Я вытягиваю себя из ночных кошмаров каждое утро, и нахожу, что в пробуждении нет никакого облегчения Сойка-пересмешница
Кровь гулко шумела в ушах, перекрывая звуки окружающего мира. Дыхание уже давно из мерного превратилось в сбивчивое, как бы Хлои не старалась выровнять его. Пот застилал глаза, быстро остывая на весеннем ветре, мешая сосредоточиться. Ноги с трудом держали свою хозяйку, приобретая с каждой минутой все более вялое состояние, но Эрреттер лишь крепче впивалась в рукоять мачете, нанося заученные до автоматизма удары. Которые, однако, так ни разу не достигли своей цели. — Давай, Хлои, поднажми, я знаю, ты можешь лучше! — парируя очередной выпад дочери, подбадривал Майкл. Хлои это только нервировало. Мужчина за час тренировки как будто даже не взмок, чем невероятно выводил ее из себя. Это было плохим знаком. Она и так теряла силы и сосредоточенность, а ненужное раздражение лишь способствовало глупым ошибкам. Хлои с негодующим рычанием замахнулась и подалась вперед, но отец вновь перехватил ее удар, поймав дочь за запястье и выкручивая его, из-за чего она повалилась на землю, не сумев сдержать болезненный стон. Мачете приземлилась рядом с ней, живописно устроившись в грязи, размоченной недавним дождем. Блеск. Хлои со злости шлепнула ладонью бурую лужицу, словно это она была виновна в ее неудаче, и откинула назад голову, окончательно распластавшись на земле. Все тело в момент стало ватным, отказываясь слушаться хозяйку. — Вставай, — нетерпящим промедлений голосом приказал Майкл. Хлои лишь отрицательно покачала головой и промычала в ответ нечто неразборчивое. — Я сказал: вставай, — стальные нотки в тоне отца заставили-таки охотницу через силу принять сидячее положение и, опершись на протянутую ладонь мужчины, подняться на ноги. — Еще раз, — произнес он, встав в подготовительную стойку. Хлои с явным неудовольствием повторила позу отца, хотя ноги уже немного трясло от усталости, а руки едва удавалось держать в боевом положении. Помимо этого, головная боль вновь дала о себе знать, мешая как следует сосредоточиться. Но девушка, вопреки этому, послушно начала отрабатывать комбинацию, от которой ее уже изрядно тошнило. Они уже третью подряд тренировку занимались преимущественно ей, и эта сомнительная стабильность раздражала, но перечить отцу во время занятий — себе дороже. На очередном ударе Хлои особенно косо сделала выпад, вовсе промахнувшись, что было полным провалом. Голова кружилась, провоцируя потерю ориентации и координации. Собственная выносливость предательски подводила. — Плохо, — сухо прокомментировал Майкл, порождая в Хлои приступ гнева. Она вдруг с злобным рыком подалась вперед, замахиваясь и разрезая воздух ударом, которого даже не было в отрабатываемой комбинации. Однако он был настолько слабым и неточным, что старший Эрреттер, даже учитывая эффект неожиданности, без какого-либо труда отразил его, выбивая из рук дочери мачете. — А это еще хуже. Поднимай, — мужчина холодно кивнул в сторону оружия. Хлои показалось, что у нее уже начал идти пар из ушей от разгорающейся внутри злости. Ладони сами собой сжались в кулаки. Она не сдвинулась с места, упрямо скрещивая руки на груди и с вызовом глядя на отца. — Хлои, тренировка не окончена. Поднимай мачете, — Майкл грозно прожигал дочь взглядом. Брови угрожающе нахмурены, рука сжимала рукоять до белых костяшек. Губы сомкнуты в тонкую недовольную линию. — Не буду, — упрямо отказала она. — Не устраивай детский сад, — закатывая глаза, недовольно произнес Майкл. — С меня хватит на сегодня. Я все равно сейчас бесполезна, от меня толку ноль. — Это мне решать, когда с тебя хватит. Поднимай мачете, — твердо отчеканил он. — Да нет во мне сил, чтобы тренироваться дальше! — выпалила Хлои, хоть это было и неприятно признавать. — Скажешь это кровососам, решившим напасть на тебя! — вторил ей Майкл, срываясь на повышенные тона. — А они благородно отступят и дождутся, пока Ее Величество Хлои Анна Эрреттер отдохнет и наберется сил! — с изрядной порцией сарказма продолжал он. — Пап, не перегибай, я правда просто устала… — протянула девушка, чувствуя, как головная боль стремительно усиливалась. Майкл решительно шагнул к ней, заставляя Хлои запрокинуть голову. Он смотрел твердо и совсем немного сочувственно. — Вампирам плевать на твою усталость. Им важна только твоя кровь и собственная жажда, требующая высосать ее из тебя всю до последней капли, — сухо констатировал он. Хлои недовольно прикрыла глаза и мотнула головой, словно прогоняя всплывшее в голове видение: — Да знаю я, не маленькая уже, — ответила Хлои, массируя висок пальцами. — Ты в последнее время сам не свой, что-то случилось? К чему такая ненормальная самоотдача на тренировках? — подозрительно прищурившись, спросила она. Когда Майкл отвел хмурый взгляд, ее подозрение только усилилось. — Ты наверняка слышала о смерти Уэйлона Форджа?.. — мрачно начал старший Эрреттер. Хлои неуверенно кивнула, уже подозревая, чем закончится рассказ отца. — Его нашли на пристани с разорванным горлом. Зверь напал, — Майкл недобро хмыкнул на последних словах. Хлои нахмурилась, быстро складывая два плюс два. Ей и раньше казалось сомнительным, что это дело клыков дикого зверя, но она была