Сердце Бога

Закат в Ли Юэ всегда подобен чуду, разливается буйством красок, да так, что кажется, будто небосвод охватил жар пламени Пиро Архонта. Лишь освежающая, ненавязчивая прохлада морского бриза немного возвращает в реальность, заставляет прочувствовать, что всё это — реальный мир, не какая-нибудь затейливая сказка, покоряющая воображение причудливостью образов. Пристань сегодня на удивление пустынна, на обычно гудящий, словно улей, город вдруг снисходит странное умиротворение. Удивительная тишина… Даже море этим вечером кажется необычайно спокойным, волны плещутся о деревянные подмостки с такой размеренностью, что это начинает убаюкивать. С трудом верится, что ещё вчера над Ли Юэ бушевал страшный шторм, и Гавань едва не была разрушена восставшим Повелителем Вихрей. Множество мыслей кружатся в голове, словно рой, но Чжун Ли не чувствует ни капли смятения, лишь хмыкает сам себе под нос, продолжая всматриваться в бескрайнее море, кажущееся насыщенно багряным в свете заходящего солнца. Лёгкий ветерок подхватывает длинные, тёмные пряди волос, янтарные глаза задумчиво оценивают горизонт, а выражение лица столь же безмятежно, сколь и разверзшаяся перед ним водяная бездна. Изящный, идеальный до мелочей мужчина, что одиноко стоит на пристани, купаясь в алых лучах угасающего светила — сцена, воистину полная вдохновляющей романтики, той, что переполняет изнутри, заставляя невольно трепетать. Только вот едва ли все способны оценить чарующую силу сего момента, настолько он хрупок, что буквально ломается в один миг. — Ох, господин Чжун Ли! Надо же! Не ожидал встретить тебя здесь! Глубокая задумчивость Владыки Камня рушится на глазах, тот словно бы на секунду теряет свойственное самообладание и растерянно моргает, останавливая взор на знакомом лице. Тарталья… и вправду неожиданная встреча. Он даже и не заметил, как рыжий парень подошёл к нему, непонятно, правда, из-за того ли, что слишком глубоко погрузился в собственные раздумья, или же Предвестник фатуи намеренно хотел застать его врасплох. — Чайльд, — Чжун Ли вежливо кивает в знак приветствия. — Пожалуй, это взаимно. Разве вы с Синьорой не намерены были покинуть Ли Юэ в кратчайшие сроки? — Ах, да! Так оно и есть… — Тарталья усмехается, но отчего-то бегло отводит взор. — Только вот мы решили разделиться. У меня ещё остались незаконченные дела здесь, так что в Снежную она отбыла без меня. Вот и хорошо, не уверен, что смог бы терпеть её всю дорогу. Парень улыбается, так широко и по-доброму, что в голове Чжун Ли невольно возникает вопрос: а искренне ли? После всей той истории, что произошла в Гавани Ли Юэ, у него были все основания так и продолжать считать Чайльда всего лишь пешкой в устроенной им маленькой игре. И всё-таки ему не хочется более думать о нём в таком ключе. Почему? Он просто кажется Мораксу достойным человеком. Нет в нём этой надменности и холодной отчуждённости, что так присущи Синьоре и прочим фатуи. Несомненно, Тарталья имел много масок, и сложно сделать предположение о природе его истинных помыслов. И всё же он кажется невероятно живым. Решительный, амбициозный, лучащийся энергией, готовый исполнять свой долг во что бы то не стало. И как минимум за эти качества Предвестника хочется уважать. Но что насчёт самого Тартальи? Что он думает о Чжун Ли теперь, когда узнал, что тот на самом деле всё это время и был Владыкой Камня, тем самым, за чьим сердцем фатуи охотился? Тем, кто обвёл его и всех-всех вокруг пальца, заставив поверить в собственную кончину? Было неизвестно. Так что мужчине оставалось лишь предполагать, что в действительности скрывается за этой очаровательной улыбкой — злость ли, презрение. Или же Тарталья вдруг отложил все свои маски куда подальше и ныне старается быть искренним? Что ж, должно быть, время покажет… — Так вот, как я и говорил, у меня в Ли Юэ остались кое-какие дела, — продолжает