Магический мир, 1666 год с разделения мира, сентябрь 2004 года по нашему летоисчислению
Сет Катто
Лунный лес не понравился Сету Катто с самого начала. Кроваво-красная луна бросала к его ногам призрачные лучи, которые растекались по траве, словно пролившаяся кровь после битвы богов. Болотистая почва зловеще чавкала от каждого шага, будто грозилась утопить волшебника. Старые сухие деревья безмолвными тенями стояли вокруг. От случайного прикосновения узловатых ветвей к щеке Сет содрогнулся — ему показалось, что это пальцы старой ведьмы. Сет почти всю свою жизнь провел в солнечных краях и к такому не привык. Да и Лунный лес представлял иначе. Более дружелюбным. Впрочем, ему уже говорили, что за год эти места изменились, стали более пустыми и мрачными из-за темной магии, которая пробудилась здесь не так давно. И были правы. Осень в магических землях считалась самым красочным временем года, которое отличалось буйством красок. Листья на деревьях впитывали лунный и солнечный свет, поэтому сами начинали светиться. А затем опадали на землю и выстилали дорожки сверкающим ковром. Волшебники любили выбираться из своих домов и долго бродить по горящим в уютном полумраке, словно гирлянды, лесным тропам. Или засесть где-нибудь в тени деревьев, наслаждаясь тихой песней природы с книгой древней магии в руках. Осень пахла кисло-сладко, как спелые яблоки, звучала как треск пламени и шелест пера по бумаге и всегда согревала, несмотря на прохладный воздух. А для Сета осени как таковой и вовсе не существовало, потому что там, откуда он приехал, она мало отличалась от лета. Но здесь осень была другой. Тусклой, серой и неуютной, словно выцветший портрет умершего родственника. Солено-горькой на вкус. Да еще и подсвеченной алым заревом луны. Там точно творилось что-то дурное. Сет шел позади небольшой группы волшебников и напряженно сжимал кулаки, чувствуя, как ногти неприятно впиваются в кожу. От каждого шороха он испуганно вздрагивал и резко останавливался. Ожидал нападения врага. Но никто не нападал. Пока что. Гнетущую тишину леса прорезал невозмутимый голос Джеральда Вульфорда. Его тон резко контрастировал с общей тревожной атмосферой. — Лунный лес — очень опасное место, Сет. Мастер Ворнетт хочет проверить, готов ли ты к испытаниям. Если выживешь, пойдешь с нами. Если нет… то, очевидно, не пойдешь. Сет нервно усмехнулся. — Последнее говорить было необязательно. Джеральд умел рассказывать о страшных вещах будничным тоном, как будто вел светскую беседу, а не мог погибнуть в любой момент. Все-таки он был помощником самого мастера Мавена Ворнетта, искателем и отвергнутым лордом из семьи темных магов. Постоянно странствовал и боролся против собственных родных, мечтавших его убить. Так что повидал много всего плохого и не раз ступал по проклятым тропам. Сет задумывался: а боится ли этот парень вообще чего-то? Слишком уж уверенно он шел вперед — словно опытный охотник, настигший не одну крупную добычу. При этом умудрялся быть бдительным. Не выпускал из рук старую пожелтевшую карту и периодически сверялся с ней. Внимательно смотрел по сторонам. И, только убедившись, что рядом нет врага, направлялся дальше, осторожно раздвигая ветви деревьев. Его светлые, почти белые волосы небрежно развевались на ветру. Забавно, что при этом Джеральд был младше Сета на три года. Мне бы его уверенность… Тогда бы Саманта любила меня. Сет держался куда менее решительно. Даже собственные шаги казались ему поступью призраков, приминающих высохшую траву. Он помнил из историй о лесных стражах, что в каждом местном лесу водились духи, и кто знает, насколько они были дружелюбны? С ними могли общаться лишь шаманы и Хранитель Леса. Чтобы немного успокоиться, Сет положил руки в карманы своей черной шелковой мантии. Мягкая ткань зашелестела под пальцами. — Иногда суровая правда отрезвляет, — Джеральд пожал плечами. — Кстати, мы почти пришли. Здесь на нас напали год назад. Мой друг стал одним из них. И подруга тоже. — Он показал рукой на небольшую круглую полянку впереди, окаймленную деревьями. Трава жутковато шевелилась, казалось, будто на ней еще остались следы крови раненого волшебника и его несчастной подруги. Свет от магических шаров, которые каждый из пяти магов держал в руках, смешивался с сиянием луны. Прохладный ночной воздух щекотал кожу Сета, усиливал его напряжение. Джеральд же по-прежнему оставался спокойным. — Арвид Глендарс встретит нас здесь? Джаннита Слайен, молодая волшебница, мелкими шажками обогнала Сета. Девушка умудрялась сохранить прическу идеальной, а одежду — абсолютно чистой даже в дождливом лесу. Джаннита выглядела бесстрастной и сосредоточенной на важном задании. Правда постоянно отряхивалась, смахивала каждую пылинку со своей темно-синей рабочей мантии. Сет давно знал: