***
Стукпостук сидел в кресле для посетителей в кабинете Витинари. Его заместитель появлялся на пару часов и в основном работал из дома, но, надо признать, делал это качественно. Несмотря на всю неприязнь к Хоуллу, Стукпостук отлично понимал, что лорд Витинари в нём нашёл. В юноше был большой потенциал, а значит, на некую гнильцу внутри можно было и закрыть глаза. — Мистер Стукпостук? — к секретарю осторожно подошёл человек, про которого можно было сказать: внешне ничем не примечательный. Именно из таких и выходили превосходные актеры, способные примерить на себя любой типаж. — Уорд? Ваше исследование прошло удачно? — Синий сигнал, который означает… — «Интересная ситуация», — Стукпостук явно удивился, хоть и попытался это скрыть. — И откуда же он поступил? — Дом лорда Хоулла. — Этот мерзавец… — Спокойно, мистер Стукпостук, — Уорд взял за руку разгневанного секретаря, — мы же не знаем всей ситуации. Если бы лорду Витинари угрожала опасность или ему было бы некомфортно, он бы нам сообщил. — Ты прав, — Стукпостук немного расслабился, — но это не отменяет того факта, что наш дорогой… заместитель –мерзавец. — Ну разумеется. — Есть ещё что-то? — спросил Стукпостук, думая о чём-то своём. — В спецотделе назревают недовольства. — Вот как? Надо быть готовыми к этому. — Сегодня у леди Морт и лорда Низза ужин вместе. Мне проследить? — Не стоит, — Стукпостук покачал головой, — у меня есть идея получше. Ещё что-то? — Пока всё, мистер Стукпостук. — Спасибо, ты мне очень помог. Стоило тёмному клерку уйти, как Стукпостук тут же бросился писать записку. Тот, с кем он планировал встретиться, клики не любил. Стукпостук чувствовал себя неловко. Он искренне уважал миссис Морт, а то, что он делал, больше походило на плетение интриг за спиной, но Стукпостук прекрасно понимал, что в её духе будет тихо провернуть дело и рассказать всем стандартную версию, а он должен был узнать, что случилось с лордом Витинари на самом деле. И это стоило того, чтобы пообщаться с одним субъектом.***
Бенджамин Нейлз был странным типом даже по меркам гильдии убийц. Наглый щеголь, что с одинаковой лёгкостью мог рассказать вам про то, какие пальто нынче в тренде, и отравить вас, просто чтобы посмотреть, что получится. Стукпостук не особенно его любил, но когда-то давно они связали себя узами дружбы, про которые пришла пора вспомнить. И не было для этого места лучше, чем ближайший к гильдии убийц трактир. Он всегда был переполнен, но, когда Стукпостук вошёл, он сразу увидел, что за столом в центре, за которым всегда велись бои, не было никого, кроме Нейлза. — А, Руфус, наконец-то ты пришёл. Я заказал нам вина, ты не против? — Всегда удивлялся почему ты со своей утончённостью ходишь по таким местам? — Они не дают мне расслабиться. Спасибо, — он кивнул перепуганному мальчишке, что поставил перед ними бутылку вина. — Так что ты хотел? — Ты всё ещё работаешь на лорда Низза? — Стукпостук решил сразу перейти к делу. — Допустим, — Нейлз открутил камень от кольца, в котором было углубление для яда, и вылил содержимое в свой бокал. — Ты хочешь, чтобы я подслушал какой-то из его разговоров или стащил важный документ? — Разговор. С миссис Морт. Видишь, ничего компрометирующего, твоему боссу вреда это не принесёт — Плевать я хотел на своего босса, — Бенджамин поправил воротник своего любимого фиолетового пальто, и Стукпостук невольно вспомнил про то, как некоторые тёмные клерки зашивали в воротники ампулы с ядом. Вот только если у Нейлза и была подобная, то явно не для собственной кончины. — Ты казался таким правильным, Руфус, — промурлыкал Бенджамин и встал из-за стола. — Приходи сегодня к гильдии без десяти девять. Там посмотрим. — Ты не будешь допивать? — Это дешёвое отравленное пойло? Нет конечно. Зато с удовольствием выпьет кто-то другой.***