уверена, что отец тут же бы рассказал ей о своих подозрениях. Видимо, она в который раз ошиблась. — Погоди, но если на него напали вампиры… Это же не могли быть Каллены? Или могли?.. — с неверием протянула она, вопросительно глядя на отца. — Это не Каллены. Карлайл позвонил мне сразу же после того, как его вызвали в больницу, — развеял ее сомнения мужчина. — Но раз это не Каллены, значит, в округе появились другие вампиры? — с долей страха заключила Хлои. — Да, и они явно не придерживаются животной диеты. Понимаешь теперь, почему я прошу от тебя большей отдачи на тренировках? — с некой надеждой вопросил Майкл. Хлои утвердительно кивнула, со вздохом поднимая-таки мачете с земли и вставая в подготовительную стойку. Отец довольно ухмыльнулся, глядя на это. Младшая Эрреттер на это лишь закатила глаза. — Давай, на чем мы там остановились, — уверенно произнесла Хлои, чувствуя странный прилив сил. Если поблизости действительно оказались алоглазые кровососы, ей стоило работать вдвойне упорнее, если она не хотела быть съеденной в первую же минуту противостояния.***
Гулкий стук сердца, заглушающий все вокруг. Громкий, ужасно громкий. Будто оно бьется не в ее груди. Будто бы кто-то мерно отбивает быстрый ритм, ускоряясь с каждой секундой. Металлический запах свежей крови забивает ноздри. От него не сбежать, он повсюду, он душит. Кровь, она везде — на асфальте, на одежде, на руках. Она вдруг тонет, захлебывается в багровом море, глотает и сплевывает до тех пор, пока ее не выбрасывает на берег алой волной. Вдалеке слышен пронзительный волчий вой. Бежать, нужно скорее бежать! Деревья цепляют ее своими когтями-ветками, царапая, не пуская, рвя на ней одежду, вызывая приступ паники. Больно, чертовски больно. А вой все ближе. Нужно бежать! Ногу обхватывает нечто, сжимая так, что, кажется, придется ампутировать. Она резко теряет равновесие и падает, болезненно приземляясь на асфальт. Снова асфальт? Воя позади больше нет. Раздается женский крик. Жуткий, предсмертный, наполненный страданием. Снова тошнотворный запах крови. Она щурится. Густой туман мешает увидеть ту, чей крик до сих пор резонирует в ушах. Различимы лишь два темных силуэта. Она делает усилие и подползает к источнику звука. И вдруг замирает в ужасе и оцепенении. Ручейки крови стремительно текут в ее направлении, вновь омывая руки алым. Высокий, безумно, ненормально высокий мужчина жадно вгрызается в женскую шею. Отвратительные хлюпающие звуки заглушают посторонние шумы. Женщина безжизненно обвисла на его руках, издавая лишь сиплый стон. Она не может разобрать их лица, они словно смазаны, перемешаны. Но зрелище заставляет ее со вскриком отскочить и отползти, не отрывая взгляда от вампира. Он тут же резко поворачивает в ее сторону голову, словно дикий зверь, учуявший добычу. Принюхивается. Рычит утробно, довольно. Тело жертвы падает на землю тряпичной куклой. Краем глаза она замечает разодранную в кровавое месиво шею, и ей становится дурно. И ужасно страшно. Что-то защемляет в груди, когда она вглядывается в неразборчивое смазанное лицо, обрамленное путаными и слипшимися от крови блондинистыми прядями. Дыхание ненормально учащается, срываясь на испуганный вскрик. Вампир идет к ней медленно, так медленно, что кажется, что у нее есть шанс убежать. Но асфальтированная дорога не кончается, ступить с нее в чащу леса не выходит, а сил бежать больше нет. Как бы она ни старалась оторваться от преследователя, он по-прежнему находился за несколько футов от нее. Она обессилено валится, рыдая в голос. На душе так паршиво, словно она потеряла что-то очень дорогое в ее жизни. Все ее тело сотрясается в истерике. — Ну-ну-ну, малышка, не плачь!.. — с какой-то издевательски теплой интонацией обращается к ней вампир, нежно поглаживая по спине, будто бы успокаивая. Но от этого паника и страх возрастают в геометрической прогрессии. Она дергается, пытаясь вырваться, но он хватает ее и с силой притягивает к себе в объятья, больше похожие на захлопнувшийся капкан. Целует ее в лоб с притворной нежностью, перебирая между пальцами светлые пряди ее волос. — Видишь ли, человеческая кровь… она как вино. Если вино хранить неправильно, то его вкус становится горьким или кислым. Также и с людьми. Если вы слишком запуганы, то кровь становится слишком сладкой, а я никогда не был сладкоежкой. А когда еда еще и такая юная… Это хуже сиропа. Она замирает, не в силах пошевелится. Чувствует, как ее тело расслабляется. Алые глаза вампира очаровывают и пугают ее. Это единственное, что она может разглядеть на его лице. — Отпустите меня, пожалуйста!.. Не делайте мне больно! — слышит она собственный голос и не узнает его. Словно бы вместо нее говорила маленькая девочка. — Ч-ш-ш-ш… Все хорошо, сейчас все пройдет!.. — уверяет он, усыпляя ее сладкими речами. Острая невыносимая боль вдруг пронзает шею, и оглушающий детский крик эхом раздается вдоль пустынной дороги. Кажется, словно в кожу разом воткнулись сотни игл, разрывая мягкую плоть. Теплая жидкость льется на маленькое белое платье, металлический привкус наполняет рот. Ее тошнит, а тело сводит судорога. Она цепляется пальчиками за широкие плечи вампира, будто хочет оторвать его от себя, но на это нет и шанса. Он стискивает