грязь волновала ее больше, чем чудовища. В руках она держала волшебный кристалл, слегка светящийся красным, — измеритель темной магической активности. Редкий предмет, которыми пользовались только сотрудники службы порталов, чтобы по возможности отслеживать примененные злые чары в пространстве. — Да, но он почему-то задерживается… — Джеральд с подозрением прищурился, но его голос звучал по-прежнему твердо. — Эт-то не к д-добру. — Дерек Лангорн, робкий темноволосый волшебник-ученый, нервно поправил очки и повернулся в сторону своего близнеца Амаддена — лучшего атлета во всех магических землях. Сет в очередной раз поразился непохожести братьев. Обоим было около двадцати пяти лет, оба — голубоглазые и темноволосые, но при этом Амадден — мускулистый, физически сильный и мужественный, словно древний дуб, а Дерек — робкий и тонкий, будто беззащитная ива. Но весьма неглупый. В отличие от брата. Мне бы интеллект Дерека или силу Амаддена. Тогда бы Саманта точно полюбила меня! — Будем верить в лучшее и подождём. В мире людей этот вопрос решился бы гораздо проще. Там камни связи есть не только у парочки именитых особ… Но называются они странно. Джаннита сдержанно улыбнулась и дернула плечом. Сет знал, что по службе ей не раз приходилось путешествовать в загадочный мир людей. Джеральд тоже когда-то был ее коллегой. Пока его не уволили за ловушку-розыгрыш для соперника по сердечным делам, на которую случайно попалась Джаннита. Правда, даже после этого ему пришлось побывать в той реальности не один раз, но уже по заданию мастера Ворнетта. — Только не говори, пожалуйста, о том дне… Даже в красном свете луны Сет заметил, что по ее щекам проскользнул румянец. — Ни слова. — Джеральд кивнул ей с серьезным видом. Когда они замолчали, стало как-то слишком тихо. Не было слышно даже уханья сов, стука дождя и стрекотания сверчков, словно лес заснул в беспокойном сне перед жуткой опасностью, надвигающейся тяжелыми шагами. Сет остановился около поляны и прикрыл глаза, чтобы отвлечься на мысли о прекрасной Саманте Квэйн. Единственное, что могло хоть немного успокоить его тревогу в столь напряженный миг. Перед его взглядом возникло ее лицо…***
Это случилось всего несколько недель назад — в один прекрасный августовский вечер. Хотя в регионе Спеллхайн, где жил Сет, почти круглый год царило лето или поздняя весна. Теплая, мягкая, субтропическая — идеально подходящая для многочисленных праздников, куда собирались любители развлечений со всего магического мира. В тот день на главной площади города открылся рынок лучших благовоний, а улицы вокруг украсил живописный фестиваль фонтанов. Раньше Сет уже участвовал в этом событии, поэтому теперь предпочёл просто закупиться своими любимыми ароматами, разжечь их и, сидя в своей мастерской, с интересом смотреть в окно. В бархатисто-синих сумерках беззаботные дети носились на разноцветных пони. Именитые музыканты бренчали на струнных инструментах. А компания магов в оранжевых мантиях с помощью заклинаний левитации запускала в воздух танцующие струи воды из фонтанов, раскрашивая их в яркие цвета. Аромат пряностей мягким туманом окутывал весь дом. Мастерская Сета была богато украшена: от изящных бумажных фонариков, отбрасывающих мягкие тени на пол, до цветастых гобеленов, свисающих с потолка. На рабочем столе, в окружении дизайнерских инструментов, красовалась его последняя коллекция в морском стиле. Только один предмет из нее выделялся — белая мантия, расшитая узорами в виде перекрещенных корней деревьев. Сет не очень понимал, что значит эта символика, но анонимный клиент, для которого модельер пошил заказ, в своём письме связывал ее с Лунным лесом и старыми картами. Необычный наряд модельер отложил в сторону, чтобы все в его рабочем пространстве было в один тон. Сет уделил внимание каждой детали. Цвета — глубокий синий, ярко-зелёный и насыщенный золотой — невольно вызывали в воображении образы бескрайнего океана и его тайн. На это творчество его в первую очередь вдохновили личные воспоминания о родине. Об острове, который именовался Медовым из-за великолепных золотистых песков, источающих сладкие запахи, и в буквальном смысле медовых озёр. А еще — об отце, капитане дальнего плавания, который в тот момент был очень далеко от сына. Портрет родителя, кстати, тоже висел на стене в мастерской Сета. Сын часто любовался им, поражаясь тому, насколько они похожи и не похожи одновременно. У отца были такие же густые чёрные волосы, смугловатая кожа, миндалевидные раскосые глаза и мягкий изгиб губ. При этом он выглядел мрачным и задумчивым, в то время как Сет в основном улыбался. Но иногда Сет все же задумывался, что в будущем тоже станет таким же, как Катто-старший. Тяготы жизни со временем смывают улыбку с лица, словно прилив ракушки с берега. Сет