***
—И тебе тоже. Будучи Памелой Айсли, Плющ была одним из самых известных экологических террористов планеты, она била по любому, кто осмеливался нанести природе вред.Было так и не ясно, свихнулась ли Айсли, или просто размышляла категориями, недоступными никому более.Но даже у Пугала не было ни единого шанса запугать того, кто считал себя живым воплощением Матери-Природы. Когда-то давно, Памела Айсли отважилась на эксперимент и отказалась от образа Ядовитого Плюща и открыла маленький цветочный магазин на окраине Готэма.Окруженная растениями, она некоторое время наслаждалась спокойствием.Увы, люди продолжали плохо обращаться с её любимцами. Однажды в магазин заглянул мужчина, чтобы купить букет жене—очевидно, стыдясь своей неверности.Памела с улыбкой передала ему искусный букет.Цветы внезапно ожили, бросились в лицо покупателю, пронзая кожу ядовитыми шипами.Памела рассмеялась—Ядовитый Плющ вновь возвращается в город. Плющ нежно касалась лозы на своём правом предплечье и что-то тихо бормотала.Она ласкала растение, тихонько ему напевала, и оно, казалось, вибрировало при каждом касании. Бэтмен прищурился и пристально осмотрел камеру с девушкой.Светодиодная линейная лампа прерывисто источала и так приглушенный и скупой свет, производя на окружающих более жуткое впечатление.С истрепанной и изрезанной грязной кушетки в некоторых местах свисала ватная обивка из матраса, а звенья цепей своеобразной кровати, которые поддерживали обе стороны лежанки неприятно скрежетали и резали слух.Тёмный Рыцарь поморщился и сделал несколько шагов вперёд, останавливаясь перед пуленепробиваемым стеклом камеры.Плющ никак не показала, что заметила его присутствие, продолжая разговаривать с лозой. Медленно появляющаяся улыбка на лице метачеловека сменилась высокомерной ухмылкой.Приподнявшись из койки, она медленно подошла к Бэтмену и хищный оскал обрамил её бледный лик.Рыжие пышные вьющиеся волосы и красная туника с логотипом лечебницы покачивались в такт движениям, а лилии вплетенные в её пышный пучок локонов лишь дополняли её образ. —Какой сюрприз.-обворожительно произнесла она.Её зеленые глаза мистическим образом сияли в полумраке камеры и она нежно прислонила ладонь к стеклу, завершая образ чего-то таинственного и потустороннего. Спустя минуту напряженного молчания, Плющ обиженно покачала головой: —Что, даже не поздороваешься? -она нахмурилась, изображая негодование.—Ты стал грубым в старости. Бэтмен придерживая руками букет с цветами, внимательно осмотрел криминального злодея.Детектив не понаслышке знал, какой опасной была Ядовитый Плющ.В сознании резким потоком воскресли из руин памяти, воспоминания о давнишним бунте в Лечебнице Аркхем организованным Джокером.Тогда Памела помыкала обычными санитарами и уборщиками, врачами и бандитами принца преступного мира, желая укоренить свое положение в этом месте.Обосновавшись в ботанических садах, тогда она превратила это место в сущий ад под действием сыворотки Титан и разрушила весь остров, обратив его в руины.Именно это событие позже подтолкнуло трусливого мэра Квинси Шарпа на возведение новой лечебницы в Аркхем-Сити, тюрьмы нового типа, которая навсегда оградит законопослушных жителей города от преступников, действуя в качестве марионетки поначалу относительно малоизвестного психиатра, профессора Хьюго Стрейнджа. Бэтмен не мог винить Шарпа в данном решении, ведь Хьюго был искусным манипулятором, который многих обвел вокруг пальца при помощи силы внушения, устрашения и гипноза.Тогда мэр с гордостью заявлял о том, что Аркхэм Сити начинает работу.Представляя журналистам психолога, он был уверен, что дело стоит затраченных усилий и денег. Не сумев тогда добраться до Хьюго Стрейнджа под личиной Бэтмена, Брюс Уэйн начал кампанию за закрытие Аркхэм Сити. Он подозревал, что деятельность Стрейнджа финансируется невероятно богатым человеком, но тогда он не мог определить, кем являлась эта загадочная фигура. Управляя Аркхэм Сити, Стрейндж продолжил проводить жестокие эксперименты над человеческим разумом.Лично выбирая подопытных, он переводил их в блок Изучения поведения, как позже выяснил Бэтмен. И никто, кроме самого профессора не знал, что там происходило.Иногда подопытные оказывались на улице лоботомированными, некоторые из них пропадали навсегда.Несчастных испытуемых запирали в камерах и после просто забывали про них.Именно тогда психоаналитик отточил навыки постгипнотического воздействия на разум-техники, гарантирующей абсолютную верность его специально отобранных охранников ТАЙГЕР.Некоторые считали, что Стрейндж поработал над их сознанием, превращая в охранников ТАЙГЕР, другие верили, что психоаналитик передавал их Пингвину в качестве живых мишеней. Детектив тогда не раз находил сваленные изуродованные и изувеченные трупы простых граждан в огромных мусорных контейнерах, которые к сожалению не смогли выпутаться из цепкой паутины Хьюго и подверглись испытанию огнём при активации Протокола 10 людьми ТАЙГЕР.Этот ужас до сих пор вспыхивал перед взором Тёмного Рыцаря, словно этот образ навсегда был выжжен в сетчатке глаз.Тогда во время тех событий, Чудо-Город и все примыкающие к нему районы были уничтожены.Аркхем-Сити погрузился в хаос и агонию.В то время Хьюго приказал сотрудникам ТАЙГЕР схватить Бэтмена.И в тайне от них, Стрейндж использовал бойцов организации для того, чтобы изучить Тёмного Рыцаря, собрать данные о его приемах и поведении.Тогда уже никто не думал о разделении власти и о захвате территории и все мысли граждан занимало лишь одно желание—Спасти свою жизнь. Чего уж говорить про обычных граждан, если даже злодеи попались в его ловушку и клюнули на обещание золотых гор.Только они попросту не догадывались, что этот человек пытался промыть им мозги.Первыми из тех, кто тогда заподозрил Стрейнджа в его якобы «благих» целях были Виктор Фриз и Загадочник.После прослушивания записей Стрейнджа с пациентами на Бэткомпьютере, Брюс понял, что у криогеника попросту не было выбора, потому что его любимую жену Нору схватили люди Стрейнджа обманом заманив в этот ад, а Загадочник… Нигма вышел на психопата сам и наверное, самым большим потрясением для Бэтмена был тот факт, насколько детально было все спланировано и продумано Хьюго, как пересекались события явно работая на руку психоаналитику-психопату.Стрейндж знал о слабых местах злодеев и с непоколебимой уверенностью дергал за ниточки, заставляя криминальных авторитетов подчиниться.Давил на их грехи.Высмеивал потуги остальных и вселял чувство безоговорочного повиновения.Он хотел уничтожить преступность одним махом, следуя на поводу своих нерушимых принципов, но фраза Загадочника о главном секрете доктора-психопата по сей день не покидала разум Тёмного Рыцаря. Самое ужасное, это то, что Хьюго хотел заменить ведущее место борца с преступностью, но его червивая душа, а скорее то, что от нее осталось, скорее превратило бы его не в образ борца с преступностью, а напротив, возможно он стал бы самым опасным злодеем с его способностями и харизмой.Может, он смог бы даже затмить Джокера—главную фигуру преступного мира.Бэтмен даже не хотел думать об этом, но единственное за что Темный Рыцарь был благодарен Хьюго, так это за то, что он не раскрыл его личность Загадочнику, несмотря на то, как злой гений-изобретатель этого желал. Если оглядываться назад, то линчеватель бы никогда не хотел возвращаться в то время и если бы у него была возможность, он бы никогда не вошёл в Аркхем-Сити и предостерёг остальных не ввязываться в опасные игры психолога. Работая в лечебнице Аркхэм, профессор Хьюго Стрейндж при помощи сложных методик психологического профилирования сумел распознать, что под маской Бэтмена скрывался миллионер и филантроп Брюс Уэйн. Хоть Бэтмен узнал об этом позже, но Хьюго надеясь стать богатым и знаменитым, решил пустить этот секрет с аукциона.В то время пошли слухи, что на продажу выставлена главная тайна линчевателя, но до первой ставки Хьюго Стрейндж внезапно исчез. Хьюго тогда появился словно из пустоты.Брюсу мало было известно о нём, но пока этот человек, несомненно, являлся величайшим организатором преступлений на памяти линчевателя.Даже Пугало… Несмотря на токсин страха и порабощение города не был таким опасным, как этот человек.Хьюго производил впечатление мудрого и умного человека и когда Брюс встретил его в первый раз, он увидел в глазах Хьюго обманчивое тепло.Однако, весь образ разрушался пытками, смертями которые он сеял вокруг себя и лживой заботой в голосе, которую он демонстрировал при разговоре с различными людьми. Этот человек был тайной и тот факт, что Квинси отстроил ради своего идола новую лечебницу лишь укрепляло мнение Бэтмена о том, что возможно Хьюго следил за успехами Тёмного Рыцаря и знал его раньше. Когда всё только начиналось.«Бэтмен — единственный человек с воображением, достаточным для того, чтобы ощутить истинную природу наших планов.»
