Ситуация прескверная. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: как только Жон подойдёт достаточно близко к скале, все гримм тут же слетятся/сбегутся на него. Некоторые уже поглядывали в его сторону, как можно было заметить из бинокля. И это на расстоянии в несколько километров. Янг только оправилась, а гарантии, что она переживёт второе такое ранение не имелось. Арк тоже более-менее пришёл в себя и в состоянии продержаться час-полтора против орды гримм, по крайней мере в этом он заверил девушек. Сначала они планировали быстро пробраться в пещеру, пока парень отвлекает на себя монстров, но наткнулись на один очень важный нюанс: Жон — единственный опытный медик в их группе. Да, та же Руби или Вайсс могли остановить кровотечение, наложить шину или жгут, в принципе, все девушки способны оказать первую помощь. Но что, если ситуация намного хуже «пары царапин»? Да, у ребят имелась парочка «ауро-передатчиков» — устройств, представляющих собой кастрированную версию капсулы поддержания жизнедеятельности. Это было просто два «обруча» для рук, соединённые праховым проводом. Однако, КПД у этой приблуды… десять процентов, максимум. И опять же, сколь-либо эффективно её использовать мог только Арк, за счёт невменяемого количества ауры.
— И что же нам делать? — нахмурилась Сяо-Лонг, сидя скрестив ноги. — Незаметно не подойти и отвлечь ты их не сможешь. Как быть?
— Я могу взять гримм на себя, — подняла руку чемпионка, но парень одёрнул её взглядом.
— Продержишься минут десять, может больше. — Арк поморщился, — но буду честным, для тебя это самоубийство. Боеприпасов у нас мало: магазинов семь у Руби, твои три, Вайсс — пустая. Хотя у Янг и осталась дюжина бандольер, сама она вряд ли продержится дольше. Без обид, — он кивнул подруге.
— Да чего там, — отмахнулась Сяо-Лонг. — Сама понимаю. Только не говори, что мы так и будем сидеть и просто пялиться на эту пещеру!
— Нет, — все с выжиданием посмотрели на Жона. — Я могу напитать кристаллы праха энергией варпа… Займёт где-то минут сорок, и я ещё часа полтора буду приходить в себя. Однако, — он оскалился, — эффект только от одного такого будет колоссальный.
— В смысле? — удивлённо вскинула бровь Шни. — Ты мог сделать что-то такое и только сейчас об этом говоришь?
— Да, — нахмурился парень, скрестив руки на груди, — так как я вообще не представляю, что случится, выпусти я столько энергии Имматериума в реальный мир. Может произойти что угодно. От простого разлома в пространстве и времени, до, мать его, полномасштабного нашествия демонов.
— Фига, — присвистнула Янг, представив, как это должно выглядеть. — А что поменялось?
— Особо ничего, — раздражённо дёрнул щекой Арк, — но и другого выхода нет. Если откроется разлом, то всю эту гриммову дрянь туда засосёт, а с демонами… — он оглянулся на тучи неверморов и грифонов. — С демонами «потанцуют» гримм. Столкнём лбами, если что. Богов Хаоса тут нет, так что максимум получим толпу агрессивных эмоций и событий.
— Стоп-стоп-стоп, — замотала головой Руби, — эмоций? Событий?
— В варпе всё нематериальное — становится материальным и наоборот. Там можно думать камнем и испытывать чувство яблока, а ходить по смущению или трогать разочарование… — Жон поморщился. — Хрень та ещё, я сам привыкал сорок лет, пока просто не плюнул и не смирился с таким раскладом вещей.
— А как нам помогут такие кристаллы? — задала мучавший её вопрос Вайсс. — Вся эта штука с другим измерением, конечно, безумно интересна. Но что мы получим?
— Как тебе, например, пламя, что сжирает всё на своём пути и которое невозможно потушить? Или потусторонний холод, что сковывает даже душу?
— Звучит жутко, — поёжилась лидер RWBY, а наследница лишь согласно кивнула.
— Оно так и есть, — не стал спорить Арк. — Но имеется один плюс: вся это потусторонняя дрянь не сможет долго просуществовать в этом мире без связи с Имматериумом, а её обеспечу я через заклинания, вложенные в праховые кристаллы. Естественно оно будет временным: установлю «таймер» на полчаса-час. А потом оно само развеется, если какая жуткая хрень не вылезет. Но, даже в таком случае, ей всего-то надо скормить гримм в округе, чтобы не мешались, а потом я как-нибудь уже изгоню и гостя.