ее сильнее и вгрызается охотнее. Жизнь стремительно утекает из нее с каждым новым глотком хищника. — Отпусти ее, ублюдок! — сквозь толщу воды различает она мужской голос. Такой знакомый голос, что хочется плакать от радости, но сил не хватает даже на это. Ее вмиг перестают держать, и она приземляется на землю. Чувствует, как из нее вытекают остатки крови. Как чьи-то холодные пальцы сжимаются у нее на горле. Ей чудится, что нитку ее жизни перерезают ножницами, совсем как в том мультике, который они с мамой смотрели на днях. Мама… Мамочка… Хлои вздрогнула и резко села на кровати с громким всхлипом, часто дыша и судорожно хватая пальцами шею, проверяя на наличие укусов. Руки неконтролируемо трясло, все тело содрогалось дрожью. Она провела ладонями по лицу, вытирая капли пота. Было ужасно душно и плохо. Мигрень не на шутку стискивала голову. Хлои быстрым нетерпеливым движением схватила с тумбочки баночку с таблетками и, плохо справляясь с крышкой, закинула в рот сразу несколько штук, запивая стаканом воды, предварительно оставленным перед сном — привычка, которой она обзавелась за прошедший месяц. Стакан она осушила залпом, чувствуя жуткую жажду после кошмара. Хлои устало выдохнула, прислоняясь спиной к стене и потирая веки. Чертов кошмар. Всегда один и тот же. Он преследовал ее уже которую ночь после того случая в больнице. Асфальт и душащий запах крови, бесконечно багряное море, лес и вой волка, вновь асфальт и кровь, вампир и жертва, укус и невыносимая боль. И голос неизвестного спасителя. С каждым разом картина становилась все более подробной. Началось все с неясных обрывистых образов, но сейчас действие обретало более четкие черты. Правда лица она до сих пор распознать не могла. Она хотела поговорить об этом с отцом, но что-то ей подсказывало, что ее внезапные кошмары появились неспроста. Хлои слезла с кровати и подошла к окну, открывая его и впуская в комнату прохладный воздух. Темное небо было абсолютно беззвездным, затянутым привычными форкскими тучами. Хвоя деревьев игриво трепетала на весеннем ветру. Хлои посмотрела на часы — четыре утра. Тихо вздохнула, осознавая, что сегодня она уже не уснет. Отодвинув стул, она плюхнулась на него, включая настольную лампу и доставая из ящика блокнот, спрятанный под двойным дном, которое девушка смастерила из старого куска дсп. У нее никогда не имелось привычки вести дневник, да и Хлои никогда бы не назвала свои записи дневником. Скорее журналом, в который она записывала все мелкие подробности, всплывшие в кошмаре на этот раз. Ей не хотелось, чтобы отец прознал про повторяющиеся изо дня в день мучения дочери. Хлои была уверена, что эти кошмары неотрывно связаны с закрытыми воспоминаниями, существование которых Карлайлу пришлось подтвердить. Быть может, стена, блокирующая их, дала трещину, и прошлое медленно, но верно давало о себе знать? «Сегодня все почти так же, как и вчера. За исключением того, что на этот раз я оказалась маленькой девочкой. В самом конце я почему-то вспомнила, как мы с мамой смотрели «Геркулеса»…» Хлои резко прекратила писать. Осознание накрыло ее волной. Мама. Сегодня в кошмаре она вспомнила маму. Как они смотрели мультик. Геркулес. Это был последний мультфильм, который им удалось посмотреть вместе. На следующий день мамы не стало. Хлои вдруг вскочила, отходя от стола и с неверием глядя на блокнот. Неужели… Та женщина, блондинка — это ее… мать? Она видела в кошмаре убийство матери? Но тогда теория о том, что это ее воспоминания, рушилась на глазах. Она прекрасно помнила, что была в тот вечер с отцом. Как раз в тот день он вручил ей кулон — семейную реликвию. Ведь так?.. Или?.. Хлои быстро стянула с шеи кулон, внимательно вглядываясь в символ — три спирали, образующий треугольник. Голову вдруг пронзила острая боль, несмотря на выпитые ранее таблетки. Кулон блеснул в свете лампы, и боль усилилась, заставляя Хлои сжать виски руками, зажмурившись. Перед глазами на мгновение появился странный образ: перед ней был кулон, зажатый в чьей-то, явно мужской, ладони; пахло жженым деревом, металлом и шерстью; до ушей доносился слабый шум трещавших поленьев и тихий бас: «Она не должна ничего вспомнить. Ты должен понимать, что от этого зависит ее жизнь. Неизвестно, как отреагирует ее разум в ином случае. Вот. Этот кулон защитит ее от вмешательств в голову…». Хлои резко вдохнула, сжимая зубы, чтобы не издать болезненного стона и не разбудить отца. Голова продолжала болеть, но уже с меньшей силой. В кулаке она сжимала злосчастный кулон. Если в кошмаре она видела маму, значит ли, что она также видела и ее убийцу? Если это так… Она сделает все, чтобы вспомнить тот вечер. Даже если это будет стоить ей здравого рассудка.***
