– У всех бывают кошмары. Даже у монстров из-под кровати есть кошмары. – А что видят монстры в своих кошмарах? – спросил миловидный парень, что все еще лежал в кровати, смотря на то, как тот собирается. – Меня…
Тряхнув головой, черноволосый посмотрел вперед, увидев красивый, словно с картинки, одноэтажный домик, рядом с которым была пристройка, служившая, как тот понял, стойлом для оленя. И то, и другое стояло в центре, будто выжженного на земле, изображения солнца, каждый волнообразный луч которого формировал тропинку, ведущую в то или иное направление. – Вот и дошли. Отнеси-ка пока все в дом, а я заведу моего товарища, – сказала старушка, и парень, пожав плечами, спустил ношу со спины оленя на землю. Без каких-либо слов уловив чужое намерение, ворон тут же схватил связанную охапку, а кобра, увеличившись в размерах и отрастив себе тонкие драконоподобные лапы, закинула на спину тушу, после чего все трое направились в дом. Оказавшись внутри, черноволосый стал разглядывать помещение: оно было просторным и светлым, современным и чем-то напоминавшим один из тех домиков, что стояли у озера, когда в одном из городов ему поступил заказ убить поселившеюся там демоническую рыбу, что утаскивала людей. Повсюду висели шкуры животных и амулеты, множество полок с травами и книгами аккуратно стояли вдоль стенок, а в самом центре помещения, что соединялось с кухней, уходя чуть ниже основного уровня, горел костер, вокруг которого лежало множество подушек. Хмыкнув, парень, для приличия, вытер босые ноги об коврик, после чего прошел вперед, продолжая все рассматривать, а заодно и пытаясь понять, куда нужно отнести ветки и добычу. Зайдя на кухню, он увидел круглую выемку в полу, из которой торчало несколько веточек. Вран тут же подлетел и кинул в отверстие охапку. – Куда нужно деть тушу? – услышав чужие шаги, спросил черноволосый. – Ею мы сегодня отужинаем, – потягиваясь, ответила старушка. – Так что ты сходи-ка пока на речку, да смой с себя этот день и тяжелые мысли, а то смотреть тошно. А мы с твоими помощниками пока все сделаем. Парень нахмурился, пронзив ту холодным взглядом, но отшельница даже не поморщилась. Не то чтобы он был слаб, но сам факт, что эта женщина хочет спровадить его, оставив Врана и Нагу тут, не сильно радовал. – Да не беспокойся ты так, трусишка, не съем я их. Иди, пообщайся с живой водой – сестрицей своей, глядишь, покажет что интересное. Еще немного подержав зрительный контакт, черноволосый, выдохнув, кивнул тем, таким образом давая приказ делать то, что та скажет, после чего, закинув посох на спину, отправился к выходу. – Иди по левому лучу, он приведет к реке, – крикнула ему вслед та. – Хорошо. – И можешь звать меня Мэй, – немного тише произнесла старушка, но этого было достаточно, чтобы парень остановился. – Анкалагон, – беззлобно хмыкнув, ответил тот и покинул дом. Закрыв за собой дверь, парень потянулся и, крутанув руками, нашел взглядом нужный луч, после чего пошел по его направлению, попутно посмотрев на мирно поедающего сено оленя. С первого взгляда лес казался зловещим, да только это было не так. Тут и там, словно играя в догонялки, скакали белки, множество разных лесных птиц и зверей сновали туда-сюда, иногда переговариваясь, а воздух, пропитанный целебной хвоей, не оседал в легких как в крупных городах. Анкалагон даже поймал себя на мысли, что, по возможности, стоит задержаться тут. Все же, какое-никакое, разнообразие, а то он только и делал, что шастал по городам, да выполнял заказы. Отпуская его в мир людей, Столас объяснил, что если тот не хочет привлекать лишнее внимание, – особенно охотников на демонов и чокнутых культистов – то нужно стараться жить по законам данного