Скука — вещь смертельная, поразительно, что она порой делает с людьми. Лорд Витинари терпеть не мог шататься по дому без дела, и очень скоро слуги это поняли. Дружно решив, что отомстить тирану можно, взвалив на него тяжкий труд, горничные милостиво позволяли «высокому негодяю» протирать пыль с верхних полок и помогать чистить камин. А вскоре почти все слуги сидели и играли в карты, пока «мерзавец-тиран» готовил такие блюда, что даже профессиональный повар, которого очень уважал мистер Хоулл, стоял разинув рот. Пленник не пытался с ними заговорить и как-то задобрить, так что вскоре все смирились с его нахождением внизу и решили, что их господину знать об этом совсем необязательно. И всё же Витинари было ужасно скучно. Он даже немного завидовал Ваффлзу, которого слуги выпускали погулять во внутренний двор. Вечера с Хоуллом, а также работа с бумагами были единственным светлым пятном, только так у Витинари была возможность узнать, что происходит в городе. Особенно если Хоулл выпивал на пару бокалов больше. Именно его жалобы на спецотдел и подали Витинари ту идею с книгой, и он надеялся, что пьяный мозг его бывшего заместителя поможет ещё в чём-то. Однако большинство вечеров проходили в полной тишине, которую нарушал лишь шорох бумаг. Вот и сейчас Хоулл сел на диван напротив и молча положил кипу бумаг. Будто ничего и не произошло. — Как прошёл день? — Базиль надел очки и начал перебирать документы. — Как обычно. — Может, есть какие-то просьбы? Я постараюсь максимально обеспечить вас всем необходимым. — Свежие газеты по утрам, — Витинари обвёл несколько недочётов, на которые стоило обратить внимание. — Скажите, — Базиль поправил очки — верный признак волнения, — а что вы думаете по поводу того, в какой ситуации оказались? — Подобное со мной впервые, так что я отношусь к этому как к новому интересному опыту. — Вот как? — Хоулл явно удивился. – И вы не хотите бросить меня в яму, полную мерзко шипящих змей? — Я этого не говорил. В ответ на это Базиль лишь рассмеялся, но сделал это как-то неуверенно. — Тебе наверное очень скучно. — «Вам», — поправил его Витинари. — И вы мешаете мне работать. — Я ведь могу и передумать, верно? — Базиль осторожно вынул из рук патриция лист бумаги, но тут же отпустил его под пристальным взглядом. Витинари никак не отреагировал, и Хоулл тяжело вздохнул. — Харс придёт в субботу. Сможете пообщаться за ужином. Наверное, ты… вы соскучились по живому общению с кем-то, кроме меня. — Хорошо. Витинари не выдержал и незаметно поднял глаза. Хоулл закусил губу до крови, и на его лице отражалась масса эмоций — не слишком хорошая черта для политика, но молодой человек явно старался. Наконец Хоулл тряхнул головой и снова уткнулся в бумаги, Витинари решил сделать то же самое. С этим умным безумцем стоило быть осторожнее, попытка разгадать его всё больше напоминала запутанную головоломку.***
Стукпостук неуверенно мялся у входа в гильдию убийц. Многие студенты окидывали его слегка высокомерным взглядом, в котором, однако, чувствовалось любопытство. — Вот ты где, — Нейлз подошёл к Стукпостуку со спины. — Пойдём со мной. — Зачем? Я думал, что… — Разве ты не хочешь всё услышать сам? — Нейлз затащил Стукпостука в один из тайных проходов. — Иди прямо, пока не упрёшься в лестницу. Тебе на второй этаж. Я скоро присоединюсь. Стукпостук недоумённо посмотрел вслед удаляющемуся Нейлзу. Совсем не так он представлял себе этот вечер, но, возможно, действительно, лучше услышать всё самому. Вероятность ловушки была ничтожно мала, если бы Нейлз хотел его убить, то сделал бы это лично или посредством яда. Стукпостук нашёл лестницу, поднялся на нужный этаж и наткнулся на неприметную дверь. Открыв её, он тут же оказался в просторном шкафу, который располагался прямо в кабинете лорда Низза. Через десять минут к нему присоединился Нейлз с небольшой корзиной печенья. — Будешь? — Нет, спасибо, — Стукпостук прижался к щели, сквозь которую был отлично виден накрытый стол. — Известная нам обоим мадам всегда предпочитает ужинать в кабинете, а наш милорд не может ей отказать, хотя в их распоряжении находится весьма удобная столовая, — пояснил Нейлз, надкусывая печенье. Через пару минут в комнату вошли лорд Низз и миссис Морт. Первые полчаса шла обыкновенная светская беседа, а Стукпостук тщетно пытался найти в ней хоть что-то интересное, пока над его ухом хрустели печеньем. — Нас не услышат? — наконец не выдержал он и повернулся к Бенджамину. — Нет. Кабинет большой, и даже идеальный слух убийцы бессилен, когда его владелец увлечён беседой и столовыми приборами. — Гляжу, у тебя большой опыт, — немного укоризненно сказал Стукпостук. — Часто подслушиваешь? — Нет. Только если попросили друзья или стильные незнакомцы. — Стильные незнакомцы? Погоди, ты же