Stolen By Force

      Секунды ожидания противно выскреживают мелом на воображаемой учительской доске, прикрепленной к моему мозгу. Все внимание обращено к политику напротив. Глаза стараются уловить малейший намек на какую-то деятельность мимических мышц, сбой в размеренном дыхании или стесняемых чем-то жестах тела. Палпатин подпирает рукой подбородок, мягко надавливает на небольшую ямочку и размышляет, детально рассматривая меня через внутренний сканер Силы. Ему интересно, он пробует понять смысл моего нахождения здесь. Явно воспринимает, как угрозу, но полагает, что я действую от чьего-то имени. Не воспринимает, как достойного противника... «Его подозрения в отношении Дуку усилятся, а значит, что распланированные действия пойдут по-другому сценарию. Возможно ситх постарается избавиться от пожилого ученика и более плотно займется Скайуокером.»— невозможно предугадать развитие событий, но опасности с подвохом стоит ожидать от любой мелочи. Решаю детально рассмотреть мужское лицо, чтобы получить хоть жалкие намеки о его следующем шаге. Опять зацикливаюсь на ямочке. Вспоминаю, как читала несколько статей по физиогномистике. Такой тип подбородка является особенностью недоразвитых тканей и несет отсылку к генетической предрасположенности. Ямочка служит показателем яркой личности, волевой, смелой, граничащей с безрассудством. Однако Сидиуса сложно представить в роли авантюриста, скорее, как знатока точных наук, с тайным пристрастием к азартным играм. Он жесток и кровожаден, но подавляет в себе темную суть ситха, предпочитая тихо подкрадываться, а не нападать открыто. Внимательней присматриваюсь, заметив легкое движение его губ. Шив не размыкает их, но язык приходит в движение. Нижняя челюсть чуть опускается. Я догадываюсь, что он делает и еще больше начинаю волноваться. «Пробуешь мое имя на вкус?»— интересуюсь про себя, но мужчина вскидывает брови, быстро убирает руку от лица, будто слышит мое мысленное обращение. — Вы понятия не имеете о тонкостях Темной стороны, чтобы указывать.— царапает воздух знакомым скрипом, смотрит исподлобья, готовясь воткнуть ледяной кол мне в голову. — Я и не указываю. — тихо бурчу в ответ. — Каждый имеет право на собственные суждения. — надумываю вернуться обратно к столу, чтобы быть дальше от собеседника. На всякий случай. Успеваю заметить мимолетное движение головы политика, не очень похожее на согласный кивок. Он всматривается в пустоту перед собой, пока я переминаюсь с ноги на ногу. — Короткое. — произносит так резко, что я дергаюсь от неожиданности и ошарашенно переспрашиваю с восклицанием. — Что?!— хлопаю глазами, прижав руку к груди. Постоянная нервозность делает из меня трусливую мышь, готовую запищать от любого шороха. Ситх в ответ впивается острым взглядом с красноватыми переливами, поправляет воротник рубашки и сдерживает растущее раздражение из-за моей недогадливости. — Такая простота не вяжется с тем, что я вижу. — озвучивает приговор моему настоящему имени со скептическими нотами. Надо же побольнее уколоть. «Видит?»— приглушаю собственное любопытство и пробую мягко уйти в другое поле нашего разговора. — Все, что я вам сказала, является правдой. — отвечаю на удивление спокойным голосом. — И не вижу смысла утаивать. — хитрить перед Сидиусом вообще невозможно. Это я уже успела усвоить еще в первую нашу встречу. — В самом деле. — мрачно растягивает, засматривается на камеры наблюдения, установленные в потолке возле осветителей. Датчики сигнала не моргают, а значит ситх успел их отключить при помощи Силы. — Не рассчитывайте, что я так просто все выложу вам. — рискую добавить фразу, чтобы показать свою непрогибаемость под обстоятельства. Да, я в мышеловке и добровольно раскрываю себя, но здесь самое главное не переборщить. Он поворачивает голову ко мне и хищно ухмыляется. Смотрю на его пальцы в ожидании активации Силовой удавки. От этого мерзавца можно ожидать чего угодно, но моей защитой и оружием на данный момент выступает правда. Наблюдение подсказывает, что Сидиус привык иметь дело в основном с лжецами и заговорщиками, юлящими вокруг него, как стая трусливых, жадных гиен. А с теми, кто открыто говорит правду, Владыка ситх предпочитает действовать по-другому. Искренность зачастую выступает, как вызов, а это гораздо интересней послушного раболепия. Ему не составит труда изменить привычное русло диалога, дабы выстроить иные отношения и последствия. Сказывается внушительный опыт в международной политике. В теории, моя тактика лишь кажется простой, однако любое указание на недостатки может стать последним. «Выжидай, но не затягивай.»— пробую взять под контроль собственные эмоции и оставить ясный, холодный расчет.— «Прислушивайся не к словам, а интонации, с которой они произносятся.»— самоанализ помогает достаточно быстро стабилизировать внутреннее состояние. — Пробуете взять реванш? — ситх ясно дает понять, что вырваться из оков его власти, у меня не получится. Каждое его слово уверенно наделяет четким статусом проигравшей стороны, морально подавляя любые зачатки сопротивления. «Он уклоняется от главной причины моего присутствия здесь.»