***
Тишину в тронном зале королевского особняка впору было резать ножом. До того напряженной казалась атмосфера в обители Владыки Ада. Его величество гордо восседало на золоченном троне. Перед ним, словно статуи, вытянулись по струнке провинившиеся демоны. Недавний поединок сильно их потрепал. И без того изодранный подол сюртука Аластора окончательно превратился в жалкие лохмотья. В некоторых местах ткань была полностью выжжена, открывая вид на кровоточащие электрические ожоги. Левое плечо вывернулось под неестественным углом. Растрепанные волосы торчали колючим веником, а в монокле отсутствовала линза. Воксу досталось не меньше. Верхний угол экрана откусили чьи-то явно острые зубы. Черный фрак был весь изжеван и местами покромсан в лоскуты, а под отодранным правым рукавом виднелась подсвечивающаяся изнутри неоном голубая кожа с проступающими венами-дорожками. Глубокие трещины избороздили корпус головы. Время от времени оттуда вылетали короткие искры. Люцифер с явным наслаждением и широкой ухмылкой наблюдал развернувшуюся перед ним картину. Невзирая на свой побитый и в некоторой степени жалкий вид, демоны смотрели на повелителя с не менее огромными улыбками. Очевидно, они нисколько не жалели об устроенной кровавой бойне, повлекшей за собой один из самых крупных геноцидов в Аду. Как не жалели и о сорванном в очередной раз королевском ужине. Когда молчание перешло все рамки приличия, Люцифер слегка склонил голову набок, сильнее выпрямив и без того идеальную осанку. По внешнему виду Владыки нельзя было сказать, что он зол или раздражен, но стоящие перед ним демоны прекрасно знали: в этот раз они превысили все допустимые границы ангельского терпения. Действительно, какой по счету была эта стычка? Пятой? Шестой? И это только за последний месяц. Самаэль поднялся с трона со всей присущей ему величественностью. Лукавая белозубая улыбка явно не предвещала ничего хорошего. — Знаете, господа, моя Лилит готовит чудеснейшие яблочные штрудели, просто пальчики оближешь! Люцифер мечтательно прикрыл глаза, словно перед ним сейчас стояли не какие-то там сильнейшие демоны Ада, а по меньшей мере целый стол с его любимым десертом. — Они такие пышные и сочные. Так и тают во рту. Аластор и Вокс шире растянули улыбки, внимательно следя за каждой эмоцией на бледном лице повелителя. Приветливо веселый тон и брошенные не в тему реплики могли одурачить разве что неопытных новичков, только-только попавших в Ад. — На сегодняшнем вечернем чаепитии штрудели были особенно великолепными… Началось. — …И я был несколько опечален тем, что мне пришлось прервать его из-за срочного вызова в центр. Падший взглянул на демонов с легким укором. Так, словно они были лишь провинившимися школьниками, случайно расколотившими классное окно футбольным мячом, а не взрослыми аристократичными демонами, устроившими крупную резню в его владениях. — Каково же было мое удивление, когда я узнал, кто именно стал причиной этого досадного происшествия. Наглая ложь. И все трое это прекрасно знали. Люцифер вальяжно оперся на трость и непринужденно пригладил уложенные блестящие волосы. Да уж, он-то после непродолжительного участия в битве выглядел так, словно только что вернулся из самого элитного в Аду салона. И теперь явно потешался над потрепанным видом своих подчиненных, которые обычно являлись перед ним все из себя такие важные и лощеные. К слову, особое удовлетворение Владыке приносил тот факт, что большинство своих побоев демоны получили по его милости. Как раз в тот момент, когда он хорошенько ударил по ним мощным оглушающим заклятием, чтобы хоть как-то охладить их разбушевавшийся пыл. Сейчас это довольство отчетливо сияло в прищуренных кошачьих глазах. — Вы даже не представляете, как я люблю хорошие заварушки. Они приносят незабываемое веселье в мою невероятно скучную и унылую жизнь, — Падший счастливо улыбнулся. Словно