C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Когда Кэссиди попросила Хезер вместо академии отвезти ее к родителям, та, кажется, даже не удивилась. Наоборот, погладила её по плечу и подбодрила. В конце концов, Кэсс всего-лишь ребенок, и это нормально — скучать по маме. Однако, Эмили подобного энтузиазма не оценила и, когда увидела промокшую под ливнем дочь на пороге, тут же загнала её в дом отогреваться. Уставший папа буквально расцвел, когда увидел свою драгоценную дочурку. И вот, когда все уселись в гостиной, закутав ребенка в теплый плед, она им все и рассказала. Ну, как всё, только ту часть, где она начала ссориться с подругами и когда с позором ушла из команды. К остальной правде они точно пока не готовы, но, может, когда-нибудь… — Милая, я понимаю твое состояние сейчас. — Эмили погладила её по колену. — Но вот за то, что не взяла зонт с собой… — Да не ругай уж ты её, наша рыбка воды не боится, — хохотнул папа и сильнее прижал ещё мокрую дочь к своей груди. — Да и когда она у нас в последний раз была, скажи? Заскучала там совсем в своем училище для зануд. — Фред! — Да что? Кэссиди рассмеялась. Она и правда давно не слышала шутливых перепалок мамы с папой, будто это было в другой, в прошлой жизни. А сейчас Эмили делает им всем чай, Фредерик рассказывает о последних результатах его команды и как тяжело порой работать с малышнёй. Кэсси внимательно слушает, полностью расслабившись на отцовском плече. И все невзгоды позади. — Алло? Привет, Лиззи, хорошо, что позвонила! Да, все прекрасно, как ты? Ох, а у нас пока Кэссиди гостит, позвать её к телефону? Ха-ха-ха, как скажешь! Конечно, заглядывай к нам почаще. Будем ждать! Пока! Ни минуты, ни секунды покоя. Что ей опять надо? — Кто звонил? — отвлекся от рассказа папа. — Лиззи позвонила, представляешь? — взмахнула руками мама, будто разговаривала со старым другом. — Хочет в гости на днях заехать. А ты говорила, она испортилась в конец. Все такая же милашка, как и была. «Ну да, конечно», — хотелось ответить Чакон-младшей, да вот маму это только расстроит. — Хм, как-то странно все это. С чего вдруг? — призадумался Фредерик. «Ну хоть единственное здравое зерно!» — Мы с ней хорошо ладили, да и с её мамой тоже. Может быть и вы, девочки, помиритесь? — Этому не бывать, — абсолютно спокойно ответила Кэссиди, будто это было очевидной, неизменной константой. Дженкинс никогда не успокоится и уже никогда не станет той самой Джен, которую она знала. Никогда. Отец, кажется, почувствовал ее настроение, потому махнул Эмили рукой и тихонько погладил дочь по голове. Когда мама ушла, Кэсс аккуратно выползла из папиных объятий и серьезно на него посмотрела, как если бы поручала важное задание. — Можешь мне кое-что пообещать? — Она посмотрела на свои руки, пытаясь найти в себе силы говорить дальше. — Тебе — все, что угодно, — тепло улыбнулся мистер Чакон. Его душа открыта перед ней как на ладони. — Если Дженкинс придет сюда, то ни за что, ни при каких обстоятельствах не впускай её. Не давай говорить с мамой. Просто скажи, чтобы уходила. Фредерик призадумался. Он понимал, что Кэсси никогда не попросила бы его что-то просто так. Он хочет знать, хочет понимать, что между ними происходит, но иногда родителям нужно просто оставаться на стороне своего ребенка. — Я обещаю. *** Когда Рафаэль покинул Замбаллу, Киаре стало немного одиноко. Конечно, он совсем не похож на Кадму, которая заботиться о каждом жителе планеты, кроме неё. И несмотря на опыт и воспоминания оригинала, Киара впервые почувствовала… печаль. И, наверное, даже тоску. Когда она первый раз сказала королеве, что ей скучно без Рафа, она принесла ей стопку книг по биологии. Когда дубль начала жаловаться на еще большую скуку, Кадма принесла ей потрепанные романы. Ну, хоть что-то интересное за последние дни. Вчера Киара узнала, что ей нравятся истории про любовь. Сегодня она обронила свои первые слезы из-за концовки очередной книги. Главные герои так и не смогли остаться вместе, судьба навсегда развела их по разные стороны. Как трагично. Даже плющ над кроватью Киары засох за пару часов. А когда Кадма рассказала ей, что возможно и даст шанс Рафаэлю вернуться на Замбаллу, на подушке расцвели новые лиловые бутоны. Так Киара узнала о своем даре. Природа подчиняется ее настроению. Её