C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

Над головой Халинор продолжал алеть закат. Через несколько минут клан проведет её к вратам лабиринта и заранее помолится за её душу. Некоторые уже её похоронили. Она не собирается умирать. В её груди стучит надежда, надежда на самый лучший исход из всех. Война скоро закончится, нужно лишь немного постараться. И, конечно же, набраться терпения. Роло, её учитель боевых искусств, учил её именно этому. Сейчас она спит. Халинор поняла это по резко затихшему миру вечно сражающейся Базилиады. В обычное время тут и днем, и ночью обучают искусству боя, только во сне можно насладиться желанной тишиной и спокойствием. Настоящее затишье перед бурей. А сон такой реальный. Все вокруг словно действительно настоящее, прикоснись — и почувствуешь. Жухлая трава, что хрустит под ногами, тихое щебетание птиц, освежающий ветер после тушения вечно горящих факелов… Это ли не рай? — Хали-нор… — донес ветерок до ушей Стражницы. — Нет, не надо, — ответила она одними губами. — Не дай этому закончится. Мне здесь так хорошо… — Иди сю-да, Хали-нор, — продолжил неизвестный бархатный голос. Судя по всему, он доносился из недр лабиринта. — Прямо сейчас? — поникла Кларксон, но послушно ступила к стенам из плюща. У самого входа в лабиринт сгустилась такая тьма, что девушка невольно сжала кулаки. Ничего хорошего её там не ждёт. — Он уже близко. Подойти ко мне. Скорее. — Голос, очевидно женский, стал доноситься отовсюду. Озираясь по сторонам, Халинор продолжала робко идти. Враг может возникнуть с любой стороны. — Кто «он»? — аккуратно спросила она. — Я не враг тебе, юная Стражница. Я хочу помочь. Спасти свой народ. Кто бы это ни был, он совсем рядом. Халинор хотела зажечь пламя в своих кулаках, но лишь выпустила несколько искр. Затем, как по волшебству, факелы в руках каменных статуй зажглись ярким малахитовым светом. Он так слепил глаза, что Стражница невольно зажмурилась. Только сейчас она заметила статуи. Это были две кошки, стоящие на задних лапах. В передних они держали блюда, на которых вместо еды покоился чистый зеленый огонь. Их глаза, до этого пустые, вдруг зажглись точно таким же пламенем. Вход в лабиринт, несмотря на это, стал темнеть ещё стремительнее. Неведомая сила тянула Халинор туда. Все дальше во тьму. — Ты богиня Базилиады? — сорвалось с губ Кларксон. — Хранительница. Нет никаких богов, дитя, лишь сильные мира сего охраняют его от зла. Голос Хранительницы стал громче в тысячу раз и уже совсем не походил на пугающий шепот. Халинор удостоилась чести говорить с кем-то древним и могущественным. но вряд ли она сможет понять с кем именно. Библиотека Оракула должна дать ответы. — Мы отвергли боль и создали одного из Губителей. Огненный монстр. — Ты об Эмбер? — вернула себе самообладание Стражница. — Мне неизвестны имена. Известно лишь, что он близко. А если один Губитель близко, значит должен быть и второй. Хладный демон. — Тридарт… — нахмурилась Халинор. — А где Тридарт, там и армия Хоруина. — Верно. Мне известно, что тебе нужно. Я помогу тебе. Но для этого найди меня. Найди меня здесь. В лабиринте. Её голос постепенно начал таять. Огни вокруг погасли. В кромешной тьме вдруг показались два огромных изумрудных глаза с вытянутыми зрачками. Их хозяйка медленно моргнула и скрылась среди теней. Стоило Халинор побежать за ней, как из сна, точно из омута, её вытащили крепкие руки её учителя. На лице его нарисовался немой вопрос. — Я иду, — вдруг запыхалась Стражница. — Иду в лабиринт. Сейчас. За горизонт наконец заползло солнце. *** Стояла поздняя ночь. Кэссиди и Кадма уже разбрелись по домам, теперь пришла очередь Нериссы возвращаться в родную обитель. Как давно она тут не была… Жить в семейном особняке хотя бы летом не так уж и плохо, успеваешь соскучиться по этому жуткому месту. Но Нортхилл по жути он, конечно, никогда