ребенок, обнаруживший гору подарков под рождественской елью. — А ваши выходки для меня просто настоящий праздник! Аластор и Вокс изо всех сил старались сохранить на лицах более-менее дружелюбные выражения. Люцифер над ними явно издевался. Владыка вдруг состроил неимоверно жалобную мину: — Но знаете, общественность, к большому сожалению, не разделяет мою точку зрения и требует немедленного прекращения этих чудесных концертов, — невинное хлопанье глазами и слегка надутые губки для пущей достоверности. — А я как хороший правитель и примерный семьянин просто не могу не откликнуться на отчаянные мольбы своего народа. Люцифер грустно вздохнул, словно принимал какое-то тяжелое и крайне неприятное для него решение. И это выглядело довольно натурально… Если бы только не едва уловимый блеск в хитрющих глазах. — В общем, после долгих и мучительных раздумий я все же решил принять кое-какие меры касательно вашего поведения. Опа, а вот это уже серьезно. Если раньше они отделывались лишь небольшими выговорами и парочкой подзатыльников, то сейчас дело принимало весьма печальный оборот. Демоны едва заметно напряглись и выжидающе уставились на повелителя. — Так, посмотрим, что бы вам такого поручить, — Владыка коснулся указательным пальцем нижней губы и наигранно закатил глаза. За каменными лицами легко разглядел беспокойство и конечно же решил вытянуть драматическую паузу. — Ха! Я понял! — Падший громко хлопнул в ладоши и радостно посмотрел на демонов. Вот только счастьем от этого взгляда даже и не пахло. — Так как устроенные вами разрушения довольно масштабны даже по меркам Ада, а строительные бригады не справляются с наваленной за месяц работой, следовательно… Правильным выходом было бы приказать вам самим восстановить разгромленные части города… Вместе. У Вокса от такого заявления едва не треснул экран, а у Аластора лицо, злобная улыбка на котором вышла за все рамки физических возможностей. — Таким образом, — воодушевленно продолжал Люцифер, словно не замечая чужого замешательства, — вы исправите весь причиненный вами ущерб, а заодно научитесь работать в команде и в некоторой степени даже начнете уважать друг друга… Здорово я придумал, а? Демоны одновременно кивнули. И вроде все было спокойно, однако в наступившей тишине отчетливо слышался треск сердитых помех. Владыка грациозно спорхнул с постамента и в мгновение ока оказался за напряженными спинами. — Как же это прекрасно, что такие талантливые личности будут вместе работать во благо всего адского общества! Падший с самой умиленной улыбкой обнял своих подчиненных и придвинул их вплотную друг к другу. Послышался яростный скрип чьих-то зубов. Спустя некоторое время Люцифер наконец отпустил демонов и двинулся к выходу из тронного зала. Аластор и Вокс, получив свободу, тут же отстранились на десяток метров. — Да, кстати, — уже в дверях Самаэль озаренно поднял указательный палец. — Чтобы у вас вдруг не появилось искушение воспротивиться моему решению и еще раз устроить подобное представление, я объявляю, что в данном случае вы оба будете помогать моей драгоценной Шарлотте с ее новой задумкой по организации исправительного отеля для демонов. Торжественно вынеся сей вердикт, Люцифер, посвистывая, удалился вглубь длинного коридора, оставив подчиненных в полнейшем изумлении. Им не нужно было видеть его лица, чтобы ощущать на себе широкую самодовольную улыбку.***