мира. И парень жил: работа сама находила его, за нее щедро платили, вычитая часть, если были разрушения, которых – наученный «горьким» опытом – тот старался избегать, лишний раз при других силу он не показывал, да и одежду создавать старался подобающую окружению. Деньги, в основном, Анкалагон тратил на снятие жилья, да покупку того, что хотелось: еды, если таковая была нужна, хорошей техники – купив свой первый телефон, черноволосый не мог не отдать должное человечеству, ведь это была, своего рода, допотопная телепатия – да драгоценных камней и трав для Столаса. Иногда он даже тратил деньги на людей. Большим удивлением было узнать, что есть люди, которые спят с другими людьми за деньги. Интернет был вообще отдельной темой, о которой Столас сразу предупредил того. И прежде, чем начать хоть как-то взаимодействовать с другими людьми, Анкалагон минимум пару недель поглощал информацию из Всемирной паутины, на уровне интуиции чувствуя, что ему могло действительно пригодиться, а что было шлаком. Большее впечатление на него произвела сфера психологии. Особенно тема эмоций, чувств и человеческих взаимоотношений. – У кого что болит, тот о том и говорит, да? – пошутил тогда Вран. С такими мыслями Анкалагон дошел до широкой реки, чьи воды падали с невысокого порога, создавая приятный шум. Подойдя ближе, парень коснулся ногой прозрачной, как стекло, воды. Теплая. Камни, что покрывали дно реки, были гладкими, и это в очередной раз показывало ту силу, которой обладает стихия. Еще раз вдохнув хвойного воздуха, черноволосый отозвал посох, после чего вся одежда на нем распалась дымкой, обнажив покрытую черными татуировками светлую кожу. Потянувшись, так, что все суставы его человеческого тела хрустнули, парень стал неторопливо входить в воду. Зайдя по пояс, он начал омывать себя, чувствуя, как уходит усталость, и как преследовавший его с самого пробуждения зуд покидает голову. Набрав в ладони воду, он поднял ее к небу, к первым появляющимся звездам, будто они должны были благословить ее, после чего вылил себе на лицо, слегка смочив волосы. Решив, что и их стоит привести в порядок, Анкалагон неторопливо опустился под воду, улегшись на теплые камни. Его насыщено-фиолетовые глаза наполняли играющие блики, и парень пытался рассмотреть в них какие-то знаки, но все было весьма обыденно. Все, кроме одной маленькой белой точки, что, словно бельмо, выделялась на общем фоне. Мысленно хмыкнув, черноволосый протянул руку, и стоило кончику пальца коснуться точки, как его тут же окутал яркий белый свет. Держась одной рукой за рукоятку Красной Королевы, Неро неторопливо шел вперед. Снежная буря, что, казалось бы, с самого сотворения бушевала на пике Лямина, сокращала дальность обзора. Охотнику, чье демоническое зрение все еще развивалось, приходилось быть максимально сконцентрированным, чтобы не пропустить атаку тех немногих адских гончих, что были сотворены Агнусом и что все еще водились в этих краях. – Ну же, сукины дети, – ступая по снегу так тихо, насколько это было возможно, прошептал беловолосый. – Покажитесь. Снежная буря унесла его слова словно вышедший изо рта теплый воздух, растворив их в своем гуле. В этот же момент впереди замелькали красные огоньки, а звук приближающихся шагов становился все отчетливее. – Ну наконец-то, – хмыкнул парень и крутанул рукоятку, заведя акселератор, дабы привлечь внимание тварей. Вот только он никак не ожидал того, что случилось далее: стая гончих, выглядевшая так, будто пробежала кросс, вместо того, чтобы напасть на охотника, скуля и поджимая огненные хвосты, пробежала мимо Неро, стараясь унести от чего-то ноги. Вот только далеко убежать демоны не смогли: из заволоченного бурей