— Шило на мыло, — заметно помрачнела Сяо-Лонг. — Одна мерзкая хрень сожрёт другую, но кого-то всё равно придётся бить. Хотя… — девушка озорно подбоченилась, — грех жаловаться, я стану единственной в своём роде охотницей, которая начистила рожу потусторонней твари!
— Если так посмотреть… — потёр подбородок Жон, — то ты уже ей стала, как все из наших команд. Со мной же дрались, а я, между прочим, «потусторонняя тварь».
— Не-е-е, — отмахнулась девушка, — ты милый и пушистый. А это ж будет полюбому какой-нибудь дерьмодемон.
— Фу, — поморщила носик Вайсс, — я бы предпочла какого-нибудь утончённого «Тёмного Властелина» в вычурной мантии.
— Может, всё же не будем искушать судьбу и раньше сроков не нагнетать? — укоризненно посмотрела Пирра на обеих девушек, а Роуз согласно закивала.
— Во! Сразу видно — мой партнёр, — самодовольно нахохлился Арк, — внимательно меня слушала. В варпе мысли материализуются. И получите вы Дерьмодемона Властелина в вычурной мантии. — Девушки дружно вздрогнули, представив такую нелицеприятную картину.
Разобрав несколько своих гранат, парень приступил к монотонному и выматывающему процессу создания заклинаний. Несколько кристаллов с варп-пламенем, парочка крио-бомб и так, на всякий случай, лишь один камень электрического праха, но с заключённой в нём силой мощнейшей психической молнии. Уже на этапе создания последней огненной бомбы Жону стало сильно нехорошо, а трава на несколько метров вокруг покрылась приличной ледяной коркой. Воздух стал тяжёлым и неприятным. Девушкам захотелось убраться как можно дальше от этого места, развернуться и убежать куда глаза глядят. Однако, они знали, что это вынужденный временный эффект, который развеется, как только их друг закончит. Но самое важное, о чём Арк не сказал подругам: в середине процесса на парня начал кто-то
смотреть. С этим можно разобраться и попозже, сейчас главная проблема — гримм.
Спустя пару часов, когда Жон отлежался и пришёл в себя, всё же сил он потратил немало, все начали готовиться к прорыву в пещеру. Примерный план состоял в следующем: крупные скопления гримм будут выжжены варп-огнём, а замораживающая бомба используется перед входом в пещеру, она покроет большую площадь льдом и в течении часа будет замораживать насмерть всё, что зайдёт в зону поражения, чем обеспечит некоторое время для студентов. И как вишенка на торте, бомба с молнией, которая способна полностью аннигилировать всё в приличном радиусе. Вторая же ледяная граната нужна, чтобы выиграть время при отступлении. Если же, случится так, что из Имматериума вылезет какая-нибудь срань, то можно будет отступить, перегруппироваться, и затолкать варповскую нечисть обратно, благо поблизости не имелось никаких населённых пунктов, так что о случайных жертвах можно не переживать. Авантюра рисковая, но за неимением альтернатив, пришлось на неё пойти.
Четверть часа лёгким бегом прошли относительно спокойно, но это всего лишь затишье… По команде Жона все резко рванули вперёд, а парень применил первую варп-бомбу. Бросок небольшого кристаллика праха закончился небольшим взрывом, но потом… То место, куда прилетел импровизированный снаряд превратился в настоящий огненный Ад. В одно мгновение земля, деревья, даже сам воздух объяло ненасытное синее пламя, плавящее камни и обращающее почву в жидкое стекло. Вайсс оглянулась и услышала… Гримм, которым и предназначалась эта атака
кричали. От столь сюрреалистичной картины девушке стало поистине жутко.
Гримм. Кричали. От. Боли. Наследница лишь ускорилась, чтобы поскорее оказаться как можно дальше от этого страшного места, и ещё более страшного синего пламени.