Несколько легких пасов руками, короткая вспышка нехитрого заклинания, громкий лязг арматуры, и вот уже очередное рухнувшее здание почти как новое. Осталось лишь немного повозиться с внутренним убранством и внешним лоском, но этим можно заняться и позже. Аластор слегка раздраженно стряхнул прилипшую к рукавам костюма бетонную крошку и окинул скучающим взглядом десятки таких же, пока еще валяющихся бесформенной грудой, строений. М-да, предстоящее восстановление угрожало растянуться на довольно-таки долгий, по меркам Радио-демона, унылый период. Не то, чтобы полная реставрация северной части города требовала от него каких-то нечеловеческих усилий или космического количества времени, которого, к слову, в запасе имелась целая вечность, но Аластору было жаль даже этих пары часов. К тому же, для демона, занимающего далеко не последнее место среди Сильнейших Ада, было крайне унизительно тратить свои практически безграничные способности на такое бесполезное дело, как реконструкция городского ландшафта. И это в мире, где чуть ли не каждый день происходили различные баталии и геноциды. Радио-демон искренне сомневался, что воздвигнутые им здания продержатся хотя бы до конца этого месяца. Но раз уж такова воля самого Люцифера… Что ж, от их дражайшего правителя было в принципе закономерно ожидать подобной подлости. Аластор остановился перед очередным пострадавшим объектом и задумчиво уставился на громоздящуюся возле ног свалку. Так, посмотрим, что же тут раньше было? Ах, да. Один из тех ненужных обществу магазинчиков, торговавших современным электрическим хламом. Ну-ну… Радио-демон настороженно взглянул в сторону, откуда безостановочно доносились приглушенные хлопки и временами нецензурная ругань. Где-то там, на другом конце воронки усердно трудился Вокс. Аластор злорадно ухмыльнулся после резкого грохота и очередной порции витиеватых выражений, раздавшихся от его заклятого врага. Воображение тут же услужливо выдало яркие картины, где особо крупный кусок строения, откалываясь, летит прямо в квадратную голову противника. М-да, пустые мечты. Зато какие приятные. После аудиенции у короля демоны молча покинули дворец и, приведя себя в более-менее надлежащий вид, все так же не обмолвившись ни словом, разошлись по разные стороны разрушенной ими северной части Пентаграммы. Пожалуй, это был единственный мало-мальски действенный шанс выполнить условия поставленной Владыкой задачи. Уж в этом-то они оказались оба солидарны. Радио-демон на секунду задумался, а затем уверенно щелкнул пальцами. Расколотые части здания тут же начали срастаться в единое целое. Вот только с некоторыми незначительными изменениями. Не то, чтобы они начинали швыряться заклинаниями, едва увидев друг друга. Конечно нет. По крайней мере, не сразу. Однако то, что все их встречи, запланированные и совершенно случайные, обязательно заканчивались побоищем, было неоспоримым фактом. А то, что они просто терпеть друг друга не могли, ни для кого в Аду давно не являлось секретом. Аластор отошел в сторону, любуясь своим творением. Да, конечно, назвать антикварную лавку магазином электротехники можно было лишь с большой натяжкой… Хотя, нет. Этого нельзя было сделать совсем. Но кому какое дело, верно? — Что ты творишь? Ах, какая жалость... Аластор повернулся медленно. С самой невинной улыбкой, на которую только был способен. Вокс стоял от него метрах в пяти, скрестив на груди руки, и недовольно буравил взглядом только что воздвигнутое строение. — Что это? — почти по слогам повторил демон, подходя ближе. С каждым его шагом в воздухе все ощутимее разливалось статическое напряжение. Аластор недоуменно приподнял бровь. Словно говоря, что все здесь стоит так, как и должно быть. А его соперник вообще зря сюда приперся. — Это антикварная лавка, — ответил он терпеливым тоном. Будто обращался к неразумному ребенку. — Я вижу, — Вокс остановился прямо перед оппонентом и натянуто улыбнулся. — Только мне кажется, раньше здесь было кое-что другое. Угрозу, исходящую от рассеченного кривым оскалом монитора было сложно игнорировать. Однако Радио-демон, пожав плечами, все с тем же безмятежным видом обошел противника и приступил к следующему зданию. За время, что он восстанавливал лопнувший каркас очередной многоэтажки, телевизор не проронил ни слова и лишь молча наблюдал за его работой. — Думаю, ты ошибаешься, — выдал наконец Аластор между треском