участка вырвались похожие на ветки терновника черные змееподобные существа, не имеющие глаз. Словно щупальца какого-то демонического осьминога, они схватили свою добычу, утащив ее в бурю так же быстро, как и появились. Вовремя отскочивший от одной из голов Неро спрыгнул с уступа, настороженно смотря в ту сторону, куда утащили демонов. Не прошло и минуты, как послышался чужой визг вперемешку со звуком ломающихся костей. – От кого же вы так бежали? – одними губами прошептал парень, возобновив движение. Не найдя тел или же их останков, но приметив пропитанный кровью снег, Неро стал смотреть по сторонам, пока не наткнулся на еле видимый из-за бури силуэт человека. Беловолосый слегка удивился тому, что тут находился кто-то еще, ведь другие охотники были не частыми гостями Фортуны. Неторопливо подойдя ближе, он понял, спиной к нему стоит парень, что был на 5-10 сантиметров выше него. На плече неожиданного гостя сидел ворон, что не сводил с охотника глаз. – Не думал, что тут будет кто-то еще. Ты бы хоть предупредил, твои «зверушки» чуть меня не слопали, – хмыкнул Неро. – Прошу прощения, – ответил неизвестный, и беловолосый на мгновенье опешил, ведь ему уже доводилось слышать этот голос. Или же снежная буря играла с ним злую шутку. Ведь не мог же человек, чьи черные волосы колыхал ветер, быть тем, кто не так давно пылью рассыпался на его же руках. Если только, конечно, Вергилий не решил наступить на те же грабли снова. Ведь не решил же? – Ну что ж, раз ты со всем разобрался, я пошел, – не выпуская из рук меча, сказал Неро, чувствуя исходящую от незнакомца угрозу. – Не думаю, что ты куда-то пойдешь, – парень положил руку на стоящий рядом черный посох, после чего неторопливо повернулся. – Ты? Какого черта? – только и успел тихо воскликнуть Неро, как тень незнакомца резко расширилась, и из нее вырвались десятки ранее видимых существ. Охотник, уклоняясь, рубил их мечом, рвал спектральными руками и поливал свинцовым дождем, но порождениям чужой тени не было конца и края. В какой-то момент Неро решил, что надо заканчивать возиться с «мелочевкой» и поразить сам «источник». Активировав триггер, он ударной волной испепелил живые «щупальца», тут же сорвавшись с места в сторону черноволосого. – Шах и мат, сукин сын! С виду выглядевший хилым парень в самый последний момент перепрыгнул через беловолосого, одновременно ударом посоха приложив его об землю. Змееподобные порождения тени тут же обмотали чужое тело и шею, сковывая полукровку, своими шипами впиваясь в его плоть, дабы принести дополнительный урон, и Неро, выронив меч, схватился руками за то существо, что сжимало шею, подавившись воздухом. Охотник попытался разорвать путы руками-крыльями, но это лишь спровоцировало существ сжаться сильнее. – К-кто… ты…– кряхтел Неро, пока тот, кто выглядел так знакомо, неторопливо приближался. – Кто знает. Может демон. Может человек с силой демона. Дать однозначного ответа не могу, – хмыкнул черноволосый, и одна из подчиненных тварей, подставив свою не имеющую глаз голову, позволила хозяину поравняться с подвешенным охотником лицом к лицу. – Что…т-тебе…нужно? – хватая ртом воздух, хрипел потомок Спарды. – Личная выгода, все как всегда. Владыка Ада даст мне все, что я попрошу, если я принесу ему твое хладное тело. Или голову. А я очень хочу получить то, что потерял, ведь из-за этого я словно неприкаянный, и меня это бесит! Вернее, бесило бы, если бы я мог ощутить это. Но не волнуйся, я дарую тебе быструю и красивую смерть. После этих слов существа стали постепенно сжимать потомка Спарды все сильнее и сильнее, так что перед глазами начало плыть. Птица на плече черноволосого распалась дымкой, и в этот же момент под лопатками