— раскрываю обходные ухищрения политика. Ему выгодно оставить наш разговор на неопределенности, чтобы дать больше времени для разрастания порочащих слухов. Так я стану еще более уязвима. — Нам обоим нужен отдых. — опускаю голову и нахожу блуждающим взглядом оторванную цепочку от своего наряда, а еще чулок с туфлей. — К тому же, на вас обязанности Верховного Канцлера. — пробую пояснить и ускорить процесс сложных переговоров. — А мне нужны гарантии с неприкосновенностью. — вновь поправляю рукава платья, прижимаю ладонь к вырезу спереди. — Слишком многие хотят убить меня... — тяжело вздыхаю, кратко усмехаюсь от того сумбура, что я сотворила своим вмешательством в течение событий. — Но еще больше, заполучить информацию. — смотрю Палпатину в глаза, намекая на Орден Джедаев и магистров, которые уже в курсе моих скрытых способностей. «Конкуренция, как лучший метод перехвата инициативы.»— где-то внутри ликует маленький зверек, похожий на хитрую лисичку с пушистым хвостом. Холодные глаза политика прищуриваются, брови сдвигаются, а пальцы проходят барабанной дробью по подлокотникам. Ледяная буря его ауры усиливается, расширяется, но не выходит за пределы относительной терпимости. Не душит, не сворачивает узлом внутренности, никак не давит на меня. — Вы переходите от проигрыша к торговле... — усмехается, погладив подбородок указательным пальцем.— Как предсказуемо, — довольство в мужском голосе начинает нервировать. — Вы признались мне, что я имею для вас определенный интерес. — пробую выразиться на прямую, без лишних уверток, хотя это сложно. — Как субъект с... особыми знаниями. — говорю не очень красиво, потому что приходится подбирать слова. Палпатин любит перевирать сказанное в свою пользу и сейчас это нужно пресечь, без лишнего дипломатического пафоса.— Плюс, вы намеренно обесчестили женщину, которую я здесь представляю. — чувствую румянец на щеках, стоит только вспомнить сцену при сенаторе Органа. Стараюсь удержать свои ноги от острого желания разойтись по кругу на скорости, чтобы досконально продумать то, что хочу высказать. — Просто ответьте, собираетесь рассматривать мое согласие на союз?— выпаливаю дрогнувшим голосом. Быстро прочищаю горло от неудобного комка. — Брачный союз. — поправляю себя и не знаю, куда деть руки от волнения. Шив откидывается назад на спинку кресла, буравит меня затухающим золотом в глазах сверху-вниз. Специально тянет время и дразнит, не упуская возможности лишний раз помучить ожиданием. — Даже представить сложно перспективы данного предложения. — произносит нараспев, с точной узнаваемой издевкой. Приподнимает уголки губ, не поленившись в очередной раз втоптать меня в грязь лицом. «Козлина!»— прикрываю глаза, считаю до десяти, чтобы успокоиться и вернуть себе трезвость суждений. Сама по себе затея безумна и сквозит принижением собственного достоинства. Остается только преклонить колено, надеть на безымянный пальчик ситха колечко, да признаться в вечной любви. —«Твою мать, Елена...»— опускаю голову, закрываю лицо ладонями. Пока я терзаюсь бредовыми идеями, Сидиус поднимается на ноги и уверенной походкой движется в мою сторону. — Вас так угнетают собственные неудачи. — с отеческой мягкостью произносит политик, вызывая в моих конечностях новую волну дрожи. Тихо всхлипываю и дергаюсь назад, уставившись на мужское лицо растерянным взором. Он стоит рядом, чуть наклонив голову набок. В ярких глазах светится зловещее веселье, напоминающее бесов, пляшущих на костях репутации Амидалы. — И при этом, еще продолжаете верить в возвышенную борьбу со мной. — наступает вперед, планируя загнать в ловушку. — Которую уже проиграл Сенат, Орден джедаев и... самоуверенная почитательница плебеев с болот. — останавливается, когда я упираюсь поясницей в рабочий стол. Часто моргаю, обдумываю последнюю фразу, сказанную с манерной небрежностью. Не сразу соображаю, кого Канцлер имеет ввиду. Хмурюсь и всматриваюсь в удивительные переливы золота с кровью в глазах ситха. Они завораживают оранжевыми переплетениями, плавно сливаясь друг с другом. Тьма может быть красивой, покорять зрителя гипнотическим сочетанием насыщенных цветов. Но это лишь первое впечатление, все дело в глубине. Ты ныряешь в холодный омут и сталкиваешься с пугающей правдой, от которой кровь стынет в жилах. Мое сознание тонет в густой пучине жестоких догадок, оставляя иней на позвоночнике, парализуя все тело и забирая кровь с лица. — Вы знали, что Падме форсьюзер. — еле слышно шепчу побледневшими губами. Палпатин видит мою реакцию и подходит вплотную. Невесомо касается подбородка пальцами, приподнимает, чтобы лучше рассмотреть кардинальные перемены на лице. — Видели ее страдания и сыграли на этом. — мои глаза округляются, дыхание сбивается, пока кончик большого пальца политика медленно очерчивает нижнюю губу.— Воспользовались молодостью со страхом... — быстро касаюсь губ языком. — Королева Амидала не решилась бы сама применить наркотики. — опять вздрагиваю, когда его пальцы проходят по скуле. — Это все вы... — продолжаю смотреть ситху в глаза. Ощущаю странные колебания в Силе, исходящие уже от меня. — Вы надоумили ее, прикидываясь благодетелем, чтобы...