желаниям. Как если бы она оказалась подлинной Стражницей Земли. Королеве она не расскажет. Королева занята. Ни к чему её тревожить. Но чем больше Киара играла с цветами, тем сильнее уставала, поэтому в какой-то момент начала спать едва ли не по несколько дней. Каждый раз ей снился Рафаэль и его веселые истории об учебе в Нортхилле. Как же он там? Тревожно. — Милое дерево… — Киара уперлась руками в подоконник и выглянула на улицу. Рассвело совсем недавно. — Королева уже вернулась? Я могу с ней поговорить? — Вернулась, — в голосе замбаллийца промелькнула холодность. — У неё много забот, волновать её не стоит сейчас. Я могу тебе помочь? — Она говорила о Рафаэле? Он скоро вернется? — Дубликат не унималась. — Не могу сказать. «Ну да, куда уж тебе что-то в этом понимать», — подумала Киара и нырнула обратно в комнату. Сердце тосковало. Все это казалось таким неправильным, что хотелось выть! Все же так прекрасно складывалось, почему вдруг она его отослала? Киаре как всегда ничего не говорят. Киара же пустое место. Так она поняла, что умеет сердиться. Возразить королеве не хватало духу. В конце концов, нужно знать свое место, Кадма — основа её существования, главный человек в её жизни. Королева. Без неё сидеть бы Киаре до конца своих дней в кристалле и бесконечно… мерзнуть. Даже то, что её создала отнюдь не Кадма, не мешало ставить её на самое высокое место, подобно… как это на Земле называется, идолу? Богу? Дубликат выскочила в коридор. Освещающие дорогу факелы уже потушили, но свет в комнате королевы еще горел. Наверное, наполняется сил. Или может… готовится к возвращению Рафаэля? Об этих же делах говорило дерево, да? Когда Киара зашла, Кадма почему-то стояла посреди комнаты и прижимала к груди что-то небольшое. В абсолютной тишине, что висела в воздухе довольно долго, до её ушей донеслись частые, судорожные вдохи. Саму Стражницу слегла потрясывало, будто она замерзала. На Замбалле тепло, почему вдруг? Когда королева повернулась к ней, все лицо у неё было мокрым и припухшим, а глубокие синие глаза сияли почти как звезды на небосводе. Киара почти сразу догадалась, что это такое. Кадма, оказывается, плакала. Стоило ей увидеть постороннюю, как маска правительницы снова наползла на её лицо, отгоняя боль. Белый лист, который она до этого держала в руках, отправился куда-то на кровать. — Больше не заходи сюда без разрешения. Это приказ. — Да, госпожа, — машинально ответила Киара и опустила голову. Внутренний голос отчаянно потонул за желанием угодить. Необходимостью быть правильной и тихой. Обычно, если Киара слушается, ей делают подарок. Иногда цветы, иногда платье, но чаще книги. Читать ей нравится. — Нужно идти. Вернусь где-то через три-четыре дня, может больше. Не заскучай. — Кадма уже было прошла мимо неё, как дубликат осенило. Сейчас или никогда. — Ты скоро вернешь нам Рафаэля? — Огромной смелости и мужества ей стоил этот вопрос. — Ты говорила, что он может вернуться. Скоро настанет это «может»? Тебе же тоже его не хватает. Последнюю фразу она произнесла едва не шепотом. — А вот это уже не твое дело. — Ответила королева кратко и жестко. — И я не говорила, что он вернется. Лишь допускаю, что это может произойти. Ой, да кому я это объясняю… Она махнула рукой, а затем и хвостом, когда уходила из комнаты. И опять оставила это неприятное чувство. Горячее, вязкое, от него еще сердце почему-то бьется быстрее. Совсем не похоже на «любовь», какую описывают в книгах. Киара злится. Она полная копия королевы: у нее лицо Кадмы, одежда Кадмы, её голос, воспоминания, мысли. Она могла бы иметь все то же, что и королева, она могла сама стать королевой! Какая между ними в сущности разница? Что Киара, что Кадма одинаково сильно любят Рафаэля. Но дубликат, судя по всему, все же больше. И её чувства так сильны, что растут с каждым днем все больше, как и её сила. Природа подчиняется ей как Стражнице! Так почему она должна на коленях просить свою копию о том, чтобы хоть на секунду увидеть возлюбленного? Почему Киаре не может принадлежать Сердце?! В тот же момент, как эта мысль промелькнула в её голове, посох с оглушительным треском оказался в левой руке дубликата. Теплый, с шершавой деревянной ручкой и сияющим камнем в сердцевине. Стражницу Земли вызывали. — Что это ты делаешь? — вернулась к ней Кадма и