***
— Запомни, Кузко, мальчик мой, ты — будущий император, это значит, что твоя жизнь всегда подвергается опасности. Власть и могущество порождают зависть в тех, кто слабее тебя. А зависть изобретает тысячи способов избавиться от тебя! Маленький император сидел в покоях, держа в руках мягкую игрушку, и впитывал каждое слово, сказанное наставницей. — Если тебе угрожает опасность — беги! Если пытаются коснуться — никаких касаний, без рук! Если предлагают вкусить что-то — отрава! Все хотят устранить тебя, усёк? — И ты хочешь? — у напуганного императора блестели глаза, он крепко прижал к себе любимую Плаксу. Женщина вздохнула и, закатив глаза, ответила юнцу, присев напротив на корточки. — Нет. Я твой союзник. — Изма встала и отряхнула платье, отвернувшись, тихо сквозь зубы добавила, — Пока что… — Изма, Изма! — Что ещё? — Неужели все завидуют и хотят избавиться от меня? — мальчик вскочил с кровати, по-прежнему, крепко обнимая куклу. — Мир жесток, в нём всегда выживает лишь сильнейший, хитрейший… — отведя безнадежный взгляд от ребенка, женщина продолжила, — или тот, кто быстро бегает… Станешь таким, и никакая опасность не будет страшна. — А если, если я не смогу убежать? — Умрешь. Аккуратный нос юного императора нервно задергался. Маленькие кулачки принялись активно утирать мокрые глаза. Плакса упала на пол, а Изма снова вздохнула и вернулась к малышу. — Императору не подобает плакать словно девчонка, Кузко, — женщина подняла игрушку и протянула мальчишке, — к тому же, ты расстроишь Плаксу и меня. — Но мне страшно! — Ты ещё ничего не видел, чтобы бояться. — Изма встала и направилась прочь из покоев. — Постой! — мальчик бросился на ногу наставницы и схватил ручками. — Изма, я хочу быть сильным императором, чтобы тебя не расстраивать, ты ведь мой друг! — Союзник. Запомни, Кузко, пока ты мал, и грозит опасность, есть люди, которые будут тебя защищать. Но чем старше ты станешь, тем меньше будет этих людей, и в итоге можно остаться совсем одному. Тогда ничто тебя не спасёт. — Но ты ведь всегда будешь рядом? — глазки, полные детской наивности и надежды поднялись на строгое лицо Измы. — Ну конечно, глупый, конечно…***
Император поморщился — солнце, пробравшись через окно, защекотало орлиный нос тёплым лучом. Глаза медленно разлепились, прежде чем сфокусироваться на потолке. Проморгавшись, Кузко приподнялся на локтях и подтянулся повыше, потирая затылок рукой. — Ммм, стража… Перед императором, словно из-под земли, тут же появилось двое стражников. — Маркос, верно? Принеси воды. — Да, Ваше высочество. Слушаюсь, Ваше высочество. — Наум, где Мэлина? — спокойным, но серьезным тоном спросил император, поднимаясь с кровати и накидывая верхние одежды. Непонятно, кто надоумил Кузко, но он решил лично познакомиться с теми, кто служит ему во дворце. Хотя бы запомнить имена. Зачем? Возможно, посчитал необходимым знать своих потенциальных отравителей в лицо или приезд Мэлины подкинул такую идею: кто знает, может, таким образом император решил впечатлить девушку. Непросто запомнить столько имён, но юноша знакомился и общался с ними уже несколько месяцев и, как ни странно, делал успехи. — Её светлость покинула дворец ещё вчера, мой император. Сегодня-завтра обещала вернуться. — Ещё вчера? Я так долго спал? — Вам стало нехорошо, Ваше высочество. «А, это, т-о-очно. Хотя вчера мне было довольно неплохо» — подумал император, улыбаясь мыслям о вчерашних объятиях с Мэлиной, попутно выпивая стакан воды.***
«Не хочу править. Ни за что бы не подумал, что приду к такому выводу спустя пару лет правления. Это… никак не помогает…» — старательно выводил Кузко, сидя в покоях, пока огонёк от свечи извивался в медленном танце. — «Да ещё и зелье дало первую побочку. Как-то неожиданно быстр…» — Эм, Кузко? — тихо раздался знакомый голос. Парень встрепенулся, тщательно и быстро стараясь скрыть следы чернил и своих рукописей на столе. Кое-как прикрыв «улики», император развернулся, неловко улыбаясь. — Мэлина! Рад тебя видеть! — Всё ли… — девушка оглядела Кузко с головы до ног. — хорошо? — О да-а, да-а, чудесно! — Зачем ты поднялся с кровати? Лекарь рекомендовал отлежаться какое-то время! — Какое-то время уже прошло, и если бы я делал всё, что мне говорят, стал бы я императором? Вопрос риторический, не отвечай. — Куско подошёл к девушке и, взяв её руку, поднёс к своим губам. — К тому же, я всё равно собирался отойти ко сну в ближайшее время. — Ты неисправим… — девушка слегка засмущалась, — Идём-ка, я принесла тебе кое-что, надеюсь, ты ещё не ужинал? — Предлагаешь ужин на двоих? — император поиграл бровями. — Разбежался, — Мэлина улыбнулась, и они вдвоём покинули