Прошло всего несколько минут, но для девушек это показалось вечностью. Крики гримм, саму суть которых пожирала чужеродная сила варпа, пробирали будущих охотниц до костей. Когда же перед подъёмом на гору Арк кинул ледяную бомбу, сильно затормозившую монстров, все принялись как можно быстрее взбираться наверх, попутно отстреливаясь от иногда атакующих воздушных чудовищ. Наконец, этот марафон ужасов подошёл к концу, студенты быстро вошли в пещеру. А Роуз аж споткнулась, из-за чего шлем слетел с её головы и укатился в сторону. На удивление, летающие твари за ними не последовали. И ребята быстро поняли почему…
Из глубин пещеры раздался жуткий вопль, совмещающий в себе боль, горечь и отчаяние. А потом… под содрогание земли от тяжёлых медленных шагов появилось
это. Огромная бесформенная куча чёрной плоти, из которой то тут, то там торчали конечности гримм. Где клюв невермора, где лапа беовульфа или голова борбатаска. Раздался ещё один вопль… его источником оказалось тело женщины в центре всей этой гротескной композиции. Хрупкое и маленькое, на фоне этой огромной туши, оно было истощено, измучено, а на некоторых его участках не хватало кожи, от чего можно было разглядеть кости рёбер и судорожно вздрагивающую, ещё человеческую, плоть. Впалые глаза, бледные и потрескавшиеся губы, само лицо было искажено в гримасе сильной боли. Жон видел существ в разы страшнее: демонпринцы Хаоса, исчадия Пустоты, тираниды… Список можно продолжать долго. Но это… гримм не
поглощают своих жертв. Они их убивают. Такое мог сделать, только разумный, имеющий власть над этими монстрами. И будь Арк проклят, если он не найдёт и не прирежет как бешеную псину ту мразь, что сотворила такое с человеком.
— БОЛЬНО!!! — люди так не кричат. Поверхность этого существа вздрогнула, торчащие части гримм задёргались и начали агонизировать. Множественные пасти открылись и испустили хоровой не то рёв, не то вой. Это была мама Руби и Янг. Саммер Роуз. Огромный гротескный монстр, что поражал воображение любого охотника.
— НЕ-Е-ЕТ!!! — закричала девочка, не выдержавшая такого жуткого зрелища. Она упала на колени с неверием и ужасом смотря на то, во что превратилась её любящая и добрая мама. В Руби что-то надорвалось. Она дёрнулась, её опущенные в бессильном отчаянии руки раскинулись в сторону, а из глаз, вопреки ожиданиям, не хлынули слёзы. Но полился невероятно яркий белый свет, что ослепил всех даже сквозь забрала шлемов.
Зрение вернулось к Жону спустя пару секунд. Дальнейшие события развивались настолько быстро, что не имей он опыта в несколько десятков тысячелетий, всё могло бы закончиться очень скверно. Тварь завизжала, закричала и задёргалась в болезненном припадке, начиная каменеть снизу вверх, а плоть гримм вокруг тела Саммер отступила, оголяя повреждённые и израненные руки и ноги… Мгновение: выхватить огненную варп-гранату вместе с какой-то другой. Ещё одно: резкий рывок вперёд и вверх, зацепиться кошкой за потолок и рвануть к телу измученной женщины. Жон схватил Саммер свободной рукой, положив ладонь ей между лопаток. И, уперевшись ногами в края импровизированной выемки, в который находилась мама Руби, начал тянуть ту на себя что есть сил. На это действие монстр завизжал, задёргался и принялся «всасывать» несчастную женщину назад.
— Не в мою смену, ублюдок! — прорычал сквозь зубы парень, вложив все силы в борьбу с мерзкой чёрной жижей, пытающейся засосать мать девочек обратно. В какой-то момент женщина пришла в себя, взгляд её тускло-серых глаз, в которых не наблюдалось даже намёка на волю к жизни, с немым отчаянием посмотрели в забрало Арка.
— У… бей… ме-ня-а-а… — прохрипела из последних сил Саммер, уже смирившись со своей участью.
— Руби. Янг. Не поймут. — Прокряхтел парень, и не думая отступать. Его мышцы вздулись под бронёй, начав сильно давить на неё изнутри. Не будь ауры, от таких усилий парень мог разорвать себе все связки.
— О-ни… — в безжизненных глазах моргнула искра. На миг, лишь на миг, хватка гримм ослабла. Этого оказалось достаточно. Словно пробка из бутылки Арк в обнимку с Саммер вылетели вверх, сопровождаемые обильными струями чёрной жижи, брызжущей из отверстий, в которых раньше находились руки и ноги женщины.
— Янг! — парню не пришлось повторять дважды. Девушка на одних рефлексах подпрыгнула к парню и взяла в руки судорожно дышащую мать. А Жон рванул обратно к монстру. Размашистым ударом он пробил плоть гримм рукой, в которой сжимал гранаты, а следом отпрыгнул в сторону. — Идём, нужно валить отсюда на всех парах, — обратился он к подругам, пока позади огромный гримм визжал и дёргался пожираемый синим пламенем. — Янг, неси маму. Пирра — надень на Руби шлем, возьмёшь её. Вайсс, будь готова использовать глифы для Саммер. Вопросы? — Их не оказалось.