— слова застревают в горле, губы раскрываются в резком вдохе. Меня словно окатывают ледяной водой, после главного вывода своих заключений. — Неуж-жели, Падме знала, кто вы? — спрашиваю с трепетом и тяжестью в груди. Готовлюсь упасть из-за слабости в ногах. История с вотумом недоверия Валоруму обретает иную причину. «Расчетливый сговор.» — в голове раздается крик и становится холодно. Шив в ответ улыбается, откидывает пряди моих волос за плечо. Опять прикасается к подбородку, давит пальцем, чтобы оттянуть нижнюю губу и наклоняется. Целует в щеку, в качестве шутливой, унизительной награды. Поцелуй слишком сухой, короткий и мимолетный. Будто прикасаешься лицом к картону. — Хорошая девочка... — довольно рычит хищный зверь. Обнимает за талию и принюхивается к моему виску. — Стараетесь, когда загнанны в угол,— его объятия напоминают тиски большой змеи, готовой разломать все кости пойманной жертве. Какое-то время, я инертна от шока и совсем не реагирую на близость Сидиуса, а на слова тем более. В разуме, по замкнутому кругу проносится одна и та же фраза с нарастающим сожалением. «Падме знала... » Она терзалась даром провидения и желала избавиться от него. А Палпатин умело воспользовался тяжелым положением королевы-подростка. Извлек из их договоренности пользу, давил при помощи умело сплетенного, ласкового шантажа. Сложно представить, что испытывала тогда перепуганная от кошмаров юная девушка. Наконец оживаю и силюсь оттолкнуть мужчину от себя, но не успеваю. Он первый отступает немного назад, притягивает через Силу кресло и садится. Сгибает руки в локтях, скрещивает пальцы, пожирает меня глазами с какой-то токсичной мечтательностью на лице. — Вы монстр. — по-прежнему тихо проговариваю и качаю головой, демонстрируя ответное разочарование.— Она не заслужила подобного обращения. — мое возмущение крепнет вместе с желанием отстоять честь смелой женщины. — И была добра, даже к вам. — Добротой не проложить путь к успеху. — чеканит мертвецки сухим тоном. — Буквально все в наше время можно обернуть в порок. — небрежно разводит руки, имея ввиду окружающую обстановку. — Так ли порядочны, рукоплескавшие вам сенаторы?— в его вопросе чувствуется ехидность, за которой прячется уязвленное самолюбие. Как же... Ведь я посмела великолепно отыграть главную роль на сцене его личного театра, под названием Сенат. — Не стоит выдавать за пример жизненные позиции других. — опровергаю более уверенно и отбрасываю назойливую мысль, что между нами опять начинает разыгрываться буря.— Они даже близко не сравнимы с вашими амбициями. — громко дышу, ощущая легкие уколы морозной ауры. — Ваши суждения небрежны и далеки от истины. — политик взмахивает рукой, притягивает к себе лежавший на полу чулок. — Республика так или иначе падет. Она уже превратилась в тлен, благодаря алчному, бесхребетному скоту. — раскрывает ладонь левой руки, смотрит на линию своей судьбы. — И в моих силах все изменить. — сжимает в кулак, а я ощущаю, как хрустит под ногами зеркальная плитка пола. — Тирания не лучше того, что сейчас происходит. — заявляю с горечью во рту. Начинаю уставать от политических дебатов, приправленных Темной стороной Силы. — Она эффективней. — поясняет Канцлер, пробуя на ощупь эластичную ткань моего чулка. — Особенно против дегенеративных линий власти, утопающих в излишней толерантности. — растягивает пальцами плотную резинку и рассматривает скромный узор, выполненный переливающимися нитями. Мне следовало догадаться раньше. Настолько яростное себялюбие порождает нетерпимость к иному мнению, иному взгляду, иной расе и цвету кожи. Если вспомнить старые эпизоды фильмов, то можно отследить отсылку к принижению других форм жизни со стороны правящей верхушки Галактической Империи. «Авторитарная власть, принимающая насилие, как форму политической борьбы.»— мой мир уже сталкивался с подобным. Ощущаю внезапную боль в переносице и закрываю глаза. Растираю кожу пальцами, воспринимая за предупреждение о новом приступе видения. Нужно поторопиться. — Я задала вам вопрос. — перебрасываю волосы на одно плечо, разминаю шею пальцами. — И ответ нужен мне сегодня. — говорю бесцветным, равнодушным от усталости голосом. Уже представляю, как буду тайком покидать свои апартаменты. Это утро станет погибелью для сенатора Наберрие, но не для меня. — Поднимите подол платья. — Зачем? — пялюсь в непонимании на мужчину с открытым ртом, так и не успев зевнуть. — Поднимите. — Палпатин собирает гармошкой ткань чулка, поднимает суровый взгляд ко мне. Приказ застывает где-то между нами, разбивая угнетенность. Неуверенно наклоняюсь и сжимаю юбку пальцами. Тяну на себя, открывая взору мужчины свою правую ногу. Чуть всхлипываю от неожиданности, когда ситх притягивает ее себе на колено при помощи Силы. Я вынуждена опереться руками о стол, чтобы удержаться на прежнем месте. Ощущаю прикосновение прохладных пальцев к лодыжке. — Что вы знаете о браке набуанцев?— Шив неторопливо надевает чулок мне на ногу и смотрит в глаза. На лице застывает маска Анонимуса*, подтверждая злостную иронию. — Народ Набу чтит институт семьи. — проговариваю клишированную фразу, с беспокойством наблюдаю за процессом. Очень странно, быть выше Канцлера с точки зрения нынешней позиции и при этом, в полной мере чувствовать тяжесть его власти над собой. — Это основополагающий рычаг управления нашего социума.— эластичная ткань растягивается на колене. — Никаких разводов, строгая приверженность традициям и почитание истории.— Смотрит на мою ногу, рисует указательным пальцем замысловатый узор на коже, вызывая мурашки по всему телу. Двигает кресло ближе и тянется вперед. — С того самого момента, как вы произнесете эти... клятвы, возникнут нерушимые обязательства. — ткань чулка движется вверх по бедру. Замечаю боковым зрением блестящую рукоять светового меча, которая так и осталась лежать на углу стола. Начинаю бояться, что ситх опять применит странные разряды тока Силы, поэтому незаметно скольжу ладонью в направлении оружия. Вряд ли я смогу дотянуться, но что-то внутри ведет меня к мечу. — Вы разделите, выбранный мной путь. Без возможности отступить. — мужские пальцы скользят по чувствительной коже бедра, поправляют резинку и плавно заходят на внутреннюю сторону. — Даже, если я приду в Храм джедаев и начну рубить всех, кто попадется мне на