закрепляющихся балок. Вокс презрительно хмыкнул и, приблизившись к собеседнику, резко развернул его к себе, заставляя взглянуть прямо в подсвечивающийся неоном экран. Гладкая черная поверхность пошла рябью. Через несколько секунд на дисплее возникло изображение того самого переулка, где они сейчас находились. Очевидно, фото было сделано до случившейся катастрофы. И вместо установленной Радио-демоном лавки между секс-шопом и пивным баром ютился небольшой магазинчик электротехники. — Убедился? Вокс вернул себе прежнее выражение экрана и с видом победителя двинулся исправлять допущенную врагом «неточность». Аластор некоторое время буравил взглядом чужую спину, а затем в воздухе плавно закружились кровавые иероглифы. В руку привычно легла рукоять микрофона. Обычно его было крайне непросто вывести из себя, но именно этот телеголовый демон каждый раз справлялся с этой задачей с поразительным успехом. Масла в огонь подливало еще и то, что в данной ситуации противник, по сути, был прав. А Радио-демон до жути не любил проигрывать. Вокс тем временем нанес последние штрихи. Теперь на злополучном месте, как и положено, красовался обновленный магазин электроники. Аластора аж перекосило от количества мигающих экранов, аккуратным рядом размещенных на витрине. Кончики пальцев приятно закололи, излучая еле уловимое алое свечение. Однако прежде, чем заклинание успело достигнуть цели, в грудь ему прилетел неслабый электрический разряд. Радио-демон покачнулся, на секунду потеряв ориентир, а когда пришел в себя, со шкалами вместо зрачков уставился на стоящего к нему спиной врага. Вокс продолжал колдовать над аппаратурой, словно был здесь совершенно не причем. Но вибрирующие возле шляпы антенны выдавали его с головой. Что ж, сам напросился… *** Казалось, тронный зал помрачнел за время их отсутствия. Тяжелые портьеры на окнах будто стали пропускать меньше багрового света внутрь дворца. Белоснежные колонны приобрели какой-то тусклый сероватый оттенок, а воздух свернулся под давлением темной энергии. Да и сам хозяин выглядел уже не таким по-детски радостным. Вновь побитые и потрепанные, они смотрели на Люцифера. Люцифер смотрел на них. Молчание вновь затягивалось… — Десять минут… Владыка с тихим смехом сжал пальцами переносицу. — Вы не продержались и десяти минут… Падший резко вскинул голову и уставился демонам в глаза. — Знаете, господа… Я искренне надеялся, что сильнее обещания заставить вас исполнять все странные капризы моей дочери аргумента нет, но раз так… Придется прибегнуть к крайним мерам. Ох, нехорошая в этот момент была у него улыбка… — Давайте сыграем в игру. — Неожиданно предложил Люцифер. — Вы ведь это любите? Правила до смешного просты. Вы учитесь не разрушать мой Ад и при этом живете вместе у… Владыка закрыл ладонью глаза и указательным пальцем начал вслепую водить между демонами. Выглядело это довольно комично. Особенно, когда палец становился на в край офигевшем выражении экрана Вокса. — У тебя. И еще, чтобы вам было легче выполнить условия… — Люцифер направил на демонов скипетр. Оба судорожно задергались, но вырвавшаяся из яблочного набалдашника золотистая дымка окутала их с головы до ног, не давая пошевелить и пальцем. Когда ритуал был завершен, Люцифер с удовлетворением окинул взглядом подчиненных. Натянутые улыбки нисколько не скрывали кипевшую внутри злость и раздражение. — Ну не нужно таких кислых мин в моем дворце, — вновь картинно надутые губы. — Получите обратно, когда выполните задание. А сейчас прошу меня извинить, яблочные штрудели уже практически остыли. Знаете, они совершенно не вкусные, когда холодные. Выразительно поклонившись, Владыка растворился в воздухе. Аластор и Вокс посмотрели друг на друга с ненавистью и…пониманием полной безнадежности ситуации. Дражайший правитель не только поставил им невыполнимые условия игры, но и отнял большую часть магических сил...