Руби пришла в себя где-то через час, когда группа уже отбежала на приличное расстояние, чтобы обнаружить, что за ними увязался хвост… Если так можно назвать огромную тучу гримм, нависшую над студентами. Пока группу спасали кроны деревьев, но рано или поздно они кончатся. Вторая ледяная бомба уже потрачена на то, чтобы уйти из пещеры, возле которой их уже ждала огромная орда монстров. Остались лишь две гранаты: огненная и электрическая, их Арк не спешил пока использовать. За студентами неслась настоящая волна гримм. Какие-то сметали деревья, не замечая их, другие ловко лавировали в чаще леса. Руби почувствовала, что сейчас им в затылки буквально дышит Смерть. Девочка, чтобы не обременять чемпионку, спрыгнула и побежала сама. Она ещё не отошла от того, что произошло, но адреналин, страх и воля к жизни придали ей сил. Это стало похоже больше на транс: ноги двигались сами собой, перепрыгивая кочки и овраги, а в голове девочки тем временем было пусто, словно все мысли вышибло.
— Не оглядывайтесь. — Раздался спокойный голос Жона по рации. — Я вас догоню.
Девушки не успели сообразить, что он сейчас сказал. Оглядываясь назад, Пирра понимала, что должна была его остановить, отговорить, пойти с ним в конце концов! Но все слишком сосредоточились на том, чтобы случайно не упасть, что в их ситуации было равноценно смерти.
Арк тем временем резко остановился и с размаху бросил в чёрную стену из когтей и клыков последний кристалл праха с огненным заклинанием. И снова начался Ад… Его друзья позади, отступают, с полуживой женщиной на руках. Никто из гримм не должен пройти. Рывок, очередь из болтера, взрыв гранаты и рёв горящих в огне варпа тварей. Ухнула плазменная установка. Сейчас в распоряжении Жона имелось множество деревьев, оврагов и прочих прелестей ландшафта, более того, он установил несколько небольших АТ-полей, защищая жизненно важные органы, такие как сердце, глаза или печень. У парня оставался лишь час до того момента, когда синее пламя погаснет лишив его главного преимущества. Жон потерял счёт времени, пока маневрировал между деревьев, попутно отстреливая гримм. Патроны закончились быстро, тварей становилось всё больше. На миг Арк позволил себе саркастичную ухмылку, от такого острого чувства дежавю. Десять аур подошли к концу, поперёк живота парня красовалась кровавая борозда: лапа Альфа-беовульфа насчитывала только один коготь, но именно он и достал его, буквально разорвав тонкие бронепластины. Бронестекло шлема не выдержало мощного удара одного из урс и разбилось, открывая левую часть лица. От последующих осколков защитила мгновенно появившаяся аура. Но она тоже быстро истощилась под неослабевающим напором монстров. Наследие Палача дало Жону ещё какое-то время, когда погас огонь варпа, но и эта аура закончилась, отключив проявление. За это Арк расплатился, когда очередной невермор послал в него своё перо. Оно прошло слишком близко к голове, разрезав металл шлема, словно бумагу, оставив глубокую кровавую полосу от виска до левого уголка рта парня. Жон понимал, что так дальше продолжаться не может. Левая рука со щитом уже не чувствовалась, правая болезненно ныла, а ноги предательски подрагивали. Можно броситься бежать, он ещё успеет отступить, отдохнуть. Но тогда вся эта дрянь настигнет девушек, его подруг. Две из которых только-только обрели давно потерянную маму.
«
Ни шагу назад.» — в глазах Арка загорелась несгибаемая решимость.
Он ощутил, как от каждого гримм рядом, от каждого его врага, в нём появляется сила. Послышался звук удара сталью о сталь. Потом снова, снова и снова. Новообразованную поляну огласил мрачный и ритмичный металлический звук. Он исходил буквально отовсюду, напоминая какой-то жуткий марш. Зазвучал Гимн Божественного.
Наследие одной из Его божественных сущностей вступило в силу, когда пробил час нужды. Он рванулся в самую гущу. Взмах. И сотня тварей разлетелась кровавыми ошмётками. Удар. Голова дезсталкера превратилась в костяное крошево. Выпад. И на землю падает отсечённая голова голиафа. Позади его друзья, он не может дрогнуть, отступить. Не имеет права.
—
Запомни этот момент, мерзость. Так сражается Божественный! Это последнее, что ты увидишь перед смертью! — воскликнул Арк и вновь бросился в атаку. Не сдаваться. Не отступать. Позади его друзья, а он их щит. Арк обязан остановить гримм. Внезапно небо над Жоном взорвалось, а на тварей посыпались корабельные снаряды, бомбы и ракеты. Недалеко взвыли двигатели приземляющегося буллхеда…
***
— Мы не можем продолжать операцию, — рубанул рукой воздух капитан Одиссеи. — Вы слышали слова директора и генерала! Наивысший приоритет — Руби Роуз. Она у нас, отправляемся.