пути... — давит подушечками на кожу в опасной близости от сокровенного места. — Вы будете рядом... Я опять задыхаюсь от гнета жестоких, бесчеловечных слов. Тень трагичного дежавю нависает сверху. Правая ладонь не перестает тянуться к клинку. Все мысли сосредотачиваются на одном четком мотиве — остановить ядовитые речи ситха. Заставить замолчать и не дать утвердить власть над своей волей. «Он нужен мне!» — не получится достать рукоять, но я приказываю себе, не поворачивая головы. Сотрясаю Силу безудержным криком. — Как законный тыл. — скрипучим голосом заключает Шив, отслеживая блестящие дорожки слез на моих щеках. Он открыто улыбается, показывая ровный ряд зубов, а потом перестает моргать. Пальцы замирают вместе с реальностью, когда перед его носом оказывается не активированный сейбер. Тихо шмыгаю носом, продолжая плакать. Бегаю взглядом от ситха к клинку, оказавшемуся в моей правой руке. Не знаю, как у меня получилось достать его через Силу, но это чрезвычайно сложно. Эхо неизвестных голосов начинает заполнять мою голову. Они быстро шепчут, вопят от боли и чего-то еще. Палпатин перестает улыбаться, убирает пальцы, опускает подол красного платья и откидывается на спинку кресла. Сгибает руки в локтях, взмахивает ладонями в приглашающем жесте. — Ну же. — притягивает туфлю, чтобы надеть мне ее на ногу. В его потемневших глазах искрится пугающий блеск возбуждения, даже дыхание учащается, а одна непокорная рыжая прядь закрывает высокий лоб. — Позвольте мне созерцать. — с хрипотцой глаголет, наблюдая за мной. Я закрываю рот ладонью, чтобы успокоиться. Перестаю плакать, но слезы не желают высыхать. Влага остается в глазах, шепот голосов усиливается, а ладонь, удерживающая световой меч потеет от страха. Не могу вообще думать, только слушаю незнакомую странную речь. Она разносится от Силы, сдавливая легкие. Мне просто хотелось добраться до оружия и заставить ситха заткнуться. Скорее всего, такой толчок способностей произошел под воздействием шока. Другого адекватного объяснения нет. Присматриваюсь к рукояти. Неимоверно тяжелая, классической цилиндрической формы. Почти полностью выполнена из электрума с ребристыми углублениями возле кнопки активации. Весьма дорогая, статусная модель для самого сильного пользователя Темной стороны. Голова начинает раскалываться от нескончаемого шума, но я терплю и вытираю слезы. Сидиус наговорил мне ужасные вещи и сейчас ожидает, что я, в порыве гнева и ненависти, начну орудовать раскаленным, кровавым лезвием. — Я их слышу. — поднимаю взгляд, смотрю на ситха. Ощущаю знакомую щекотку возле носа. Кажется опять кровит, но раз мой язык не заплетается, значит сознание не спешит растворяться в бездне. — Их всех. — верчу сейбер в руке, дрожу от холода.— Столько боли от предательства с вашей стороны. — вспоминаю, что именно этим клинком, молодой юноша жестоко расправился с собственными родителями. — Не стоит недооценивать щедрость Темной стороны. — ласково проговаривает Палпатин с нетерпением. — Вы же чувствуете эту власть и могущество. — медленно прикрывает глаза, глубоко вдыхает, будто наслаждается идеей моего падения.— Так сделайте то, что намеревались и освободите галактику. — призывает к действию, открывает глаза, в которых бушует кровавое море. Он так сильно воодушевлен, а его аура напоминает круговорот взрывной волны с охлаждающим эффектом. Она омывает меня и заряжает посторонними, чужими эмоциями. «Нет.» — доносится из глубин моей души. Так тихо и коротко, сметая лишнее из сердца и разума. Голоса стихают, оставляя ощущение легкого пробуждения. — Вы правы. — наконец отвечаю, грустно улыбаюсь. Поглаживаю большим пальцем круглую кнопочку и любуюсь переливами цвета на дорогом корпусе. — Она действительно очень щедра, только на пустоту. — раскрываю ладонь, качаю рукоять по типу маленьких качелей.— Но ведь это не мое. — оружие падает на пол, громко стукнувшись о пол. — Я хочу чувствовать жизнь. — говорю уверенно и спокойно, вытираю пальцами остатки крови с лица. Ее совсем немного, головокружение исчезает. Страха больше нет. — И не быть обремененной такой властью. — решаю закончить и вернуться к капитану Тайфо. Смотрю в сторону больших дверей, обхожу рабочий стол политика. — Постарайтесь остаток ночи провести в своих апартаментах.— раздается серьезный мужской голос. Шив притягивает к себе свой сейбер и смотрит на меня через остывшую призму холодных, голубых вод. Никакого намека на красный. — Чтобы успеть подготовиться к завтрашней голоконференции. — встает с кресла, идет в мою сторону. — Будете проводить воспитательную лекцию? — мне по-прежнему спокойно от некой гордости за свои убеждения. — С возмутительными речами о недостойном поведении?— беру плащ в руки и расправляю ткань. Хочу накинуть его на плечи, но чувствую прикосновение прохладных пальцев к предплечью. Палпатин у меня за спиной, стремится завершить обряд с одеванием. Перехватывает накидку, набрасывает сверху, кладет ладони на плечи. Немного прижимает к себе, без удушливого влияния Тьмы. «Что-то поменялось.» — не могу найти точное определение переменам в наших отношениях. Неужели все из-за того, что я отвергла его суть? Или это было испытание?Тогда почему так просто? — Лишь заявлю свои права на упрямую незнакомку из другого мира. — произносит мне в затылок, зарываясь носом в волосы. Чувствую его дыхание и свое разбежавшееся сердце.— Которая поведает мне... абсолютно все.— клацает зубами, сжав пальцами плечи. Ему по нраву каждая буква этого слова. Если меня и влечет ко Тьме, то в совсем ином плане.