моментально перенесла к себе Сердце. — Больше не занимайся такой ерундой, иди к себе. А лучше принеси воды. Цветы польешь или поесть себе сделаешь. Я ухожу. Киара больше не хотела поливать цветы или готовить себе еду. Киара хотела узнать границы своих возможностей. *** — Свободная Эквория! — Долой власть Братства! — Свободу экворийским магам! Когда Стражниц вызвали на срочное дело на Эквории, они не ожидали, что мятежники уже жгли центр города. Пламя тянуло свои языки к дворцу, когда Хранительница Сердца обрушила на них самое настоящее цунами. — А ты еще не разучилась веселиться! — прокричала Ян Лин, пролетая мимо. Два торнадо разделили бунтовщиков в разные стороны. — Сила Сердца — это в первую очередь ответственность, а не веселье! — крикнула ей Кадма, когда одним взмахом посоха вызвала движение плит под ногами. «Кадма, сзади!» — услышали Стражницы перепуганный голос Халинор. Ян Лин, что быстрее ветра оказалась за спиной королевы Замбаллы, тут же угодила в волшебную зеленую сеть. Скользкие, дурнопахнущие веревки сковали ее по рукам и ногам, лезли к шее, мешая дышать. — Убирайтесь отсюда впятером, шайка Кандракара! Помедлите — и улетите отсюда по частям! — прогремел над ними неизвестный голос. Мужчина в золотом капюшоне, сложив руки на груди, смотрел на них свысока, стоя на подобии платформы. — Ты кем себя возомнил, чернокнижник? — телепортировалась к нему за спину Нерисса. Один мощный разряд молнии быстро сбил его с ног. — Ты противостоишь Стражницам, сильнейшей силе во Вселенной. — Многовато бравады, — пробурчала Халинор, пытаясь сжечь зеленую сеть. От этого она еще сильнее сжималась вокруг Ян Лин. — Черт возьми, не горит! — Дай я попробую! — Оставив посох на земле, Старлайтер протянула обе руки к подруге и попробовала телекинезом разжать силки. Тщетно. — Не шевелись, Ян Лин. Знакомая высокая фигура прошла мимо них прямо к волшебнику в золотом плаще. Кэссиди приземлилась рядом. Лин, повинуясь совету Маг, замерла. Сеть начала медленно расширяться обратно. — Как бабочку в сачок поймали, — усмехнулся волшебник, вставая с земли. Белая пыль поднялась вслед за ним. — Тебе лучше прекратить это сейчас, Шейно. Король Эквории не пощадит тебя, как не пощадил и остальных. — Маг приблизилась и, выставив руку вперед, порывом ветра сорвала с него капюшон. На лице сидела серая полу-маска, раскашенная красными полосками в причудливый узор с завитками. — Прекращай этот маскарад. Ты и сам понимаешь, что времена Иелиазара прошли. Как и Хоруина. — Это с ним сражалась Халинор? — подала голос Кэссиди. — Нет. Перед нами стоит новый вождь экворийских магов, сын предыдущего. Первый Господин уговорил Уоту не трогать членов семей предателей, — с сожалением ответила Маг. И Оракул её знает, сожалеет она о том, что Уота хотел его убить или о том, что все же не убил. — Первый Господин чересчур нежен, — едко отметила Нерисса. — Помоги Ян Лин и девочкам, здесь мы справимся, — осадила её Кэссиди и приготовилась к схватке. — Не переоценивай свои силы… — Не стоит ставить приказы лидера под сомнение, — жестко прервала её Маг и перевела взгляд на Шейно. Подобное обращение немного выбило Нериссу из колеи, и она застыла. «Все под контролем, не нужно выяснять отношения сейчас. Иди. Пожалуйста», — ментально ответила ей Кэсс, боясь, что волшебник атакует в любую секунду. Нериссе не оставалось ничего, кроме как признать поражение. Когда Кэссиди и Маг остались наедине с мятежником, он совсем не спешил читать заклинания или звать на помощь соратников. Наоборот, он опустил голову и словно ждал, когда на него нападут. Стоял совершенно открытым. — Чего ты ждешь, Стражница? — строго спросила у неё Маг спустя минуту. Кэсс осторожно начала обходить врага по кругу, пытаясь заметить подвох. — Что-то не так. Слишком тихо в городе. Он не нападает на меня, — озвучила свои мысли вслух лидер. — Ждёт, когда ты потеряешь бдительность. — Нет, он отвлекает нас от чего-то, — пошла ей наперекор Кэссиди и взлетела, пытаясь разглядеть центр города, что покрыл дым и туман. — Я не вижу короля! — Осторожно! Атака мага прошлась почти по крыльям, но Кэсс отреагировала мгновенно и ушла влево. Буро-красные огни лились теперь со всех сторон, стараясь подбить Стражницу, как птичку. План разгадан, ей не дают вернуться в город! — Атакуй