— Если бы не этот пацан, то все они уже были бы мертвы, — сплюнул Кроу. — Подолбите из пушек по гримм! Нахера они тогда нужны?!
— Мы не можем здесь долго оставаться, ПВО и так на пределе! Семь установок из двадцати уже вышли из строя от перегрева. Ещё чуть-чуть и все они, — махнул рукой капитан в сторону иллюминатора, — будут драть обшивку, а потом и нас!
— Можно отправить небольшую группу, забрать пацана, а потом быстро дать дёру. Вы за это время отлетите. Корабль Шни здесь тоже не для красоты. — вскинул руки Бранвен, постепенно выходя из себя.
— Хочешь людей на смерть послать?
— Я сам пойду, — угрюмо фыркнул Кроу. — Надо вернуть парню должок.
— Капитан, — обратился один из пехотных офицеров, — у меня сын был. Тоже в академии учился. В Атласе. Так и не окончил. Десять лет назад гримм задрали. — Говоривший был мужчиной далеко за сорок, с открытой аурой, подтянутый, с коротко-стриженными чёрными волосами, — Я в армию вступил, чтобы вот такие горячие головы так рано их не складывали. Себя уважать перестану, если буду тут сидеть, пока там дерётся мальчишка втрое младше меня. Я пойду с ним.
— Эй, — обиженно насупился Эпис, хлопнув Кроу по плечу, — меня не забывай. Я, знаешь ли, тоже не собирался жить вечно.
— В свою очередь, я не смогу смотреть в глаза Саммер, если останусь сейчас на корабле. — Внесла свою лепту Скарлет.
— Малость не выгодно, но Эпис без меня ж там помрёт, ещё до того как земли коснётся, — подмигнул Ширу. — Где расписаться?
— В завещании, — фыркнул Кроу. — Ладно. Итого, нас пятеро?
— Да хер там, — раздалось со стороны оставшихся двух охотников, что молча стояли до этого момента. Мужчина и женщина. — Близнецы Фри и Фаст Бриз, к вашим услугам. Этот солдафон так распинался, что я аж слезу пустил. — говоривший был относительно молодым, лет тридцать на вид. Высокий, худощавый с тёмно-серыми глазами и волосами, аккуратно заплетёнными в косу.
— Охотники своих не бросают, — кивнула низенькая, но крепкая девушка с выбритыми висками. Лицом похожая как две капли воды на брата, разве что глаза тёмно-зелёные.
— Найдёте пилота и делайте, что хотите, смертники. — Капитан не хотел конфликтовать сразу с шестью охотниками. Такое чревато проблемами для здоровья, чаще всего.
Поспрашивав остальных солдат, удалось собрать ещё с десяток человек, вместе с особо отчаянным пилотом, который и согласился доставить группу на землю. Какой-никакой план всё же придумали: Одиссея начинает отступать под прикрытием Китобоя, так как тот меньше пострадал от атак монстров, в это время наземная группа вытаскивает Арка под прикрытием обоих эсминцев, и пулей несётся на корабль Шни, после чего судна на полном ходу уходят на запад, к океану, чтобы не потянуть за собой в Вейл всю гриммову ораву. Затем связываются с Вейлом и вызывают помощь, а там уже видно будет.
— Это чё у тя за бандура? — покосился Кроу на одного из солдат, который держал сейчас в руках агрегат, который иначе как винтовкой-переростком и не назвать.
— Ручной пулемёт — новинка, — ласково протянул он, нежно поглаживая своё оружие. — Разработали ещё год назад, но с принятия на вооружение прошло не больше недели. Дали только нашему взводу и ребятам с флагмана генерала. Всего десять машинок, но штука во! — солдат показал большой палец, повернувшись в кресле десантного буллхеда.
— Ну да, — хмыкнул Бранвен, тихо пробормотав про себя: — Малая бы одобрила.
— До вылета тридцать секунд, всем приготовится. Будет жарко, жду вас пять минут, потом улетаю. Нам расчистят небо туда и обратно. Проставьтесь ребятам на истребителях, как закончим, — затараторил в динамики пилот.
— Надеюсь пацан ещё жив, — вздохнул Оранж, прислонившись к своей глефе.
— Не каркай, — цыкнул на него Кроу, недовольно поморщившись.
— Вообще-то, это больше по твоей части…
Кроу, — осклабилась Скарлет, уперев парные топоры в сиденье.
— Ой, да иди ты, — отмахнулся мужчина, под тихий смех окружающих. Никто этого не показывал, но всем было страшно.