устроился в бархатном кресле, провел ладонями по мягкому подлокотнику и мельком глянул на портрет отца. Попытался представить, в каких неизведанных морях он на тот момент находился. Модельер вздохнул и потянулся правой рукой к кальяну. Левую руку он вытянул вперед, махнул в сторону чаши с углями и шепнул: — Альвеннио. Угольки с лёгким треском загорелись, наполнив комнату магическим оранжевым светом. Сет сделал первую затяжку и ощутил вкус сладкого яблока и мяты. Мягкое, успокаивающее тепло заструилось по телу волшебника, а вверх поднялись мягкие кружева дыма. Сет задумался. Для своих двадцати семи лет он действительно достиг успеха. Его творения носили не только волшебники, в том числе и весьма знатные, но и представители других народов. Он шил платья для самой королевы народа марджарн — крылатой расы, построившей целое государство внутри большого дерева. Его имя знали многие, его любили и уважали, а некоторые даже завидовали и хотели добиться таких же успехов в моде. Но… любимое дело не приносило ему достаточного удовлетворения. Как будто он был просто гедонистом, сосредоточенным лишь на создании нарядов и показах мод. Не более. В его жизни было мало смысла. От этого с каждым днём на душе у него становилось пусто. Внутри пробуждалась жажда чего-то большего, чем удовольствие, творчество и красота. Он все чаще размышлял о великих подвигах и приключениях, одна мысль о которых заставляла сердце биться чаще от волнения. Дым мягко вился вокруг его пальцев, словно шелковые нити. Их невесомое касание напомнило ему о мимолетности каждого момента. Вот так и жизнь пролетит, а он по-прежнему будет просто дизайнером? Но ведь в этом нет ни капли авантюризма. Может быть, сейчас пришло самое время для перемен и шага в неизведанное? Но каким будет этот путь? И сможет ли он вернуться? Его отвлёк звонок в дверь, звенящее эхо пронеслось по всему дому. Сет дёрнулся от неожиданности — странно, сегодня он не ждал гостей. Он изящно поднялся с кресла, погасил угли словами «Альвенсио», на ходу поправил длинную шелковую фиолетовую мантию, спадающую с его плеч, и заспешил к двери. Замок нервно щелкнул, дверь скрипнула, являя гостей хозяину. Глаза Сета расширились от приятного удивления. Вкус этого чувства оказался даже слаще, чем дым кальяна — словно ребенку ни с того ни с сего принесли коробку игрушек. На пороге, широко улыбаясь, стояла его давняя ученица и близкая подруга, Саманта Квэйн. Она прибыла в компании своей лучшей подруги — Джанниты Слайен. Несмотря на внезапный визит, Сет был рад их видеть. Он всегда с интересом общался с Джаннитой, потому что та работала в службе порталов и путешествовала не только по магическим землям, но и в мир людей. Изучала жизнь простых смертных, обделенных магическим даром, которые почему-то смогли развить свое общество гораздо выше, чем обычные люди в их мире. Рассказывала много интересного… Когда-нибудь Сет тоже хотел там побывать. Но все же больше всего его согрел приезд Саманты. Ее милое, изящное личико, озаренное пурпурным закатом Спеллхайна, невольно пробудило искру в его сердце. Он замер на месте, любуясь, как блондинистые косы струились по ее плечам. Причёска мило подчеркивала ее слишком детские для двадцати трёх лет черты. Сет перевёл взгляд на одежду подруги: халат из полуночно-синего шелка с рассыпанными по нему золотистыми звездами и вышитыми узорами из блестящих нитей, закручивающихся в спирали. Кушак из оранжевого бархата подчёркивал тонкую талию девушки. Я помню, как шил этот халат для неё. А теперь она надела его для меня?! Идеально! Гордость и надежда вспыхнули у него в груди. Может, сегодня его чувства найдёт отклик в её сердце? — Ах, моя маленькая фея. Какой приятный сюрприз! — поприветствовал Сет Саманту игривым голосом, а затем отступил в сторону, учтиво пропуская гостей в дом. — Твое присутствие — это всегда благословение для меня. — Спасибо, Сет, — Саманта заключила Сета в объятия. Ее руки были мягкими и аккуратными, как у ребенка, а от всей ее фигуры исходила энергия жизни. Сет на секунду поймал ее взгляд, и сердце затрепетало. Ее глаза так красиво переливаются в свете солнца… То кофейные, а то вдруг почти чёрные! Оторваться было сложно, но Сет все же смог пересилить себя и перевел внимание на Джанниту Слайен. Все-таки она тоже пришла в гости, и игнорировать ее было бы невежливо. Джаннита, стройная и слишком высокая для девушки, выглядела по-своему привлекательной. Она формально кивнула — так приветствуют друг друга неблизкие волшебники. Джаннита всегда отличалась строгостью и отстраненностью. Ее образ подчеркивала ровная осанка, идеальная укладка на коротких темно-красных волосах и спокойные голубые глаза. Даже одевалась она почти всегда одинаково: носила темно-синюю форму службы порталов с серебряной