— Хлои, ты же сказала, что хочешь купить новых фильмов. Что-то это не очень похоже на видеосалон, — усмехнулся Картер, слезая с мотоцикла. Они припарковались возле эзотерического магазинчика, рекламу которого Хлои вычитала в одной из тех газет, что отец по привычке покупал в местном ларьке. Выяснить подробнее о символе, в виде которого изображен кулон, она не успела — почти с самого утра они с Питером отправились в Порт-Анджелес, и заскочить в библиотеку, чтобы поискать информацию в интернете, она не сумела. — Не ворчи, ты же все равно согласился только потому, что мы поехали бы сюда на Харлее, — с улыбкой ответила она, вешая шлем на ручку мотоцикла. — Не знал, что ты фанатка всякой ведьмовской фигни. Дай угадаю, пересмотрела «Зачарованных»? — продолжал подшучивать Пит, однако послушно пошел за подругой. Хлои неоднозначно пожала плечами: — Можно и так сказать. На входе приветливо зазвенел ветряной колокольчик. Внутри приятно пахло сушеными травами и воском. Витрины магазина были наполнены различной сувенирной эзотерической утварью. Один шкаф был от потолка до пола набит книгами, что были посвящены заклинаниям и ритуалам языческих культур и верований. — Эй, Хлои, глянь, какой отпадный череп! — с энтузиазмом воскликнул Картер, тыкая пальцем на свечу в виде черного черепа, наполненного изнутри красным воском. Хлои улыбнулась, показывая другу два больших пальца вверх. Ее лично интересовал кулон и все, что с ним связано. Хлои искала изображение трех спиралей, бегая глазами по корешкам книг, когда ее вдруг отвлек голос продавца, что оказался рядом. Девушка даже дернулась от неожиданности. — Ищите что-то конкретное? — достаточно громко спросил он, однако, заметив реакцию покупательницы, понизил голос. — Простите, что напугал. Могу подсказать. Ко мне редко приходят за книгами, больше заходят случайные посетители поглазеть. Продавец был невысокий и немного пухлый, со светлыми, почти белыми, вьющимися волосами, вздернутым носом и голубыми глазами, одетый преимущественно в бежевые оттенки. Мужчина странно контрастировал на фоне темного ведьмовского окружения, теплая улыбка не покидала его губ. — Если Вам несложно, — вежливо ответила Хлои, улыбнувшись и указывая на кулон. — Я ищу какую-нибудь информацию об этом символе и ритуалах, где он используется. — А, Ваш оберег, — с пониманием протянул продавец. — Кто-то подарил? — Семейная реликвия, — уклончиво ответила она. Продавец принялся искать нужные книги, проводя пальцем по корешкам, периодически вытягивая старые тома. — Этот символ называет трискелион и у него много трактовок: он может означать и силу солнца, то есть, три его фазы: восход, зенит и закат; есть так же и другое значение — три стихии: вода, воздух и огонь. У разных народов свое понимание. Можно узнать Вашу фамилию? Брови Хлои удивленно приподнялись. Она неуверенно посмотрела на продавца, но все же назвала фамилию. — Эрреттер, значит. У Вас есть скандинавские корни? — продолжал он. Хлои кивнула. Весь их род охотников был прямиком из Дании, правда, сама Эрреттер ни разу не бывала ни в одной из стран Скандинавии. — Тогда, если судить по вашим словам о семейной реликвии, могу предположить, что Вам подойдет скандинавская трактовка. Пожалуйста. Продавец протянул ей достаточно толстую книгу, заголовок которой гласил: «Подробное изучение известных языческих ритуалов Скандинавии». Хлои благодарно приняла том, с ликованием улыбнувшись. Сама бы она искала нужное чтиво очень долго. Уже расплачиваясь на кассе, продавец вдруг сунул ей в пакет еще и какие-то сушеные травы. Хлои непонимающе нахмурилась. — Прощу меня простить за мои следующие слова, но Вы выглядите невыспавшейся. Эти травы помогут Вам спать крепче и спокойнее. Поджигайте перед сном и развеивайте дым по комнате, и тогда кошмары будут меньше Вас беспокоить по ночам. — Благодарю. Сколько я Вам должна за них? — спросила Хлои, вновь доставая кошелек и открывая его. Ее действие остановила мужская рука, что легла поверх ее ладони. — Не стоит, считайте это подарком, — продавец тепло улыбнулся, на щеках его образовались милые ямочки. — Заходите к нам еще. Немного поколебавшись, Хлои все же приняла подарок, еще раз поблагодарив, и вышла из магазина. Через пару минут рядом с ней оказался и Питер с довольной улыбкой на лице и с черепом в руке наперевес. — Ты все же его купил? — насмешливо спросила Хлои, качая головой. — А еще мне говорил, что я фанатка ведьмовской фигни. — Не обижай Йорика! Я, может, хочу в будущем Гамлета сыграть! Вот, смотри, — Питер поднял руку с черепом и изобразил на лице великую задумчивость. — Быть или не быть, вот в чем вопрос! — нараспев процитировал он. Черно-красный череп был удивительно схож с самим Картером, чьи алые пряди сбились и превратились в балаган после поездки на мотоцикле. Все же путь от Форкса до Порт-Анджелеса был хоть и не очень длинным, но достаточно продолжительным. — Шекспир в гробу перевернулся от твоей игры. Пойдем уже, Гамлет погорелого театра! — со смехом вторила ему Хлои, схватив друга под локоть и потащив вперед. — Где там, ты говорил, твой видеосалон?***