***
Грохотали взрывы, работала турель на крыше буллхеда, ревели гримм. Охотники и солдаты бежали к предполагаемому местонахождению Жона Арка. Что удивительно, гримм их игнорировали, сконцентрировавшись в основном на кораблях и месте где сейчас дрался Жон. Когда же группа вышла на просторную чёрную поляну, все отчётливо смогли расслышать какой-то непонятный марш, будто кто-то отбивал ритм на металлических барабанах. Этот неописуемый звук вызывал какое-то непонятное щемящее чувство в груди. И только сейчас они увидели его. Весь в крови, грязи и чёрно-багровой жиже, с налипшим на броню пеплом, Арк дрался в окружении чудовищ. Он бросался на гримм снова и снова, каждой атакой убивая десятки тварей. Кроу не поверил в такое, если бы не видел собственными глазами. А потом мужчина посмотрел себе под ноги… Это не поляна была чёрная, а тела гримм, что устилали выплавленную в земле яму. Все немного ошалели от такой сюрреалистичной картины, даже по меркам охотников.
— ЭЙ! Арк! Свои! — кое-как опомнился Бранвен, помахав парню Харбингером. — Валим!
Жон его услышал и сделав несколько сильных взмахов, расчистил себе путь, рванул к подмоге. Те же не стали зевать и открыли огонь на подавление, не давая тварям вновь окружить парня. Им предстояло ещё несколько минут отчаянного отступления, во время которого одному из солдат отрубило ноги пером невермора, что даже не заметило его ауру. Арк, недолго думая, на ходу подхватил раненого и взвалил себе на плечо, продолжив бежать к спасительному буллхеду. Развернувшись в последний момент парень бросил в гримм свой последний козырь — кристалл с варп-молнией, тот глухо упал на траву. А сам Жон скрылся в нутре транспорта, уже начинающего взлетать.
— И чё это было пацан? — фыркнул Кроу. — Не, прах бабахает, но от такого камушка…
— Смотри, — прервал его жестом парень. — Сейчас раздавят.
— А?.. — буллхед уже начал улетать, набирая высоту, ещё не закрыв аппарель, поэтому когда на кристалл наступил особо неудачливый беовульф… Мир внизу взорвался мириадами губительных электрических всполохов, а по центру танцевал молниевый столб, расширяющийся всё сильнее и сильнее. В радиусе сотни метров от эпицентра всё обращалось в пепел: деревья, камни, гримм… Потом в двухстах… трёхстах… Радиус становился всё больше и больше.
— Ох-ре-неть, — поражённо протянула Скарлет смотря на это зрелище, пока аппарель не закрылась. — А оно, того, не дойдёт?..
— Нет, — мотнул головой Арк. — Распространится до километра и через час исчезнет.
— А можно нам такие в постоянное пользование? — робко поинтересовался солдат с пулемётом. — А то, моя малышка хоть и хороша, но это…
— Нельзя, — сел на пол обессиленный Арк. — Рано или поздно… применят… на людях. — Он начал заваливаться на бок, теряя сознание от потери крови, ран и невероятной усталости.
***
Очнулся Жон уже в Биконе. На этот раз парень не мог даже пошевелиться, он оказался забинтован настолько, что стал походить на мумию: живот, руки, голова, кажется даже ноги. Самочувствие было равноценно внешнему виду — паршивое. Всё чесалось, ныло и отдавало резкой болью на любую попытку пошевелиться. Его потуги заметила сгорбленная фигура, молча сидевшая на подоконнике высокого окна медпункта. Кроу вяло повернулся в сторону Жона и внимательно на него посмотрел.
— Очнулся? — поинтересовался мужчина хриплым голосом.
— Мф-мвм-фммфм… — промычал парень с забинтованным ртом.
— Погодь, щас помогу, — не сдержал ухмылки охотник и помог Арку убрать бинты с лица.
— Спасибо… — просипел Жон, зайдясь в кашле.
— Вот же, — раздосадовано поморщился Бранвен, доставая фляжку. — Хочешь промочить горло? — не смотря на кашель парень умудрился укоризненно посмотреть на Кроу. — Ла-а-адно, достану я тебе воды, только не строй глазки.
— Благодарю, — кивнул Арк, когда охотник подал ему стакан воды с трубочкой. — Вы ведь мистер Бранвен? Дядя Янг и Руби?
— Ага, — самодовольно улыбнулся тот, вальяжно рассевшись на стуле возле койки парня. — Вижу слава вперёд меня бежит. Хотя, «мистером» меня нечасто называют, разве что только мелочь в Сигнале.