эмблемой — расправленными крыльями с перьями разных цветов, обозначающих порталы. — Добро пожаловать, дамы, — Сет взмахнул рукой в приглашающем жесте. — Ты обустроил дом под стать своему идеальному вкусу. — Саманта подмигнула Сету и дотронулась до одного из причудливых деревянных драконов, висящих на стене в прихожей. — Ах, ты льстишь мне, маленькая фея, — Сет, все еще мечтающий о взаимности, слегка покраснел. — Пожалуйста, дорогие дамы, следуйте за мной в гостиную. Общаться приятнее в более удобной обстановке. Они неспешно направились в гостиную. Саманта удивлённо крутила головой по сторонам, как будто видела такое количество украшений впервые в жизни: любовь к коллекционированию передалась Сету от матери. Отец привозил из странствий различные безделушки, а она выставляла их на показ, чтобы они напоминали ей о муже, редко появляющимся дома. Сет унаследовал эту привычку: вещи вокруг даже в чужом регионе создавали иллюзию дома. От каждого восторженного восклицания Саманты Катто невольно улыбался. И чувствовал, как в его душе разгорается пламя надежды. Гостиную наполняли ароматы благовоний и пышных растений, которые вились по стенам. Теплый желтоватый свет магических фонарей, висящих на потолке, отбрасывал на пол и стены танцующие тени. Сет указал волшебницам на разноцветные подушки вокруг низкого деревянного столика. — Садитесь поудобнее. Не стесняйтесь! Сет вольготно развалился на подушке и прислонился спиной к стене, принялся разжигать кальян. Большой, серебряный, выделанный драгоценностями и искусной резьбой — подарок старого друга Луиса, который служил придворным магом и скульптором у королевы марджан. У Сета в доме было несколько кальянов, но этот — один из лучших. — Желаете вкусить дым богов? Сет игриво взглянул на оживившуюся Саманту. — Не имею права отказывать хозяину такой роскоши. Саманта грациозно обхватила кальян нежными пальцами и затянулась сандаловым дымом. Сет тихонько потянулся к ней, чтобы как бы невзначай коснуться ее ладони. Дотронулся до ее кольца с белым камнем, чувствуя его гладкую поверхность под кончиками своих пальцев. Она вздрогнула и улыбнулась. Может быть, сейчас? Но Саманта медленно убрала руку и отвернулась к подруге. Катто нехотя перевел внимание на Джанниту, слегка кивая в сторону кальяна. Та отрицательно мотнула головой. — Приятно, что ты так гостеприимен в любое время, Сет. Но вообще-то мы пришли по делу. — Ой, Сет, ты представляешь, у меня… — Саманта с горящими глазами перебила подругу. Отложила кальян в сторону и поднялась с места. Интересно, чем она так хочет поделиться со мной? Она создала новую коллекцию одежды или собралась на очередной показ мод? — Саманта, не будь такой нетерпеливой. Мы начнем с важного. Джаннита все еще оставалась спокойной, но в ее голосе слышалась лёгкая нотка раздражения. Прямо как мать и дочь. Сет следил за подругами и улыбался. Обе девушки примерно одного возраста — чуть больше двадцати — но их характеры настолько противоположны, что было даже забавно. — Ну ла-а-дно, — Саманта снова затянулась кальяном и попыталась выпустить ровные кольца, но ей это не удалось. — Мастер магии Мавен Ворнетт планирует поручить нам очень сложное и опасное задание, связанное с возможной магической войной, — ровным и серьёзным голосом заявила Джаннита. — Саманта пока понаблюдает. Однако… — она сделала паузу и задумчиво посмотрела в пол, подбирая слова. Сет напрягся и внимательно посмотрел на девушек. — Однако, — продолжила Джаннита. — Мастер Ворнетт сообщил, что тебе, Сет, возможно, в будущем тоже предстоит к нам присоединиться. Для тебя будет особое задание. Но не сейчас, намного позже. В душе Сета начала разрастаться тревога. Он незаметно нахмурил брови. — Мне? Но ведь я не воин и не стратег. Мой главный талант — это мода, а не война. — Может быть, твой талант к моде однажды понадобится нам в войне… — Джаннита пожала плечами. — Ходят слухи, что она уже не за горами. Вольфенты снова появляются в наших лесах, а в воздухе ощущается тёмная энергия. Через несколько дней Ворнетт собирает доверенных волшебников в своем доме в Центральном Маджионе. Случилось что-то серьезное… Сету стало откровенно не по себе, и он вздрогнул, только представив себя, простого модельера, на поле боя с неведомой тёмной силой. В то же время внутренний голос, доносившийся из глубин его разума, тихо шептал, что, может быть, это и есть тот самый шанс, которого он так долго ждал? Или нет. А как же Спеллхайн, как же его удовольствия и красота, как же мирная жизнь среди плеска фонтанов, ароматов трав и шептания пальм? Как же мода, наконец? По телу пробежала колкая дрожь. Чтобы успокоиться, он выхватил у Саманты мундштук и затянулся кальяном. Ощутил его успокаивающий древесный привкус. — Хватит говорить о войне. Давайте будем