тем временем Чайльд, не обращая ни малейшего внимания на то, что Моракс вновь ненадолго ушёл куда-то в себя. Впрочем, Чжун Ли почти всегда такой, так что непонятно вообще, чем это отличается от его обычного настроения. — И честно сказать… Я подумал, что мне может пригодится помощь кого-то, кто знает Ли Юэ как свои пять пальцев, — едва закончив фразу, Тарталья легонько наклоняется вперёд корпусом, словно старается заполучить всё внимание мужчины без остатка. — И едва ли найдётся кандидат на эту роль лучше, чем сам Гео Архонт… — Официально я уже не Гео Архонт, — Чжун Ли скрещивает руки на груди и неопределённо пожимает плечами. — Но… — Но-о?.. — с надеждой протягивает парень, буквально смотря собеседнику в рот. — Всё равно буду рад помочь по мере своих возможностей, — заканчивает мысль тот, и на секунду кажется, будто с губ Предвестника срывается облегчённый вздох. — Итак, какие именно дела у тебя остались в Ли Юэ? — Здорово! — улыбка Тартальи становится ещё шире, кажется, будто бы он и правда рад, что Чжун Ли дал своё согласие. — Та-ак, посмотрим… Я хотел выбрать что-нибудь в качестве подарка моим братьям и сестрёнке, купить кое-какие лекарства для отца… А ещё, знаешь, хотелось бы наконец увидеть Ли Юэ во всей его красе. Может… у тебя есть какие-нибудь особенные места на примете? — Красота Ли Юэ не ограничивается лишь несколькими местами. Она буквально разлита по всей его территории. Так неужели за всё то время, что ты провёл здесь, так и не выбирался за пределы Гавани? — Ну, не то чтобы не выбирался… — Чайльд едва заметно мнётся. — Но разве можно полноценно проникнуться духом страны, когда голова забита совершенно не тем? — Быть может, ты и прав, — Чжун Ли уступчиво кивает головой, легонько щуря глаза, точно ленивая кошка на солнце. — И, как я и говорил, мне так или иначе не составит труда помочь. — Рад слышать! Правда! Встречаемся здесь завтра в полдень, ладно? — радостно уточняет парень и, получив в ответ короткий кивок, удовлетворённо вздыхает. — Хорошо, тогда… до завтра! Чжун Ли провожает молодого человека внимательным взглядом, после чего вновь обращает свой взор на бескрайние морские просторы. Солнце уже успело сесть, и Ли Юэ теперь медленно погружается во тьму. Мысли так и продолжают хаотично и безостановочно виться, вот только ныне в голове всплывает совершенно иной образ. Молодой Предвестник фатуи с глазами цвета морских глубин… Что же принесёт Владыке Камня завтрашняя встреча с ним?

***

Днём город ещё прекраснее, чем ночью — пестрит яркими красками, завлекает звонкими мелодиями и шумными голосами. На нежно-голубом небе ни единого облачка, воистину, сегодня улыбаются не только люди, но и сама природа, предзнаменуя начало новой, лучшей эпохи. Кризиса в Ли Юэ больше нет, нет и Архонта — люди теперь сами решают свою судьбу, и буквально весь дух Гавани ныне пропитан этим чувством долгожданной свободы. Во всяком случае, так кажется самому Владыке Камня. И он, право, действительно рад этому, рад наступившим переменам и тому, к какому всё пришло финалу. На душе невероятно спокойно, ни забот, ни тревог. Так это странно — просто так бродить по Гавани, наслаждаясь чудесным днём. Только лишившись Сердца Бога, он осознал, какая же гора рухнула с его плеч. Ныне он всего лишь сотрудник ритуального бюро «Ваншэн» и не более того. И раньше долгие прогулки по городу приносили невероятное удовольствие, вот только теперь они всё же ощущаются совершенно по-иному. Из-за того, что Чжун Ли отныне не должен притворяться кем-то иным, чтобы ощутить умиротворение… Или же из-за того, что впервые за долгое время он гуляет не один? — Могу я спросить твоего совета? Тут столько всего… У меня просто глаза разбегаются! — просит Тарталья, и ощущается в его улыбке едва заметная нотка вины. Ну ещё бы — он обходит рынок уже не первый раз, но так и не смог выбрать ничего конкретного. — Что