Говорил тогда злой психолог и гений химии, используя свои медицинские исследования в области генетики для того, чтобы получить контроль над разумом человека. Порой крестовые походы в попытках очистить Готэм от яда начали удручать Бэтмена.Помешанный на власти Ра’с аль Гул не раз предлагал простое решение—сжечь все дотла и начать сначала.Такой метод маячил где-то на задворках сознания Тёмного Рыцаря, и порой он спрашивал сам себя, а не прав ли был лидер Лиги Убийц. «Нет"-подумал он, снова отказываясь от этой идеи, укрепляя собственную решимость.-«Готэм еще можно спасти.» Даже если на это уйдет вся жизнь.И сегодняшняя ночь, станет ещё одним маленьким решительным шагом в этом направлении. —Ты же знаешь, что эти стены меня надолго не задержат.Но, если тебе будет спокойнее, я подыграю… Пока что. Тихий голос Плюща вырвал детектива из размышлений и он посмотрел на метачеловека перед собой.Девушка переминалась изящно и немного нервно с ноги на ногу, после чего босые ступни мягко соприкасались с тихим звуком о пол.Она напряженно рассматривала Летучую Мышь и нахмурилась, слегка склоняя голову. —С тобой что-то происходит.Я воспринимаю мир куда глубже тебя, Бэтмен.Скоро что-то случится.Я чувствую. Она продолжала взирать на борца с преступностью перед собой внимательным и пристальным взглядом.Лоза на её правом предплечье уже перестала подрагивать и казалось, застыла без движения. Бэтмен за стоической маской линчевателя нахмурился и взял себя в руки.В последнее время, его мысли действительно стали слишком беспорядочными и Брюс старался гнать от себя эти навязчивые воспоминания о перенесенных событиях. —Мне нужно задать тебе пару вопросов. Метачеловек покачала копной рыжих волос из стороны в сторону и Бэтмен заметил, как черты её лица немного расслабились. —А что, если я не хочу? -спросила она, соблазнительно улыбаясь. Бэтмен покосился на лозу, которая чувственно изгибалась вокруг её руки и талии. —Не заставляй меня повторять дважды.-строго проговорил мужчина, в голосе которого проскальзывали нотки предупреждения.Бэтмен не знал, понимали ли растения человеческую речь, но ему показалось, что лоза неожиданно съежилась. Она посмотрела на уменьшившееся в размерах растение и успокаивающе провела рукой по побегу. Прежнее веселье Плюща сменилось праведным гневом: —Ты действительно груб. Гордон стоя рядом с Бэтменом нахмурился и дал отмашку своим людям, которые осторожно вывели преступницу из её места заточения.Бэтмен занял место подле Айсли и полицейские лишь коротко кивнули, отступая и сдержанно, облегченно выдыхая.Линчеватель взял метачеловека под локоть и она повернулась к Брюсу, обворожительно улыбаясь уголками губ.Бэтмен двинулся в направлении допросной и Гордон пошел по коридору следом за тёмной фигурой, шаги Тёмного Рыцаря казались шепотом по сравнению с грохотом ботинок Гордона.Время от времени над головой вспыхивали галогенные лампы, от которых их собственные тени на болезненно белых стенах казались тёмными и острыми.Они прошли мимо одной из многочисленных дверей, в которой было вставлено окошко с тремя прутьями.Гордон слегка повернул голову, чтобы заглянуть в камеру, и заметил сидевший на кровати силуэт. Справа от фигуры детектива и немного левее от камеры Плюща почудилось какое-то движение и Бэтмен обернувшись увидел нагло ухмыляющийся абрис. —Какой очаровательный букет, детектив.-язвительно произнесла фигура и Бэтмен поежился от голоса. —Загадочник.-произнёс Тёмный Рыцарь. Принц головоломок изобразил фантомный реверанс шляпой и когда Брюсу надоела эта театральность, он повернулся к мужчине, который обворожительно исказил губы в усмешке.Он решал кроссворд, скорее всего, в «Вестнике Готэма», одном из ежедневных городских изданий. —Разгадай загадку, детектив.-заискивающе прошептал Нигма, подаваясь вперёд.-Безумен, как Джокер, но ещё дышит? Тёмный Рыцарь взглянул на злого гения, который в нетерпении покусывал нижнюю губу.Его глаза светились восторгом и молчаливым ожиданием. Бэтмен слышал этот раздраженный вздох и мысленно улыбнулся.Видимо, его старый приятель Харви не переносил своего «коллегу» на дух, что было не удивительно.Ведь благодаря «прекрасным изобретениям» Загадочника, которые он именовал ловушками, многие люди криминальных авторитетов были убиты по неосторожности угодив, то в нажимную пластину наэлектризованного пола, то в мясорубку с огромными лезвиями. Это всё отражало фирменные черты почерка Эдварда Нигмы. Загадочника. Нигма в своё время наследил по всему Аркхэм-Сити и даже на частях Готэма во время захвата ТАЙГЕР, последних ступеней «Протокола 10» и недавнего порабощения Готэма Пугалом.Бэтмен вспомнил ловушки Загадочника, которые он называл «комнатами смерти».Заноза, конечно, редкостная, но едва ли угроза мирового масштаба. Раньше Дент служил окружным прокурором Готэма.Это был упрямый, но справедливый обвинитель, которого готовили к выборам в мэры города.Но у таких жестких чиновников бывают опасные враги.Во время открытого публичного суда гангстер Сэл Марони бросил в лицо Дента серную кислоту, навсегда изуродовав одну сторону его лица.Этот случай и свёл Дента с ума. После сеансов с Дентом главный психиатр лечебницы Аркхем, доктор Джоан Лиланд, предположила, что его личность отчасти разрушилась из-за жестокого обращения в детстве, на что Брюс лишь недоуменно фыркал.Родители Харви были замечательными людьми и насилия над единственным сыном, они бы никогда не допустили.Как бы то ни было, но после этого происшествия и появился Двуликий, жестокий и яростный глава одного из преступных синдикатов.Этот злодей подбрасывал старую серебряную долларовую монету, поцарапанную с одной стороны и нетронутую с другой, чтобы выбрать, как ему поступить или даже решить судьбу отдельного человека—порой не в пользу жизни последнего.Дент стоял у двери, положив руки на прутья решетки, и смотрел им в спины. И видимо в одной из таких камер, располагались так или иначе приятели убитых.У кого-то из них хватило мозгов выкрикнуть: —Да это же ты! Линчеватель на мгновение перевёл взгляд назад, где приспешники банд злобно указывали сломанными руками в сторону Нигмы и тыкали в стекло, сталкиваясь подушечками пальцев с твёрдым материалом.Тёмный Рыцарь вновь медленно перевёл взгляд на Загадочника, который пыхтя от ярости, воззвал к небесам в праведном гневе: —Нет, идиоты! Это Бэт.-он судорожно замахал руками в сторону детектива, активно жестикулируя.-Но ему недолго осталось. Брюс смерил его пристальным взглядом и Загадочник истерически и даже маниакально посмеивался остроте своей шутки.Он утирал выступившие на глазах слезинки и вновь взглянул на детектива, забавляясь его реакции. —Ты часто здесь бываешь, детектив? -его лицо светилось от веселья и он подошёл к Тёмному Рыцарю, равняясь с ним возле стекла камеры. Но Бэтмен не планировал отставать в остроумии: —Не так часто, как ты.-произнёс Тёмный Рыцарь и опешив Загадочник, лишь ошалело оглядывал фигуру перед собой и заключенные услышав их обмен репликами лишь надрывно захрипели от причиненных травм.Это походило на хриплое карканье ворон и Джокер, сидящий напротив лишь звонко рассмеялся. —Вот так, Бэтси! Клоун утирал выступившие на уголках глаз слёзы плечом в смирительной рубашке и когда Брюсу надоела эта напускная театральность, он двинулся дальше.Гордон лишь пожал плечами Загадочнику и тот обиженно фыркнул.Бэтмен знал, что вся эта ситуация также забавляла комиссара полиции и от этого этот инцидент становился по мнению злодеев лишь смешнее. Принц головоломок раздосадовано взревел и забарабанил кулаками о стекла камеры: —Я не оставлю тебя в покое, Тёмный Рыцарь! Даже не надейся на это! Ты забыл надоедливая Мышь?! Каждый раз, когда ты решаешь мои головоломки, я узнаю о тебе чуть больше.Вскоре попадется загадка, которая тебя убьет! Айви стоя рядом, лишь весело фыркнула. —Не ревнуй, Эдди! -проговорила она и Загадочник яростно вскрикнул, угрюмо поглядывая в сторону удаляющихся фигур. Брюс проигнорировал замечание Нигмы, ведь все его мысли заполняли размышления о показаниях Плюща и сумасшедшего профессора Пига.***