Шейно, быстрее! — Нет, сначала я найду Уоту и помогу раненым! Она не слышала, что ей Маг прокричала потом. Важнее было добраться до эпицентра сражения, она это знала! Неважно откуда, её интуиция никогда ее не обманывала. Видимость нулевая, а воздуха и того меньше. Пригнувшись, Кэссиди промочила край юбки и прижала ко рту. Так её в школе учили. — Есть кто живой? — прикрикнула она, сщурившись. Несколько фигур справа и слева зашевелились. — К твоему сожалению, Хранительница, — услышала она у себя над ухом, а через секунду талисман был сорван с шеи. Стоило фигуре в красном плаще схватить её за плечи, как она тут же перевернулась в воздухе и выпустила несколько сотен водных игл во все стороны. Засада! — Сердце у нас! — Я так не думаю! Стражница выставила руку вперед и телепортировала кристалл назад. Стоило ей сжать его в ладони, как тут же все её тело прострелила адская боль. Такая сильная, что у Чакон подкосились ноги и она тут же упала наземь. Кулон затерялся в песке. Магический заряд прошелся по животу, а затем голове, Стражница отлетела в сторону. Третий заряд она кое-как отбила водным щитом, но и его она создала в последний миг. Кэссиди в ловушке. Она плохо видела в вязком тумане, но даже так понятно, что её окружили по меньшей мере шесть экворийских магов. Создав круг, они подавили её способности за считанные секунды. Жизненная сила утекала. «Ну уж нет. Так глупо я не утону, нет». «Я Хранительница Сердца Кандракара». «Я не умру на своей первой же миссии». Как бы она ни пыталась поднять свое бренное тело, оно с каждой попыткой становилось все тяжелее, словно ей на плечи уронили гигантский камень. «Есть же способ, ну же!» Даже телепортировав к себе Сердце, Кэссиди не смогла сбросить с себя эту неподъемную тяжесть. Она скоро рухнет, размажется по земле Эквории как Хранительница-Сердца-На-Неделю. Вот уж смешная глава в истории Кандракара получится. «Ты сможешь, Кэссиди. Ты Стражница, дракон есть внутри тебя. Дотянись до него!» — услышала она знакомый шипящий голос, будто из прошлого. Зажмурилась. Учуяла запах болот Арханты и протянула руку вперед. Пальцы наткнулись на воду, затем на гладкую чешую, а дальше она мало что помнила. Точнее… она не помнила уже ничего. Ни кто она такая, ни что она забыла на этой планете. *** — На колени перед Её Величеством! Рафаэля хлестко ударили тупой стороной меча по голени, и он едва ли не поцеловал пол. Левое колено прострелила жгучая боль. Стало тепло и липко. А еще унизительно. Его, взрослого парня, кинули под ноги какой-то девчонке, которая наверняка ему по пояс. Ладно, может чуть выше. Это не отменяет того, что он все еще унижен, как щенок, нагадивший не в том месте. — Не думала, что ты действительно решишь перейти на сторону миропорядка так скоро, — устало вздохнула Вейра, сидя на своем золоченом троне. Будто первоклассница, устроившая чаепитие для кукол. Но выглядела она неважно. Вся какая-то худая, слишком бледная для ребенка. То ли не ест нормально, то ли заболела чем. Одним словом — куколка. Даже взгляд у неё почти такой же, стеклянный, безжизненный. — Не нахожусь я ни на чьей стороне, а ну, отпускай меня! Или Стражницы из тебя отбивную сделают! — Раф попытался подняться, но большой стражник двумя сильными руками опустил его за плечи еще ниже на землю. — Сомневаюсь, что им есть до тебя дело, — холодно резюмировала королева. Раф не мог увидеть её лица. — К тому же, если они объявятся здесь, то нарушат договор. Снова. И последствия будут очень печальными. Нерисса еще не потеряла голову? «Вот за нее ручаться не могу», — очень хотелось ему пошутить. Если бы не она, то возможно, всё бы в их команде было нормально, и Кадма не вышвынула бы его с нагретого местечка. Конечно, виновата не только Нерисса, но и остальные, вроде как даже сами Старейшины, или как они там называют этих стариков на небе. — Просто верни меня туда, откуда взяла, будь послушной девочкой, не бери чужое, — перешел на откровенный фарс Рафаэль. Крепкий позатыльник от все того же широкого стражника не заставил себя ждать. — Уважение перед Её Величеством! — Все в порядке, — почти ласково ответила Вейра и охрана отошла от него на пару футов. Послышались легкие шаги. Она спускалась к нему. — У этого землянина нет чувства такта и собственного достоинства. «Это я и сам знаю», — почти