Женский визг разнесся по комнате. На экране телевизора то и дело мелькали кадры кровавой расправы какого-то маньяка из второсортного слэшера восьмидесятых, который Картер приметил в видеосалоне со словами: «зато будет весело!». Хлои не стала спорить с выбором друга, хотя и искренне сомневалась в этом. Они с Питером расположились в комнате Эрреттер, предварительно закупившись в Порт-Анджелесе едой разной степени вредности и затащив телевизор с DVD-проигрывателем наверх под недовольным взором Эрреттера старшего. Майкл не упускал шанса погрозить кулаком Картеру, из-за чего Питер вообще боялся показываться тому на глаза. «Мне кажется, он меня ненавидит!» — шептал он Хлои свои опасения, на что девушка лишь отмахивалась и говорила не обращать на него внимания — обычная отцовская ревность. Питер активно комментировал происходящее на экране, пару раз чуть ли не разлив газировку на кровать, за что тут же получал подзатыльник от подруги. Самой же Хлои было сложно сконцентрироваться на фильме — ее вечно отвлекала книга, купленная некоторыми часами раннее. Руки то и дело непроизвольно тянулись к печатным страницам, за что уже она получала по пальцам от друга. — Хлои, ну какого хрена? Мы же фильм смотрим! Успеешь ты еще прочитать свою эзотерическую хренотень! — недовольно произнес Питер, одернув Хлои в очередной раз. — Прости, сама не понимаю, что со мной, — виновато протянула она, со страдальческим стоном откидываясь на подушку и закрывая лицо ладонями. — Вот что, — вдруг начал Картер, делая звук на телевизоре чуть громче и забирая у девушки книгу, кладя на тумбочку поблизости. — Раз тебе неинтересен фильм, давай поиграем. Хлои отняла руки от лица, с подозрением глядя на друга. Бровь ее вопросительно изогнулась. Питер выглядел чересчур воодушевленным, что было тревожным звоночком. — Во что же? — спросила Хлои, прищурив глаза. На лице у парня появилась довольная ухмылочка, заставившая Хлои только сильнее напрячься. — Если ты сейчас скажешь «бутылочка», то я тебя стукну. Больно. — Предупредила она, недобро глядя на друга. — В «правду или действие». Питер тут же получил подушкой по голове, со смехом падая на спину. Лицо Хлои же выражало крайнюю степень возмущенности. — Ты серьезно? Мы же еще даже не пили для таких игр, — с искренним недоумением воскликнула Эрреттер. Питер непринужденно закинул подушку за голову, продолжая улыбаться, как чеширский кот. От этого его хотелось еще разок огрести чем-нибудь не очень тяжелым. Убивать Хлои его не планировала. — Ну и что с того? Это отличная игра, чтобы сблизиться и узнать друг друга получше. Мы дружим уже несколько месяцев, а я до сих пор толком о тебе ничего не знаю, — беспечно ответил он, игриво прищуриваясь. Хлои не нравилась эта затея. В ее жизни было не так уж много тусовок, где люди играли в подобные игры, но она была наслышана о них. Конечно, она доверяла Питеру и знала, что он не будет переступать черту дозволенного, но червячок сомнения все равно вгрызался в мозг. — Ну, давай, Хло, не будь занудой! — протянул Картер, несильно толкая подругу в плечо, но та все равно не удержалась и повалилась рядом с другом. — Ладно, давай. Только я, чур, первая! — сдалась Хлои под напором Питера. Тот сделал приглашающий жест рукой, мол, дерзай. — Правда или действие? — Действие, — ответил он с улыбкой. Хлои задумалась. Зная друга, тот с легкостью примет любой вызов. Хотя… Было кое-что, что он вряд ли сделал бы с воодушевлением. — Ты должен спуститься вниз и попросить у моего папы сигарету, — произнесла она с таким коварным видом, словно замыслила покушение на президента, не меньше. Питер, услышав задание подруги, возмущенно открыл рот и свел брови. Старший Эрреттер — это один из тех людей, злить которых Картер откровенно побаивался. На первом месте у него был собственный отец. И Хлои прекрасно это знала. — Это подлый ход, мисс Эрреттер, — заключил Питер, неодобрительно покачивая головой. — Если твой папа меня убьет, я надеюсь на душещипательную речь от тебя на моей панихиде. Питер скрылся на первом этаже. Хлои подползла к лестнице, прислушиваясь к происходящему внизу, готовая в любой момент спуститься и спасти друга. Какое-то время ничего, помимо шагов, слышно не было. Девушка уже начала подозревать неладное, когда до нее донесся голос Картера: — Хлои, его нет дома. Хлои нахмурилась. Отец не говорил, что куда-то собирается этим вечером. Если он в очередной раз поехал к Карлайлу по поводу дела об убийце матери, не взяв ее с собой, то им предстоит серьезный разговор. Снова. — Черт! Ну, тогда возьми из холодильника луковицу и съешь целиком! — крикнула она, в ответ услышав страдальческий стон друга и тихо рассмеявшись. — Ну, держись, Эрреттер! После того, как я расправлюсь с этой луковицей, я полезу к тебе с поцелуями! — злорадно заявил Питер, поднимаясь обратно в комнату девушки. — Ага, мечтай! — продолжая смеяться, ответила она, глядя на то, с каким мучением ее друг поедал несчастную луковицу. Несколько минут спустя он справился с заданием, с остервенением заливая неприятный вкус газировкой и вытирая выступившие на глаза слезы. В комнате неприятно пахло свежим луком. Хлои уже пожалела, что вообще выбрала именно этот овощ. — Что ж, моя очередь, — хитро улыбаясь, произнес Питер, потирая ладони, заставляя девушку чуть отодвинуться, от греха подальше. — Хлои, правда или действие? — Правда! — не думая, выпалила она. Мало ли, что ему в голову придет в качестве мести. — Так и думал. Чем вы с отцом занимаетесь на самом деле? Ненужно говорить про продажу антиквариата, я знаю, что это брехня. Правду, Хлои, — Питер вмиг стал серьезен. Казалось, ему действительно хотелось узнать об их деятельности. Хлои замерла, на секунду растерявшись от прозвучавшего вопроса. — О чем ты, Пит? Мой папа вправду занимается антиквариатом. С чего ты вообще взял, что это не так? — Хлои попыталась вложить