позитивными и сосредоточимся на приятном, — Саманта нарушила напряженную паузу, повернулась к Сету; её глаза зажглись прежним восторженным блеском. — Сет, у меня есть к тебе просьба. Ты мне поможешь? Ее просящее выражение лица напоминало мордочку голодного котёнка. — Конечно. Я сделаю всё для моей маленькой феи, — Сет немного расслабился и улыбнулся. Саманта обращается ко мне за помощью — это ли начало чего-то большего? — Отлично. Мы приехали, чтобы ты подобрал нам наряды… Так тепло на душе, что она ценит мой вкус! — … на мою свадьбу. Что?! Какую еще, к Темномирью, свадьбу? Кто этот негодяй? Я его уже ненавижу! — Поможешь нам, пожалуйста? — Твою… твою… что? Свадьбу? — выдавил из себя Сет, пока его сердце летело в пропасть. — Да! — Саманта засияла от радости, словно не замечая его ошарашенного вида. — Через несколько месяцев я выхожу замуж на Рэйниэла Сэдара. Он удивительный волшебник! Хорошо разбирается в растениях и алхимии, а ещё обучается на мастера магии в Тайной академии. Он такой умница! Я в восторге от него. — В ее голосе послышалась гордость. — Ученые и герои — моя личная слабость! Учёные и герои… Интересно, кто из этого списка я? — О, поздравляю! — натужно улыбнулся Катто. Но душу в тот момент разрывало разочарование. Саманта шумно вздохнула, а затем взволнованно продолжила: — Спасибо большое! Знаешь, Сет, я очень хочу, чтобы ты тоже присутствовал на нашей свадьбе в качестве моего гостя и самого лучшего друга. Самого лучшего друга. Самого лучшего… Друга… — Конечно, это будет честью для меня! Кажется, моя радость выглядит не очень естественно… Холодная волна горечи и пустоты захлёстывала Сета, но он, как всегда, скрывал её за любезным тоном. — Замечательно! Сет, а покажешь свою новую коллекцию? Мне не терпится посмотреть! — Саманта захлопала в ладоши. — С удовольствием. — Сет оживился: ее энтузиазм хоть немного согревал его разбитое сердце. Когда Саманта отправилась в мастерскую Сета, чтобы померить платья, хозяин остался наедине с Джаннитой. И ему пришла в голову внезапная идея. Поехать вместе с девушками к Ворнетту. Без приглашения. Мастер ведь сам сказал, что помощь Сета может понадобиться в будущем! А если мистер Катто проявит себя как герой, Саманта может им заинтересоваться… Джаннита отнеслась к этому решению без особого энтузиазма, зато вышедшая из мастерской Саманта, узнав о его решении, заволновалась. О, эта искренняя тревога в карих глазах и легкая дрожь в голосе при фразе «Сет, будь осторожен!». Вот только в глубине души он рассчитывал, что Ворнетт оценит его геройство и готовность к жертвам, но оставит лишь наблюдателем. К сражению с чудовищами он, простой модельер, пока не готов! И никогда не будет готов! У него даже боевых навыков нет. Хоть он и собирался им обучиться. Однако мастера магии решили поступить иначе — после собрания, на котором Сета по большей части встретили весьма скептически — ему и еще нескольким волшебникам поручили исследовать Лунный Лес. Именно там год назад впервые появились вольфенты. А потом таинственно исчезли. Ходили слухи, что твари запрятались в логове, где тихонько готовились к войне. И служили самому Джастину Маунверту, который тринадцать лет прятался в своем замке, а теперь, вероятно, решил продолжить дело отца. Многие подозревали, что появившиеся из ниоткуда вольфенты — его рук дело. Но никто не мог это ни доказать, ни опровергнуть. Хотя Джеральд ещё в прошлом году утверждал, что Маунверт вернулся. И ему можно было верить — его семья буквально поклонялась колдуну. На собрании мастер Ворнетт заявил, что хочет разведать обстановку на Мысе Теней — одном из самых опасных мест магического мира, где находился семейный замок Маунвертов. Для этого ему нужны были отважные и хорошо обученные волшебники, готовые рискнуть своей жизнью и пойти в такую сложную миссию. И я вызвался на свою голову…***
Сет отчетливо помнил все детали этого собрания. Трепещущие тени от пламени в старинном камине бегали по стенам гостиной. Треск огня успокаивал и дарил ощущение уюта среди стен каменного дворца. Мягкие ковры, бархатистые кресла и разноцветные ткани со всех уголков волшебного мира приводили модельера в восторг. За панорамными окнами мягко шелестели изумрудные и темно-синие леса Центрального Маджиона, словно волны ударялись о борта лодки. Стены пестрели живописными пейзажами разных регионов магических земель. За круглым столом сидели одиннадцать волшебников — доверенные лица мастера Ворнетта. И среди них Сет Катто. Простой модельер, пришедший на важную встречу без без приглашения и мечтающий стать героем героем ради призрачной надежды заполучить любовь Саманты Квэйн, помолвленной с другим. Громкое предложение Сета о помощи мастеру магии в его разведке сразу вызвало шквал обсуждений. Саманта, присутствовавшая