***
11 месяцев 2 недели назад, май США, Нью-Йорк Постучавшись и услышав короткое «да», Фрэнсис вошла в кабинет Князя. Ван Арт сидел за столом, разбирая какие-то документы, бледнее и сосредоточеннее обычного. — Добрый вечер, Фрэнсис, — приветствовал он её, — благодарю за то, что изыскали возможность откликнуться на мою просьбу. Присядьте. Вампирша села на край дивана, затормозив устремившуюся вверх мини-юбку. — Чай, кофе? — предложил Ван Арт. — Ничего, пожалуй. Добрый вечер, Виктор. Подозреваю, что для нашей встречи есть более веский повод. — Есть. В связи с резким приростом числа новообращённых у нас возросла необходимость в донорской крови, — Князь поднялся с места, подошёл к окну, вполоборота к нему отвернувшись, — а значит, следует увеличить объёмы, поставляемые нашему медцентру. Продумайте с Корвудом не вызывающую подозрений схему… И, Фрэнсис, — голос вампира неуловимо изменился, став более глубоким, вкрадчивым, — вы раньше жили во Франции? — Да… — янтарный взгляд мгновенно утратил живость и выразительность. — Где именно? — В Бордо… — Чу́дно. Слушайте внимательно, Фрэнсис. Мия вскоре позвонит вам, а возможно, пожелает встретиться. — Мия пожелает встретиться, — медленно, словно в полусне, повторила вампирша. — В том случае, если она изъявит желание покинуть Штаты, ваша задача – уговорить её переехать во Францию. Там безопаснее: Франция после истории с Леконтом под пристальным вниманием Совета. Французским языком она владеет на достаточном уровне. Помимо всего прочего, вы могли бы ей помочь с поисками жилья на первое время, оформлением документов. — Помочь, — невыразительно пробормотала мулатка. — Фрэнсис, — Князь строго посмотрел на неё, — где вы витаете? Француженка вздрогнула: — А?.. Я, кажется, отключилась. — Я не вызвал бы вас, если бы ситуация не требовала немедленного решения. Будьте любезны, повторите мою просьбу. — Вы хотите, чтобы мы с Корвудом поспособствовали увеличению поставок донорской крови. — Именно. Но осторожно, Фрэнсис. — А когда я был неосторожен за эти долгие годы?¹ — усмехнулась вампирша. — Рад, что мы так быстро поняли друг друга. Не задерживаю вас более. Вид у покидающей кабинет Князя Фрэнсис был крайне озадаченный. И главный вопрос, который не давал ей покоя: почему нельзя было передать информацию в телефонном разговоре, зачем Виктору понадобилась личная встреча? Вопросы почему? и зачем? не покидали и тяжело опустившегося в кресло Ван Арта. Он не обязан. После всего… Это её выбор. Её путь и расплата. Так почему?..***
Настоящее время Швейцария, Женева Приглушённый свет, полусонные официанты, почти пустой зал… Около сорока минут до закрытия. Виктор задумчиво провёл кончиками пальцев по краю бокала, в который раз прокручивая в голове информацию, полученную этим вечером… Несколькими часами ранее... Проникнуть внутрь здания бывшей школы, а ныне центра пребывания беженцев, оказалось несложной задачей. «Полицейский департамент», — коротко произнёс Ван Арт, поднося к лицу охранника рекламный флаер. — Я не понимаю, что ещё ты хочешь отыскать в этом людском муравейнике, Виктор, — произнёс Ксандр, быстрым шагом пересекая широкий школьный коридор по направлению к женскому крылу. — Мы обыскали её вещи, кровать, переговорили с соседками по комнате, смотрителем. — Хочу лично убедиться в том, что мы ничего не упустили.***