в голос как можно больше недоумения, чтобы звучало искренне, но вышло не очень хорошо. — С вашим приездом в городе начали происходить странные вещи. Взять даже то же убийство Форджа. «Загрыз дикий зверь». Да у нас таких отродясь не было. Да и какие дикие звери высушивают человека досуха? — Питер говорил с каким-то непонятным блеском в глазах, медленно приближаясь и изрядно пугая подругу. — На что ты намекаешь?.. — Хлои попятилась на кровати, пока не уперлась в стену. В голову лезли невероятные теории. Не мог же Питер быть?.. — Ну, а вдруг вы, ну не знаю там… вампиры? — Картер был уже непозволительно близко к ее шее. Сейчас черные глаза друга совсем не внушали доверия. Неужели все это время кровосос прятался под самым носом, а она этого просто не поняла? Как назло, кинжал лежал далеко в ящике, и если подозрения подтвердятся, ей не жить. — Пит… Но парень лишь кровожадно улыбался и вдруг кинулся на нее. Хлои вскрикнула, зажмурившись и мысленно прощаясь с жизнью, сетуя на то, как же глупо она попалась. Но, к ее удивлению, когда губы парня коснулись ее шеи, она не почувствовала никакой боли. Резко открыв глаза, до нее дошло, что ее лишь едва ощутимо целуют в шею. Питер развел ее, как ребенка. — Уйди, от тебя луком пахнет! — оттолкнула она хихикающего друга ровно в тот момент, когда из телевизора послышался очередной истошный крик, и начала нервно потирать кожу на шее. Она ведь и вправду испугалась. Руки дрожали сильнее, чем того требовала ситуация, но Хлои никак не могла привести мысли в порядок. Она не могла до конца осознать, что всерьез поверила, что Картер мог быть вампиром. Абсурд же. Однако собственное быстро колотящееся сердце доказывало ей обратное. Питер, заметив состояние подруги, тут же перестал смеяться и обеспокоенно нахмурился. — Хлои, ты чего? Это же всего лишь безобидная шутка! — пытаясь поймать взгляд Хлои, виновато пояснил он. — Да ничего! Ты идиот, Пит! — Эрреттер старалась не выдавать себя, но эмоции брали верх. Медленно выдохнув, она тряхнула головой, сгоняя ненужный страх. — Знаешь, я не буду тебе отвечать. Говори свое действие! Питер потупил взгляд, неуверенно глядя на Хлои. — Слушай, как-то глупо вышло, давай закончим эту игру… — начал он, но девушка тут же его перебила. — Нет уж, давай свое действие! Я же знаю, ты его уже придумал! Что ты только ради него затеял все это! — нетерпящим препираний голосом потребовала она. Питер резко подскочил с кровати, нервно поправляя волосы одной рукой и поднимая с пола рюкзак, закидывая за плечо. Лицо его покрылось красными пятнами. — Я всего лишь хотел позвать тебя выступить вместе со мной на балу в честь окончания учебного года, но знаешь что? Забудь. Я понял тебя прекрасно. Классно посидели. Питер стремительно направился к выходу, игнорируя оклики Хлои, которая, после нескольких секунд осознания, понеслась вслед за ним. Уже на крыльце девушка нагнала его, хватая за локоть и вставая перед ним. — Пит, боже, каким же ты можешь быть быстрым, — сбившимся голосом произнесла она, выравнивая дыхание. — Прости, я просто не люблю, когда меня пугают! С детства это ненавижу. Я пойду с тобой, хорошо! — с улыбкой ответила она. На лицо Питера легла нечитаемая маска. Он молчал секунд двадцать, заставляя Хлои нервничать. — Да к чему это, если все равно все останется также? — вдруг тихо произнес он. Хлои непонимающе нахмурилась. — Что останется также? Спустя секунду мрачное выражение лица парня сменилось на более веселое. Он натянул на губы улыбку, хлопая подругу по плечу. — Ничего, Хло, забудь, — по лицу его прошла тень, но растворилась так же быстро, как и появилась. — Тогда буду рад сопровождать даму на балу, — он поклонился в шуточном книксене и, улыбнувшись, попрощался. — Но как ты домой-то доберешься? Уже почти ночь, — с волнением спросила Хлои, совершенно переставая понимать друга. — Не волнуйся за это. Тай подберет меня, — Питер отсалютовал ей на прощание. Эрреттер хотела было предложить свою помощь, но Картер уже скрылся за поворотом в чаще леса, через которую надо было пройти, чтобы выйти к дороге. Мотнув головой, она решила самостоятельно позвонить Таю, чтобы убедиться, что тот точно встретит Пита, и они оба живые и здоровые доберутся до дома.***
— Поверить не могу, что согласилась, — мрачно пробурчала Хлои, выходя из машины. Дверца серебристой Вольво мягко захлопнулась, будто бы тихо прощаясь с девушкой. Эрреттер провела взглядом по дому Калленов, вздыхая. Последний их визит с отцом сюда был крайне неоднозначным, и желания видеть некоторых вампиров из этого ковена, отнюдь, не прибавилось. В памяти тут же всплыл презрительный взгляд Розали, а руку пронзила фантомная боль от твердой хватки Джаспера, однажды напавшего на нее в кабинете биологии. Хлои поежилась. — Брось, все не так плохо, как кажется. Будет весело, — с улыбкой ответил Эдвард, целуя стоящую рядом Беллу в щеку. — Мне нужно поговорить с остальными, — парень кивнул в сторону дома. Белла робко улыбнулась на это. Охотница еле сдержалась, чтобы не закатить глаза. Дождавшись, пока Эдвард скроется за дверями коттеджа, Свон подошла к Эрреттер, что продолжала стоять возле машины, облокачиваясь на нее, и едва ощутимо дотронулась до ее плеча. — Спасибо, что поехала