В допросной было очень холодно и Брюс наблюдал за тем, как из рта девушки вырывались завивающиеся клубы пара.Она глубоко вдохнула прохладный воздух и откинулась в кресле напротив линчевателя. —Спроси любое растение, и оно с готовностью ответит тебе, насколько на улице лучше, чем в любой человеческой квартире. Она оглядывала тесное помещение и на её лице снова заиграла сдержанная улыбка.Памела немного подалась вперёд и обхватила ладонями маленький горшочек со стола комнаты.Цветок выглядел так, словно его хозяева не приглядывали за ним всю неделю и ни разу не полили.Он обмяк и побледнел.Плющ нежно и игриво поцеловала его, и цветок тут же отреагировал, распрямился, обвился вокруг руки Плюща и на мгновение коснулся её губ, возвращая нежное касание. —Плющ… Памела кивнула и немного отставила от себя цветок, продолжая поглаживать нежные лепестки лилии. —Ну хорошо.-произнесла Плющ, —ты грубый обыватель, но ты никогда не был плохим. Она скрестила ладони в замок перед собой и взглянула на Тёмного Рыцаря. —Что ты хочешь узнать? Бэтмен задержавшись взглядом на Ядовитом Плюще, медленно положил перед ней маленькие веточки растений, обагренных в крови жертвы.Несколько лепестков упало ей на ладони и она поморщилась: —Мои дети! -взвизгнула она.—Ты убил моих детей! Бэтмен помотал головой из стороны в стороны: —Нет, -ответил он, как будто слово прозвучало резко, словно пощечина. Он отошёл к стене и указал кивком головы на останки разнообразных растений.Линчеватель выудил из набедренного кармана записку, которую они обнаружили с Гордоном несколько часов назад и засомневался.Стоит ли показывать пергамент метачеловеку? Ведь существует вероятность того, что эти убийства совершила Айви и тогда Брюс потерпит неудачу.И всё-таки он решил рискнуть. Он осторожно раскрыл сложенную записку и положил перед Айви.Она нахмурилась и сосредоточенно переводила взгляд с Бэтмена на послание и обратно. —Эти растения были найдены на месте преступления.Кто-то запихнул их в ротовую полость жертвы. Она рассеянно кивнула и скользнула взглядом по словам в записке.Затем осторожным движением отложив её, она подцепила пару веточек и принялась рассматривать их. —Очень разнообразный и весьма…противоречивый букет.-она проговорила с болью в голосе, поглаживая подушечками пальцев несколько засохших соцветий.Она усмехнулась и присмотрелась к веточке лаванды из которой выпало парочку соцветий и осели на ладони Плюща. Тёмный Рыцарь продолжил наблюдать за девушкой, подмечая малейшие изменения будь то в мимике или движениях. —Что это означает? —Не будь таким нетерпеливым.Истории они как растения.Им нужно время, чтобы вырасти, их нельзя торопить.Расслабься и вдохни аромат роз.Ты удивишься, скольким полезным вещам они могут тебя научить. —Плющ, время на исходе. Она напряженно выдохнула и взмахнула рукой, окидывая дугообразным движением растения на железном столе.Несмотря на то, что Бэтмен старался сохранить цветы, он заметил, что несколько лепестков теперь беспорядочно лежали отдельно, сплетаясь с остальными. —Кто-то настойчиво пытается привлечь твоё внимание.-Она откинулась и сложила руки на груди, задумчиво покусывая губы.Её черты лица теперь были напряжены, а брови нахмурены.—Ты недооцениваешь силу природы, Бэтмен.Она всегда побеждает. Плющ рассматривала перед собой веточки цветов и тяжело вздохнула, продолжив: —Эта записка.-она указала кивком головы на пергамент с выделяющимися словами среди скопления чёрной краски.-И эти цветы взаимосвязаны, потому что они и являются ответом на твой вопрос. Бэтмен вопросительно приподнял бровь и понял, что именно имела ввиду Плющ. —Они означают чувства на языке цветов? Плющ рассеянно кивнула и согласно хмыкнула: —Именно.-Она по очереди начала подцеплять веточки и объяснять.-Тут имеют значение не только чувства, которые они отражают, но и цвет, которые они символизируют.Омела, распустившаяся белая акация, веточки лаванды, фиолетовый аконит, белая и слегка желтоватая иберийка, белоснежная лилия и желтый гиацинт.Все они отображают чувства убийцы и его намерения.И смею сказать, он восхищается тобой и даже…-она скривилась, обращая всё своё внимание к позабытому цветочку в горшке.-Одержим.Зависим. Бэтмен тяжело выдохнул и услышав этот звук, Плющ немного улыбнулась.Одного маньяка психопата Джокера, как-будто было недостаточно Готэму. Но Тёмный Рыцарь не знал, что делать с этим знанием.Это не приблизило его к понимаю личности убийцы, даже несмотря на то, что тот предоставил ему некое представление о себе. —Зачем ты тратишь время, помогая этим жалким созданиям? -Она кивком головы указала в сторону зеркала за которым предположительно находились сотрудники департамента и комиссар полиции Джим Гордон.—Таким примитивным по сравнению с растениями. Казалось, будто Плющ хотела что-то ему сказать, но она промолчала.Всё ещё держа в руках горшок с цветком и что-то напевая себе под нос, она посмотрела на Тёмного Рыцаря, который собирался покинуть допросную. —Бэтмен! -она окликнула его и немного приподнялась из-за стола. Он обернулся к ней и уверенная в себе девушка теперь застенчиво взглянула на него. —Я знаю, что ты отправишься в Ботанические сады в поисках ответов… Я хочу поехать с тобой и выяснить, кто посмел уничтожить моих детей. Её голос звенел от скрываемого гнева и детектив заколебался.Если он возьмет её с собой, то фактически он подарит возможность сбежать, потому что наручники не ограничивали и не избавляли девушку от способностей. —Ты останешься здесь.-твёрдо проговорил Тёмный Рыцарь и покинул допросную. Из-за угла раздалась какая-то возня и детектив поспешил и отворил двери, проникая внутрь следующего помещения.Трое охранников пытались сдержать тучного, тяжелого мужчину недовольно и надрывно хрипя от усилий .Лазло Валентин пытался сопротивляться и большими руками старался отпихнуть от себя сотрудников, испуганно застывая каменным изваянием при виде Бэтмена. —Лет-Летучая мышка…-он пугливо сглотнул и пытался вжаться в деревянный хлипкий стул. Бэтмен грозной фигурой навис над психопатом и Лазло ошарашенно хрюкнул.Плащ детектива развевался за спиной, маскируя контуры тела и Тёмный Рыцарь стиснул руки на груди.Он кивнул сотрудникам полиции, которые злобно поглядывали в сторону психопата. —Я-Я ждал тебя! -он воодушевленно и сбивчиво проговорил, протягивая ладони к кевларовой маске Тёмного Рыцаря.-Интересно, какой рождественский подарок скрывается под этим костюмом? Ты мог бы быть идеальным.Пиг словно Бог! -Он восторженно напевал и Бэтмен резко схватил маньяка за запястье, после чего убийца болезненно зашипел. —Мне нужны ответы, Валентин.-проговорил Бэтмен.Его голос дрожал от едва сдерживаемого гнева и он отпустил запястье психопата, после чего тот наигранно всхлипнул, растирая поврежденное запястье. Лазло хрюкнул, заставляя Бэтмена продолжать: —Зачем ты убил тех людей? Профессор Пиг на мгновение потерял дар речи и вновь испуганно хрюкнул, тяжело проглатывая вязкую слюну.Его поросячьи глаза испуганно и ошалело оглядывали внутреннее убранство комнаты в поисках каких-либо ответов. —Убийства? -он сдавленно переспросил сиплым голосом. —Это не касается твоего цирка странностей.Трупы обнаружили недавно.Один был студентом, а умерщвленное тело другого нашли в водопаде в характерной позе.Именно в такой ты лишал жизни остальных два года назад. Лоб тучного мужчины покрылся испариной и несколько вороных прядей слиплись от пота.Язык словно скользящий слизняк окропил губы злодея слюной и Лазло прерывисто дышал, пораженно рассматривая линчевателя перед собой.Когда Тёмный Рыцарь намеревался задать следующий вопрос в комнату вошёл комиссар полиции.Видимо, Гордон собирался тоже задать парочку вопросов изобретательному ублюдку, который хладнокровно лишал жизни невиновных жителей Готэма. Гордон подошёл ближе и ударил кулаком о стол.Его карамельные глаза яростно поблёскивали в свете ламп допросной камеры и он гневно вопросил: —Ты действовал через посредника?! Отвечай! -Комиссар схватил Лазло за лацканы формы лечебницы и притянул ближе тучного мужчину. Бэтмен удивленно взглянул на друга и поспешил вмешаться.Он мягко сжал его предплечье и Гордон тихо выдохнул, пытаясь вернуть самообладание. —Джим.-он твердо произнёс и комиссар посмотрел на друга не менее потрясенно, продолжая удерживать маньяка.—Не нужно. Он отпустил Лазло и ожидал ответа психопата.