ж, если ищешь подарок, я бы посоветовал воздушных змеев, — Чжун Ли, конечно же, приходит на помощь, ведь, по сути, это именно то, зачем он здесь. — Они превосходно отражают культуру Ли Юэ. И к тому же наверняка понравятся детям. — Хм, отличная мысль! Наверняка они будут в восторге. Даже я был бы не прочь такого запустить! А то знаешь… у нас в Снежной таких совсем нет. Выбор даётся куда легче, чем ожидалось изначально: хоть Чайльд и рассматривает товары придирчиво долго, но в итоге всё равно прислушивается к рекомендациям своего спутника. Ведь кто ещё так превосходно разбирается в культурных тонкостях, как не господин Чжун Ли? Если и существуют такие люди, то их, так или иначе, рядом нет. Так что Тарталья внимает всем советам мужчины и в конце концов выбирает двух змеев, что, по словам Владыки Камня, идеально соответствуют духу его родины. Даже на цену он не обращает ни малейшего внимания, не торгуясь, отдаёт приличную сумму. Всё, чтобы порадовать своих домочадцев. Теперь Чайльд кажется довольным, точно кот нежащийся на тёплом летнем солнышке, болтает без умолку, заливаясь звонким, как серебристый ручеёк, смехом. Чжун Ли, ещё вчера сомневавшийся в чистоте намерений Предвестника, теперь почти уверен, что сейчас он искренний. Или по крайней мере очень хочет казаться таковым. Но разве есть у него причины стараться втереться в доверие? Едва ли, единственную полезную для Тартальи вещь, Сердце Бога, Моракс уже отдал Синьоре. Так что Чжун Ли старается отбросить всяческие беспочвенные подозрения и просто насладиться прогулкой. Благо, Чайльд действительно к этому располагает: много шутит, рассказывает интересные истории и как-то по-особенному тепло улыбается. Настолько, что даже на душе у самого Чжун Ли невольно теплеет. Всё-таки харизмы Предвестнику не занимать — природное это качество или же годы тренировки у фатуи, но он определённо умеет располагать к себе людей. Что уж тут говорить, коли даже сам Гео Архонт ныне проникнулся к нему и слушает с неподдельным интересом? — Так, ещё один пункт в списке дел! — выдыхает парень, старательно складывая только что купленные бутыльки с лекарством в наплечную сумку точно под цвет своего шарфа. Очередной визит в Хижину Бубу, и вновь Бай Чжу задирает цены до небес. Удачно, что ни Тарталья, ни Чжун Ли никакой проблемы в этом не видят. Один из-за своей полной финансовой обеспеченности ресурсами фатуи, другой — потому что ещё не успел в полной мере осознать, что теперь не может брать мору из воздуха. Чайльда эта особенность Владыки Камня отчего-то забавляет, а тот в ответ на это лишь каждый раз сконфуженно отводит взор, с лёгкой нервозностью поправляя галстук. — Превосходно. Каков наш следующий шаг? — Нужно купить подарок маме. Что-нибудь дорогое и изысканное, но не слишком. Не любит она, когда я позёрствую! — смеётся Тарталья, после чего добавляет. — Я хотел поискать что-нибудь в ювелирной лавке… — Прекрасный выбор, — Моракс одобрительно кивает. — Ли Юэ может похвастаться самым лучшим золотом во всём Тейвате. Думаю, твою матушку обрадует этот подарок. — Надеюсь на это! Очень хочется сделать для них что-нибудь приятное. — Вы с семьёй, похоже, очень близки? — вдруг спрашивает Чжун Ли, пока они идут вдоль каменистой аллеи, что пролегает среди городских прудов, полных зелёных кувшинок и сияющих золотом рыбок. Рыжеватый отлив их чешуи среди голубизны вод невольно напоминает самого Тарталью, с его медными прядями волос, сапфировыми глазами и подобным им Глазом Бога, позвякивающем на поясе. Весьма поэтичное сравнение, но трудно сказать, что вообще породило такую ассоциацию в голове Владыки Камня. И почему он продолжает смаковать её, заходя всё дальше и дальше в своих размышлениях. — Ох? Да, пожалуй, — отвечает Чайльд без тени раздумья на лице. — Я давно не был в Снежной, но, как могу, стараюсь поддерживать с ними связь. Трудно представить, что