— Я помню, что вы пришли мне на помощь, — серьёзно посмотрел на мужчину Жон, — я вас уважаю. Многие бы на вашем месте просто оставили меня там, как только получили, что хотели.
— Смотрю, ты невысокого мнения о людях, — хмыкнул Кроу, сделав глоток из фляжки. — Были прецеденты?
— Всегда есть те, кто ценят себя превыше других. Но в той ситуации на кону стояла не просто моя жизнь или тех, кто отправился меня спасать, но вообще всех… Кстати о них, можете рассказать что вообще произошло, когда я отстал от девочек?
— Окей, — кивнул охотник, — но давай историю за историю. Мне интересно: на кой хрен вы с моими племяшками попёрлись в ту жопу мира. — Жон согласился.
Рассказ занял где-то полчаса. Арк провалялся пять дней: три на корабле и ещё два в академии. Днём возле него постоянно дежурил кто-то из его друзей, чаще всего это делали его партнёр и Янг с сестрой. В первый день, когда его только транспортировали в медпункт, Пирра вообще не отходила от парня целые сутки, только недавно Рен убедил её отдохнуть. С Руби и Сяо-Лонг вообще забавная ситуация получалась: девушки метались от палаты Саммер, до палаты Жона, пока Кроу наконец не убедил их, что оба коматозника никуда не убегут. Насчёт самого пути до Бикона: он прошёл без приключений. В подкрепление прислали несколько кораблей покрупнее эсминцев, которые основательно подчистили «хвосты» и остались дежурить на том направлении, если какая-нибудь дрянь всё же увязалась за Одиссей и Китобоем. По последней информации, полученной день назад, Саммер жива, но в глубокой коме. По словам врачей, одно то, что её состояние стабильное, а жизни ничего не угрожает — уже чудо.
— Как-то так, — подытожил Кроу, помешивая в руке фляжку. — Не против, если я тоже услышу, как всё дошло до… — он обвёл рукой забинтованного парня, — этого?
— Это будет долгая история, в которую вы вряд ли поверите.
— Ты рассказывай, а там посмотрим, — фыркнул охотник. — В том лесу… как ты это сделал?
— Я… могу гадать, — решил начать издалека парень. — Это не проявление, а нечто иное, что могу делать только я. — Заулыбавшийся Бранвен сразу посерьёзнел, стоило Арку продолжить, — так мы и узнали, где находится мама Руби и Янг. Затем начали готовится к спасательной миссии. Буллхед там, припасы и прочее. Насчёт денег, — парень увидел в глазах Кроу немой вопрос, — думаю, вам известен писатель Алиус А’Стеллис?
— Ага, мои племянницы увлекаются его книжками, — пристально посмотрел охотник на собеседника.
— Тогда нет смысла уточнять. К слову, будем знакомы. Алиус — мой писательский псевдоним, — позволил себе улыбку Жон. — Надеюсь, вы понимаете, что это должно остаться между нами? — дождавшись кивка Бранвена, он продолжил. — Так вот, я не из бедных, и на свои средства организовывал всю нашу «экспедицию». В изначальном виде она выглядела… менее спонтанной, с предварительной разведкой, применением усилителей связи, чтобы всегда можно связаться с Биконом. И ещё куча других заморочек, но…
— Руби не сдержалась? — без особых проблем догадался Кроу.
— И её нельзя в этом винить, — покачал головой парень. — Узнай я, что подобное произошло с дорогим для меня человеком — сорвался бы в то же мгновение. — Мужчина не стал спорить, кивнув с пониманием. — А дальше, нашли её, по разведённому костру. Согрели, отмыли, накормили и одели. — На удивлённый взгляд Арк слабо улыбнулся, — видели бы вы, в каком состоянии мы нашли её: мокрая, голодная, холодная. Без слёз не взглянешь.
— Вот мелкая, — цыкнул Кроу, сделав большой глоток. Жон последовал его примеру, только пил воду.
— Ну а дальше, думаю вы знаете: столкнулись с большой группой гримм тысяч в пятьдесят. Перебили их, Янг оказалась ранена. Я её прооперировал, а на утро она уже твёрдо стояла на ногах.
— Как это произошло? — нахмурился Бранвен, с помрачневшим лицом.
— Голиаф. Пронёсся сквозь толпу и ударил её, а в воздухе достал закрутившийся борбатаск. Я не успел среагировать, простите.
— Она жива и здорова. Пара шрамов лучше надгробия, — махнул рукой мужчина. — У меня нет к тебе претензий. Что дальше?