Обычно Темный Рыцарь никогда не видел друга таким разъяренным и тот факт, что он вышел из себя немного поразил детектива.Гнев также застилал сознание Бэтмена, но всё же он пытался мягко опустить его на второй план, вынося рациональное мышление и хладнокровие на первый.Он понимал комиссара полиции, ведь предполагал, что если они не вмешаются, то одной из жертв может стать маленькая дочь детектива Барбара Гордон. —Валентин…-строго проговорил Гордон, призывая к ответу. —Я не виновен в их см-смертях.Я никого не убивал.-он горячо запротестовал, мотая головой из стороны в стороны.Его руки сильно дрожали и Бэтмен первый раз увидел перед собой не хладнокровного психопата, а сломленного человека. Комиссар хмыкнул и сложил руки на груди: —Почему нам стоит доверять тебе? Валентин лишь угрюмо пожал плечами и ссутулился на крошечном деревянном стуле, который маленьким силуэтом выделялся на фоне его крупной фигуры. —Я не убивал.-словно мантру повторял серийный маньяк про себя, раскачиваясь из стороны в сторону.-Я не убивал! -он хрюкнул и взревел, набрасываясь на комиссара Гордона с безумными воплями.Бэтмен оттолкнул друга с линия огня и подставился под удары тучного мужчины. Он резким движение сделал подножку и мужчина повис в руках Тёмного Рыцаря.Детектив зажал в кулаке запястье Пига и профессор захныкал. —Я…У меня не было посредников! —Если соврешь, то сломаю второе. —Что?! -заикаясь вопросил серийник и спустя мгновение, помещение сотряслось от болезненного вопля профессора. В воздухе раздался звук сломанных костей и Бэтмен отошёл от профессора Пига.Он так и думал, что визит с целью его допроса не принесет абсолютно никаких результатов.Пиг страдал шизофренией из которой вытекало раздвоение личности и провалы памяти, но попытаться всё же стоило. Гордон ошеломленно оглядывал комнату и линчеватель подошёл к другу, протягивая перед ним ладонь в перчатке из углеволокна.Комиссар благодарно кивнул и поднялся, спустя мгновение отряхивая пальто кофейного цвета.Бэтмен передал сотрудникам лечебницы профессора и по совместительству маньяка-психопата и вернулся обратно к потрясенному служителю правопорядка. —Чёрт.-прошептал он, сжимая переносицу.Бэтмен знал, что этим жестом Гордон хотел скрыть усталость, но всегда получалось совсем наоборот.Этим жестом его друг, лишь подчеркивал одолевающую его усталость и сонливость.Забывшись в своих мысленных самоистязаниях, Гордон открыл глаза и вновь окинул взглядом сырое, холодное помещение допросной.—Я…Я…Прости, я всё испортил. Голос комиссара наполнился виной, но Бэтмен не желал, чтобы Гордон погружался и дальше в пучину океана провинности, поэтому мягко потянулся и дотронулся до плеча друга.Гордон лишь рассеянно благодарно кивнул и неуверенно обнял Тёмного Рыцаря, ещё более неловко отстраняясь и откашливаясь. На лице комиссара показалась странная комбинация из стыда, гнева и печали. —Что мы имеем? -вопросил комиссар севшим от стресса голосом. —Плющ сообщила, что означает наша таинственная записка.-ответил Бэтмен, поглядывая на Гордона с обеспокоенностью во взгляде. Тёмный Рыцарь заметил, как защитник правопорядка лишь тихо выдохнул, радуясь хорошим новостям. —И что же она значит? —Чувства.Цветы и являются ответом на чувства в записке. Гордон задумчиво хмыкнул и его озадаченность сменилась маской обеспокоенности на лице. —И как эти чувства выведут нас на поиск убийцы? Ведь это не объясняет его мотивов. Бэтмен коротко кивнул.Он был согласен с другом.Цепочка закономерности преступлений также не желала складываться в его сознании.Тёмный Рыцарь также перебрал множество кандидатов убийцы и сегодняшний визит в Аркхем лишь позволил этой теории укорениться. —Давай сделаем вот что.-задумчиво протянул Гордон, плавно жестикулируя руками.—Я направлюсь на остров Основателей в бывшее укрытие Валентина салон «Куколки», а ты в это время расследуешь Ботанические сады Плюща на острове Миагани.Потом встретимся и обсудим результаты. Тёмный Рыцарь кивнул в знак согласия и они направились на выход из лечебницы к своим автомобилям.***
Бэт-пещера постоянно расширялась и множество раз реконструировалась с тех пор, как здесь был устроен оперативный штаб.Высококлассные компьютеры, парк специализированного транспорта, автомастерская, криминалистическая лаборатория и зал трофеев—всё это помещалось в подземелье на семи этажах, соединенных между собой переходами и лестницами.У пристани на берегу внутреннего моря, расположенного на дне одного из гротов стоял узкий чёрный катер.Здесь ещё сохранились натуральные сталактиты как напоминание о первоначальном виде пещеры и тех временах, когда юный Брюс Уэйн упал в подземелье. Летучие мыши, попискивая, вернулись обратно в свои гнезда на потолке пещеры, которые теперь были тщательно огорожены от сложных электронных приборов.Несмотря на то, что Альфред Пенниуорт периодически жаловался, что эти мрачные представители живой фауны совсем отбились от рук, Брюс решил не выгонять их из родного места обитания.Они здесь поселились первые, и, в конце концов, именно летучие мыши вдохновили его в самом начале пути.Он им слишком многим был обязан. —Уже скоро рассвет, сэр, —объявил Альфред.Это был дворецкий семьи Уэйнов, высокий худощавый мужчина, элегантно одетый, с безупречными манерами.Его моложавый вид дополняли тонкие усики, и он, казалось, был такой же неотъемлемой частью этого места, как сами стены особняка над пещерой. —Ваши крылатые собратья днём отдыхают.Может быть, вам стоит последовать их примеру? -в глазах дворецкого читался немой вопрос, а во взгляде плутала маленькая искорка смешинки. Дворецкий смотрел на Бэтмена, сидящего у ряда высокотехнологичных мониторов в центре нейросенсорного управления.Голографические экраны управлялись одним касанием, что позволяло вводить данные быстрее, чем с клавиатуры.Несмотря на то, что здесь не нужно было скрывать лицо, Тёмный Рыцарь не снимал маску.Где-то в глубине души он никак не мог избавиться от неясной тревоги, пока его сомнения не будут опровергнуты или подтверждены. Детектив проверял образцы различных улик, обнаруженных на местах преступлений.Он подверг растения комплексному спектрографическому анализу, с помощью которого можно было обнаружить большой спектр веществ, включая их состав, дату изготовления и прочие атрибуты. Это был долгий процесс, так что пришлось запастись терпением.Существовали и более быстрые тесты, но они не отличались надежностью, а Тёмный Рыцарь хотел получить точный результат. Столбик индикатора готовности на мониторе продвигался медленно и размеренно, так что хотелось его подогнать. Когда-то давно были времена, когда он несся по городу, рассекая воздух, если требовалось посетить городской морг, а теперь с ним налажена видеосвязь.Бэтмен открыл новую вкладку на центральном мониторе, и перед ним предстали стерильно чистые стены городского морга и обеспокоенное лицо комиссара полиции.Перед тем как отправиться в салон и Ботанические сады, он договорился связаться с Джимом. Труп совсем молодого парня, студента—Джона Рэнделла и второе неизвестное тело, которое обнаружил Джеймс Синглтон располагались на длинных железных столах рядом.Бэтмен для себя его обозначал временным-Джон Доу.Кто был этим парнем, Тёмному Рыцарю только предстояло выяснить.На телах он заметил зашитые Y-образные разрезы.Сами убитые на момент смерти были выставлены как экспонаты, но сейчас, всё что ожидало эти тела это либо закрытые гробы или кремация. Линчеватель нахмурился, раз за разом просматривая перед собой патологоанатомические исследования.Он не раз углублялся в эти научные изыскания, но Тёмный Рыцарь всё равно с содроганием вспоминал то самое первое убийство, при расследовании которого он впервые опробовал систему видеосвязи. —Что ты можешь мне рассказать? -вопросил линчеватель, полностью сосредоточившись на показателях многочисленных экранов. —В участке, как мы и предполагали по снимкам дантиста удалось установить, что вторая по счету жертва нашего маньяка—Джозеф Грин.Мы уже сообщили его семье прискорбное известие, но придётся позвонить ещё раз, чтобы устранить все сомнения… и ложную надежду. Сейчас Бэтмен не хотел бы оказаться на месте Гордона, чтобы выполнить этот горестный долг, но он был полностью уверен, что Джим сможет окружить близких Грина необходимым сочувствием и участием, точно так же, как много лет назад он постарался утешить Брюса Уэйна в худшую ночь в его жизни.