***
Артур со странным выражением виноватой, отчаявшейся решимости на мертвенно бледном, таким диссонансом расходящемся с огненной, непослушной шевелюрой лице отчитывался Князю о том, что произошло в его отсутствие. — И ответственно заявляю: я не справляюсь, — подвёл неутешительный итог рыжеволосый. — Вот так легко? — поднял бровь Ван Арт, скрестив руки на груди. — Ты сдаёшься? — Не стану ходить вокруг да около, Виктор, скажу как есть. Ты знаешь, я готов идти на любой риск, выполняя твои поручения, заниматься вопросами безопасности тебя и твоей семьи... Но уволь меня от этих лавирований между, зовущихся дипломатией. Скука смертная... Я никогда не претендовал на этот пост. — Артур, ты должен понимать, чем обусловлен мой выбор. — И я понимаю. Но прошу тебя всё же подумать об иной кандидатуре, оставив за мной прежний круг обязанностей. — Например? — Тот же Кроуфорд. Сильный вампир с нужными связями... — Вероятно, некоторые немаловажные страницы его биографии стёрлись из твоей памяти, друг мой. Позволь напомнить: именно Кроуфорд готовил переворот во время княжения Вуда. — Однако с тех пор он не был замечен в компрометирующих действиях и ситуациях. — Чрезмерно честолюбив. Искушение властью не преодолела даже София, — Князь дёрнул уголком рта. — Но он поддержал твою кандидатуру после лишения титула Леконта. Поверь, я понимаю, что тебя останавливает. Не устраивает Кроуфорд – замени другим. Неужели на всей территории Штатов не найдётся достойной кандидатуры? Ты отсутствовал чуть более суток, а дел накопилось невпроворот. Что будет, если возникнет необходимость покинуть страну на более длительный срок? — Я услышал тебя, — несколько раздражённо оборвал Князь. Впрочем, он прекрасно осознавал, чем именно вызвано это раздражение: слова друга и соратника перекликались с мыслями, неоднократно беспокоившими его самого. Он задвигал вопрос о заместителе, решая более приоритетные. Но Артур прав: откладывать его далее было нельзя. Вампир был отличным исполнителем, но не управленцем. — Сегодня же побеседую с Кроуфордом, — уже снова спокойно произнёс он. — Его придётся подпустить слишком близко, но... — Знать всё ему не обязательно. Лишь то, что касается территории моего влияния. Я встречусь с ним. Но это не означает, что получу согласие. — Думаю, получишь. И ещё, Виктор... Мы нашли Мартинеса. В Буэнос-Айресе. Вернее, труп Мартинеса. Его выловили из Ла Платы три дня назад. При нём были документы на имя Хуана Эрреры, но это он, мы проверили. — Всё же София. — Вероятнее всего. Заметает следы? — Проделать такой путь, подвергать себя риску обнаружения, и всё ради того, чтобы убрать неаккуратного исполнителя лично? Что-то тут не сходится, Артур... Если только... — Виктор задумчиво побарабанил пальцами по столу. — Что? — Слежка за Мией была не единственной услугой, которую София получила от Мартинеса. — Не совсем понимаю... — Досконально изучите его биографию, займитесь ближайшим окружением. Стоит выяснить род деятельности, круг интересов латиноамериканца и в чём они могли пересечься с интересами фон Гельц. Я займусь тем, что ты мне оставил, затем навещу Кроуфорда. Однако после того, как он остался один в кабинете, Виктор первым делом набрал так хорошо запомнившийся ему номер. После нескольких гудков ему ответил на французском приятный голос, принадлежащий, судя по всему, пожилому мужчине. — Месье Арно? Надеюсь, не потревожил ваш сон. — Ммм, нет... А с кем я говорю? — Меня зовут Джон. Джон Стоун. Американец. Дела вынуждают меня на некоторое время задержаться в Женеве. Я не приверженец городской суеты, потому подбираю жильё в Ивуаре. Вас мне рекомендовали. — Вас интересует дом или квартира? — Дом. — Прекрасно. Как раз недавно освободился чудесный вариант с видом на озеро. — По всей вероятности, это именно то, что мне нужно. Я хотел бы подробнее ознакомиться с условиями аренды. И увидеть фотографии предложенного жилья. — Если вы предоставите адрес почты, я вышлю на неё всю интересующую вас информацию. — Да, конечно. Благодарю. — Не стоит благодарности. Заметьте, фотографии полностью соответствуют действительности. Это поистине райский уголок. Уверяю, по поводу других вариантов у вас и мысли не мелькнёт. Потому ожидаю от вас положительного ответа с указанием срока аренды и приглашаю в Ивуар. Через десять минут вампир с интересом просматривал фотографии домика, в котором Мия, Вивиан и Мартин прожили несколько месяцев. Позже, разобравшись с делами, Виктор направился к Говарду Кроуфорду. Беседа получилась сложной. Умный вампир сразу понял, что Ван Арта привела к нему вынужденная необходимость. Проводив Князя в гостиную, в которой с той памятной