со мной. Одной мне было бы неловко, — Белла благодарно улыбнулась. Хлои усмехнулась. Свон подошла к ней в школе пару дней назад, хлопая глазами напуганного олененка, с почти детской просьбой составить ей компанию, пока Каллены будут играть в бейсбол. Эрреттер, услышав это, чуть было не рассмеялась, но серьезный взгляд Беллы не вызывал сомнений в том, что та не шутила. Хотя у Хлои и было жгучее желание послать нерадивую дочку шерифа подальше со словами: «сама в это влезла, сама и выпутывайся», однако, видя состояние Свон, у нее язык не повернулся как-то съязвить и отказать. К тому же, это был прекрасный шанс пересечься со старшим Калленом и попытаться вновь выудить из него хоть какую-то информацию. Отец не появлялся дома уже пару дней, с того самого момента, когда они с Питером устроили вечер кино, и продолжал молчать, словно хранил государственную тайну. Хлои пыталась до него дозвониться, но все было тщетно. Поэтому ставки она ставила на Карлайла — как минимум, он уже проболтался о том, что раньше они были знакомы. А его слова, что «это для ее же блага» и вовсе почти прямым текстом говорят, что он прекрасно осведомлен о том, что же именно произошло семь лет назад. Осталось только понять, как его разговорить. Желательно без пыток и насилия. — Да ладно, как же я могу пропустить такое шоу, — отрываясь, наконец, от машины, ответила Хлои. — Где я еще смогу увидеть, как кучка вампиров играет в бейсбол в грозу? Похоже на сон шизофреника, — заключила она, отчего Белла не удержалась от смешка. — Кто вообще играет в бейсбол в грозу? — Мы! — схватив девушек за плечи, вдруг громко, немного исказив голос, воскликнул Эммет, заставив обеих пискнуть от испуга. Хлои возмущенно посмотрела на парня, подкравшегося к ним со спины, и несильно ударила его поперек живота. — Ну ты и придурок, Эммет! Зачем так пугать?! Каллен на это лишь молча перегнал их и надвинул им на головы бейсболки с таким важным видом, будто посвящал в рыцари. После чего взмахнул рукой в сторону коттеджа и, задрав подбородок, произнес: — Прошу, дамы, в нашу скромную обитель! Хлои на это лишь вопросительно изогнула бровь, а Белла непонимающе улыбнулась. Закатив глаза, Эммет вновь зашел им за спины и принялся толкать ближе к дому. — Давайте шустрее, а то околеете раньше времени! Мы выйдем, как минимум, через полчаса, не хочется потом видеть ваши посиневшие от холода губы, — недовольно бурчал вампир, сдвигая девушек так, словно они ничего не весили. Оказавшись дома, Белла, пошутив что-то про поведение громилы, ушла на поиски Эдварда, оставив Хлои. Эммет хотел уже было поступить также, но охотница остановила его. — Эммет, а ты случайно не знаешь, где сейчас доктор Каллен? — спросила она, потирая озябшие ладони. На улице и вправду было не жарко. — Наверное, у себя в кабинете, — пожав плечами, ответил он, тут же скрываясь на верхнем этаже. Закатив глаза, Хлои, вспоминая дорогу, не спеша побрела к массивной деревянной двери, по другую сторону которой находился кабинет Каллена. Остановившись возле нее, она уже подняла руку, чтобы постучать, но кулак неуверенно замер в нескольких дюймах от деревянной поверхности. Их последняя встреча в больнице закончилась не на доброй ноте и, мало ли, вдруг Карлайл затаил на нее обиду. Хлои усмехнулась собственной мысли. Делать вампиру, которому несколько сотен лет, больше нечего, кроме как обижаться на семнадцатилетнюю школьницу. Резко выдохнув, Эрреттер быстро постучала и, услышав приглашения войти, толкнула дверь. Карлайл сидел за столом, почти теряясь в ворохе бумаг, раскиданных по его поверхности. Мужчина задумчиво потирал лоб, хмурясь и бегая глазами по строчкам. Рукава немного измятой нежно-голубой рубашки были закатаны до локтя и несколько пуговиц расстегнуты на шее — вампир, в отличие от своего названного сына Эммета, еще не успел сменить одежду на спортивную. Пшеничные пряди были слегка взъерошены, и весь внешний вид Карлайла так и намекал, что его хозяин, казалось, просидел в таком положении всю ночь. Он перевел взгляд на нежданную гостью, и на лице его отразилось едва уловимое удивление. — Здравствуйте, доктор Каллен. Глядя на Вас, можно подумать, что Вы не ожидали меня увидеть, — с иронией произнесла Хлои, проходя в кабинет и закрывая за собой дверь. — Привет, Хлои, — Карлайл поднялся со своего места, небрежно поправляя на себе рубашку и собирая бумаги на столе в одну стопку. — Признаться честно, я действительно не ждал. Эдвард не говорил мне, что помимо Беллы с нами поедешь еще и ты. — А как же хваленное вампирское обоняние? — усмехнулась Хлои. — Тут же, наверное, уже все успело пропитаться человеческим запахом. — Возможно, но дело в том, что я достаточно сыт, чтобы этого не замечать, к тому же был сосредоточен на работе, так что даже инстинкт не смог меня отвлечь. Ну, и запах Беллы в доме витает более явственный — она совсем недавно была здесь на ужине. — Каллен принялся укладывать стопку бумаг в папку. — Майкл знает, что ты здесь? — в голосе Карлайла промелькнули настороженные нотки, он внимательно посмотрел на Хлои, заставив ту почувствовать себя неуютно. Эрреттер хмыкнула, подходя к стеллажу с огромным количеством книг, пробегая глазами по его содержимому. Спиной она ощущала