В Готэме осталось не так много достойных полицейских, и Гордон был, несомненно, именно из таких. —Я рассказал жене Грина всё, что было возможно, по крайней мере, на настоящий момент, -добавил комиссар полиции.-Она понятия не имеет, кто мог хотеть навредить её мужу, но ведь жены не всегда в курсе всех дел. Бэтмен сомневался, что здесь вопрос банальной супружеской неверности. —Кем был этот человек? —Ничего особенного.Прилежный семьянин и гражданин, мужчина среднего возраста.Он работал врачом кардиологом в мемориальной больнице Эллиот, спасая жизни многим пациентам.В криминальных распри замечен не был. —Что показало вскрытие? —Врача распяли, когда он был ещё жив.Количество белых кровяных телец в крови и белка указывает на то, что его тело изо всех сих сопротивлялось, чего бы не наблюдалось, будь он уже мёртв.-Гордон сморщился, выводя из анализа данных эту картину. —Понятно. Бэтмен поднял бровь.Рассказанное Гордоном едва укладывалось в рамки обычного.Не хотелось сомневаться в выводах Гордона, но стоило кое-что проверить.Тёмный Рыцарь быстро перебирал в уме варианты.Версий произошедшего не счесть, но все они требуют дальнейшего изучения. —Но всегда есть «но», не так ли? —Уже теплее.Тебе и подсказок не нужно, -отозвался, усмехнувшись, Гордон.-Эти так называемые «но», нам с тобой и предстоит выяснить.***
Несколько минут спустя бэтмобиль уже несся по узким, извилистым улочкам в центре Чайнатауна.Этот разношерстный район был сплетен воедино в конце девятнадцатого века.В отличие от остального Готэма, здешние улицы не следовали заранее расчерченной сетке, а кружили и извивались вокруг себя словно проходы в лабиринте, отчего даже в лучшие время ориентироваться здесь было весьма проблематично. Основатели Китайского квартала хорошо запомнили, сколько нападений пережили их деревни, прежде чем они покинули родную страну и переселились на чужбину, так что они решительно вознамерились максимально затруднить подход к своему новому дому любому врагу, который только может появиться у них на новом месте. И оглядываясь назад, Бэтмен даже не удивился, когда выяснил, что Чайнатаун стал любимой базой боевиков Рыцаря Аркхема. Ботанический сад Ядовитого Плюща представлял из себя большую стеклянную клетку на острове Миагани.Яркая пёстрая, периодически мигающая вывеска в виде лотоса Temple Garden Bar немного ослепляла Тёмного Рыцаря, поэтому он поспешил пройти внутрь оранжереи.Из шпиля вырывался огромный стебель неизвестного Бэтмену цветка, красиво разветвляясь и цепляясь за ближайшие здания Бристоля возле моста Пэнитенс-бридж. Внутри одной из комнат послышался громкий шум и Бэтмен активировав детективный режим на маске, зацепился крюком за рейсовый путь и воспарил вверх.Внешний двор был оформлен в лучших традициях Китая.Сады представляли собой переходы с лестницами, состоящие из нескольких уровней, возвышающихся друг над другом.Гонги были приглушенно подсвечены фонарями в ночное время суток, а нежно-розовые цветущие ветви нежно покачивались от ветерка.Некогда бурные потоки самодельных источников теперь были заморожены и представляли собой застывшие большие ледяные сталагмиты.В уголках потоков красовались маленькие цветы наперстянки, а в ущелья каменных стен мягко вплетались лозы плюща.Кое-где были расставлены толстые парафиновые свечи, которые на удивление Тёмного Рыцаря до сих пор горели, несмотря на царящие потоки ночного ветра. Тёмный рыцарь просканировал здание оформленное в китайском стиле и заметил в одной из комнат тепловой след, мерцающий оранжевым на экране.Решив выяснить о личности человека, Бэтмен мягко опустился на перекладину второго этажа заволоченной толстыми стеблями растений и покрытой крупным слоем снега и озираясь по сторонам прошествовал вглубь оранжереи. На первый взгляд обычным жителям могло показаться, что Ботанические сады были заброшенными с событий Пугала, но Бэтмен знал, что это далеко не так.Да, оранжерея сейчас пустовала, но он не сомневался, что Плющ при первой же возможности вернется обратно в свою обитель.Сад выглядел заброшенным, причем уже какое-то время.Везде царил хаос—все, что не было прибито к полу и стенам гвоздями, было украдено или сломано мародерами и погромщиками. Вокруг тяжелых кованых ворот располагались горшки с дикой китайской розой и позолоченными львами, незримыми защитниками обители.Он мягко толкнул двери за кольца демонов и проследил, что теперь тепловой след сместился немного левее. Детектив активировал передатчик в перчатке и связался с генеральным инженером «Уэйн Энтрепрайзес» Люциусом Фоксом. —Я слежу за сигналом GPS весь вечер,-произнес Фокс, —полагаю, ты впутался в какое-то подобие потасовки.Как обычно. —Можно и так сказать, Люциус, -ответил Бэтмен, цепким взглядом окидывая пространство.—Я сейчас нахожусь в Ботанических садах и пытаюсь расследовать дело о совершенных убийствах. Тёмный Рыцарь услышал, как его друг задумчиво хмыкнул на другой стороне передатчика. —Как продвигаются успехи? —Будет сложно допрашивать подозреваемого, если он будет без сознания. —Точно.-Фокс мгновенно перешел к делу.—Как я и сказал, я весь вечер отслеживал твой сигнал GPS.А заодно прослушивал полицейский канал.Это почти всё равно, что ехать с тобой рядом. —Только гораздо безопаснее, -возразил Бэтмен. —Есть какая-то связь между жертвами? —Гордон работает над этим.Первый, Джон Рэнделл, был студентом.А второй, Джозеф Грин, работал кардиологом в больнице Эллиот. —Полагаю, что ты сейчас допросишь очередного бедолагу и испугаешь его до полусмерти.Устроишь ему парад? -с легким весельем в голосе вопросил Люциус. —Нет, ограничусь фейерверком. Бэтмен осторожно заглянул внутрь и его взору предстало огромное пространство оранжереи.Массивные клумбы с разнообразными цветами были подсвечены специальными лампами и пригнувшись, линчеватель направился вслед за человеком, следуя по кое-где разбитому черно-белому кафелю.Он прошествовал в левое крыло и увидел, как чей-то приспешник предает огню клумбы с растениями.Тёмный Рыцарь кинулся вперёд и схватил приспешника за воротник куртки, из-за чего тот издал испуганный крик.Прихвостень одного из криминальных авторитетов предпринял попытку бежать, но Бэтмен пресёк его попытку и прижал человека к потрескавшемуся кафелю тяжелым ботинком: —Кто тебя сюда прислал? —Я просто присматривал тут, —надрывно простонал бандит, пытаясь выбраться из захвата, —охранял.Меня никто не предупреждал о твоём появлении. Бэтмен скептически осмотрел баллоны с огнемётом и вновь взглянул на корчившегося от боли приспешника: —Охранял что? И для кого? —Не заставляй меня говорить с тобой, -взмолился бандит, —ты же знаешь, что они со мной сделают, если подумают, что я их сдал. —Тебе надо говорить лишь «да» или «нет».Профессор Пиг? Парень покачал головой. —Не-а.Не он.Никогда его не видел. Несмотря на бьющий в нос запах гари, Бэтмен наклонился вплотную к лицу бандита. —Ты знаешь, что я не убиваю людей, но я не против прибегнуть к небольшому…убеждению.-Он остановился, давая собеседнику время осознать услышанное.—Спрошу ещё раз.Это Пиг тебя сюда послал? —Нет! -рявкнул бандит и скорчился от боли.—Я же сказал, я никогда его не видел. Он говорил правду.Когда уличные бандиты понимали, что повстречали кого-то не из своей весовой категории, то в них проглядывалось определенное отчаяние.Они могли бы солгать полиции, но не Бэтмену.Тёмный Рыцарь приводил их в ужас.Именно такое впечатление он и хотел на них производить. —Тогда кто? —Я не знаю, -признался бандит, —какой-то парень, мы виделись всего один раз, он передал мне инструкции.Я делал то, что было велено.Как я и сказал, тебя не должно было быть здесь. —Это потому, что я появился, когда ты меня не ждал, —пояснил Бэтмен и наградил парня ударом в солнечное сплетение, достаточным, чтобы он какое-то время провёл в стране снов. Он огляделся в поисках следов гари, которая теперь заполоняла воздух вокруг фигуры. «Что же он попытался сжечь?» Пристально оглядываясь из стороны в сторону, Брюс миновал несколько крупных клумб с растениями.