— Я уже всё рассказал вашим коллегам. Всё, что знаю про эту девчонку. — Но не мне, мистер Саммерс. Потому будьте любезны повторить. Невысокий, грузный мужчина лет сорока пяти, с полными губами на странно плоском лице и бегающими рыбьими глазками недовольно вздохнул: — Сомалийка, восемнадцати лет, глухонемая, единственный родственник – брат Поль Венсан, но он здесь не появляется уже с неделю. Живёт на пособие, не работает, не учится. Ни с кем здесь, кроме брата, близких отношений не поддерживает. Но она не впервые пропадает на столько... Район не слишком благополучный. Может, связалась с уличными... Или... Ну вы понимаете, чем могут зарабатывать эти девчонки... Кому, правда, их услуги сдались?.. Хотя мало ли извращенцев... Виктор поднялся с небольшого, обтянутого потёртым, истрескавшимся дерматином диванчика в комнате смотрителя, подошёл к Саммерсу ближе: — Вы ведь ничего не скрываете от нас, мистер Саммерс? Мы узнали о Мари всё? — Что мне было известно, — пробормотал мужчина, глазки его наконец остановились, устремившись на Ван Арта. Но вампир почувствовал его страх, желание скрыть... — А что насчёт ваших секретов? — Виктор? — Ксандр непонимающе посмотрел на Князя, но тот жестом остановил его. — Насколько вы чисты перед законом, мистер Саммерс? — Я... чист... Всё по согласию... Эти девочки... Они сами... За пару франков... Губы вампира брезгливо скривились. — Благодарю, мистер Саммерс, за исчерпывающую информацию. Нам пора. — А... — рыбьи глазки вновь пришли в движение, — да, конечно. Саммерс, попытавшийся было произнести ещё что-то вслед мелькнувшим в дверном проёме чёрным полам плаща, медленно приходил в себя... Жить ему оставалось ровно полтора часа, до конца рабочей смены. От соседок Мари по комнате добиться ничего не удалось: сомалийка вела замкнутый образ жизни, очевидно, не в последнюю очередь объясняемый физическим недостатком. Уже на выходе из женского крыла их остановил тихий посвист. Боковым зрением Ван Арт уловил его источник – чернокожего парнишку в надвинутой на лицо бейсболке. — Подожди здесь, Ксандр. Я сейчас. Парнишка развернулся и неторопливо зашагал, не оборачиваясь. Вампир последовал за ним. Они вышли в какой-то узкий, полутёмный коридор. Пройдя почти до конца, остановились. — Деньги есть? В ответ на выразительно взлетевшую бровь парень продолжил: — Вы же не из полиции... Да мне пофиг так-то... За двадцатку могу рассказать кое-что о Мари. Вам понравится. Только говорить здесь будем, а то Поль с одним вышел уже... Криво усмехнувшись, Виктор достал бумажник, отсчитал двадцать франков, протянул нежданному осведомителю. — Надо было больше брать, — пробормотал тот, пряча деньги в карман, — ну да пофиг. Мари всё равно не вернётся. Да, она уходила. Но с Полем, а сейчас... Никто её не видел уже пару недель. Она не глухонемая. Не сомалийка. И Поль ей не брат. Всё, что знаю. — И почему я должен тебе верить? — Потому что я мог взять деньги и свалить. — Едва ли. — Всё, что я сказал, правда. — Тогда где мне найти этого Поля? — Уже нигде, чувак. Его нашли раньше. Был тут один, чудной, в балахоне каком-то... Поль ушёл с ним. Ксандр едва успевал за Князем, не переходя на вампирский шаг. — Что ты узнал, Виктор? — Мы опоздали, — бросил тот, открывая дверцу автомобиля. — Саммерса больше быть не должно. Сегодня же. — Сделаем. Настоящее... Виктор пригубил вино. Посредственное. Безвкусное. Как этот вечер. Как весь прошедший год. Опоздал. Так близко. Они были так близко. Как Женева и Ивуар... Дёрнув уголком рта, он поставил бокал на стол. Прикрыл глаза... — Ну вот мы и встретились, мой загадочный спаситель, — глубокий, хрипловатый женский голос бесцеремонно нарушил его яростно-молчаливое одиночество. _______________ ¹ Дж.Р.Р. Толкин «Властелин колец». Фраза принадлежит Арагорну.