***

      Грегори Тайфо паркует лэндспидер на запасную транспортную площадку, где расположен черный вход для солдат и обслуживающего персонала. Он ничего не спрашивал, но несколько раз покосился на мои распущенные волосы и заплаканные глаза. Я не желала говорить о чем-либо, поэтому соблюдала тишину. Плавный перелет укачал, дав передышку в легком забытьи. Сквозь пелену крепкого сна, вспыхивали обрывки образов, перемешанных с празднованиями в Тиде и бледными, липкими руками высокой незнакомки. Черты ее лица укрылись за мутной красной дымкой страха, на фоне торжественных залпов салюта в ночном небе. Сила подсказывает мне, что я встречусь с ней на Набу, во время церемонии венчания. Канцлер согласился на брак, только из спортивного интереса и проверки сомнительной теории о равновесии сторон. Он не упустит возможности повысить свою популярность за счет пафосного представления, для удовлетворения народной толпы. Да и меня будет легче держать под контролем. «Елена, что же ты делаешь?»— гордость бунтует от перспективы невыгодного замужества. Резкое качание кабины при полной остановке, выводит из дремоты. Хочу зевнуть и потянуться, но в голове возникает странный вопрос, на который нет точного ответа. — Капитан Тайфо. — обращаюсь к темнокожему мужчине, вспомнив слова Палпатина о подготовке к голоконференции. — Могу я задать вам личный вопрос? Он помогает мне спуститься с подставного, небольшого трапа. — Разумеется, сенатор Амидала. — тон по-прежнему суров, а на лице отчетливая подозрительность. — Хотела узнать, как вы сделали предложение своей супруге Хассин? — приходится интересоваться в обходном направлении. Не могу же я напрямую задать вопрос о тонкостях традиции, которую Падме должна знать, как молитву. Наша связь воспоминаний все более разнится, оставляя мне лишь обрывки чего-то особенно яркого и важного. Такое не может не настораживать. — Ох, это довольно занятная история. — лицо мужчины сразу смягчается. — Потому что в тот день, мне не повезло выбрать украшение с камнем глуарру* и перепутать вместе с продавцом коробки... Начинаю что-то припоминать. Откапываю скудное упоминание светлого камня, добываемого на скалистой вершине самого высокого из водопадов в Тиде. Раньше, мастера-каменщики вручную затачивали его, придавая нужную форму и огранку, а потом закрепляли в ювелирные украшения или пропускали на нити из прочной ткани. Обязательное подношение избраннице своего сердца. Если она принимала его, то семьи готовились к венчанию и празднованию. Если нет, со стороны невесты выплачивалась дань отверженному жениху. Отвлекаюсь на знакомую теплоту в воздухе. Несколько дальних светильников предупредительно моргают, а ночного караула солдат до сих пор нет. «Эни? Что он тут делает в такое время?»— мне не нравится странный купол искусственного вакуума, воссозданный в пространстве. Будто падаван старается укрыть свое присутствие в Силе. — Капитан. — тревога прикасается к моей шее невидимыми колючками. Одноглазый мужчина настораживается, внимательно осматривает пустующую площадь и медленно достает комлинк, чтобы выйти на внутреннюю связь. Он закрывает меня собой, хватается другой рукой за бластер. — Вы предупредили Дорме? — спрашиваю, заметив движение в темном углу, рядом с заблокированной перегородкой. «Ты точно не согласовывал свой визит с Оби-Ваном.»— жду, когда молодой человек выйдет из своего укрытия. От меня так легко не спрятаться, все равно учую. — Пришлось отключить ком, она названивала без перерыва. — Грегори осторожно уводит меня за лендспидер и тоже присматривается к высокой тени в объемных одеждах. — Все нормально. — расслабляюсь, взмахиваю рукой. — Энакин! — повышаю голос и чувствую раздражение. — Это не очень удачная шутка.— собираюсь выйти вперед, но капитан не пропускает меня, исходя из профессионального опыта в непонятных ситуациях. — Прошу прощения, что заставил вас волноваться. — молодой падаван подходит к нам, убрав руки за спину с непривычной для себя медлительностью. Игнорирует правила хорошего тона, специально закрыв голову и лицо глубоким капюшоном джедайской мантии. В размеренном потоке Силы почти не чувствуются крошечные частички некой угрозы. Но они есть и еще больше заостряют на себе мое внимание. — Сейчас не место и не время для игр в прятки, юноша. — со сталью в голосе, не одобряет Грегори, посмотрев падавану в глаза. — Полностью в вами согласен, капитан. — Скайуокер так быстр сокращает дистанцию, что вызывает у меня легкое замешательство от удивления.— Поэтому... — плавно ведет правой рукой перед лицом темнокожего мужчины, вызвав слабый сгусток в Великой, который окутывает Тайфо невидимым глазу туманом. — Вы идете спать и забываете о произошедшем. Мой сопроводитель замирает на месте. Опускает руки, смотрит перед собой, так и не включив прибор связи. — Я иду спать и забываю о произошедшем. — вторит словам джедая в той же интонации, уходит в сторону перегородки. «Какого черта?» — в непонимании таращусь на широкую спину капитана, не находя никаких слов для происходящего. — Под... — обрываюсь, почувствовав прикосновение к затылку. Поднимаю голову, смотрю на Скайуокера. Его пальцы забираются мне в волосы, а тепло от ладони проникает через кожу и кости черепа. — Вам тоже следует отдохнуть, сенатор. — голос Энакина раздается издалека. Веки моментально тяжелеют и в голове пустеет. Дыхание замедляется вместе с сердцем, уставшее тело тянется вниз. Я попадаю под власть гипнотического сна.       Молодой падаван поднимает тело женщины на руки и переносит на пассажирское сидение припаркованного лендспидера. Ловко подпрыгивает, отодвигая Силой трап. Садится за руль, активирует выдвижной навес, чтобы укрыть себя и пассажирку. — По-другому никак. — тихо говорит с хитрой улыбкой, рассматривая спящую. Замечает мигающий датчик тонкого браслета на руке. Выкручивает руль, отлетает назад за соседнее здание. Снимает украшение и вертит в руке пару секунд. — Посмотрим, кто из нас лучше знает город, Оби-Ван. — в голубых глазах падавана разгорается вызов. Голову окрыляет идея проверки навыков своего учителя.