И когда ступил на черную сожженную траву, отступил назад на несколько шагов. Он опустился на корточки и провёл рукой над растениями, запуская сканер окружающей среды. Шкала анализа начала медленно заполнятся и когда линчеватель поднялся с намерением изучить место далее, свет в оранжерее незамедлительно погас.Он активировал детективный режим и развернулся вокруг своей оси, приготовившись к предстоящему бою.Атак так и не последовало.Однако, переведя взгляд чуть правее, он заметил, как инородные прожекторы теперь подсвечивали некий объект в центре комнаты. Так что Бэтмен снова переключил свое внимание на внутреннее обустройство комнаты.Кто-то хотел, чтобы он что-то здесь увидел.Однако приспешник определенно не был частью плана-когда Тёмный Рыцарь вошёл, то он праздно болтал с собой, сжигая цветы.Если бы один из криминальных авторитетов планировал устроить здесь засаду, то они проделали просто до смешного отвратительную работу по её подготовке. Не складывалось. Нет, бандит был здесь с другой целью, но какой? Возможно, задачей этого преступника было что-то охранять, как он сам считал, но у Бэтмена сложилось впечатление, что на самом деле приспешника оставили здесь в качестве жертвенной пешки.Ну, или для того, чтобы удостовериться, что он точно задержится здесь достаточно надолго и хорошенько осмотрится по сторонам. Возможно, Тёмный Рыцарь был слишком подозрительным, но такой вещи как излишняя подозрительность в принципе не существовало в природе.Особенно, когда в деле был замешан Загадочник со своими смертоносными хитростями. Одной из его фишек была полная изоляция себя от подобных исполнителей. Над панелью, полной индикаторов и датчиков, висела бумажная табличка, формируя записку-предупреждение:НЕ ЛГИ
Изумрудное свечение мягко распространялось по комнате и когда Тёмный Рыцарь подошел ближе, то динамики взорвались заранее записанным знакомым голосом: —Добро пожаловать! Все огоньки на панели замигали.Бэтмен пригляделся, заметив некую закономерность.Со временем он понял, что видит перед собой азбуку Морзе.Мигание на мгновение прекратилось, а затем возобновилось. —Бэтмен, в этот раз я сделал тебе послабление.Это испытание настроено на уровень сложности, соответствующий популярной детской игре.Я называю его «Загадочник говорит».Наслаждайся! -он благоговейно выдохнул, придвигаясь ближе к микрофону.—Я почти что завидую тебе, думая о том, как приятно отведать разных блюд интеллектуального шведского стола.Но затем я вспоминаю, что ты идиот. Маленькие огоньки погасли и теперь объект также как и прежде лишь подсвечивался огромными прожекторами с изумрудным свечением.Действительно, в стиле Загадочника.Бэтмен опустился по винтовой лестнице на первый этаж и обратил внимание, что пол был под напряжением и скрывал в себе нажимные пластины с датчиками дистанционного регулирования.Весь его путь сопровождали знаки вопроса и когда Бэтмен остановился, он обратил внимание на мигающую стрелку, которая указывала вниз.Можно подумать, у Тёмного Рыцаря ещё оставались сомнения, куда двигаться дальше.Если бы Загадочник просто хотел, чтобы он прошел через эту комнату, он бы не оставил здесь стрелу.Так что комната имела второстепенное значение, если вообще имела. Загадочник любил театральщину, уж в этом-то сомнений не было. Сама комната была украшена знаками вопросами, которые выглядели совершенно инородно в Ботаническом саду Ядовитого Плюща.Через строго определенные промежутки стены комнаты были освещены лампами, тоже сделанными в виде знака вопроса. «Серьезно?» Бэтмен подумал, что где-то в Готэме маленький производитель осветительных приборов недавно выполнил один большой специальный заказ.Интересно, сможет ли детектив разыскать производителя…хотя с той же вероятностью он может отказаться от этой затеи, что у Нигмы где-то есть собственная лавочка, и он лично занимался производством.А если он даже и воспользовался услугами кого-то ещё, какого-нибудь обычного Джо, который делал лампы, так бедолага уже, должно быть, покоился на дне реки. Бэтмен осторожно продвигался по комнате, выискивая возможные ловушки.Каждая трещинка в кафельном полу, каждый шов в стене, даже сами знаки вопросы могли взорваться, или выпустить отравляющий газ, или ударить смертельным разрядом электричества.Но ничего не происходило, и чем дольше ничего не происходило, тем сильнее Бэтмен напрягался в ожидании. Отсутствие настоящей угрозы действовало ему на нервы—Тёмный Рыцарь обернулся. Он задумался, не было ли так спланировано изначально—постоянно держать его в ожидании угрозы, чтобы в какой-то момент его чувства притупились— и именно тогда-то ловушка и захлопнется. Он сделал несколько шагов вперёд и пол запылал искрами, отчего Бэтмен не мешкая активировал тросомёт, соединяя плотный канат с обеих сторон.Из динамиков раздался маниакальный смех Загадочника и Тёмный Рыцарь на это лишь тяжело выдохнул. Следующую улику следовало искать в конструкции. Линчеватель пригляделся ближе и теперь понял, что именно напоминал ему этот объект.Конструкция поразительно была похожа на проект монументального памятника, Башню Татлина.Только это изобретение Загадочник модифицировал и изменил под себя, внося незначительные корректировки в башню.Верхняя часть соединялась длинной линией, удерживая вокруг себя куб, также было и с двумя другими линиями, только теперь средняя была немного диагонально наклонена, а третья верхняя образовывала параллель с плоскостью пола.Снаружи этих линий также располагались кубы и обнаружить то, что скрывалось в них не представлялось возможным. Когда Брюс потянулся к набедренному карману за бэтарангом, конструкция «ожила» и кубы активировались, проворачиваясь вокруг шестов.Тёмный Рыцарь мысленно выругался и прицелившись, метнул управляемый бэтаранг, регулируя направление устройства на запястье. Бэтмен услышал, как бэтаранг с тихим звуком упал вниз, отскакивая от пересеченных колей железной конструкции башни. —Ха, проиграл! -по-детски протянул Загадочник, по звуку выпячивая кончик языка.Он удовлетворенно вздохнул и проговорил: —Никогда не устану наблюдать за тем, как ты с каждым разом проигрываешь! Не стесняйся, детектив, у тебя ещё достаточно времени до рассвета! Позорься на здоровье! Бэтмен насупил брови и стиснул от досады кулаки. «В головоломках Загадочника выход есть всегда». Бэтмен все еще был уверен в своем анализе ситуации—его время умирать наступит позже.Этот псих не стал бы идти на такие ухищрения, если бы детективу нужно было всего лишь войти в эту комнату и умереть.Загадочник всегда руководствовался другими принципами.Он не полный псих наподобие Джокера или Зсасза, но в тоже время и не был самым адекватным из противников.Он был настолько дотошным персонажем, и все, что он делал, каким-то изощренным образом имело смысл. Но теперь для Тёмного Рыцаря брошенные вдогонку слова Нигмы приобретали совершенно иной подтекст. «—Каждый раз, когда ты решаешь мои головоломки, я узнаю о тебе чуть больше.Вскоре попадется загадка, которая тебя убьет!» Загадочник обожал драму, и он твердо верил, что напряжение нужно нагнетать постепенно. Так что проблема была не в комнате и устроенной ловушке, проблема была в Бэтмене.Он пропустил какую-то ключевую деталь, необходимую для понимания загадки…однако же он не видел никаких улик.Загадочник не оставил подсказок. «Так что тут должен быть какой-то план, как в обычной шахматной игре.-предположил он, -и сейчас я наблюдаю вступительный гамбит, верно? Он бы не стал так изощряться, если бы хотел всего лишь убить меня.» И снова он себя подправил.Нигма всегда оставлял подсказки, в противном случае это был бы не ребус.А ребусы по умолчанию предполагали в себе решение.А разгадки отличных ребусов задним числом всегда кажутся очевидными.Хитрость заключалась в том, чтобы увидеть, но увидеть что? «Замечай намеренное, -повторил про себя Бэтмен, -учись отличать намеренное от случайного». И он увидел.Каждый куб вращался в определенный период времени, сменяясь между собой и именно это и являлось намеренным. И самое сложное, заключалось в том, чтобы попасть в этот временный промежуток. Все складывалось.Подобные игры в кошки-мышки были исключительно в его стиле. Бэтмен снова оглядел кубы.Стороны были сделаны из листового полупрозрачного металла с опорными балками.