сделают со мной по возвращении, если вдруг перестану отвечать на письма! Чжун Ли легонько улыбается уголками губ, хотя взгляд его остаётся таким же задумчивым. Фатуи тут же подмечает это и, осторожно заглядывая мужчине в глаза, вдруг интересуется: — А что насчёт тебя? — Хм? — тот слегка изгибает тёмную бровь, как будто и не понимая сути вопроса. — Есть ли кто-то, кого ты мог бы назвать семьёй? — горя искренним любопытством, уточняет молодой человек, после чего едва заметно тушуется. — Или… быть может, кто-то, кто был бы тебе особенно дорог? Такой простой вопрос, пришедшийся точно удар в голову, совершенно выбивает Владыку Камня из колеи. Не потому, что Чжун Ли воспринимает его как что-то слишком личное, нет — просто он и сам не знает на него ответа. Ведь Тарталья сейчас буквально спрашивает, есть ли кто-то, кто был бы дорог его сердцу, только вот мужчина с трудом понимает, каково это вообще — быть привязанным к кому-то всей свой душой. Моракс существует на этой земле уже многие тысячелетия, он самый древний из всех ныне правящих Архонтов. За все минувшие века он встречал бесчисленное множество людей и богов, наверное, даже можно было сказать, что среди них у него были и друзья. Вот только их срок давно минул — все они, как и память о них, уже превратились в пыль, оставив после себя лишь блёклые следы. Меняются времена, меняются и люди, один за другим входят в жизнь Владыки Камня, чтобы потом исчезнуть, словно их никогда и не было. Бытие Архонтом учит не привязываться хоть к кому-то, всегда держать в голове эту полупрозрачную, колкую мысль, что каждому уготован свой срок. Так способны ли вообще боги на любовь?.. Чертовски трудно сказать. Только вот ныне всё по-другому. Чжун Ли теперь простой человек, что наконец освободился от своей божественной ипостаси. Он изменился, изменилось буквально всё вокруг. Так, может, настала пора измениться и его отношению?.. — Боюсь, что нет, — Моракс безрадостно качает головой. — Я знал многих людей, но, к сожалению, никто из них не был… «особенным». — Понимаю… Но, эй, возможно, у тебя ещё всё впереди! Уверен, ты ещё повстречаешь того самого человека. Или, кто знает, может… этот кто-то сейчас совсем рядом. Стоит только протянуть руку… — последнюю фразу Чайльд проговаривает как бы невзначай, усердно трёт рыжий затылок и улыбается — так заискивающе и одновременно застенчиво, что, право дело, без проблем смог бы растопить сердце даже Крио Архонта. Невероятно действенный приём, настолько, что Чжун Ли отвечает на его улыбку без всякой доли сомнения и скептицизма и задумчиво шепчет: — Хотелось бы верить…

***

Список незаконченных дел Чайльда практически иссякает, и вот они вскоре добираются до самого последнего пункта — небольшая экскурсия по Ли Юэ. И если саму Гавань Предвестник уже успел исследовать вдоль и поперёк, то поход за её пределы ждёт с предвкушением. И, конечно же, Чжун Ли не был бы богом контрактов, если бы отказался от своего обещания показать ему родной край. Однако их небольшое путешествие в итоге оказывается совершенно не тем, чего он ожидал. В самом деле, кто бы знал, что Тарталья потащит его на рыбалку! Моракс никогда не представлял себя с удочкой в руках, но всё же согласился составить парню компанию. На свой страх и риск. На Тростниковых островах они сидят всё утро, охотясь на ни в чём не повинную рыбу. Фатуи хоть и периодически бурчит, что подлёдная рыбалка куда более испытывающая, а оттого и интересная, всё же недовольным не выглядит, наоборот, кажется, что он счастлив наконец заняться любимым делом. Чжун Ли хоть смыслит в этом явно меньше Тартальи, но тоже решается попробовать. Правда, когда речь заходит о ловле так ненавистных им моллюсков, он тут же пасует, предоставляя это Чайльду. Честно сказать, вообще трудно представить двух одетых с иголочки, элегантных молодых людей, выискивающих ракушки, стоя по