— Потом пришли в себя и продолжили путь. Нашли нужную гору, но там… — Арк поморщился, — гримм было очень много. Я решил использовать некоторые свои способности, — он поднял руку, когда Кроу хотел задать вопрос. — Простите, но я не скажу какие. Некоторые тайны должны ими и остаться. Поверьте, так будет лучше. — Охотник нехотя кивнул, хоть и желал понять, какую силу использовал парень. — Так вот, использовав свои способности, я модернизировал несколько кристаллов праха. С помощью них мы и добрались до пещеры, где находилась миссис Роуз и выбрались обратно. Однако… — кулаки Жона сжались настолько, что захрустели костяшки. — Саммер Роуз… Её будто поглотил гримм. Не сожрал, а именно, что слился с ней. Они на такое не способны, иначе таких… «гибридов»… — Арк выплюнул это слово с нескрываемым отвращением, — заметили бы раньше. Но о подобной дряни не упоминал ни Порт, ни кто-либо ещё. Как в ремнэте, так и в литературе. Это мог сделать только разумный, способный контролировать гримм на высоком уровне. — Парень поднял серьёзный взгляд на охотника, — у этих тварей ведь есть предводитель? Кто-то разумный, так?
— Ты прав, — кивнул Кроу, который сам выглядел готовым убивать. — Имя этой дряни Салем. Не вижу смысла скрывать, раз ты сам догадался. Умён, что сказать. Но она опасна, так что… Думаю, остальное сможешь нагадать и сам.
— Конечно, а насчёт опасности… Пара пуль в голову это исправит, — оскалился Арк. — А если не поможет, значит будет
гореть.
— Позовёшь? У меня тоже есть к ней несколько «претензий». — Из уст простого первокурсника такие слова звучали бы наивно и глупо. Но Кроу понимал, что сидящий перед ним парень — далеко не так прост. Вполне вероятно, что в этот момент Королева Гримм нажила себе ещё одного опасного врага.
— Не переживайте, — хмыкнул Жон, — я буду убивать её медленно, так что успеете на «огонёк». Саммер страдала десять лет… Десять сраных лет она мучилась в той проклятой пещере! — парень посмотрел в глаза Бранвена. — Когда к ней вернулось сознание она просила убить её, понимаете? Такое… никто не заслуживает. Ладно, — выдохнул сквозь зубы он, — про то, что происходило потом вам, скорее всего, известно. Хотя, есть ещё кое-что, — вспомнил одну деталь Арк, но прервался, чтобы выпить воды. — Руби, шарахнула каким-то белым светом из глаз или головы. Не понял, сразу ослепило. А вот гримму стало, по-видимому, очень больно. И только благодаря этому её «лазеру смерти», или как это называется, я смог вытащить её маму из той дряни. Не встречал подобного в сети или книгах, но это точно не её проявление.
— Правильно мыслишь, — не стал отнекиваться Кроу. — Но об этом поговорим как-нибудь в другой раз. Ты и так уже слишком много знаешь. — Мужчина поспешил успокоить юношу, — не, это не угроза. Просто сам пойми, в твоём шкафу уже целое кладбище, хотя сам парень неплохой, да и за спасение племяшек и Саммер я тебе обязан. Больше чем ты думал… Таких людей как она очень мало. И я это буквально. Жаль, конечно, что вся эта трагедия на ней сказалась, — с горечью вздохнул охотник. — Но она жива, а мы с девочками и Таем уж как-нибудь справимся.
— Насчёт этого, я, возможно, могу помочь. — На эти слова Бранвен скептически изогнул бровь. — Полностью вылечить её, скорее всего, не получится. Десять лет страданий, даже для охотника — много. Но я могу забрать бóльшую часть боли и залечить душевные раны. По крайней мере, это предотвратит превращение Саммер в безвольный овощ, а дальше могут справиться и обычные врачи.
— Ты и такое можешь?
— Да, но мне нужно для начала восстановиться. Эта сила, пока что, очень затратна. Если использую сейчас, могу умереть.
— Я не стану тебя просить о большем, после всего, что ты сделал. Уверен, девочки тоже. — сделал жест рукой с фляжкой Кроу.
— Вам и не надо. Какой смысл спасать миссис Роуз, если остановиться на половине пути? — изогнул бровь Жон. — Я — Арк, а мы держим слово. Я приложу все силы, чтобы Руби и Янг вновь смогли обрести мать.
— Ой, а пафоса-то сколько, весь во Фреда, — фыркнул охотник. — Впрочем, дело твоё, пацан ты неглупый, думаю, сам можешь решить. Ладно, поговорили и хватит. Спи, а я пока схожу прогуляюсь. К обеду позову твоих друзей, им есть, что сказать. Так что набирайся сил и готовься к медвежьим объятиям.