у того раскрылись два мощных вороновых крыла. Одновременно с этим все лишние порождения тени пропали, а те, что сковывали охотника, стали брать свое начало из чужой поясницы. Парень, взмахнув крыльями, понесся ввысь вместе с беловолосым, который из последних сил попытался разорвать душащих его существ. Кромка облаков, формирующих бурю, была быстро преодолена, и парень, глядя на почти потерявшего сознание Неро совершенно ничего не выражавшими кроваво-красными глазами, посохом отрубил те головы, что играли роль пут, отправив скованного охотника в падение. Неро достиг земли очень быстро, или же ему показалось, что это было быстро. Вот только падение не убило его, но переломало, по ощущениям, все кости, а легкие заполнило кровью. – Поразительная живучесть, – приземлившись и сев рядом на колено, произнес человек с чужим лицом, и для Неро он звучал так, будто находился под водой. – Тебе, наверное, очень больно. Жаль, что падение не убило тебя. Придется добивать. Черноволосый, что виделся то четко, то превращался в расплывчатое пятно, встал и неторопливо поднял Красную Королеву. – Красивый меч, – заводя акселератор на максимум, выдохнул парень. – Подстать тебе. Остатками еще не порванных нервов, Неро ощутил исходивший жар. Перевернув недвижимое тело на спину, нападавший ткнул кончик лезвия в чужую грудь. – Будет больно, – будто доктор перед уколом произнес тот и начал неторопливо пронзать тело охотника. Боль, которой, казалось бы, не было уже откуда взяться, вспыхнула с новой силой, и Неро невольно выгнулся, издав булькающий звук, не имея возможности закричать. Кое-как заставив руки двигаться, он попытался не дать клинку, чей конец уже прошел насквозь, уходя в снег, окрашивая его в красный, идти дальше, но все было тщетно. С виду хрупкий парень вгонял в охотника Красную Королеву будто нож в масло. Давление ослабло лишь тогда, когда мотор коснулся чужой груди, и черноволосый убрал с рукоятки пальцы. Но Неро уже не мог ни пошевелиться, ни издать какого-то звука. Последнее, что уловило его затухающее сознание – это то, как красное и синее пятна рвали на куски черное. Резко открыв глаза, Анкалагон вынырнул из-под воды, хватая ртом воздух. Холодные, по сравнению с водами реки, капли уже начали срываться с тяжелых туч, но тот не обращал на это внимание, прокручивая в голове увиденное. Будучи в Аду, черноволосый понял, что язык силы универсален для всех. И что по-настоящему сильному не нужна показушная жестокость. Достаточно одного взгляда. Все остальное – удел слабых, что пытаются выпендриться и произвести друг на друга впечатление. Лишь в одном случае Анкалагон был жесток – когда хотел заставить того, кто утверждался за счет слабых, почувствовать то же, что чувствовала жертва. Только в такие моменты парень наслаждался своей жестокостью и страхом другого. Но тут… Демон будто не узнал сам себя. Словно трус, он напал практически со спины. Как поступают лишь низшие демоны. А ведь беловолосый был не слаб, он мог дать черноволосому достойный бой. Вот только, Анкалагон отчетливо понимал это, словно смотрел со стороны, в нем самом не было в этот момент той холодной уверенности, того стержня, что обращал в бегство даже высших демонов. В этот момент черноволосый был игрушкой в руках Владыки Ада. От осознания этого все его существо ощетинилось и угрожающе зарычало. – Все увидел? – раздался позади голос Мэй, рядом с которой находились Вран и Нага. – Мне показали будущее? – сухо бросил тот. – Лишь один из вариантов. – И что я должен сделать или не сделать, чтобы этого не случилось? – А мне почем знать! – фыркнула отшельница. – Ты, как голодная собака, кидаешься из стороны в сторону, пытаясь ухватить кусок себя