***
Виктория проснулась в прекрасном настроении. Сегодня было девятнадцатое декабря, а это означало, что до Рождества оставалась ровно одна неделя - самая лучшая неделя в году, полная подготовки и предпраздничной суеты. Ведь всего через семь дней ее дедушке предстоит доставить миллионы подарков для детей по всему миру. Это была самая ответственная неделя в году, и Виктория обожала это. Она любила всю эту суету и рабочий процесс, и каждый год девушка старалась принести как можно больше пользы. Благодаря ее трудолюбию и ответственности дед назначил ее главой отдела по производству и распределению. Она руководила эльфами, которые изготавливали подарки, и гномами, которые упаковывали их и указывали адреса получателей. В свои двадцать два года она уже добилась успеха и уважения жителей северного полюса. Шатенка поднялась с постели и направилась к большому вырезному окну. Она распахнула его, впуская свежесть, и в нее сразу ударил холодный северный ветер, приятно щекотавший ее щеки. Девушка глубоко вдохнула, окинула взглядом небольшой городок и широко улыбнулась. Она знала, что впереди ее ждет прекрасный день подготовки, насыщенный отличным настроением и праздничным духом Рождества. Виктория закрыла окно, быстро оделась в свой любимый рождественский наряд и спустилась на первый этаж. Там, на кухне, ее уже ждала миссис Клаус, готовившая завтрак. Она широко улыбнулась, увидев внучку. - Милая, ты уже проснулась? – дружелюбно спросила женщина – Ты как всегда рано – добавила она, хитро улыбнувшись. - А как иначе? – ответила Виктория, лучезарно улыбаясь – До Рождества осталась всего неделя – сказала она, спешно запихивая вафлю себе в рот. - Виктория, где твои манеры? – раздраженно заметила бабуля, нахмурившись. Миссис Клаус всегда была такой. Она была бесконечно доброй, приятной старушкой, души не чаявшей в своей внучке и муже. Но, как и любая бабушка, она была очень строгой, когда дело доходило до правильного питания, одежды и всех остальных подведомственных ей дел. Однажды она даже наказала их с дедушкой за то, что они пробрались ночью на кухню и ели конфеты без ее ведома. До сих пор от одной лишь мысли об этом Викторию бросает в дрожь. Ее бабушка могла быть страшным человеком… - Прости, бабушка, я спешу – запивая все молоком, оправдывалась шатенка – Дедушка уже ушел? – постаралась перевести тему она. - Да – подтвердила все еще недовольная бабушка – Он просил тебя зайти к нему. У него для тебя важное поручение – оповестила старушка. - Правда? Что ж ты раньше не сказала? Я должна спешить к нему! – воодушевленно заявила Виктория, подрываясь с места. - Куда же ты? А завтрак! – крикнула ей вслед миссис Клаус. - Я наелась, спасибо большое! – бросила девушка через плечо и скрылась за дверью. - Негодница! – недовольно воскликнула пожилая женщина. «Эх, молодежь…» – подумала про себя бабушка, и легкая улыбка украсила ее постаревшее лицо.***
- Дедушка?.. – громко позвала Виктория, входя в пустую личную мастерскую, принадлежавшую ее деду – Ты здесь? Тут же где-то в отдаленной части помещения послышался грохот. Туда и поспешила девушка, надеясь, что все в порядке. Она молнией пронеслась по огромной мастерской, полной различных игрушек, украшений и всяких безделушек. Ей всегда нравилась эта атмосфера. Тут пестрили красные, зеленые и белые оттенки. В воздухе так и пахло Рождеством. Наконец она добралась до главного сектора. - Дедушка? – снова произнесла шатенка, оглядываясь по сторонам. - Я здесь – ответил хриплый голос. Виктория двинулась на звук и очень скоро наткнулась на того, кого искала. Она увидела груду какого-то барахла, из которой поднимался крупный пожилой мужчина с аккуратной белой бородой и бесконечно добрыми голубыми глазами. Девушка шутливо закатила глаза, умиляясь этому зрелищу. Ее дедушка на самом деле никогда не был аккуратным. Он всегда был в полете фантазии и вокруг него творился полный беспорядок и хаос (за что он тоже иногда получал от миссис Клаус). Думаете, почему подарки мастерят эльфы? - Ты в порядке? – хитро улыбаясь, поинтересовалась