ночи не произошло заметных изменений (всё тот же камин, статусная, громоздкая мебель, обтянутая кожей, портрет де Локонте в тяжёлой бронзовой раме, начищенной до блеска, вылощенный паркет), Кроуфорд предложил чай. Виктор согласился и, отпивая из чашки ароматный напиток, изложил суть дела, с которым пожаловал сюда. — Удивлён, что вы пришли с подобным предложением именно ко мне, — не стал скрывать своей реакции вампир. — Насколько я помню, наши с вами политические воззрения разнятся, Виктор. Справедливо опасаюсь, что не смогу работать под вашим началом. — Отдавая должное вашему опыту, авторитету и мудрости, я предлагаю вам не просто службу, Говард, — Виктор поставил чашку на блюдечко. — Это статус. Совершенно иные возможности, уровень влияния... — И уровень ответственности, Князь. В знак согласия Ван Арт кивнул головой, подняв бровь. — В моё отсутствие вы будете обладать равными мне полномочиями. — Придерживаясь вашей, — выразительно продолжил вампир, — политической линии. Губы Князя тронула улыбка. — Безусловно. Я не требую согласия сию минуту. Подумайте, Говард. В случае отрицательного ответа с вашей стороны, я обращусь к иным кандидатам. — Если первый в этом списке я, рискну предположить, что он завершается мною же. — Ваше предположение неверно в корне, ибо вы забываете, что в Штатах я прожил сравнительно недолго. И в Старом Свете немало влиятельных фигур, которые, без сомнения, откликнутся на моё предложение. Кроуфорд промолчал. — Я жду вашего звонка до исхода светового дня, Говард, — прощаясь, сказал Князь. Его собеседник удивлённо вскинул брови. — Вы слишком торопите меня, Виктор. — Торопят обстоятельства, — ответил Ван Арт, — не будь которых, я бы к вам не обратился. С этими словами Князь покинул гостиную, поймав напоследок пронзительный, обвиняющий взгляд де Локонте. Когда Виктор вышел от Кроуфорда, время близилось к семи утра. Он достал телефон. Пришедшее сообщение совершенно сбило его с мысли. Сообщение от неё... Поймав себя на том, что уже довольно долго сидит, глядя на два слова на экране, и просто улыбается, вампир всё же сделал то, что собирался. Он звонил Мэннерсу. — Мистер Ван Арт? — в бодром голосе звучала полная готовность к новым свершениям. — Доброе утро, Пол. Подскажите мне, на какой стадии сейчас отделочные работы. — Приступили к покраске стен. — Приостановите работы до нашей встречи. Я хочу внести в проект некоторые изменения. — Но ведь мы всё обговорили, материалы уже закуплены... — Финансовая сторона не ваша забота, Пол. — Я понял, мистер Ван Арт. Когда вам удобно встретиться? — Сегодня в девять вечера на объекте. Я изложу вам свои пожелания. — Хорошо. Сегодня в девять вечера. Буду. Я бы хотел с вами обсудить ещё один момент. — Обсудим на месте. До встречи, Пол. — До свидания, мистер Ван Арт. Виктор поспешил домой.***
Раннее утро встретило Мию ласковыми рассветными лучами и запиской на прикроватной тумбочке: «Крылья бабочек! Разбудите поляну Для встречи солнца. Басё. С добрым утром, Мия! Надеюсь, ты простишь мне моё невольное вторжение, причиной которому послужил твой крепкий сон и вновь не в постели. P.S. Выгляни в окно». Девушка потянулась. Последнее, что она помнила, как сидела на диванчике в комнате Виви и слушала тягучий, гипнотический голос вампира. Значит, он перенёс её сюда. Почему-то при мысли о его прикосновениях сердце забилось быстрее, к щекам прихлынул жар... Её тело, израненное, измождённое, истощённое, исцелялось, пробуждалось, и пробуждались потребности, главной из которых тогда был он. А теперь... Это может быть не более чем памятью плоти, её желаний. Упрямо тряхнув головой, она поднялась с кровати, подошла к окну, открыла створку. Обоняние сразу выделило новый цветочный аромат, а к птичьему гомону примешивалось странное гудение. Бросив взгляд вниз, она поняла, что это: над благоухающим кустом молодого жасмина кружились пчёлы. Но Виктор хотел показать другое... Отведя глаза чуть в сторону, к клумбе Виви, Мия увидела: красные тюльпаны отцвели и осыпались, но им на смену, в окружении мелких белых и фиолетовых цветов, в самом сердце клумбы, распустились голубые. Прозрачного оттенка её глаз. Те самые. — Не может быть! — выдохнула девушка. Действительно, не могло. Она была уверена, что последние луковицы погибли в то безумное лето. Кто бы вспомнил о них?.. Но голубые лепестки, трепещущие на ветру, красноречиво свидетельствовали об обратном. — Виктор, — закрыв глаза, прошептала она. — Но как? «Спасибо, Вик», — набрала она короткое сообщение. Он вновь её удивлял. И за ноющей, зудящей болью потревоженных ран, поднималось иное, чему Мия пока не готова была дать название...