не переплюнет. Свет внутри уже погас, значит, еще есть надежда, что астральный дубль играет свою роль примерной дочери достойно. А если нет, воспоминания клона в любом случае перейдут оригиналу, и она быстро сможет все уладить. Задняя дверь легко поддалась удару плеча. Почти незаметно. Осталось пробраться на третий этаж, вернуть псевдо-Нериссу из постели в кристалл и занять её место. Если бы все было так просто. Свет резко включился и на мгновение ослепил. И вот, она на кухне, вся грязная и уставшая, в разорванной после перелезания через забор юбке, и у нее абсолютно нет идей, как выкрутиться из этой ситуации. Ее поймали. Возле арочного проема застыла фигура матери в домашнем халате. Вид у неё был вымотанный, будто она и вовсе не спала все то время, что Нериссу подменял клон. Неужели он, как и дубль Халинор, смог сбежать? — Сама объяснишься, или мне тебе помочь? — скрестила руки на груди миссис Кроссник. Точно Нерисса посмотрела на свое отражение в старости. Вид ей не понравился. — Смотря в чем, — начала она издалека и потерла мочку уха. Нерисса всегда так делала, когда оказывалась в замешательстве. Женщина цокнула. — Только посмотри на себя, — разгневалась она, — мало того, что опозорила меня и не извинилась, так еще и ушла не пойми куда среди ночи! И как мне это прикажешь понимать? Видимо, дубликат успел натворить дел. Ладно, это не так уж и страшно, матушка уже завтра забудет об инциденте и снова будет выносить мозг отцу, как всегда и было. Нериссе даже делать для этого ничего не нужно. — Просто захотелось прогуляться, — уже увереннее начала лгать она и подошла к матери ближе. — Все в порядке, сейчас я просто пойду спать и постараюсь исчезнуть из твоего поля зрения. Однако миссис Кроссник не проигнорировала её, как это обычно бывает. Как только дочь подошла, она резким движением схватила ее за локоть и заставила остаться. Нерисса изумилась внезапному порыву, но виду не показала. Матушка не любит слишком эмоциональные реакции. — Когда с тобой разговаривают, ты должна стоять и слушать, поняла меня? — посмотрела ей в глаза мать. Обычная девочка-подросток может и испугалась бы такого пронзительного взгляда, но только не Нерисса. Она вырвала свою руку из материнской хватки и отошла в сторону. — Эй, что бы я ни сделала, я не заслуживаю такого отношения! Да что с тобой?! — Кроссник младшей хотелось поскорее найти и вернуть астральную каплю в кристалл, дабы понять, что вообще произошло за эти две недели, но мысли эти покинули её голову буквально через секунду. Шлёп. Звонкая пощечина на мгновение выбила её из колеи. Чтобы не потерять равновесие, Нериссе пришлось отойти еще на два шага. Она замерла. Лишь глубоко и отрывисто задышала. Щека горела. Мать и правда вложила в этот шлепок всю свою силу. — Позорище. — Было всем, что она произнесла прежде, чем кухня погрузилась в гробовое молчание. Нерисса медленно повернула голову к женщине и смерила её не менее уничижающим взглядом. Она лидер Стражниц. Она ведет их почти каждый день в новое измерение, зная, что, возможно, придется драться. Зная, что нет никакой гарантии возвращения. Она борется за справедливость, собирает Сердца. Она развивает свой дар, свою стихию, она вступила в войну, исход которой затронет всех живых существ обитаемой вселенной, а её называют позорищем?! Нерисса ненароком ударила саму себя током и пришла в себя. Всего на одно мгновение ей захотелось показать матери весь предел её сил. Сделать ей больно. Заставить узреть истинную картину происходящего. Временное помутнение. Лидер должен держать себя в руках. — Позорище? — Голос неожиданно стал выше. Кулон вдруг потяжелел в тысячу раз. По груди расползлась черная и вязкая обида. Хотелось кричать, но сил хватало только на шепот. — Позорище?! Это слово ядом застряло у неё в горле и все никак не хотело глотаться. Подкатила тошнота. Пока