не… — Тихо. Кажется, началось что-то интересное. Секретари прислушались. — Миссис Морт, — Низз отодвинул от себя тарелку, — вы говорили, что отойдёте по политическим делам и всё расскажете мне. — Эх, было бы что рассказывать, — Эвелин тяжело вздохнула. — Как я и думала, лорд Витинари уехал по своим делам. «Почему она врёт?» — подумал Стукпостук. — По крайней мере улики пока указывают на это. — Зачем ты мне врёшь, дорогая? — Как я и сказала, улики указывают на это. Я же могу ошибаться, — она как бы невзначай погладила собеседника по руке, и Низз довольно улыбнулся. — Всё. Поплыл, — отвесил свой комментарий Бенджамин. — Дамочка знает, как добиться от него того, что ей нужно. В данном случае — чтобы он не капал ей на мозги. — Ты редко ошибаешься и явно ведёшь свою игру. Почему не хочешь поделиться? — Низз осторожно убрал руку собеседницы со своей. — Какое вкусное мясо, — Эвелин отрезала кусок от своего стейка. — Перевод темы вышел неудачным. — Просто не хотела тебя расстраивать, но раз ты просишь… Я не знаю могу ли я тебе теперь доверять, Даймонд, — она так выделила имя собеседника, что все в комнате невольно вздрогнули. — О чём ты, дорогая? — Не зови меня так, — Эвелин сжала нож чуть сильнее, чем требовалось, и Стукпостук подумал, что она сделала это нарочно. Этакое предупреждение: если не заткнёшься, то этот нож окажется у твоего горла. Кажется, Низз это тоже понял. — Не понимаю, о чём ты, — его тон также стал холоднее. — Наш договор. Ты помнишь о нём? — О боги, снова ты об этом. — Я должна была стать патрицием после смерти или исчезновения нашего дорогого Хэвлока. Но теперь это место занимает молодой наглец. Как же так получилось? — Так получилось. Ты тоже должна меня понять. Не я один принимаю решение. Многих глав гильдий ты изначально не устраивала. Сама знаешь почему. — Поэтому вы решили, что лучше необученный мальчишка, чем женщина? Как типично, — Эвелин драматично отпила из бокала, и Стукпостук подумал, что ей место в театре. Низз не знал куда себя деть. Обиженная женщина — это страшная ситуация. Особенно если она может тебя покалечить. — Его законник был весьма убедителен. Он говорил, что… — Законник? У него есть законник? Случайно не Харсом звали? — Как-то очень похоже. А что, ты его знаешь? — прищурился Низз. — Даймонд, — Эвелин просто расцвела, — Я должна перед тобой извиниться. — Неужели? — Низз с подозрением посмотрел на неё. — Милые бранятся — только тешатся, — фыркнул Бенджамин. — Эта парочка даже богов в своей правоте убедит. У вас не было шанса устоять перед их речами и обаянием. Я просто хотела убедиться, что ты на моей стороне. Она встала из-за стола, оказалась позади своего собеседника и положила руки ему на плечи. На его месте Стукпостук бы напрягся. — Простишь меня? — Эвелин наклонила голову, из-за её шляпы Стукпостук не увидел эмоций Низза, но мог поспорить, что у него лицо было, как у довольного кота. — Я и не обижался, — убийца осторожно погладил её по руке. — И если этот мальчик будет мешать, то помни, что его имя мы из списков не исключили. Эвелин уже отошла к своему месту, а потому Стукпостук отлично разглядел блеск в её глазах, которому, пожалуй, позавидовал бы сам Нейлз. — Я учту, — она улыбнулась и пошла к выходу. — Нам тоже пора, — Бенджамин толкнул Стукпостука, и оба секретаря пролезли в тайный проход. — Жаль, что ты не услышал ничего дельного, — Нейлз размял шею. — Не страшно. Всё и не должно получаться с первого раза, — Стукпостук вздохнул и поправил очки. — В любом случае спасибо за помощь. — Мне не трудно, — Бенджамин махнул рукой. — Пойдём провожу. Секретари осторожно выскользнули на улицу и, пройдя немного, расстались на перекрёстке. Если бы Стукпостук обернулся, то он бы увидел, что Нейлз не пошёл обратно к гильдии, а свернул на одну из пустынных улиц. — Как всё прошло? — спросил незнакомец в чёрном пальто. Нейлз кратко пересказал диалог между главой гильдии убийц и руководительницей спецотдела. — Хм-м-м, — незнакомец задумался, — я хотел её пощадить, но, видимо, придётся действовать радикально. Спасибо, — он сунул секретарь небольшую шкатулку, и тот, довольно улыбаясь, ушёл прочь. Незнакомец постоял ещё немного, а затем, хмыкнув, достал небольшой клочок бумаги с адресом. Он точно знал, как устранить проблему в лице слишком любопытной Морт.