колено в воде. Но Предвестника это ни капли не волнует, как ни как, вода всё же его стихия. Чжун Ли остаётся лишь с любопытством наблюдать с берега и не скупиться на похвалу, когда парень в очередной раз хвастается пойманным трофеем. С уловом Чайльд особо не церемонится — разделывает его с необычайной кровожадностью и энтузиазмом, после чего презентует Владыке Камня уже готовое блюдо. И хоть тот, очевидно, нелюбитель морепродуктов и всячески старается их избегать, всё же решает оценить его кулинарные старания, хотя бы из уважения к самому Тарталье и его превосходным навыкам рыболова. Финальной же точкой их путешествия становится постоялый двор «Ваншу». Тарталья с нетерпением ждёт визита туда, в его глазах это место кажется чем-то загадочным и манящим, в основном из-за ходящих о нём слухов. Чжун Ли также рад вновь посетить гостиницу, вообще она продолжает занимать в его сердце особое место и по сей день. Так что было решено остаться тут на ночь и заодно насладиться царящей здесь волшебной атмосферой. И вечер действительно начинается чудесно — Чайльду, как эффектному господину при деньгах, предоставляют один из лучших номеров и организуют шикарный ужин под открытым небом. Чего только не видал Предвестник за свою жизнь, но всё же сейчас пребывает в полном восхищении. Сидит под тёмным, усыпанным сияющими звёздами небосводом, вдыхая полной грудью прохладный ночной воздух, наслаждается местной кухней, а с ним за одним столом — прекрасный молодой мужчина, чьи глаза сияют золотом при свете свечей, а бархатный голос каждый раз вызывает табун мурашек. Луна сегодня чисто-белая, полная и огромная, кажется, она так близко, что можно коснуться её, стоит только протянуть руку. Чжун Ли любит бывать здесь именно из-за неё, ему нравится наслаждаться её светом, таким далёким и загадочным. Тарталья же вспоминает, что слышал, будто отель «Ваншу» — идеальное место для свиданий под луной. Вот только озвучить вслух свои мысли, конечно же, не решается. — Здесь так красиво… — заворожённо произносит он, вглядываясь в тёмную даль, освещаемую лишь круглой луной. — Говорят, вид лучше только в Нефритовом дворце. Эх, хотел бы я там побывать! — К сожалению, теперь это невозможно, — хмыкает Чжун Ли. — Ведь в его уничтожении ты принимал активное участие. — Да… есть такое! — пристыженный Чайльд заливается неловким хохотом. — Но я этого не хотел, честно! Откуда же мне было знать?.. — Ты и правда не мог знать. Но всё-таки… не советую попадаться на глаза леди Нин Гуан. Сомневаюсь, что она когда-либо сможет тебя простить. Заказанная ими бутылка изысканного вина медленно, но верно подходит к концу. Чжун Ли пьёт как истинный сомелье, подолгу наслаждается, смакуя вкус и пытаясь уловить едва ощутимые нотки пряностей. Тарталья куда менее разборчив, и опьянение не заставляет себя долго ждать. Вот, он уже чувствует, как к щекам приливает кровь, а уголки губ сами по себе поднимаются вверх. — Итак, надо полагать, теперь ты закончил все свои дела в Ли Юэ? — спрашивает его Архонт, когда их небольшой ужин подходит к концу, а оба молодых человека, встав из-за стола, вместе любуются ночным небом. — Да… То есть… Вообще-то есть ещё кое-что, — на этих словах парень вдруг немного робеет. — Одно маленькое незавершённое дело… Не знаю, чем именно всё это закончится. Но именно от него зависит, уеду ли я в Снежную… — Ох, вот как? Может, я смог бы как-то тебе помочь? — Да, вообще-то… только ты мне с ним и сможешь помочь, — Тарталья отводит взор, плотнее кутаясь в алый шарф, словно стараясь спрятаться от взора Чжун Ли. — Только вот за последние дни я и так наверняка успел доставить тебе множество хлопот. А ещё так и не отблагодарил за всё, что ты для меня сделал… — Не нужно благодарности, — Моракс одаривает молодого человека ласковой улыбкой. — Наше… совместное времяпровождения принесло мне удовольствие. — …Правда? — Разумеется. К