуяла лису. Только сейчас он заметил, что окружающий мир вокруг словно замер. Ни скрежета белок в дупле, ни агуканья сов или шелеста травы под лапами хищников. Звериный мир утих. Помимо Локи это заметил и Бальдр. Встретившись глазами, боги синхронно кивнули. — Всем сгруппироваться! — скомандовал Лафейсон. На него нехотя взглянули воины, что шли в первых рядах прямо за ним. Стоило Фандралу только открыть рот для очередного возражения, как басистый голос Бальдра заставил весь отряд подпрыгнуть в седлах и заставить двигаться. — Живо сгруппировались! Даже Тор ошарашенно начал оглядываться в поиске опасности, но приказу подчинился. — Что это? — выкрикнул один из ловкачей из хвоста колонны. Но не успел Бальдр ему ответить, как раздался вопль. Послышалось перекатное шипение, и Локи смог уловить в тени деревьев мелькающий силуэт. — Утбурды! Все схватились за оружие. Воины приняли круговое построение, тем самым защищая спины друг друга. Ловкачи подскочили к своему капитану и оцепили линией магов, что уже залечивали раны пострадавшего от видений проклятого. Утбурды нападали исподтишка. Выслеживали добычу и хватали самого слабого. В их случае не повезло тем, кто оказался в хвосте колонны. Тварь шипела, перебегая от дерева к дереву. Ее глаза налились кровью и опасно сверкали из тени. Раз использовав свою силу, утбурд сосредотачивался на пораженном видениями человеке. Оставалось выждать момент, когда проклятый не выдержит и бросится отвоевывать свою жертву. Воспользовавшись моментом, Локи спрыгнул с лошади и выставил руки перед собой. Пальцы сложились в треугольной руне «валькнута», и трикстер ощутил, как в теле забурлила магия. Обычно утбурда достаточно было поразить мечом в грудь или снести ему голову, но такая тактика была выгодна в том случае, если людей в отряде было мало и тварь нападала сразу. Если же утбурд чувствовал опасность, он мог сутками изводить ужасными видениями своих врагов, пока те не упадут от усталости или ран. «Такой слабый и такой опасный», — мелькнуло в голове младшего принца, когда он наконец сконцентрировал достаточное количество магии в сложенной руне. Воздух вокруг него будто начал дребезжать. Мелкие камушки подскакивали, точно подбрасываемые неведомой силой. Утбурд заметил его и зарычал, скаля пожелтевшие зубы. Сбоку послышался крик Бальдра, но трикстер сознательно проигнорировал чужой голос. Он замер в ожидании, когда проклятый решит напасть на него. И вот момент настал: утбурд скользнул в тень ближайшего дерева и пропал. Локи сосредоточился на своих ощущениях, прислушиваясь к каждому шороху. Проклятый наверняка решил обойти жертву со стороны и напасть. Ощутив лишнюю вибрацию с левой стороны, Локи резко развернулся и хотел было наложить руну, как перед его глазами выросла фигура Тора. Громовержец вновь был с короткими волосами и выбитым глазом, из которого нескончаемым потоком лилась кровь. Трикстер вздрогнул и попятился, чувствуя, как задрожали колени. Сердце бешено заколотилось в груди, и Локи тут же растерял всю хваленую концентрацию. Руна была разрушена. Руки задрожали, а фигура окровавленного Тора продолжала двигаться на него. — Ты не помог, — хрипло шептал он, протягивая жилистые руки. — Ты снова всех подвел. — Тор оказался прямо перед ним, упираясь грудью в дрожащие ладони. Густая кровь из его глаза большими каплями забарабанила по бледному лицу трикстера, когда Громовержец навис над ним и с силой сжал его плечи. Локи хотелось закричать, но изо рта вылетел лишь жалкий писк, и он почувствовал, как на него накатывают воспоминания. Горло будто вновь сдавила рука Титана. Лафейсон захрипел и начал царапать кожу у ключиц в попытке вырваться из невидимой хватки. А голос Громовержца продолжал злорадно проговаривать его грехи, заглядывая чернеющими глазами в душу. А затем наступила всепоглощающая тьма. Он плыл в беспамятстве какое-то время, пока наконец не почувствовал спиной нечто теплое. Будто его завернули в большое одеяло. Локи нахмурился и попытался повернуться, но неожиданно возникшая хватка поперек его талии заставила остаться на месте. Трикстер вздрогнул и в панике распахнул глаза. — Ты самый одновременно глупый и смелый из всех, кого я знаю, — голос Тора раздался над ухом, и Локи наконец осознал, что сидит на его лошади. Громовержец посадил его перед собой и придерживал одной рукой, пока второй натягивал поводья. Тем самым теплом, что согревало его во мраке, оказалась широкая грудь брата. Одинсон оглядел затрепыхавшегося трикстера и усмехнулся. Когда Локи переманил на себя внимание одного из утбурдов, он был готов рвать на себе волосы. Потому что, глядя на тонкое тело брата, на его длинные пальцы, согнутые в руне, Тор осознал, насколько же Локи будет трудно в этом путешествии. Не привыкший к подобным броскам и сражениям, все это время его брат достойно держал себя. Но оставлять его наедине с таким противником, как утбурд, Тор не