на собрании в качестве наблюдателя, испуганно ахнула. Но ничего не сказала, лишь прижалась к своему жениху… Сета уколола ревность. Первым ему ответил Уильям Стальфетт — рыжеволосый мужчина средних лет, похожий на сурового сторожевого пса. Уильям был сыном известного мастера магии и директора волшебной школы, и жители Центрального Маджиона, видя его дисциплинированность, избрали его хранителем порядка в регионе. Он отличался угрюмостью, резкостью и строгостью. Уильям поднялся с места, мимоходом ласково проведя по шерсти большой рыжей собаки, стоящей у его ног: — Помолчи, Катто! Тебя сюда никто не звал. Ты просто портняжка, а не воин. Ливи, внешне очень похожая на своего хозяина, вторила его возмущению звонким лаем. — Мистер Стальфетт прав. Вы чрезвычайно переоцениваете себя. Владения Маунверта — не место для избалованного роскошной жизнью волшебника. Вам еще учиться и учиться магии, мистер Катто. — Поджарая женщина средних лет в строгом костюме с чёрной мантией пронзительно посмотрела на Сета. Своей привычкой поджимать тонкие губы и молниеносно бросать взгляд на жертву она походила на орлицу. В светло-карих глазах читалась сосредоточенность опытного бойца. Это была Мастер Магии Ирма Экман. Одно ее присутствие рядом вызывало дискомфорт, словно Катто находился рядом со строгим учителем. Но Сет сохранил лицо. — Мастер Экман, я готов учиться. Практика даст мне больше, чем теория, правда? Ирма и Уильям возмутились от такой самоуверенности, но на сторону Сета встал Джеральд. Он вальяжно сидел, положив ногу на ногу, как будто отдыхал дома, а не присутствовал на собрании сразу с двумя мастерами магии. И его ничуть не смущали косые взгляды. — А я соглашусь с Сетом. — Джеральд изящно щелкнул пальцами, обращая на себя внимание. — Помните, я тоже до знакомства с многоуважаемым мастером Ворнеттом был просто изнеженным отвергнутым лордом, который хотел защитить сестру? Но кто я сейчас, вы и сами знаете. И к тому же… — Он окинул незаметным для всех, но понятным для Сета хитрым взглядом сначала его, а потом Саманту (да откуда он узнал?) и загадочно улыбнулся. — Я вижу: мистер Катто весьма мотивирован. Мастер Ворнетт поставил на стол фарфоровую чашку, наполненную чаем с ароматами яблока и корицы. Волшебники не испытывали жажды, но этот пожилой маг всегда пил особый чудо-напиток, успокаивающий нервы. По цвету он напоминал чай, однако, судя по расслабленности мастера, Сет предположил, что в чашке Ворнетта не совсем чай. Все-таки у мастера магии, спасающего мирный народ от зла, будни весьма тяжёлые… Мастер поднялся с места, поправил круглые очки на носу, по-отцовски улыбнулся и жестом попросил тишины. — Мои дорогие коллеги. — Он прокашлялся. — Я специально пригласил мистера Катто. Я уверен, что его таланты могут оказаться бесценными в нашем нелёгком деле и принести пользу не только в модном ремесле. Умение видеть прекрасное очень важно в борьбе со злом. — Он сделал глоток чая и медленно выдохнул, прикрыв глаза. Сет благодарно кивнул великому волшебнику, отвернувшись от пронзительных и недоверчивых взглядов мастера Экман и мистера Стальфетта. Теперь он чувствовал себя менее скованно и постепенно становился собой, взрослым мужчиной и известным модельером, а не застенчивым подростком на экзамене. Это радовало. — Хорошо, — Эти слова явно тяжело дались мастеру Экман. — Но мы же не можем просто так взять его на столкновение с врагом. Это будет рискованно не только для мистера Катто, но и всех нас. Ему необходима подготовка и экзамен! — О, Ирма, дорогая, я позабочусь об этом. — Ворнетт махнул рукой. — Есть одно важное дело… Вообще-то я хотел поручить его тебе, Джеральд, но в таких опасных вылазках компания не помешает. Заодно и проверим Сета. — Он таинственно улыбнулся. — Нужно исследовать Лунный Лес. Год назад там появились вольфенты, а потом пропали. И мы подозреваем, что не просто так. Сет поразился его спокойствию — невозмутимо говорить о возвращении чудовищ из древних легенд ещё нужно уметь. Действие чудо-чая очевидно. Мне бы не помешал рецепт. Но Сет снова успешно скрыл волнение благодаря вовремя накатившему на него авантюризму. Он с решительным видом выпрямился, театрально поправил волосы и заявил: — Готов выполнить любое ваше поручение, мастер. Боковым зрением Сет заметил, как Джеральд горестно усмехнулся. Должно быть, искателя повеселили его наивные попытки пойти в бой.***