На определенных сторонах геометрических фигур располагались три знака вопроса, которые казались идентичными и ничего не указывало на то, какой именно куб Бэтмену следует выбрать. Это было не в стиле Загадочника—он никогда не подбрасывал головоломок, у которых не было ответа.Отсутствие подсказки вынудило бы его полагаться на случай—а подобного Нигма никогда бы не допустил.Положиться на случай—значит признать, что он не контролирует ситуацию. Таким образом, раз у Тёмного Рыцаря не было никаких причин выбирать какой-то конкретный куб, сойдет любой. Но Бэтмен подозревал, что необходимо вскрыть содержимое нижнего куба. Он замахнулся бэтарангом вновь и устройство с тихим шелестом, преодолело расстояние до геометрической фигуры.В определенный промежуток времени, он развернул приспособление и оно с мягким звуком срикошетило и опустилось на пол. Реакция злодея не заставила себя долго ждать.Он тяжело вздохнул и проговорил: —Ты безнадежен, детектив. Вот оно! Этот момент. Бэтмен знал, что Загадочник рано или поздно обманет себя.Когда он заговорил, кубы на короткий промежуток времени приостановили своё движение и воспользовавшись этим, Тёмный Рыцарь незамедлительно метнул бэтаранг в сторону нижнего куба, когда ребро с начерченной зеленой краской оказалось повёрнутым в сторону детектива.Крошечное устройство прошло сквозь колья металлической конструкции и с тихим стуком ударилось о ребро, вонзаясь в материал. Пальцы порхали над панелью управления на запястье и через мгновение синий цвет сердцевины бэтаранга, окрасился красным, взрываясь на глазах Тёмного Рыцаря. Нигма взревел от досады и его голос наполнился гневом: —Как?! Это невозможно! Я Загадочник и ты не обманешь меня, Тёмный Рыцарь! Я рассчитал кривизну и передо мной лежат уравнения! На периферии зрения, Брюс заметил, как в углу комнаты зажглась нажимная пластина.Подойдя ближе, он обратил внимание, как по кругу вращался знак вопроса и наступив на него по проводу последовал электрический разряд.Наблюдая за искрой, Бэтмен увидел, как вспышка дошла до центра башни Татлина, обесточивая конструкцию, после чего та с громким оглушительным грохотом разрушилась.Балки распались и Бэтмен подошёл ближе, чтобы рассмотреть то, что скрывалось в одном из кубов. Трофей Загадочника осторожно лежал в центре нижнего куба.Конструкция из знака вопроса мягко мигала изумрудным светом и детектив рассмотрел её поближе.Обычно трофей никогда не представлял из себя ценного приза и зачастую это была просто безделушка, единственном смыслом которой было радовать глаз и обозначать ближайшее расположение следующего трофея, но у этого… Бэтмен поднёс трофей немного ближе и прищурился.В черном постаменте перетянутом проводами, что-то было. Использовав острие бэтаранга, он поддел одну из сторон постамента и оттуда с шелестом выпал крошечный клочок бумаги. На записке красовалось всего лишь одно слово: —Hg.-прочитал Бэтмен, оглядываясь в поисках дополнительных подсказок, но их не последовало. Все до этого знаки вопроса, сияющие изумрудным светом теперь потухли точно также, как и прожекторы.Они теперь приглушенно освещали окружающее пространство и когда тихий писк коммуникатора раздался на запястье, Бэтмен обратил внимание на анализ окружающей среды. Теперь ползунок полностью достиг максимального показателя в отметку 100%.Анализ показал, что растения совпали по характеристикам с теми, которые Тёмный Рыцарь принёс на исследование Ядовитому Плющу. Кто-то пытается замести следы.***
Комиссар полиции GCPD Джеймс Гордон как мог управлял исходом из города с заднего сидения служебной машины.Он был весь в движении и постоянно переключался между полудюжиной различных телефонов, держащих его на связи с капитанами основных участков города.Большую часть своего извилистого пути машина проделала по тротуарам по направлению к бывшему укрытию серийного маньяка. —Мы можем сделать только то, что можем.—Комиссар скинул вызов прежде, чем подчиненный успел что-либо ответить, швырнул телефон на сиденье рядом с собой и выдохнул.Его работа и в лучшие дни была невыносима.Сегодня все обстояло еще хуже. Мимо его окна медленно проползли несколько школьных автобусов, набитых учениками средней школы и ребятами помладше.Автобусы направлялись на север, в сторону моста Милосердия и острова Блик. Дети выглядели напуганными, и у них были все основания бояться.К сожалению, у Готэма была привычка оставлять свой отпечаток даже на самых юных жителях. —Вечно все сводится к детям, не правда ли? —обратился комиссар к своему водителю, Джеффри Маккаллуму.—Даже представить не могу, насколько им страшно.Я вижу этих детишек и вспоминаю, какой была Барбара в их возрасте. Маккаллум согласно кивнул. —Да, но знаете, что комиссар? Двадцать лет назад безумцев вроде Джокера, Загадочника или Пига не существовало в природе.Сегодня плеяда злодеев расширилась, я даже сосчитать всех не смогу.—Джеффри покачал головой.—Боюсь эти дети вырастут, слишком много зная о том, каким может быть человечество.Они даже не поймут, что жизнь вовсе не обязана превращаться в подобную помойку, что нормальная жизнь совсем не такая.Если спросите меня, вот что является настоящим преступлением. Гордон почувствовал, как от этих слов его желудок сворачивается в болезненный узел. —Так как же нам исправить все к лучшему? —Вы сами спросили, комиссар.Разумеется, это только мое мнение, но мне кажется, что нам нужна еще сотня Бэтменов.А потом мы разрешим им не сдерживать себя.— Голос водителя становился громче с каждым словом.Затем Маккалум глубоко вздохнул и добавил: —Как я и говорил, это только мое мнение. —Бэтмен хорош, —согласился Гордон, —может даже, жизненно необходим.Я это знаю, Джеффри.Но какую бы важную роль он ни играл, ты не хуже меня знаешь, что мы не можем всегда надеяться на народных мстителей, вершащих самосуд.В конечном итоге нам нужны правила—закон и порядок.Люди полагаются на нашу защиту, и они должны верить, что мы справляемся с работой, и нам не нужна помощь кого-то постороннего. —Я с вами согласен, сэр.—Ответил Маккалум, —но до этого дня Бэтмен мог управиться со всем этим. —Проблема в том, что он поднимает ставки.А плохие парни продолжают равняться с ним. —Я знаю, сэр.Но если вы настолько против его существования, почему позволяете заниматься тем, что он делает? —Ты сам сказал, Джеффри.Потому что он может управляться со всем этим.И вовсе не Бэтмен меня беспокоит.Он хороший человек, возможно, лучший из всех, кого я знаю.Но меня волнуют те, кто следует за ним.Подражатели.У них может и не быть его нерушимого чувства справедливости.Вот кто меня пугает.Да, прямо сейчас это работает, но я продолжаю молиться, чтобы настал день, когда мои офицеры остались бы единственной защитой, в которой нуждался Готэм. —Ваши слова да Богу в уши, сэр, —ответил Маккалум и остановил машину.—О, мы на месте.Нулевая отметка. Напротив машины Гордона располагалось то, что осталось от салона «Куколки».Здание располагалось на нижнем уровне города среди покрытой грязью дороги в узком переулке между другими построениями. Комиссар полиции открыл хлипкую потрепанную белую дверь.Перед взором предстал холл салона с перевернутыми высокими стульями, разбитыми овальными зеркалами и потрескавшимся кафелем.То что осталалось неизменным это мигающие лампочки вокруг зеркал, как у популярных звёзд и пожалуй, старомодные плакаты находящие за целыми рамами. Под перевернутым стулом лежала плюшевая собачка.Комиссар поднял детскую игрушку, расправил красную шапочку и длинные уши и осторожно положил её на столешницу, надеясь, что щенок в конечном итоге найдет дорогу домой из этого ужасного места.Наверное, Джим никогда не узнает, что случилось с владельцем игрушки, был ли это мальчик или девочка, и удалось ли ребенку выбраться из салона целым и невредимым.Некоторые вопросы так и остаются навеки без ответов, и его, как человека живущего ради подобных ответов, необычайно огорчало подобное положение дел. Гордон выглянул из окна здания и уставился на бескрайнюю кругом пустоту.На секунду ему показалось, что в небе промелькнула черная точка. —Да, —вслух обратился комиссар к самому себе, —он может управиться со всем этим.