тому же я ведь был должен тебе за всю ту историю с Сердцем… В конце концов, я обманывал тебя. Это было необходимо, но всё же… Прошу прощения за это. — Да уж, ты правда умудрился выставить меня дураком! — незло возмущается Тарталья, после чего таинственно ухмыляется. — Но я не сержусь, правда! На самом деле… Знаешь, может, это и глупо, — он вдруг замолкает, даже не договорив, поднимает на мужчину взгляд, а после — переходит на шёпот: — Но я всё ещё надеюсь, что могу похитить твоё сердце. Пускай и в несколько ином смысле… По всему телу Гео Архонта вдруг пробегает небольшой разряд тока, а в янтарных глазах на секунду отражается осознание. Он ведь думал об этом, думал ещё после их первой с Тартальей прогулки, но отчего-то теперь всё равно чувствует смятение. Он ведь до сих пор так и не разобрался в себе, кто он и как должен поступать. Перед взором мелькают образы прошлого, остатки прошедших времён, лица всех людей, что он когда-либо знал. Сердце Моракса всегда было неприступным, буквально вся сущность Гео была отражена в нём. Спокойный, сдержанный, рациональный. Словно холодный, мёртвый камень… Только вот… таков ли он на самом деле? И таким ли отныне хочет быть? Прямо сейчас он глядит в переполненные надеждой, синие глаза Тартальи, в коих отражаются миллионы звёзд, и не чувствует былого спокойствия. В груди всё трепещет, а лицо отчего-то обдаёт жаром. Никогда ещё Чжун Ли не чувствовал себя так непривычно и одновременно захватывающе, настолько, что мир кругом буквально перестаёт существовать. Остаётся лишь Чайльд. И в этот самый момент Архонт отчего-то наполняется необычайной уверенностью, после чего улыбаясь, шепчет: — И вовсе это не глупо. Быть может… я бы даже назвал это очаровательным. Едва услышав это, Тарталья вдруг меняется в лице и вновь легонько смеётся, так же задорно и заразительно, как делает это обычно, после чего, с неподдельной нежностью касаясь ладонью щеки Чжун Ли, целует его в губы. Тот вначале оторопевает, ведь никогда никого не целовал, даже толком и не знает, как это делается, но после привыкает и начинает отвечать, мягко касаясь ладонью затылка парня и запуская пальцы в рыжие волосы. Чайльд лишь тихо хохочет, обвивая руками талию Архонта, после чего игриво трётся носом об его щёку. Их губы вновь соприкасаются и, кажется, они оба уже не способны разорвать возникшую между ними связь. Да и, если честно, им совершенно этого не хочется. Начинает дуть прохладный ночной ветерок, задувая свечи и погружая весь отель «Ваншу» во тьму. Но ни Чжун Ли, ни Тарталья не чувствуют холода, а просто наслаждаются тем теплом, что дарят друг другу. И лишь одинокая луна становится свидетелем их полуночного свидания.

***

— Вы не знаете, тот воин из Снежной… уже уехал? Слышать подобный вопрос от Чжун Ли кажется чем-то странным, ведь обычно именно он знает всё обо всех. Так что Итер с Паймон озадаченно переглядываются, после чего девочка всё же соизволяет ответить: — Вроде бы нет. Мы видели его сегодня утром. И… Ох, как Паймон могла забыть! — она с досадой хлопает себя по лбу. — Он сказал, что останется в Ли Юэ на какое-то время! Говорил, что хочет ещё побыть с одним своим хорошим другом. Вот, правда, что это за друг такой, так и не уточнил… — А почему ты спрашиваешь? — задаёт вполне резонный вопрос Итер. — Ничего, просто… Если он будет докучать вам, то позовите. Я с ним разберусь. И совершенно эти безразлично брошенные слова не сходятся с тем, настолько нежная, загадочная улыбка сияет сейчас на лице Моракса. И вновь путешественник и его спутница смотрят друг на друга в непонятках, удивляясь, какая муха сегодня укусила Гео Архонта. А на душе у самого Чжун Ли невероятно хорошо, настолько, что ему впервые за свою многовековую жизнь безудержно хочется улыбаться. Вот уже второй раз он отдаёт кому-то своё сердце. И только теперь точно уверен, что оно в хороших руках.