покои. Вскоре придя в столовую, император любезно отодвинул для девушки стул, и она, поблагодарив, присела. — Я поужинала у Чичи и заодно рассказала о твоём самочувствии, прости. Лекарь полагает, что ты… — Переутомился. — махнул рукой Кузко, не глядя на девушку. — И что же сказала Чича? Вместо ответа императору было подано блюдо с лёгкого кивка Мэлины. Кузко скривился, когда слуга поднял крышку. — Суп из жуков, га-адость… Я его последний раз ел, когда слёг с пятнистой горячкой! — юноша нехотя взял ложку и смиренно взглянул на девушку. — И за что ты меня так? — Вопрос риторический, так что не отвечу. Приятного аппетита. — с хитринкой и неким злорадством ответила Мэлина, сидя напротив Кузко и сложив руки под подбородком. Пока император трапезничал, девушка всё так и сидела, не меняя ни позы, ни выражения лица. В какой-то момент Кузко уловил на себе её прожигающий взгляд и перестал есть. — Кхем, всё любуешься? — Мм… А? Что? — словно проснулась девушка. — Попалась. — самодовольно улыбнулся император. — Не считается… — надуто отвернулась Мэлина, слегка улыбаясь. Несколько позже они вернулись в спальню императора. — Что ж, спасибо за «чудный ужин»… — Он вмиг вылечит тебя, хоть я и не знаю, что именно у тебя болит… Император с каменным и гордым лицом величественно прошагал к кровати, чувствуя на себе внимательный следящий взгляд. Вдруг, Его высочество складывается пополам и, хватаясь за грудь, будто что-то защемило, со стоном падает на кровать. — Кузко! — Мэлина испуганно бросается за императором, разворачивает на себя и пытается нащупать «болячку» сквозь одежду. — Что случилось? Где болит? Я позову врача! Девушка почти срывается с места, но её тормозит Кузко, хватая за запястье и привлекая на себя. — Здесь, — император с самым несчастным лицом кладёт руку Мэлины себе на грудь, хрипя произносит и улыбается, — здесь болит, точно в сердце… — В сердце? — девушка растерянно смотрит на императора, постепенно осознавая суть ситуации и меняясь в лице. — Ах ты! Мэлина схватила одну из многочисленных подушек и свирепо замахнулась на парня. «Без рук! Без рук!» — слышались приглушенные мольбы императора, пока подушки летали по всей комнате. Пыхтения, проклятия от Мэлины, какие-то неразборчивые звуки и смех. Всё смешалось в один большой хаос, поглотивший комнату. Вскоре тишину в ней нарушали лишь измученные вздохи. Кузко с Мэлиной лежали на кровати, улыбаясь и пытаясь отдышаться. — Ты верно хочешь свести меня на тот свет своими пытками… Чуть не задушила подушкой! Издеваешься? Это покушение на жизнь императора! — Ты это заслужил, — девушка обняла подушку, спрятавшись за неё, — сколько можно играть моими чувствами? Заведи себе шиншилу, с ней и играй. — Моими чувствами… тоже… словно играют… — после минутного затишья с трудом проговорил Кузко, уставившись в потолок. — Я думал, что корона даст мне то… чего без неё в жизни не было… Мэлина заинтересованно высунулась из-за подушки. — Но она не дала… наверное, ничего… — Разве всемогущему императору что-то неподвластно? — саркастично произнесла девушка, улыбаясь. — Весь мир у твоих ног, ты сам так говорил. — Неподвластно. Да. Многое. — совершенно серьёзно ответил парень. Улыбка вмиг спала с лица Мэлины, сменившись волнением. — Мне стоит спрашивать, что привело тебя к таким выводам? — Мэлина? — внезапно император посмотрел на девушку, нервно сжимая край туники. — Мм? — Можно… попросить тебя обнять меня? Глаза девушки на мгновение округлились и недоверчиво, будто выискивая подвох, но в то же время беспокойно уставились на юношу. — Кузко, с тобой точно всё нормально? Не пойми неправильно, но ты сейчас… — начала было девушка, но заметив на лице императора вселенскую тоску и что-то такое ещё, вдруг смягчилась и невесомо улыбнулась. — Попроси… Мэлина не стала устраивать допрос или оказывать непрошенную психологическую консультацию, ругать за непристойное поведение и обижаться на прямоту. Ей показалось, что ему это всё не нужно, и что бы она ни сказала, это не даст ответа ни на один её вопрос. Больше всего девушке сейчас хотелось уткнуться в шею императора и крепко обнять, чтобы разделить с ним его печаль. Это показалось ей тем необходимым ему лекарством для выздоровления. — М-мэлина, обни… ох… — не успел договорить император, как девушка прижалась к его плечу, крепко обхватив руку. — Спасибо… — Ну, а ты? Обнимешь? — А можно? — Можно… — с улыбкой произнесла Мэлина, ближе подползая к Кузко и закрывая глаза. Император сначала несмело приобнял девушку за плечо, а затем зажмурился, крепко обхватил руками и прижал к себе так, будто боялся, что открыв глаза, уже не обнаружит ту, кого так сильно любит.