она не выплеснула все, что в ней накопилось, на женщину, Нерисса пулей выскочила из кухни как пришла. Даже крики миссис Кроссник её не остановили. Сейчас середина ночи. Весь город спал, только девчонка лет шестнадцати бежала по пустой проезжей части и держала слезы ярости в себе. Она впервые за этот год почувствовала, что не выдерживает. Что весь этот груз ответственности на её плечах слишком давит, надрывает спину. Побег — это не выход, но пока она может бежать — она бежит. Подальше от матери, друзей, толп в торговых центрах. Спотыкается и бежит еще дальше, в менее населенные участки Хитерфилда. В школьных туфлях далеко не убежишь, поэтому она через некоторое время ломает каблук и падает. На темном асфальте формируются два бурых пятна. Колготки испорчены окончательно. Приходится встать и уйти в сторону тротуара. Как раз вовремя мимо проезжает одинокая машина. Водитель её даже не замечает. Забавно. Лучше бы её всю жизнь так не замечали. Девушка опирается рукой о фонарь. Тот в мгновение ока начинает моргать быстрее, чем Нерисса успевает заметить. Ей уже все равно. Контроль над силой она давно спустила на тормозах. Колени ноют, а бежать ей теперь некуда. Теплая жидкость все еще стекала по её ногам. Холодные летние ночи немного её успокаивали, но не успела она спохватиться, как слезы градом начали литься из глаз. В темноте не страшно. В темноте не увидят. Плачет она осторожно, бесшумно, будто сейчас её кто-то может услышать и начать порицать. Даже сейчас она слушала маму и пыталась «прекратить эти сопли». Но какая разница, что она сказала бы? Её здесь нет. Фонарь перестал гореть. Плечи девушки сотрясались рыданиями, и как бы она ни пыталась, остановить это почти невозможно. Она не должна жалеть себя, должна быть сильной, должна, должна… она должна так много, хотя даже не брала ни у кого в долг. Все уже давно решили за неё. — Эй там, — услышала она знакомый голос через пелену мыслей. — Ты в порядке? «В полном», — хотелось ей едко ответить, но губы не хотели слушаться. Под светом дальних фонарей Нерисса рассмотрела её. Даже не нужно приглядываться. Солнце решило осветить её унылые ночи. Как только она увидела, что Кроссник плачет, то тут же подбежала и обняла подругу. Та не знала, что и чувствовать, утешение от объятий Кэссиди или стыд за то, что её застали в таком непотребном виде. Наверное, все вместе. — Как ты тут оказалась? — не разрывая уз, спросила Нерисса дрожащим голосом. Какое унижение. — У меня тот же вопрос, — бодрым голосом ответила она. — Я тут живу неподалеку. Увидела моргающий фонарь, а Слеза Королевы велела мне идти сюда. Я и пришла. «Хорошо, что пришла». — Посмотри на меня, — велела ей Кэссиди и большими пальцами вытерла всю влагу с её щёк. Нериссе хотелось исчезнуть, испариться, только не дать ей увидеть все то, что скрывалось долгие годы. То, что она тоже человек. — Никто не достоин твоих слез, милая. «Милая…» — Мне некуда идти, — сразу начала Кроссник, едва придя в себя. — Моя… мать… — Это ничего, ты можешь переночевать у нас! — ослепила её улыбка Чакон. — Мои родители точно против не будут. Пойдем, я тебя с ними познакомлю! — Они не спят? — удивилась она. — Нет, мы просто собирали паззл до поздней ночи и не следили за временем, — честно призналась Кэсс. По интонации казалось, будто это стандартная ситуация для них. Мистер и миссис Чакон оказались по-настоящему радушными и гостеприимными, они не только приютили подругу дочери посреди ночи, но и помогли обработать коленки, дали воспользоваться своим душем и даже сытно накормили. Кэссиди дала ей свою одежду и сказала, что она может спать на её кровати, пока сама она разместится на полу. — О чем ты говоришь? Я не хочу прогонять тебя с твоего же места, — нахмурилась Кроссник, пока подруга искала второе одеяло в шкафу. — Ты же Нерисса Кроссник, самая невоспитанная и наглая