***

      Дорме кажется, что она еще продолжает успешную борьбу со сном, но на самом деле, уже как час дремлет, сидя в кресле гостиной. Девушка раз двадцать дозванивалась до Тайфо, но особых результатов это не дало. Елена еще находилась у Канцлера и что там происходило, только Силе известно. Строгий капитан сам был на нервах и очередной раздражающий звук комлинка стал для него последней каплей. Рука помощницы дергается в треморе, еще удерживая ком для связи. Собранные в косу, после душа волосы слегка щекочут нос, когда молодая набуанка поворачивает голову. Непонятный шум со стороны дверей больно проходится по сознанию, заставляя неохотно выплывать в реальность. Девушка дергается от испуга и роняет средство связи на пол. Растирает глаза, чтобы окончательно проснуться. — Да что у них там такое?— с раздражением произносит и поднимается. Сильнее запахивает халат, чтобы скрыть сорочку на тонких бретелях, направляется к источнику громких голосов. Чуть не сталкивается носом с резко раскрывшейся дверью, когда в гостевые апартаменты врывается разгневанный рыцарь-джедай. — Где он?!— Кеноби спешным шагом обходит служанку, ища взглядом сбежавшего падавана. Мужчина взмахивает рукой, открывая заблокированную дверь кабинета сенатора, а потом подходит к спальне. — Вы что себе позволяете?! — громко возникает брюнетка, не понимая, что происходит. Оглядывается на парочку солдат возле дверей. Видимо опытный воин успешно оглушил их при помощи Силы. — Уму непостижимо, — она идет следом за Оби-Ваном, который будто не замечает ее присутствия. Мужчина стоит возле окна в спальне Амидалы, ощущая слабое присутствие Скайуокера. «Он точно был здесь.» — Вы в курсе, что вламываетесь в спальню женщины без ее ведома?! — опять громко вопрошает Дорме, загородив собой проход. — Чему вас в Ордене обучают?! — вспыльчиво отбрасывает косу с плеча. — Где ваша госпожа? — переспрашивает мастер, развернувшись к ней лицом. Дорме прикусывает язык, чтобы не разразиться бранными словечками. Скрещивает руки впереди себя и куксится от недовольства. — Она на важной встрече.— цедит непримиримым тоном. — Дайте угадаю. — Кеноби подходит ближе, смотрит в темные глаза девушки. — Вместе с Энакином? Служанка в ответ приподнимает брови и двигает плечами, разыгрывая равнодушие. — Я понятия не имею, где сейчас ваш ученик! — вздергивает подбородок. — И не обязана отчитываться. Джедай выдыхает, прикрывая глаза. Собирает в кулак все свое расшатанное терпение. — Я прошу прощения за столь поздний, неожиданный визит. — смягчает голос, чтобы уладить возникший переполох. — Дело в том, что падаван Скайуокер тайно покинул Храм, не уведомив меня. Следы в Силе указывают на апартаменты сенатора Амидалы. — разгоняет напряжение вокруг девушки, чтобы разговорить ее и успокоить. — Прошу вас, Дорме. Дело очень серьезное. — разводит руками, отвлекает примирительными словами. — В отличие от Сената, который полностью оправдал моего ученика, Совет магистров еще не принял окончательного решения. Помощница опускает руки и расслабляется под умелым воздействием опытного джедая. — Я сожалею, но действительно не знаю. Если он и был здесь, то внутрь точно не заходил. — Но где тогда сенатор Амидала? — интересуется Кеноби, почувствовав нарастающее беспокойство собеседницы. — У нее внеплановая встреча с Канцлером Палпатином. — отвечает Дорме, спустя пару секунд сомнений. «Интересно.»— думает мастер, погладив пальцами бороду. — «Когда они успели так сблизиться? Ведь Падме один из его оппозиционеров.» — Но она не могла отправиться туда без сопровождающего. — Капитан Тайфо полетел вместе с ней. — опять удивляет помощница и резко хватается за комлинк. Пробует набрать комбинацию данных для связи с главой королевской стражи, но безрезультатно. — Не работает, бесполезно. — громко выдыхает, грозится бросить в сердцах оборудование. — Вы уверены? — Оби-Ван подходит еще ближе и накрывает ладонью девичью руку. Удерживает от поспешного действия на фоне накатывающей истерики. — Я своими глазами видела, как они улетали. — девушка вздрагивает, ощущая уверенность от рыцаря. Щеки покрываются румянцем, когда в голову лезут непрошенные мысли о крепких мужских объятиях. «Нужно найти Елену.» — Дорме отступает назад, испугавшись, что джедай проникнет в ее сознание и разгадает причину ускоренного сердцебиения. Она прекрасно знает, на что способны пользователи Силы. Кеноби хмурится, распознав внезапные колебания ее страха в пространстве. Но они иные, не связанные с беспокойством за сенатора. — Один из солдат успел доложить мне, что капитан сейчас в блоке охраны и спит. — задумчиво добавляет мастер. — Что?! — глаза брюнетки округляются, после услышанного. Она разворачивается и срывается из гостиной в правое крыло через общий холл, где находится главный пункт королевской стражи. — Быть такого не может.— бормочет девушка, добегая до затемненного помещения с продолговатым столом в центре, над которым висит голограммная схема всего здания. Рядом моргают экраны пяти мониторов с записями камер наблюдения. Оби-Ван спешит за беглянкой и догоняет у входа. — Перегородка раскрыта. — выходит вперед, реагируя на чрезмерно громкое сопение. — Все ясно. — мрачно указывает на крепко спящего темнокожего мужчину. — Даже фуражку не снял. — смотрит на Тайфо, который поджал ноги, расположившись на небольшом диване. — Он под воздействием внушения. Энакин постарался. — Тогда поспешим. — раздается женский голос позади. Помощница опять убегает, но уже в свою комнату. Достает припрятанный пульт и включает его. На экране загорается карта огромного города, а потом появляется маленькая мерцающая точка. — Навигационный определитель?