она. - В полном! – энергично ответил старик, отряхиваясь. - Как всегда ломаешь подарки перед Рождеством? – пошутила Виктория, подходя ближе к Санте. - Хохо, годы идут, но это всегда остается неотъемлемой частью праздника – усмехнувшись, ответил он. - Конечно – лукаво согласилась девушка, но затем вспомнила, зачем пришла – Ты хотел видеть меня? - Да. В этом году у меня для тебя есть важное поручение – немного серьезнее ответил Санта Клаус – Пойдем в мой кабинет, я все объясню. Виктория лишь кивнула и направилась следом за дедушкой. Они рассекали через всю мастерскую. Девушка снова невольно осматривала каждую попавшуюся деталь. Хоть она и была здесь, наверно, тысячи раз, ей все еще нравилось изучать каждый уголок, каждую безделушку, каждый винтик и каждую игрушку. Она всю жизнь восхищалась своим дедушкой. В детстве ее любим занятием всегда было наблюдение за его работой. Она проводила часы, смотря, как он мастерит, пока не засыпала прямо там, но на утро неизменно просыпаясь в собственной постели, а затем снова направляясь в мастерскую. Именно поэтому она всегда была такой трудолюбивой. Она хотела быть похожей на него. Такой же доброй, творческой, умной, веселой и справедливой. Пока Виктория витала в своих мыслях, они пришли к месту назначения. Кабинет Санты не сильно отличался от всей мастерской. Там просто стоял большой письменный стол и красное кресло, в то время как вокруг располагались различные механизмы, украшения и игрушки. - Как я уже сказал, я хочу дать тебе особое поручение – повторил старик, усаживаясь в свое большое красное кресло. - Какое же? - Джейд Вест – лишь ответил он. - Что? – недоуменно спросила девушка, немного нахмурившись. - Не что, а кто – поправил он ее – Джейд Вест, двадцать два года, Нью-Йорк, писательница и сценаристка – ничуть не яснее добавил Санта. - И ты говоришь мне это потому что?.. – все еще не понимая, к чему клонит ее дед, спросила Виктория. - Она в списке плохих детей с трех лет и ни разу не покидала его с этого времени – просто сказал он. - Ого – глаза шатенки округлились – Никогда не слышала о таких детях. - Да. Она единственная, кто смог достичь такого «высокого» результата – горько усмехнувшись, произнес старик. - И что мы должны с ней делать? – снова спросила Виктория. - Не мы, а ты – ответил Санта, для наглядности указывая на внучку пальцем – Ты отправишься туда и сделаешь так, чтобы она покинула этот список. - Погоди... Что?! – удивленно воскликнула девушка – Ты серьезно? Если она там уже девятнадцать лет, то насколько же она плохой человек? Для Виктории это было немыслимо. В список плохих детей всегда попадали дети, не умеющие себя вести, озлобленные и жестокие. Вопреки сложившемуся мнению, не многие дети побывали там, а те, кто был, довольно быстро реабилитировались после того, как получали угли вместо подарков. Но девятнадцать лет? Что же с ней не так? - В этом-то все и дело – начала Санта – Она не плохой человек. Она не преступница, не убийца, не воровка. Она заблудшая душа, озлобленная на весь этот мир – с грустью объяснил старик и тяжело вздохнул – Я наблюдал за ней. Она способна на любовь и сострадание. Ее нужно лишь подтолкнуть. И тут появляешься ты – он вновь указал на нее. - Я? – снова изумилась шатенка. - Никто кроме тебя не сможет справиться с этим. Я доверяю тебе эту миссию, потому что знаю, что ты сможешь это сделать – воодушевленно произнес Санта Клаус. - Но что я должна делать? Я даже не знаю, с чего начать – поникнув, сказала шатенка. - Начни сначала – загадочно ответил он – Все, что тебе нужно, у тебя уже есть. Остальное - не проблема – уверенно заявил старик. - Но одно дело узнать ее адрес и все остальное, а… - Никаких но – перебивая внучку, строго произнес Санта Клаус, а затем встал с кресла и подошел к девушке – Дорогая, пойми - все, что тебе нужно прямо у тебя. Я бы не поручил ее тебе, если бы не знал, что ты справишься. Честно говоря, я думаю, что ты одна способна сделать что-то – мягко сказал он, положив руки ей на плечи и смотря прямо в ее глаза цвета кофе. Настал момент