вырвалось из его уст, но она продолжила. — Просто так отпустить тебя мы не сможем, ты чуть не навредил нашему самому важному шпиону. К тому же, ты питомец одной из Стражниц. И до сих пор ценный, я надеюсь. — Вейра встала перед ним, и вдруг какая-то невидимая сила заставила его поднять голову и посмотреть ей в глаза. — Это ты того заморыша зеленого важным шпионом называешь? — Рафаэль от не пойми откуда взявшегося страха почти начал откровенно смеяться. Глаза королевы холодные, как зимние нортхилльские ночи. — По-моему, он больше похож на домашнее животное. Или на страшилку для детей. — Ты мало чем от него отличаешься. — Эти слова никогда бы в жизни не задели Рафаэля, но в этот момент ему стало так больно, почти ощутимо больно, где-то в центре груди. — Единственное ваше отличие в том, что мы в нем нуждаемся, а твои хозяйки в тебе нисколько. — Я тебе что, собачка какая-то или аксессуар? — начал огрызаться Раф, когда понял, что игра несколько затянулась. — Ты ей не нужен. — Вейра отчего-то хитро улыбнулась и склонила голову чуть влево. — Точно. Что ты мог забыть на Земле, когда Стражница почти все время на Замбалле? Уж не сбросила ли она балласт? — Закрой рот. — Так и знала. У тебя все на лице написано. — Улыбка на её устах растаяла, как и не было её. Точно ему показалось. — Даже жаль тебя. У тебя большой потенциал воина. И колдуна. Кадма зря тобой не воспользовалась. Слишком берегла или недооценила? — Чего ты добиваешься от меня этой провокацией? Вейра замерла. Вся сковывающая грудь боль вдруг остановилась и медленно разжала свои щупальца. Как будто с Рафа сбросили наваждение, окатили холодной водой. Позволили вновь вздохнуть свободно, как тогда, у озера… На лице королевы не осталось и следа холодной маски. Лишь растерянность, неуверенность и абсолютно потерянный взгляд. Затем она снова взглянула ему в смеющиеся глаза и поджала губы. Как если бы у нее отняли конфетку. — Не сработало… Ну и ладно. Ты и без магии поймешь, на какую сторону лучше встать в неминуемой войне. А теперь бросьте его в ямы. Она неглядя взмахнула рукой и, громко топая, удалилась из тронного зала. Рафаэля схватили под руки и потащили прочь, через многие и многие коридоры замка. Когда сил уже не осталось, а разбитая коленка начала пульсировать, его закинули в камеру и напоследок сказали: — Скажешь нам, когда будешь готов преклонить колено. Она будет ждать. — Этому не бывать. — Тогда спокойной голодной смерти. И эхо от их смеха раскатилось по всему подземелью. *** — Кэссиди! Ян Лин пытается погладить подругу по лицу, но её пальцы встречаются лишь с ледяной водой. То, что осталось от лидера Стражниц, было сложно назвать её подругой. — Ну? — подошла к ним ближе Халинор, складывая руки на груди. — Ты что-то чувствуешь? Нервы натянуты не только у неё, весь мир как будто сжался до пределов их общей с Кэсс комнаты и решал, пойти ли ему на перекосяк или пожить еще немного. Ответов не было ни у кого из пятерки. Экворию отбили. Маги больше не представляли опасности после того, что с ними сделала Кэссиди. Точнее… сделало то, что от Кэссиди осталось. Пытаясь обезоружить Хранительницу, экворийцы сами накликали на себя беду и пали жертвами Стражницы в Зените своих сил. Но добравшись до Зенита, до дракона, она обожглась. Утонула. Потерялась. Связаться с ней не получилось ни у Оракула, ни у Халинор, ни у Ян Лин. — Её как будто здесь нет, — ответила она, убирая руку. — Ничего не чувствую. — Должен же быть выход! — почти прошипела Кадма, быстро шагая по комнате. — Совет говорит, что только мы способны достучаться до неё. — Халинор села на кровати и запустила пальцы в волосы. — Вместо того, чтобы решать проблему, они как всегда всё скинули на нас. Браво! — Старлайтер взмахнула руками и даже не старалась убавить тон. Плевать она хотела, если их кто-то услышит. — Только не устраивай истерик, а думай рационально, ты же Стражница Земли, — вдруг подала голос Нерисса, все это время молча сидевшая на подоконнике. — Спасибо, что напомнила, — съязвила Кадма и телекинезом бросила сквозь водного клона несколько книг. Все они кучкой свалились у кровати. — Кто бы мог подумать, это не помогло! — Может, это связано с гармонией? — тихо спросила у всех Ян Лин. — А мы сейчас абсолютно точно не в гармонии! Отсюда и весь хаос. Вдруг по этой