прошлого. Совершенно не прислушиваясь к себе настоящему! – И что ты предлагаешь? Не пытаться узнать, кем я был? – хмыкнул тот, подняв глаза к небу, наполненному тяжелыми тучами. – А ты уверен, что это знание – то, что тебе действительно нужно? – Я…– Анкалагон хотел было произнести «Я уверен», но тут же запнулся. Он никогда не рассматривал этот вопрос с такой стороны. Да, обманывать себя было бесполезно, парень чертовски хотел узнать, кем он был раньше, почему потерял память, почему проснулся в Аду, почему не может испытать своих собственных эмоций так же, как люди и другие демоны. – В том, чтобы чего-то хотеть, нет ничего зазорного. Но не все, что мы хотим, нам правда нужно. Ты ищешь себя? Так от кого же ты бежишь… От услышанных слов черноволосый невольно посмотрел на женщину. Он бежит от самого себя? Это же полный бред! – Пойдем, – тихо выдохнула Мэй. – Гроза уже ударила в тамтам грома.***
Солнце еще не начало подниматься, когда спустя несколько дней отшельница и тот, кого она ждала 50 лет, стояли на одном из лучей. – Вот, – протягивая парню сверток, сказала Мэй. – Будет согревать и оберегать. Приняв подарок, Анкалагон, что теперь был в черной, чуть большой ему, майке, обшитой по краям цветочным зеленым узором, и легких домашних штанах такого же цвета, развернул его. Свертком оказался тонкий плед среднего размера, на котором цельным рисунком была изображена мандала, содержащая в себе множество цветов и рисунков, которые удивительно гармонировали друг с другом. – Спасибо, – кивнув, ответил парень и, поставив посох рядом, накинул на плечи вещь, ощутив ее мягкость и силу от находившейся в самой ее структуре энергии. – Честно говоря, это впервые, когда мне что-то дарят тут. – Какие твои годы! – по-доброму усмехнулась Мэй. – А теперь тебе пора. Иди по этому лучу, да никуда не сворачивай. Как только выйдешь на большую дорогу, иди от солнца, да лови попутку. Глядишь, кто-нибудь да подвезет. – Имеет смысл спрашивать, зачем мне нужно это делать? Или же я должен довериться Миру? – хмыкнул черноволосый. – Сам смотри, я тебе мама что ли? Твоя жизнь! – Ладно-ладно, я тебя понял, – поправив на плечах плед так, чтобы тот не спадал, Анкалагон взял в руку посох и уже намеревался сойти с места, но спросил: – А что будет с тобой, Мэй? – Кто знает. Я пока умирать не собираюсь. И тебе не советую. – Хах, отличный совет. – Кто знает, может еще свидимся. – Что ж… Это… было бы неплохо, – парень все же повернулся к той спиной. – Удачи тебе, Мэй. – И тебе доброй охоты, юный элементаль. Кивнув, черноволосый отсалютовал той пальцами свободной руки и пошел прочь, одновременно с чем на его ногах появились шлепки-лягушки. – Что думаешь? – спросила старушка у подошедшего к ней оленя, чей зрачок засветился мягким зеленым светом, стоило путнику скрыться в лесу. – Ну, это удивительно, – раздался в голове той мягкий женский голос. – Отец редко вмешивается с Течение Жизни и редко совершает такие превращения. – В самом деле? – Ну, последним Его вмешательством, до этого, был приказ Мосуре вернуть Лазаря к жизни. – Серьезно?! – Да. – Погоди, то есть ты хочешь сказать, что Мосура – это… – Не совсем. Мой брат лишь говорил и творил через того, кого вы называете Сыном Божьим. И через него провел свой свет, дабы оживить Лазаря. Но тут особый случай. Отец, похоже, лично вмешался. – Но зачем было превращать уже «его» в чистый лист?* – Кто знает. Может, чтобы груз и боль прошлого наконец-то остались позади. – Значит, он вообще не вспомнит, кем был? – Это не важно. Он знает свою природу и мощь своей силы. Этого достаточно. А вот остальное… как Отец порешит. – А если мальчик будет «убегать»? – У него нет выбора. Он сам это на себя навлек.