тишины. Виктория внимательно обдумывала сказанное ее дедушкой, стараясь принять решение. Она даже ни разу не была за пределами северного полюса, что уж говорить о Нью-Йорке. Хотя это было не совсем так. В раннем детстве она жила где-то в Лос-Анджелесе. Но это было слишком давно… Как бы то ни было, девушка никогда не жила там. Для нее это был практически другой мир. И она абсолютно не знала ни правил этого мира, ни как в нем жить. Если она отправится туда, это будет игра на неизвестной территории. И это сильно пугало шатенку… - А как же производство? Я не могу все бросить – слабо возразила она, предпринимая последнюю попытку отказаться. - Об этом тоже не переживай. Мы справимся. Но есть кое-что еще. Ты должна справиться до Рождества. - Что?! – эмоционально воскликнула Виктория – Но до него всего неделя. - Ты права, но иначе никак. Это наш последний шанс. Если ты не исправишь положение, то эта девушка уже никогда не сможет быть счастливой. Мрак окутает ее душу и больше никогда не выпустит. Ты нужна ей. Иного пути нет – мудро объяснил старик, заглядывая девушке в самую душу. Шатенка стояла и обдумывала это еще несколько секунд. Она ведь не могла позволить этому случиться? Никто не заслуживает подобного. Рождество - это один из самых светлых и добрых праздников в году. В эти дни люди должны быть счастливы. Так, чем же Джейд отличается от остальных? Поэтому она решила. - Хорошо – твердо сказала она, и глаза ее засверкали уверенностью. - Отлично – воодушевленно подытожил Санта, потрепал девушку по волосам и громко хлопнул в ладоши – А сейчас тебе пора собираться в путь. Сейчас на счету каждая минута. Иди к Андре, он поможет тебе и даст все необходимое. Помни - ты справишься. А теперь выметайся отсюда. Мне нужно творить! – шутливо заявил он, указывая на дверь. - Так точно! – шутливо отдав честь, ответила Виктория и направилась к выходу.***
Андре был старшим эльфом, несмотря на относительно небольшой возраст (о котором он подозрительно умалчивал, хотя Виктория была уверена, что ему не меньше ста лет). Именно он каждый год в Рождество помогал Санте развозить подарки. Он был умен, честен и внимателен. Даже чем-то похож на самого Санту. Они с Викторией были знакомы с самого ее детства и стали лучшими друзьями. Они и часто тусовались вместе, и главное - всегда поддерживали друг друга. Хотя, честно говоря, девушка иногда завидовала ему. Он объехал весь мир, побывал на всех континентах и во всех странах, повидал столько всего, пока она была дома и пекла рождественские пироги с миссис Клаус. Не то чтобы она не любила это. Это было прекрасно. Но иногда… Ей так хотелось выбраться оттуда. Но вместе с тем ей было страшно. Она знала правила и законы жизни на северном полюсе. Это был ее дом. Но весь остальной мир был неизведанной территорией, полной загадок, тайн и опасностей. И когда она думала об этом, ее брала дрожь. Тем не менее, она шла к Андре с высоко поднятой головой. Санта поручил ей задание и думал, что она единственная, кто сможет с ним справиться, поэтому она никак не могла провалить его. Она была горда собой и счастлива, и теперь ей уже не терпелось отправиться в новый мир. Ведь кто не рискует, тот не пьет шампанского? С улыбкой на лице она вошла в двери фабрики игрушек. Повсюду кипела работа. Эльфы усердно изготавливали игрушки: мастерили машинки, шили плюшевых мишек, собирали роботов - в то время как гномы все это аккуратно упаковывали. Возможно, Санта был прав. Они смогли с ними справиться. Обычно, если у них нет главнокомандующего всем процессом в лице самой Виктории, начинался хаос. Эльфы и гномы хороши в ручной работе, но дисциплина не была их коньком. Девушка быстро нашла своего друга, который проводил ревизию уже готовых подарков. Услышав приближение, эльф обернулся, и на его лице тут же расцвела знакомая улыбка. - Хэй, чика! – весело поздоровался он, отвлекаясь от своей работы. - Привет, Андре. Мне нужна твоя помощь. Ты в курсе- - Да, я все знаю – перебил он ее – Санта все рассказал мне. Все, что тебе понадобится, уже готово. Пойдем, я