причине мы не можем вернуть Кэссиди? Тишина, повисшая после этих слов, была красноречивее всех истин этого мира. И даже на виноватого пальцем не покажешь, здесь все хороши. И раз все это осознают… то выбора нет. Придется вернуть гармонию и спокойствие в эту команду. И раз Кэссиди пока не с ними, придется это сделать Ян Лин. Хватит уже стоять в стороне. — Ладно, девочки. — Стражница окинула всех взглядом, подошла чуть ближе к Кэсси и развела руки в стороны. — Мы должны попытаться. Возьмемся за руки, и, может, тогда она нас услышит. Что скажете? Халинор была первой, кто встал в круг. Она коротко кивнула и протянула руку Кадме. Та лишь раздраженно выдохнула, будто признала свое поражение, и взяла подруг за руки. Все трое посмотрели в сторону окна. Нерисса не двигалась. Знала, что девочки собрались делать, но даже не повернулась в их сторону. Лишь молча рассматривала заходящее солнце да блики, играющие на позолотевших листьях. — Ты нужна нам, — протянула ей ладонь Халинор, словно предлагала зарыть топор войны. Словно ничего не было, ни мертвого подростка на больничной койке, ни ребенка с демоническими глазами, ничего. — А вы были нужны мне, когда Гипнос парализовал меня. Когда Вейра вырвала часть Сердца у меня из груди. Даже на Кандракаре, когда у меня забрали часть моей души, вы были нужны мне. А теперь вдруг я вам понадобилась? — Кроссник медленно повернулась к ним, гладя в глаза исключительно Халинор. — Мы были рядом, когда могли, — ответила вместо нее Кадма. Все напускное раздражение как ветром сдуло. — Я пыталась помочь тебе на Меридиане. Халинор тоже. Не тебе нас упрекать в равнодушии. Сейчас Кэссиди нуждается в нас, так что хватит ныть. — И это вы гармонией называете? — усмехнулась Нерисса и спрыгнула с подоконника. — Взяться за ручки, спеть песенку? Очнитесь, дурехи, никакой гармонии нет и быть не может! До тех пор, пока Сердце не принадлежит его законной хозяйке… Кадма вдруг разорвала круг и пристально посмотрела бывшему лидеру в глаза. — Даже когда твоя любимая возможно в смертельной опасности и не может прийти в себя, ты думаешь только о своей задетой гордыне? — Она обошла Кэссиди и встала перед Кроссник. — Какая разница, у кого талисман, если одной из нас нет с нами? Что будет со Стражницами, если она не вернётся? Если она останется такой навсегда? Все еще будешь думать о том, как несправедливо с тобой поступили? У тебя вообще сердца нет?! Кадма чуть не перешла на крик, когда закончила свою речь. К её сожалению, впечатления она не произвела. Кроссник лишь слегка оттолкнула Старлайтер за плечи и вышла из комнаты. Водная Стражница проследила за ней туманным взглядом. — Ты пыталась, Ян Лин… — вздохнула Халинор и села обратно на кровать. Кадма опустила голову, но затем вновь посмотрела на Лин и крепко сжала её ладонь. — Не отчаивайся. — Она ободряюще улыбнулась и заглянула ей в глаза. — Потому что если даже ты потеряешь надежду, то нас уже ничто не спасёт. *** Нерисса вряд ли призналась бы самой себе, но сердце её неспокойно еще с того момента, как они собрались на Кандракаре. Это была их первая миссия с новым лидером и характер боя оставался непредсказуемым. Кто же знал, что настолько. Маг ничего не говорит о том, как вернуть Кэсс назад. Вернее не так, говорит, но абсолютно ничего полезного. Их так называемая «гармония» уже никогда не станет прежней. Доверие подорвано. Никто не видит Нериссу своим лидером, никто не пойдёт за ней, никто не видит ее истинную силу. Но увидят. Еще придет ее время, и все всё обязательно узрят воочию. Каждый, кто недооценивал её власть и мощь, быстро об этом пожалеет. Ее притягивал этот магазинчик. Что-то в нем нечисто, но одно она знала точно. Там есть ответы на те вопросы, на которые не смогла ответить Маг. Или не захотела. Не имеет значения. Даже если у Нериссы больше нет талисмана, она все еще прочно связана с тонким миром магии. И по праву Стражницы, и по праву рождения. — Рад вновь видеть вас! Недавно поступили новинки и… — воодушевившийся продавец тут же расплылся в улыбке и показал на гору еще не разложенных книжек. Каждому тут рады, как дома. — …Спасибо, — прервала его Нерисса мягко, но настойчиво. — Я уже знаю, что мне нужно. Сердце магазина будто само по себе притянуло её. Звало своим мистическим холодом, и, конечно, она на