Перед путешествием Сет и Джеральд в последний раз пересеклись около карет, отправлявшихся в разные стороны: Джеральд вместе со своей девушкой Талией Мессилс собирались двинуться на запад, в регион Флиенсселей, а Сет и Джаннита ожидали свой экипаж в сторону южной части Центрального Маджиона, где проживала Слайен. Они решили, что потренироваться боевой магии в доме Джанниты — неплохое решение. Джаннита — молодая, но опытная волшебница — разбиралась в колдовстве лучше многих. Сет планировал временно остановиться у неё, чтобы не тратить время на дорогу до дома и обратно. Джаннита отошла, чтобы обсудить итоги собрания с близнецами. Сет остался на обочине дороге и с грустью помахал удаляющейся карете, из которой ему улыбалась Саманта, сидевшая рядом с женихом. На душе у него было тяжко — с одной стороны, ему казалось, что он делает все правильно, но с другой — изнутри его влюбленное сердце клевали сомнения. Вдруг он зря рискует? И эти узловатые руки Рэйниэла, обнимавшие хрупкую Саманту, и глубокие шрамы на лице мужчины не давали Сету покоя… Жених Саманты — молод, вероятно, даже младше Сета, но из-за последствий старой болезни выглядел в два раза старше своего возраста. Со мной ей было бы лучше, чем с ним! Джеральд в это время услужливо помогал Талии подняться по ступеням в карету. Он проявлял к возлюбленной удивительную для него галантность: видимо, благородная кровь, несмотря на отречение от семьи, все же давала о себе знать. Как и в Талии Мессилс, племяннице лорда Ричарда Морнелла, мать которой отказалась от титула и вышла замуж за простого, среднестатистического мага. Талия искала в Джеральде того, кто тоже потерял высокий статус. Все пары что-то объединяет. Нас с Самантой могла бы связать дизайнерская карьера. Но что общего у Саманты и Рэйниэла? Когда будущие супруги скрылись из вида, а Талия устраивалась в экипаже и с капризным видом жаловалась на неудобные сидения, искатель подошел к Сету. — Ты уверен, что оно тебе нужно? — Его рука легла на плечо Сета. — Нужно быть очень безрассудным, чтобы добровольно идти на явную смерть. — Затем он понизил голос до шёпота: — И платят модельеру явно больше… Я и сам подумываю о том, чтобы начать шить одежду, а не строить из себя героя. — Я и сам не в восторге от этой идеи… — Сет отвёл глаза. — Но ты ведь и сам понимаешь, зачем мне это. — Думаю, это гиблое дело… — Джеральд опустил руку и посмотрел вслед исчезающей в тумане карете. — Но решать тебе. Если не передумаешь, мы с близнецами будем ждать вас с Джаннитой около дуба в самом начале Лунного леса. В первый день сентября, ровно в десять вечера. Если умрёшь в пути, разрешаю не приходить. Может, это и правда гиблое дело — пытаться завладеть сердцем девушки, которая выходит замуж? — Джеральд! Долго я тебя буду ждать? — Талия выглянула из окна кареты, и ветер раскидал по её плечам длинные пшеничные волосы, а потом бросил прядь в лицо. Девушка шептала ругательства, пока забирала волосы в хвост. — Хоть раз мы прибудем вовремя? — Терпение, моя звездочка. Она недовольно фыркнула. Джеральд лишь махнул рукой и развернулся к Сету: — Удачи, мистер Катто. Надеюсь, свидимся.***
Воспоминания Сета прервал резкий странный звук, похожий на чьи-то всхлипы. Маг моментально вернулся в реальность. Джаннита сосредоточенно осматривалась, Амадден весь насупился и в нетерпении ждал боя, Дерек что-то шёпотом подсчитывал, а Джеральд уверенно шагал вперед. Вот зашелестела ветка, вспорхнула пташка с голубыми перьями, крикнула жалобно и улетела. Вдали журчал ручей, словно аккомпанемент к песне. Волшебники неспешно ступали по травяному настилу леса, уже редеющему. Под ногами хрустели такие же алые, как луна, листья, ломающиеся от любого шага. В густых кронах деревьев мелькнула серебристая вспышка, словно кто-то пытался срезать ветки отполированным мечом. Треск разорвал тишину. Сет дернулся, шагнул назад. — Кто это? — прошептал Сет, обращаясь в первую очередь к Джеральду. В ответ в глубине леса разнеслись негромкие рыдания. Звук был тихим, но таким трагичным и тоскливым, что у Сета по спине прошла дрожь. Будто кто-то оплакивал страшную потерю — утрату близкого или, может, самого себя? Сет вытянул руку и щелкнул пальцами, готовясь колдовать, каждый мускул в его теле напрягся. — Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. — Джаннита по-собачьи повела носом по воздуху. — Чувствую, здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже месяц. Выходит — это открывали портал без ведома нашей службы. Мне бы такое чутье на порталы и такой нюх! — Можно попробовать выяснить математически, — протянул Дерек. — Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет еще и утренней росой, замечаете? Она оказалась права: в тот же миг в нос Сету ударил запах росы на траве, хотя до рассвета еще оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство между ними. — Странно, здесь никого. Или… — Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. — Глядите! Из-за ветвей на стволе появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы; ее серебристая кожа мерцала в красном лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живым человеком, то по ее лицу бы текли слёзы, но она плакала без слез. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала. Значит, истории о духах леса — это не выдумки… Все пятеро оцепенели в изумлении, пока Амадден не выдвинулся вперед. — Вольфент! — Он заявил это с вызовам и собрался броситься в бой. Но брат Дерек схватил его за локоть, останавливая. — Постой. Она не п-похожа на в-вольфента. — Кто ты? И что случилось? — Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем медленно протянул руку к девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву. Волшебники переглянулись. — Кто-нибудь что-то понял? Сет напрягся, перебирая варианты фраз, которые она могла сказать. Но ответ он знал заранее. С духами леса Сет — да и любой из команды — не умел общаться. Этому искусству следовало очень долго учиться или быть шаманом. Джаннита отрицательно качнула головой, вобрала ноздрями воздух, а Амадден вытянул руку для заклинания, пока Дерек стоял в бездействии. — Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты? — спросил у девочки Джеральд мягко, но уверенно. Девочка облаком спорхнула с дерева и начала водить по земле призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому изображала мысли через картинки. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от ее эфирных прикосновений. — Что она делает? Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в ее глазах заметался ужас. — Тише, не пугайте ее. Она что-то рисует, — прошептал Джеральд и отступил на пару шагов и выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным волшебникам. Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть его разумом и личностью. — Глаза — это точно вольфенты… — шепотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим световым шаром так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. — Они снова появились спустя год, я уверен. Девочка не останавливалась. Рядом с глазами она вывела еще одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями. — Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая. Джеральд ладонью обвел рисунок в воздухе, повторил его очертания. От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул и глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это все не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко. С такой репутацией у него точно не останется шансов завоевать прекрасную Саманту. — Давайте найдём его и прикончим вместе с этими… вашими… вольфентами. — Амадден нетерпеливо сжал кулаки. Вот бы все действительно было так просто… Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, а Джаннита вытянула руку вперед и с настороженным видом изучала рисунок. Джеральд не обращал внимание на других и продолжал говорить с девочкой: — Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу? В ответ дух всхлипнул так громко и протяжно, что от голоса, казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить разжечься трепетавшей внутри него искре страха. Девочка вернулась к рисованию. Из-под ее пальцев родился узор — дерево с корнями в форме крестов. Сет дернулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани серебряными нитями. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест — это старая символика Лунного леса на картах. — Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника… Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дернулась, отчего кожи Сета коснулся лёгкий ветер. Он даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья. Она рванула прямо в лес, по-беличьи шустро лавируя между деревьями. Только воздух дрожал от ее призрачного шага. — За ней! Амадден рванул вперед. Но брат и Джаннита успели схватить его за руки. — Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас. Сет был мысленно согласен с Дереком. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд — он решительно сделал шаг вперед, отчего земля булькнула под ногами. Он поднял руку и твердым жестом указал следовать за ним вглубь леса, пока призрачное существо окончательно не растворилось во тьме. Медлить было нельзя, и компания направилась вслед за Джеральдом. Густые ветки трещали, словно гроб, который поспешно опускали в могилу. Запахло прелыми листьями. Маги двигались молча, лишь изредка обменивались взглядами: следили, чтобы никто не отстал. Быстрее всех шел Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил — торопиться нельзя, иначе они потеряют из виду проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно потерянная луна. Измеритель темной энергии в руках Джанниты пульсировал ярче с каждой минутой. Колдунья крепко сжала камень, и красный свет озарил ее стройную фигуру. — Тьма совсем близко… — она едва шевелила губами, но Сет все прекрасно понял. Он накинул капюшон, чтобы скрыть лицо от возможного противника и иметь шанс выжить.