покажу тебе. Он быстрым шагом отправился в отдел связи, а девушка следовала за ним по пятам, стараясь сильно не отставать. Они в мгновение ока оказались в нужном месте. Отдел связи представлял собой огромную прямоугольную комнату с тысячей и одним компьютером и сидящими за ними гномами. Они принимали письма, высчитывали количество тех или иных подарков и направляли их в отдел производства, готовые подарки отправляли на упаковку, а оттуда в сани Санты. Если говорить простым языком, отдел связи координировал работу всех отделов. Без них это место могло бы буквально развалиться на части. Как бы то ни было, Андре направился к свободному компьютеру. - Вчера Санта рассказал мне о твоем задании, и я сделал все, что тебе понадобится. Паспорт, загранпаспорт, виза, даже зарегистрировал тебя в твиттере – сообщил он, явно гордясь проделанной работой – Все вещи, которые тебе понадобятся, уже упакованы. Все, что тебе нужно - это одеться, как нормальный человек, взять документы и билеты на самолет, которые я дам тебе прямо сейчас… – он выудил из ящика стола несколько бумаг и отдал их Виктории – …и изучить их – закончил он. - Эти подделанные документы? – с недоверием осмотрев бумаги, заметила девушка. - Нет. Это хорошо подделанные документы – поправил ее друг. - Разве это… ну… не противозаконно? - Не бери в голову. У тебя высшая цель - спасти человеку жизнь – пафосно ответил Андре. - Ну, все не настолько серьезно, я- - Это неважно, мучачо – перебил ее парень. - Но- - Нет-нет-нет. Никаких но. Никаких разговоров. Твой дед сказал мне придержать подробности твоей миссии, так что тебе пора уходить – снова прервав ее, заявил эльф, поднимаясь со своего места. - Какие подробности? – удивленно спросила Виктория. - Это тебе предстоит узнать самой. А теперь, уходи. Вся твоя работа теперь на мне – сообщил он, подгоняя девушку к выходу. - Э, прости? – неуверенно извинилась она. - Не бери в голову, главное - справься. До скорого и счастливого Рождества – радостно сказал он, выставив девушку за дверь. «Да что происходит?..» – подумала шатенка, но все равно направилась собираться.***
Виктория кое-как все же смогла добраться до Нью-Йорка. Перелет был сплошным стрессом: самолет потряхивало, и из-за этого девушка почти вгрызалась в свое сидение, что уж говорить об изучении тех бумаг, которые дал ей Андре. Когда они, наконец, приземлились, шатенка ахнула от изумления, увидев большой город. Снега там не было, но повсюду виднелись разноцветные вывески и гирлянды. Это выглядело совершенно волшебно. Правда, из-за этого ее чуть не сбила машина. Но это детали. Из того, что она уже увидела, она смогла понять, то Нью-Йорк - абсолютно прекрасный город, даже несмотря на то, что его суетная атмосфера сильно отличалась от привычной для нее тихой жизни на северном полюсе. К сожалению, у нее не было времени долго бродить по улицам, поэтому она направилась по адресу, который ей дал Андре. Из того, что она успела прочитать, следовало, что квартира, в которой она будет жить, располагалась по соседству с квартирой той девушки. Это было умно, поселить их в одном доме, где Виктории будет проще наблюдать за ней и контактировать. Дело оставалось за малым - понять, что делать, а затем начать это делать. Хоть она и смогла разобраться, где теперь живет, и как туда можно добраться (серьезно, в метро можно умереть), к тому моменту, как она оказалась в своем новом доме, был уже поздний вечер. Это был самый обычный многоквартирный дом недалеко от центра города. Он не был элитным, но его нельзя было назвать и дешевым. Кое-как она добралась до квартиры. Она быстро открыла дверь и зашла внутрь, бросая сумки на пол, а ключи на тумбу и включая свет. Квартира не была шикарной, но в ней было все, что могло понадобиться: хорошая кухня, спальня, вместительный диван, большой телевизор, рабочий столик, ванная с душем. Немного не в ее стиле, но это всегда можно было поправить несколькими украшениями. Виктория смогла вздохнуть спокойно, радуясь, что оказалась в более тихой обстановке. Но как только вздох сошел с ее