зов откликнулась. Нерисса слукавила. Она абсолютно точно не знала, что ей нужно. Что-то о Стражницах, о Зените, о драконах… Вот бы в библиотеку Маг попасть, там точно нашлась бы нужная книжка. — В этот отдел не каждый забредает, — преследовал ее голос мистера Хоффмана. Кроссник огляделась, но нигде его не видела. Через секунду старик очутился за её спиной. — Эти знания не из этого мира, ты же понимаешь? Стражница сжала кулак, чувствуя электрическое напряжение в руке. — Я исследователь. — Хоффман опустил взгляд на пол и сделался задумчивым. — Не враг я тебе. Не чародей, не шпион, в интригах не участвую. Все, что я делаю, это изучаю этот удивительный мир да помогаю заблудившимся найти то, что им нужно. — Кто ты и что забыл на Земле? — Нерисса отошла на пару шагов и была готова обрушить эти старые и хрупкие стеллажи в любую секунду. Если и тут какая-то ловушка или уловка Вейры… — Рикар Хоффер. Раньше служил Её Величеству королеве Фрине. Хранителем Знаний раньше называли меня. — Он почесал лысую голову и посмотрел на полный стеллаж книг на никому неизвестном на Земле языке. — Иногда проходы между измерениями настолько истончаются, что создаются Точки Инверсии. Проходы, которые накладываются друг на друга и которые невозможно закрыть ни одним Сердцем. Все Точки, связанные с Землей, надо строго охранять. О Колыбели надо заботиться, не так ли? Он шаловливо подмигнул ей и прошелся рукой по корешку случайной книги. «Примитивная магия». Единственная на английском языке. — Тебя сослали сюда охранять проход? Откуда тогда здесь столько книг на древнем меридианском? — Нерисса все еще не давала подойти к себе близко, но уже не так опасалась этого маленького человека. В конце концов, она Стражница, а не какая-то зеленая феечка, только получившая в руки магию. — Как я могу быть уверена, что ты не какой-нибудь лазутчик Вейры? — Её Величество распустила совет, я стал ей не нужен, — грустно ухмыльнулся Хоффер. — Я сам себе теперь хозяин и сам себя обязал заботиться о землянах по эту сторону. Много нового о вас узнаю. Например, что вы очень долго заводите друзей. И что книги становятся менее интересными, чем движущиеся картинки. Для меня, как для исследователя, это полезный опыт. Кроссник позволила себе расслабиться и встряхнула руками. Нет оснований не верить этому человеку, к тому же, он пока действительно не сделал ей ничего дурного. Разве что немного действует на нервы своей назойливостью. — Одна из Стражниц достигла пика своих сил. Коснулась дракона, вошла в Зенит, ну, вы поняли, — неожиданно для себя открылась Нерисса. Вейре эта информация вряд ли что-то полезное даст. — Мгм, — старик качнул головой. — Она не возвращается обратно. Слилась с элементом и потеряла разум. Слушается нас, но не приходит в себя. Будто её личность… — Нерисса вдруг опустила голову и от чего-то вздрогнула. —… растворилась. — Не растворилась, — улыбнулся Хоффер и вновь прошелся взглядом по любимым и родным книгам. — Заблудилась и забыла, кто она. Разум и сила дракона подвластны не каждому, далеко не каждому. Даже самый сильный маг всех времен для них всего лишь обычный смертный. — Да, это все очень интересно, а вы знаете, как вернуть ее назад? Это вообще возможно? — Ей абсолютно точно не хотелось слушать долгий и занудный монолог про мироустройство. Захочет узнать — прочитает. — Конечно. Необратима в нашем мире только смерть, дорогая. — Готова поспорить, — ухмыльнулась Нерисса и положила руку на случайное место на стеллаже. — Осторожно! Не успела. Точка Инверсии открылась практически тут же, как Нерисса коснулась заветной книги. Небольшое головокружение, и она вновь увидела перед собой те же самые письмена. Вот только Хоффера рядом не было, лишь несколько сотен одинаковых, как нортхилльские стены, стеллажей едва ли не до потолка. Она переместилась на Меридиан. И талисмана, чтобы вернуться, у нее нет. Определить, где точно она находится, казалось невозможным. Это лабиринт, бесконечная кладезь знаний. Нерисса бы с удовольствием убила весь свой вечер на поиски средства вернуть Кэсси назад, да только сначала нужно вернуться самой. И желательно не убитой слугами королевы. Телепортировалась она почти без происшествий, вспомнила знакомый замковый закуток, где когда-то впервые поцеловалась с девушкой, и спряталась на