И как же мы сейчас все в нем нуждаемся. Он прошёл внутрь помещения, доставая из кожаной кобуры свой любимый револьвер.На двери виднелась табличка: Только для персонала.Остальным вход воспрещен.Гордон хмыкнул и толкнул дверь.Сейчас не время соблюдать формальности. В освещенном красным коридоре, комиссар увидел несколько грубо-приколоченных металлических шкафов забитых манекенами и их оторванными пластиковыми частями тела.Кое-где виднелась зеленая краска Загадочника.Видимо, злой гений-изобретатель припрятал тогда где-то здесь свой драгоценный трофей для небезызвестного борца с преступностью. Он вспомнил то время, когда впервые увидел логово Валентина.Повернутый на изменении и совершенствовании людей ублюдок, тогда лежал в луже собственной крови, избитый линчевателем.Весь холл напоминал колизей Древнего Рима, только в этом колизее не было постаментов и наблюдателей, здесь были куклотроны—шедевры больного шизофренией человека. Спустя два года, тут почти ничего не претерпело изменений.Здесь по прежнему висели яркие жёлтые ленты с зазывной надписью: Место преступления.Не пересекать и на потолке огромные металлические клетки, которые напоминали темницу для птицы, если бы не их размер.В них Лазло удерживал похищенных людей с разнообразными дефектами для испытания своих больных фантазий и воплощения их в реальность.Хорошо, что Бэтмен тогда остановил маньяка, несмотря на многочисленные жертвы. Гордон мотнул головой из стороны в сторону.Тучный мужчина явно был поклонником старинных фильмов.На плакате при входе в колизей виднелось название Inferno, только Гордон не мог вспомнить смотрел ли он этот фильм? Комиссар продвигался дальше по комнате и увидел множество нелицеприятных вещей.Гнездо крыс, которые облюбовали оставленную здесь обглоданную человеческую кость, переплетение железных оков, как во времена Инквизиции и несколько лежащих окровавленных бинтов, которые вероятно были на куклотронах. Однако, одна деталь выделялась на фоне этого ужасного места. Здесь не было этой комнаты. Мужчина мягко толкнул дверь, выставляя перед собой револьвер в случае опасности.Помещение было инородным, стерильно чистое оформленное в викторианском стиле. На маленьком низком столике располагался чайный сервис.Он очевидно казался очередной отсылкой к «Алисе в Стране чудес», что, в свою очередь, служило явным намеком на личность еще одного члена преступной галереи Готэма.Гордон читал книгу—это было любимое произведение его дочурки, но мужчина никогда не запоминал текст наизусть. Он мог легко что-то упустить.Джим попытался вспомнить детали сюжета.Алиса увеличивалась в размерах в одной сцене, уменьшалась в другой…там был кролик с часами, а Красная королева рубила всем головы… «Проклятье!»—Гордон разочарованно тряхнул головой.Он не видел то, что должен был.Злясь на самого себя, Джим связался с Бэтменом. —Бэтмен.Я сейчас в логове Валентина и если бы ты мог видеть эту комнату, то предположил бы, что я ещё и во времени переместился—произнёс он, —полностью викторианская обстановка, вплоть до чайного сервиза и красивых обоев. —Безумный Шляпник, —недолго думая, ответил Бэтмен. —Точно, —согласился Джим, хотя пока и не видел никаких следов Шляпника.—Но это слишком странно, не находишь? Нам потребовались усилия, чтобы соединить все точки с Ядовитым Плющом.А эта ситуация кажется полным примитивом. —Хорошее замечание.Что ты ещё видишь? Встань лицом к одной из стен и начни описывать.Рассказывай мне всё.Если придется отыскать Безумного Шляпника, мне понадобится что-то кроме нравоучительных цитат из книги. —Хорошо, дай мне секунду, —Гордон отвернулся от стола и посмотрел на заднюю стену, —Я вижу обои, зеленые королевские лилии на золотом фоне.Странный букет с подсвечниками и пустой сервировочной миской.На стене висит прямоугольное зеркало с золотым листом на раме.—Гордон пригнулся, извиваясь как змея.—Оно кривое, как в комнате смеха. —Что-нибудь ещё? —Ещё одна стена целиком обшита разновидностью темного дерева.Сантиметрах в двадцати от потолка рейка для картин, внизу плинтус.Обшивка похожа на сосну, если это имеет значение.Здесь также расположен маятник, он тикает, но не двигается. —Все имеет значение. —На этой стене нет ни картин, ни каких-то украшений, разве что в углу стоит мягкий стул.Обшит темно-зеленой узорчатой тканью. Джим повернулся, и теперь он смотрел мимо стола на дальнюю стену. —Эта стена тоже украшена обоями.Тот же рисунок, королевские лилии.Два канделябра с зажжеными свечами.Картин нет.Здесь есть…как называются кушетки, у которых подлокотник только с одной стороны? —Кресло-лежанка? —Что-то типа того.Очень похоже.Оно похоже на стул в противоположном углу.В центре комнаты круглый стол-тумба, примерно полтора метра в диаметре.Шесть стульев.Белая скатерть, скорее всего лен? На столе стоит чайник с горячим чаем, на тарелке свежий хлеб, рядом масленка с маслом.На столе гораздо больше чашек, чем стульев. —Это совпадает с историей, —заметил Бэтмен, —когда Алиса пила чай с Соней и всеми остальными, разве она не отметила, что стол накрыт на большее количество персон, чем присутствовало? —Ты мне скажи, —ответил Гордон, пусть даже это и казалось логичным.—Ты знаешь книгу лучше меня.-комиссар полиции, повернулся правее.—Последняя стена.Опять обои.Картина, на ней изображены гусеница и бабочка…реалистично, совсем не похоже на иллюстрации из книги.Что-то вроде дагеротипа семьи, на ней изображено пять человек, каждый одет в костюм, целиком украшенный знаками вопроса, прямо как Загадочник.И высокие напольные часы. —Гусеница из Льюиса Кэрролла.Она курит кальян.Бабочка…в «Алисе в Стране Чудес"разве там была бабочка? —Я не помню.Но гусеницы превращаются в бабочек.Может, это какая-то подсказка. Бэтмен задумчиво хмыкнул. —Какое время на часах? —Четыре сорок четыре, —ответил Гордон, —там на циферблате на месте шестерки выведено логотип производителя."Хролл Джем».И серийный номер. —«Хролл Джем», -повторил Тёмный Рыцарь, —и никаких и «и компания» или каких-то других деловых идентификаторов? —Нет, -ответил Гордон, —Это всё. —Ответ где-то там.Я никогда не слышал фамилии Хролл, но торговцы драгоценными камнями и ювелиры нередко занимаются и производством часов.Ты видишь комнату.Как это всё смотрится вместе? Если эта комната следует закономерности, установленной в остальных помещениях, твоей жизни через какие-то минуты начнет грозить опасность. —Да, мне самому интересно, когда мы перейдем к этой части, —заметил Гордон, —и как же мы используем эту информацию для поисков Безумного Шляпника? —Льюис Кэролл любил математические ребусы.***
Четыре сорок четыре.Гусеница.Семейный портрет.Подсвечники. Бэтмен жонглировал различными предметами в сознании, надеясь, что они сложатся в узнаваемую закономерность того или иного рода.Но если закономерность и была, она продолжала ускользать от его понимания. «Хролл Джем». В драгоценных камнях не было ничего необычного—это отлично сочеталось, с историей напольных часов, некоторые из которых производились такими компаниями как «Тиффани Энд Компани» и «Бэйли Бэнкс Энд Биддл».Но «Хролл»… Стоп. Он искал Безумного Шляпника.Льюис Кэрролл создал этого персонажа, исходя исходя из викторианского стереотипа, поскольку многие галантерейщики заболевали или даже сходили с ума из-за химикатов, использовавшихся при производстве шляп. Основным виновником была ртуть в виде нитрата ртути, применявшегося для ускорения процесса валяния. Опасности применения ртути стали понятны еще в семнадцатом столетии, и выражение «Безумен словно шляпник» вошло в словесный обиход. На самом деле, американские шляпники пользовались ртутью до самой Второй мировой войны, когда та понадобилась для детонаторов.Основные симптомы включали в себя нестабильность, патологическую скромность и физические треморы. Из всего этого Безумный Шляпник Готэма больше всего специализировался на нестабильности. Бэтмен остановился, прежде чем ход его мыслей не увел его слишком далеко. Ртуть…химическое обозначение ртути в периодической системе было Hg. Он вынул из-за пояса записку, которую обнаружил в трофее Загадочника. Те же буквы, что в начале названия производителя часов—"Hroll Gem». Но что будет, если убрать буквы H и g? Что останется? «ROLL EM.» «Roll'Em."Казино. Вот где Бэтмен найдет Безумного Шляпника.