губ, она услышала шарканье за дверью. Шатенка вернулась к двери и посмотрела в глазок, только чтобы увидеть, как дверь напротив открывает девушка с красивыми черными, как ночь, волосами. Ее сердце забилось быстрее от волнения, когда она поняла, что это та самая девушка. Что она должна была делать? Выйти и поздороваться? Что ей сказать? Она же не могла просто выйти и сказать: «Привет, ты Джейд? Да ладно, можешь не отвечать, я знаю, что это ты, потому что меня послали узнать, почему ты такая злая, и исправить это. Не хочешь выпить какао?» Это был бред чистой воды, и Виктория не могла это сделать. Пока она думала над этим, другая девушка уже вошла в свою квартиру. Шатенка снова тяжело вздохнула и прислонилась спиной к двери. Она ее упустила. Фантастика. Если так пойдет дальше, то она не справится с миссией Санты. Она должна была что-то сделать. Прямо сейчас. Виктория собрала всю свою волю в кулак, открыла дверь и вышла. Она подошла к двери квартиры и трижды постучала. Она внимательно прислушивалась к звукам за дверью. Несколько мгновений стояла тишина, но потом послышались шаги. Виктория немного отошла от двери, ожидая пока она откроется. Дверь резко отварилась, и у латиноамериканки чуть не отвисла челюсть. Девушка перед ней была безумно красивой. Бледная фарфоровая кожа, ясные серо-голубые глаза, способные заглянуть прямо в душу, тонкие брови, пухлые розовые губы и немного вздернутый прямой нос. Виктория была поражена. Пока в следующий момент дверь не захлопнулась обратно, оставив девушку в полном негодовании и недоумении. Немного погодя и снова собравшись с мыслями, она снова постучала. Ничего. Затем снова. Снова. И снова. И так до тех пор, пока дверь вновь не открылась. - Тебе не кажется, что если человек не открывает дверь, то он не хочет тебя видеть? – грозным голосом произнесла бледная красавица. - Мы даже не знакомы – возмущенно возразила Виктория. - Мне это не нужно, чтобы не хотеть с кем-то общаться – строго ответила Джейд – А теперь проваливай. - Но- Но дверь уже закрылась. Это было потрясающее начало. Она просто захлопнула дверь перед ее носом. Знаете, теперь Виктория больше понимала, за что эта девушка оказалась в списке негодников. Она смогла рассердить ее всего за несколько секунд (а шатенку было довольно трудно разозлить), и они еще даже знакомы не были. Джейд Вест явно не была простым человеком. Но латиноамериканка лишь нахмурилась, развернулась и вернулась в свою квартиру, хлопнув дверью. Похоже, что Джейд Вест была ее вызовом. И Виктория была полна решимости, во что бы то ни стало, принять его.***
- Ты ЧТО?! – воскликнула миссис Клаус так, что, кажется, это услышал весь северный полюс. - Дорогая, любимая, спокойнее – произнес Санта, пытаясь успокоить свою жену. - Спокойнее? Как я могу быть спокойной, когда ты отправил Викторию в огромный, совершенно незнакомый город совсем одну!? – еще сильнее вспылила старушка. - Все будет в порядке. Она справится – уверенно завил он. - Откуда ты это знаешь?! Почему ты вообще послал именно ее!? – не унималась старая женщина. Старик глубоко вздохнул и посмотрел на нее своими глубокими голубыми глазами, полными понимания, доброты и мудрости. Он легко улыбнулся, а затем с грустью в голосе ответил: - Потому что это не ее место – спокойно объяснил он. - Что ты имеешь в виду? – непонимающе спросила миссис Клаус – Она живет с нами уже много лет. Все всегда было в порядке. - Не говори, что не замечала ее тоскливого взгляда, милая – понимающе произнес Санта – Она заслуживает большего. Она заслуживает увидеть мир и выбрать себе место – мудро добавил он. - А та девушка? – вновь поинтересовалась старушка, после секундной паузы. Санта подошел к окну, заложив руки за спину, и задумчиво взглянул на улицу. Все заметал снег. От одного взгляда на метель становилось холодно, даже несмотря на теплую атмосферу дома. Минуту он стоял, блуждая в своих мыслях, прежде чем повернуть голову и сказать через плечо: - Они могут стать спасением друг для друга – только лишь произнес он с легкой, доброй улыбкой на губах.