— спрашивает джедай, глянув на пульт через плечо девушки. — Упрощенный, наземный вариант. Я уговорила госпожу надеть браслет с отслеживающим маячком, поэтому круг поиска сужается, но я плохо разбираюсь в лабиринтных картах Корусанта. — поясняет помощница. — Вы позволите. — мужчина протягивает руку, чтобы ознакомиться с данными устройства. Несколько раз приближает и отдаляет непонятную картинку, уводит влево, затем коротко кивает головой. — Это на среднем уровне. Я постараюсь... — не успевает договорить, потому что девушка резко вырывает у него из рук прибор с данными отслеживания. — Черта с два! — выпаливает Дорме заразительную фразу, которую не раз слышала от Елены. Она пятится назад и развязывает пояс своего халата, чтобы скорее переодеться. — Как вы сказали? — интересуется Оби-Ван, искренне удивившись незнакомому ругательству, а потом таращится на раскрытые полы женского халата. Тонкая, струящаяся ткань сорочки не скрывает форм, глубокий вырез привлекает внимание мужских глаз. «О, Сила.» — Кеноби резко отворачивается, смущаясь от собственной бестактности. — «Мне нужна крепкая медитация.»— размышляет джедай, покачав головой. С момента, как он прибыл сюда, эта девица находится в таком виде. Перед ним. — Я прошу прощения, — ему хочется хорошенько стукнуть себя по голове рукоятью меча. — Мне следовало заранее учесть ваши... неудобства. — прислушивается к непонятной возне за спиной и продолжает. — Но этот навигатор поможет быстрее выйти на беглецов, — все еще сомневается, что Скайуокер действует в одиночку. «Вполне возможно, что сенатор его подговорила.» — Вы на лэндспидере? — спрашивает молодая женщина, застегивая клепки жилета, который успела достать из шкафа. Она подходит к прикроватной тумбочке и достает два полностью заряженных бластера. Пришлось пренебречь внешним видом. Надеть первые попавшиеся брюки с высокими сапогами и заправить в них ночную сорочку на манер простой майки. — Да, я... — мастер рискует обернуться. Лучше не становится, потому что взгляд, как назло, цепляется за обтянутые тканью ноги собеседницы. — Вы же не думали, что я буду сидеть здесь и ждать? — прячет оружие во внутренние карманы. — Если честно, я на это надеялся. — отвечает джедай с недовольством. — Нижние уровни Корусанта кишат бандитами, торговцами наркотиков и оружия.— пытается убедить строптивую набуанку, от опасной затеи. Дорме не забывает прихватить комлинк для дополнительной связи и деку. — Я полагала, что на Джеонозисе, вы успели оценить мою подготовку. — надменно проговаривает молодая женщина. В ее глазах сияет вызов и какая-то обида, до сих пор непонятная Оби-Вану. Она обходит мужчину, тихо хмыкает, отследив взглядом многослойные одежды рыцаря. — Да и зад ваш цел. — добавляет с сарказмом, вскинув подбородок. «Да прибудет со мной все терпение Ордена.»— Кеноби тяжело вздыхает и уходит следом за девушкой.

***

      Лэндспидер джедая уже несколько минут парит в воздухе, напротив яркой голограммой вывески с названием сомнительного заведения. — Вы уверены, что это то самое место?— спрашивает Дорме, рассматривая сменяющиеся голокартинки с танцовщицами у шеста. Почти полностью раздетые твилечки выполняют сложные акробатические пируэты, демонстрируя пышные формы своих тел. — Если верить данным устройства, то да. — мастер еще раз сверяет показания сигнала на карте навигатора. — Но у меня есть подозрения, что Энакин мог схитрить, чтобы запутать меня. — задумчиво поглаживает бороду, которую девушка уже хочет дернуть. — Здесь целый район увеселительных заведений, дворцов удовольствий и казино. — чуть прищуривается от ярких голограммных вывесок, мигающих перед глазами.— Но именно в этом... — указывает пальцем на «Радужный Пунш». — работает мой старый товарищ по одной из битв. Скайуокер тоже знаком с ним. — Так вот, где проводят досуг рыцари-джедаи?— колко спрашивает молодая женщина, скрестив руки впереди себя. — В Храме живут такие же люди, как и вы. — поясняет Кеноби, не одобряя намеков спутницы. — А как же ваш кодекс, который запрещает пить алкоголь, употреблять наркотики и любить женщин? — она выделяет последнее слово, испытующе следит за реакцией мастера. — Вы неверно его трактуете. — терпеливо проговаривает джедай, посмотрев на помощницу.— Это не свод запретов, а осознанно выбранный путь. — Вот, как вы это называете.— голос Дорме звенит от усиленной обиды, рвущейся из сердца. Накопленные, сломанные чувства просачиваются через ее укорительный взгляд, пробуждая со стороны рыцаря желание выяснить природу такого отношения. — Получается, что джедаю можно придти сюда, заказать пару стопок бренди и уединиться с танцовщицей для плотских утех? И Сила совсем не возразит? — более громко выговаривает. — Послушайте. — Кеноби не нравится этот разговор и состояние набуанки. Ее волнение отражается в маленьком пространстве кабины транспортного средства, отвлекая от поиска пропавшего падавана с сенатором. — Не знаю, что у вас случилось, но постараюсь это выяснить. — строго проговаривает и пробует рассеять через плетения в Силе негативный клубок эмоций.— А сейчас, давайте займемся делом. — подлетает к ближайшей парковке. Брюнетка еще раз проверяет наличие оружия в карманах, плотнее застегивает жилет и дуется, как обиженное дитя. — Вы помните, о чем мы договаривались? — Оби открывает дверцу лендспидера, чтобы выйти. Тоже проверяет свое оружие на поясе. Пробует ощутить Энакина через Силу, подключив свое чутье и концентрацию. — Держаться рядом, никуда не уходить и молчать. — с раздражением произносит Дорме, закатив глаза. — Последнее, в вашем случае, самое важное. — не удерживается от сарказма Кеноби, а потом присматривается к девушке, отметив светлую кожу, чувственную линию губ и блестящие волосы. — Подождите. — быстро притягивает Силой старый шлем за водительским сидением и надевает ей на голову. — Старайтесь меньше показывать себя. — тихо добавляет, глядя в выразительные глаза. Брюнетка понимает, что такие методы обусловлены лишь ее безопасностью, а не его ревностным желанием. Вот только в животе появляется какая-то легкость и щекотка, от теплого взгляда мастера. «Он джедай. Ему нельзя доверять.» — напоминает себе Дорме, стряхивая наваждение.