ближайшей лестнице. Мимо прошагала кухарка. Не трансформироваться даже, не улететь. Даже невидимкой не стать, как Ян Лин, хоть тут бы эта способность пригодилась. Не то, чтобы Нериссе было страшно. Она сильная, самая сильная Стражница за последние несколько сотен лет, это факт. Но пока у нее нет крыльев и Сердца, она максимум устроит световое шоу. Или представление. С трагичной смертью в конце. — Эй, вонючка! — прошипел детский голос. — Сюда, или я расскажу королеве, что ты опять пришел ни с чем! Маленькое существо, не больше метра ростом, прошмыгнуло совсем рядом с Нериссой и уткнулось в колени невысокой девушки. Лицо ее спрятала тень. — Ну хватит, хватит ныть! Я не всерьез же собиралась жаловаться! — Она присела на корточки и погладила существо по лысой голове. Голос от чего-то показался смутно знакомым. Хм. В академии у всех девочек-подростков он одинаковый. — Самый добрый на свете! Миранда любить Гро! «Да в этой вашей чертовой академии есть хоть один нормальный человек, не связанный с магией?!» — хотелось закричать Нериссе, но оставалось только сдерживать дыхание да оглядываться, чтобы никто ночью не вздумал спускаться сюда. — Ага, как же! — съязвила девочка и дала существу щелбан. — Рассказывай, что задумала эта стерва. И без утайки, а то снова будешь ночевать под дождем! — Гро всё сказать! — Существо упало на колени, а затем подняло голову. — Одержимая! Готовить месть Подражательница! Хотеть проникнуть в дом, напугать, отомстить! — В дом? Какой еще дом, зачем? — с любопытством спросила Миранда и задумалась. — Уж не в дом ли Чаконов? Совсем уже на своей подружке помешалась. Даже дневник её украла. Ну ладно, что еще знаешь? — Маг земной королевой схваченный. Сидит в ямах, пока колено не преклонит! — Рафаэль все-таки попался! — Девчонка громко рассмеялась, но тут же прикрыла рот и перешла опять на шепот. — Все-таки попался. Ха, решил избежать земного правосудия, так получи меридианского! Ну что же, мне даже интересно, как все развернётся. Сейчас лидер сменился на хилую Чакон, она долго не продержится. Их гармония скоро развалится, как карточный домик! А там уже Её Величество и раскроется во всей красе… Ладно, возвращай печать! «Печать?» Та самая? Часть Сердца, которую отделила Вейра в тот вечер? Когда Нериссу повалили на пол, когда Кадма пыталась отбиться от атак меридианцев, когда сознание Стражницы пережило столько ужасов?.. Та самая печать буквально в паре метров от неё? — Это моё. — произнесла Нерисса не своим голосом. — Кто здесь?! — вскрикнула Миранда и повернулась на голос. Лицо её все еще было в тени, но глаза светились неописуемым ужасом. Существо ускакало куда-то в угол, так, чтобы Стражница его не видела. Та самая печать, что лишила Нериссу чувств, части силы, права обладать Сердцем, которое её по праву рождения… — Отдавай мне печать, шпионка. Она принадлежит не тебе. — Кроссник не видела больше смысла прятаться и смотреть, как её собственностью пользуются другие. Даже в таких ситуациях она слишком ревнива. — Т-тебе нельзя здесь находится! Охра… АААААА! Она метнула в шпионку слабый разряд, но он вышел таким нестабильным, что ударился о землю с оглушительной силой. Еще один результат нарушенной гармонией. Нарушенной этой маленькой дрянью. Существо попыталось поднять печать с пола, но второй разряд быстро отмел у него эту мысль. Гро умчал по лестнице вверх. Печать будто сама собой подлетела к ногам Стражницы. Держать её было странно. Будто что-то новое, неизвестное, хотя она тысячу раз носила печать в своем кулоне. Отвыкла? Или природа печати настолько отличается от природы Сердца? — Он-на т-твоя, — пробубнила себе под нос Миранда, распластавшись на полу. Вставать ей было страшно. — Отпустишь меня? Нерисса посмотрела на девчонку повнимательнее. А заслуживает ли она того, чтобы её просто отпустили? Может быть будет верным решением показать ей, кому перешла дорогу, когда встала на сторону Вейры? Когда пришла в академию следить за ними и расшатывать их с девочками союз? Их с Кэссиди союз. Разве она не должна пожалеть о том, что пересекла порог Нортхилла? — Нет, — Нерисса совсем не по-доброму улыбнулась. — Мы только начали. Когда стража прибыла на крики и грохот, в закутке рядом с лестницей уже никого не было. Лишь искры от закрытого недавно прохода осели на землю.