пронзающий взгляд вампира, ожидающего ее ответа. — Отца не было дома уже несколько дней, — Хлои старалась говорить безмятежно, но до конца скрыть волнение не удалось. — Он не говорил, куда направился, лишь оставил мне аудиосообщение, что не стоит за него беспокоиться, и что он скоро вернется, — девушка повернулась к вампиру, отвечая ему твердым взглядом. — Поэтому у меня для Вас встречный вопрос: знаете ли Вы, куда мог поехать мой отец? Каллен выглядел растерянным. Он недоуменно нахмурился, доставая телефон и что-то быстро проверяя. — Это странно. Я думал, Майкл решил игнорировать лично меня, но, очевидно, это не так. Перед тем, как пропасть, он оставил мне сообщение, что нашел какую-то зацепку, ничего больше. Он делал так раньше? — Когда он считает, что дело слишком опасное, чтобы впутывать меня, он может уехать, оставив мне немного денег и не очень внушающее чувство спокойствия сообщение. Но, я думала, что переехав сюда, мы решили оставить в прошлом обычную охоту и сосредоточиться на поиске убийцы мамы, — пожав плечами, ответила Хлои. Она надеялась, что хотя бы Карлайл будет в курсе того, куда подевался ее отец. Учитывая, что близь города объявился новый вампир, не придерживающийся особой диеты, беспокойство в девушке только росло. Она знала, что Майкл опытный охотник, но удача всегда могла повернуться не в его сторону. Карлайл сочувственно посмотрел на Хлои, понимая, какие именно мысли посещали голову девушки, отчего та чувствовала себя беззащитно, и это ее раздражало. Нечего вампирам знать ее слабости. — Но, знаете, сейчас я хотела поговорить не об этом, — уходя от неудобной темы, начала Эрреттер. Сочувствие во взгляде Карлайла сменилось интересом. — А о чем же? — мужчина оперся на стол, скрещивая руки на груди и готовясь выслушать девушку. Настроение у него стало чуть более игривым, глядя на то, с какой важностью Эрреттер пыталась себя вести. — Вот об этом, — Хлои с громким хлопком положила книгу на стол возле бедра вампира, на мгновение оказавшись к нему ближе, чем того хотела бы. Карлайл взглянул на название, и легкая улыбка, что до этого играла на его губах, тут же погасла. Это был тот самый том о скандинавский ритуалах, который она приобрела на днях. Карлайл вмиг спрятал удивление и серьезность, показавшиеся на его лице, возвращая легкость. Он непринужденно взял книгу, быстро пролистнув страницы, стараясь сохранить хорошую мину при плохой игре. — Увлеклась эзотерикой? — беспечно поинтересовался он. — Не притворяйтесь, доктор Каллен, Вам не к лицу. Я знаю, что в моих воспоминаниях кто-то изрядно порылся и, к Вашему сожалению и уж не знаю почему, но именно Вы стали катализатором к их возвращению. К тому же, Вы сами подтвердили, что раньше мы были знакомы, поэтому не пытайтесь отвертеться. Золотые глаза вампира внимательно рассматривали Хлои, хотя он и пытался изобразить выражение полного непонимание на лице. Но, глядя на него, к девушке вновь возвращалась головная боль, ставшая ее неизменным спутником за последний месяц и ясно дающая понять, что Эрреттер была права в своих подозрениях. — Я не понимаю, о чем ты, Хлои. От столь явного блефа охотница начала не на шутку раздражаться. Ах, так? Ну, посмотрим, кто из них лучший игрок. — Значит, продолжаем играть в молчанку? Хорошо, я Вас поняла. Тогда я, пожалуй, сниму этот кулон и попрошу Эдварда покопаться в моих воспоминаниях, Вы не против? — Хлои вытащила трискелион из-под толстовки с намерением его снять, с вызовом глядя на вампира. В глазах того показалось едва различимое беспокойство, но ничего более, только поза его стала напряженнее. — Пожалуйста, это твое право, — ответил он, но в голосе его сквозила тревога, которую тот усиленно прятал. — Замечательно, — ядовито выплюнула Хлои, снимая с себя кулон и решительно направляясь к двери. Все ее очарование образом прекрасного доктора улетучилось, оставляя только злость на вампира. — Эдва!.. — ее крик прервала мужская рука, дернувшая ее обратно в кабинет, который она уже наполовину покинула. Карлайл с раздражением захлопнул дверь, прожигая девушку недовольным взглядом, в котором даже можно было различить оттенок злости. От этого у Хлои мурашки пробежали по спине. Она впервые видела его таким. — Упрямая девчонка! — прорычал он, продолжая сжимать запястье девушки в своей ладони. Хлои почувствовала нарастающую боль в руке, но не позволяла себе даже пискнуть. Однако Карлайл быстро осознал собственные действия, тут же отходя от охотницы на несколько шагов и отворачиваясь. — Надень кулон обратно. Сейчас же. Хлои не стала спорить, понимая, что уже выиграла партию. Быстро вернув украшение на место, она, потирая запястье, внимательно смотрела на вампира. Тот уже успел успокоиться и сейчас глядел на Эрреттер устало и смиренно. — Хорошо, раз уж ты так этого хочешь, что готова расплавить собственный мозг, так тому и быть. Я пытался тебя от этого отгородить, — заключил он, нервно приглаживая волосы ладонью. — Майкл меня убьет… Спускайся к остальным, мне нужно переодеться. Мы поговорим после бейсбола. Не хочу портить себе настроение еще больше. Настаивать Хлои не осмелилась, мысленно радуясь своей маленькой победе. Возможно, хотя бы вампир поможет ей разобраться в ее прошлом.