***

      Она успевает выцедить второй стакан воды, слушая разговор рыцаря с барменом. Клатуинец быстро проговаривает что-то на своем языке, высматривая среди посетителей похожего под описания человека, через внушительные безволосые брови. Ритмичная музыка давит девушке на уши, а подоспевшие потребности так некстати напоминают о себе. «Нужно найти туалетную комнату.» Дорме отворачивается от джедая и блуждает взглядом по большому залу, разделенному на две зоны. В одной находятся три репульсорные круглые подставки с шестами, на которых красиво извиваются девицы, облаченные в полупрозрачное тряпье с блестящими цепочками. А вот другая отведена для столиков с клиентами. Атмосфера шума и громких выкриков с явными похотливыми призывами начинает нервировать. — Простите. — набуанка решает обратиться к ближайшему посетителю у барной стойки, который оказывается забраком с кривыми рогами на голове. — А где здесь туалет?— со смущением спрашивает, придерживая старый шлем за изорванный ремешок. Тот поворачивается к ней лицом, допив непонятное пойло из высокого стакана. Молча изучает несколько секунд, а затем поднимает голову и кивает в сторону перегородки с синей голограммной табличкой на втором этаже. — Благодарю. — девушка торопливо убегает, не замечая провожающего взгляда желтых глаз. Линии татуировок на лице незнакомца искривляются из-за хищного оскала, пока двое соратников на соседних табуретах соглашаются, заметив интерес главаря.       Оби-Ван прерывает разговор со своим знакомым, почувствовав натяжение в гибких потоках Силы. Он оборачивается и смотрит в сторону винтовой красной лестницы, по которой в уборную поднималась помощница. Темные энергетические сгустки отчетливо проявляются совсем рядом, вынуждая мастера сконцентрироваться на поиске негативного источника. Ладонь замирает на поясе, где закреплена рукоять светового меча. Взгляд устремляется наверх к узнаваемой фигуре молодой женщины. — Эй, чувак! — странный, низкорослый парень зачем-то цепляется к нему с блаженной улыбкой на лице. В его безволосых, исколотых бровях звенят маленькие металлические кольца. — У меня есть первоклассная дурь! Могу продать по выгодной цене. Оби-ван тяжело вздыхает и отвлекается на пару секунд. Проводит ладонью по воздуху возле лица надоедливого торгаша. — Брось все это и займись своей жизнью, чувак. — проговаривает джедай. Набуанка осторожно спускается вниз, стараясь не задеть встречных захмелевших зевак. Кто-то умудряется грубо толкнуть ее плечом или клешней, Дорме не успевает точно определить, но хорошая реакция позволяет крепко удержаться за шаткие перила. «Отвратительное местечко!»— думает брюнетка, нащупав в кармане жилета спортивный бластер. Она видит джедая, и во всей этой каше из ярких голограммных полей, ритмичной музыки, громких голосов, он кажется ей источником света, покоя и надежности. Ей хочется скорее добежать, дотянуться до него, ощутить тепло прикосновения руки, доброго взгляда и хитрой улыбки, спрятанной за раздражающей бородой. Однако на пути встает препятствие в виде какого-то амбала непонятной расы. Складки толстой, сине-лиловой кожи, кривая отталкивающая физиономия с широким рогом на лбу и маленькие, круглые глаза. — Пропустите. — требует девушка, сжимая рукоять бластера. Она пробует обойти скалу из складок, но отступает назад, заметив собрата еще более внушительных параметров. «Наверх!»— подсказывает внутренний голос. Дорме резко разворачивается и успевает подняться на одну ступень. Замирает от испуга, увидев спускающегося к ней забрака. Тот самый, у которого она просто поинтересовалась местонахождением уборной. Он выжидал ее у двери, пока подельники оставались внизу. Чисто сработанная ловушка. — Приве-ет. — рычит незнакомец, сбросив с ее головы шлем. Он наклоняется и протягивает руку, чтобы достать до лица девушки, однако та успевает резко взмахнуть рукой с оружием, успешно задевая подбородок противника. Забрак морщится от боли, а набуанка использует один из приемов самообороны, которому научилась от капитана Тайфо. Сгибает ноги в коленях, заводит левую руку и ударяет локтем в солнечное сплетение нахала. У нее недостаточно массы тела, поэтому противник только немного теряет равновесие, но больше угрозы теперь исходит со стороны тучных сообщников. Они бросаются вперед, однако узкая лестница не позволяет им вовремя достать жертву. Девушка успевает ловко перепрыгнуть за поручень и больно приземлиться на бок. Рука поднимается, нажимает на курок, выпуская пару предупредительных выстрелов. Посетители с криками расступаются, девицы у шестов визжат, прекратив танцевать. — Хватай ее! — рыкает криворогий, прыгая следом за Дорме. Готовится открыто напасть, но резко останавливается. Голубое лезвие светового меча рассеивает тьму в большом помещении. Клинок в опасной близости от груди забрака, а мужчина в светлых одеждах встает в боевую позицию, закрывая собой перепуганную молодую женщину. — Какие-то проблемы, друг? — тактично интересуется Оби-Ван.