собирался, потому сразу же помчался к брату, как только заметил движение проклятого в его сторону. К сожалению, Тор не успел уберечь Локи от ментальной атаки, но вовремя подоспел, чтобы одним ударом вышибить жизнь из твари. Да и Локи вовремя поставил руну, благодаря чему утбурд не нанес ему физических повреждений. Однако от нахлынувших видений Локи неожиданно упал на землю и начал съеживаться, будто защищаясь от чего-то. От подобного зрелища сердце Громовержца болезненно сжалось. Подхватив брата, Тор усадил его перед собой, а лошадь трикстера позади повел маг. Пострадавшего ловкача удалось излечить, а рану очистить от проклятия. Однако после нападения настроение отряда резко ухудшилось. Похоже, все наконец ощутили тяжесть предстоящего пути. Тору пришлось в подробностях рассказать о произошедшем под пристальным взглядом трикстера. Локи слушал его внимательно и не перебивал, пока под конец не опустил голову. Его волосы выбились из хвоста и теперь небрежно свисали по бокам. Поджав губы, Лафейсон начал нервно шкрябать ногтями шрамы-полумесяцы на ладонях. Он успел остановить атаку утбурда, но все равно попал под ответный удар. Хоть физически он и не пострадал, внутри все бурлило после видений.✧✧✧
С момента нападения утбурдов прошел день. Отряд пересек почти половину Темного леса без новых происшествий. Однако осадок после неожиданной атаки проклятых остался у каждого. Все напряженно оглядывались, если слышали звук чуть громче обычного. И даже во время привала люди продолжали переглядываться в поиске грядущей опасности. Локи понимал, что с таким настроем им дальше не пройти. Если каждый будет сосредоточен на поиске ближайшего врага, то в любой момент сможет упустить реальную угрозу. Также он осознавал, что никто из отряда не хотел бы бесполезно прозябать в небытии, если на них вновь нападут утбурды. Им требовался маячок. То, что могло бы или предупредить о надвигающейся опасности, или отразить атаку на разум. Локи размял плечи, со вздохом накрутил на пальцы кончики волос и натянул хвост позади. Подцепив из сапога небольшой кинжал, трикстер уверенным движением срезал волосы по линии ленты, которую в воздухе подхватила чужая рука. Бальдр ошарашенно наблюдал, как младший принц срезал черные локоны и начал сосредоточенно делить свои волосы на небольшие пучки. — Что ты наделал?! — к нему тут же подскочил Громовержец. — Так надо, — отмахнулся трикстер. — Позже объясню. Тор раздраженно провел по волосам, продолжая искоса наблюдать за тем, как из каждого сложенного пучка Локи плел небольшую косичку и что-то бормотал на древнем языке. Его взгляд скользил по обнаженной шее, по неровным прядям, которые некогда блестели под лучами солнца. Его сердце сжалось от сожалений, ведь в пути Тор только и делал, что любовался покачиваниями длинных черных прядей и тонкой бледной шеей. Вскоре Локи завершил свое колдовство и с победной улыбкой сжал множество косичек в кулак. Было принято решение остановиться на небольшой привал. Лафейсон тут же начал раздавать каждому участнику по косичке. Как выяснилось позже, их нужно вплести в свои волосы или прикрепить на одежду. Если на них вновь нападут утбурды, то заговор на косичке поглотит ментальную атаку и не даст воину впасть в апатию. — Но почему волосы? — Фандрал брезгливо вертел перед лицом тоненькую косичку. — Потому что это заговор, а заговоры лучше действуют, если их произнести над частью живого существа, — Локи продолжал терпеливо отвечать на сыплющиеся вопросы, чувствуя, как брат прожигает дыру в его спине своим взглядом. Когда же с расспросами было покончено, Локи с усталым вздохом опустился рядом с Громовержцем на землю. — Не дуйся, — трикстер пихнул его плечом и ожидал ответной проказы, но Тор продолжал с хмурым видом вглядываться в пламя костра. — Взял бы мои, — буркнул тот. Локи тихо рассмеялся. — Я действовал по ситуации, Тор. — Нет! Ты не понимаешь!.. — неожиданно воскликнул Одинсон, привлекая внимание близ сидячих ловкачей. — Ты не понимаешь... — уже тише повторил он, наклоняясь к брату. — Надо было просто взять мои волосы! Трикстер в очередной раз вздохнул и устало потер шею. — Во имя Одина, какая разница, чьи волосы… Но не успел он договорить, как Тор его перебил: — Потому что твои волосы были очень красивыми! Сбоку послышался смешок Фандрала. Хогун неловко прокашлялся в кулак и отвел взгляд. А Тор с глубоким сожалением коснулся пальцами коротких прядей и вздохнул так, будто Локи ногу пожертвовал или чего хуже. — Ты смешон, — буркнул трикстер и отмахнулся от чужой руки, чувствуя, как сердце быстрее заколотилось в груди. Его щеки запылали, и Локи поспешил спрятать лицо, отвернувшись к дереву. Он подмял под собой собственный плащ и лег на бок, пряча лицо в складках ткани. Тут же на плечи опустился чужой плащ, и ему не нужно было угадывать, кому он принадлежал. Спустя минуту копошений Тор улегся рядом, прижимаясь к нему спиной.