ученица Нортхилла, так что соответствуй и займи эту чертову кровать! — сымитировала она голос мадам Руссо с щепоткой итальянского акцента. Кроссник усмехнулась. — Не знаю, как и благодарить, — выдохнула она, заползая под одеяло. Кэссиди уже развалилась на полу в позе звезды. — Просто возвращайся в норму и старайся не думать ни о чем плохом, — ответила ей снизу новая соседка. — Для меня это будет высшая степень благодарности. — Ты слишком добрая. — А ты слишком разговорчивая, — бросила Кэсс и перевернулась на бок. — Спи уже. — И тебе доброй ночи. На новом месте сны действительно спокойнее и ярче. Сегодняшняя ночь впервые была наполнена уютом и теплом, чего Нерисса, кажется, и за всю свою жизнь не встречала. А еще от подушки Кэссиди пахло хвоей и лавандой. *** На Базилиаде время текло немного иначе, чем на Земле. Казалось, прошло всего несколько дней, а солнце прошло по небосводу раз тридцать. Или Халинор это только кажется? В лабиринте, почти без еды и воды, трудно не сойти с ума. Хорошо, что в трансформации обычные человеческие потребности её не беспокоят. Это не обычный лабиринт, он заколдован. Она поняла это, еще когда хотела воспарить над ним и найти выход, но все равно вернулась к земле. Выше этих зеленых стен из плюща ей не подняться, а найти выход представляется еще более невыполнимой задачей. Казалось, она здесь навсегда. Роло, доверенное лицо Мага, сказал, что некоторые до сих пор ищут Сердце, кто-то годами. Стражница выдохлась еще в начале пути. За то время, что она здесь, ей повстречалось множество разных существ, от таких же искателей, как она, до ужасных чудовищ, что жили здесь тысячи лет. Сражаться приходилось и с теми, и с другими. Сражениями и пламенем она прокладывала себе дорогу. Бесконечный огонь срывался с её кулаков и отгонял огромных кошек, гиен, обезумевших путников, он жег растения, что зарастали на том же самом месте. Халинор знала, что Кадма бы поняла её и не стала обвинять. По крайней мере, она надеялась. Даже наделав кучу шума и оставив море следов, она все равно с трудом могла хотя бы примерно представить, где находится. Путеводную нить создать не из чего, да и её могут уничтожить её новообретенные враги. Единственным выходом для неё было оставлять следы копоти на каменной дорожке, но так, чтобы их могла заметить только она. Трава и стены тут зарастали моментально. Халинор свалилась ближе к очередному закату. Сердце Кандракара, питающее её силы, сейчас находится далеко и не способно дать ей безграничную мощь. Она начала уставать, даже не сражаясь. Самым логичным ответом на это была моральная усталость. Ничем, кроме поиска Сердца, она больше не занималась. Это уже успело стать рутиной. Возможно, это продолжалось бы еще очень долго, если бы не щекочущее ощущение, что сегодня что-то не так. Не как обычно. Кидающихся на неё пантер почти нет, злобных коршунов тоже. Все резко стало тихим. А потом она услышала крики. Далеко, за пределами лабиринта. Нечеловеческий рев, гам толпы, боевые кличи. Это не похоже на обычные тренировки кланов. Это даже не похоже на стычку. Это звуки сражения. Не пойми откуда у девушки взялись силы встать и побежать к источнику шума. Попытка взлететь ни к чему не привела. Начало темнеть, и Халинор пришлось подсветить всё огнем. Пока она бежала и жгла все, что видела, растения почему-то перестали регенерироваться. Пламя перебрасывалось с одного куста на другой, но Стражница этого уже не видела. Она бежала. Её разум вновь начала накрывать паника. Там могло что-то случится, а зная, что Хоруин может напасть на любое желаемое измерение, это уже случилось. Стихия вновь начала её подводить. Шрам на левой ладони заныл. Оступившись, она заметила, что ожог раздулся и стал неестественно красным, вот-вот должна пойти кровь. Она посмотрела вверх. Одинокая звезда сияла на закатном небе. Запах гари ударил в нос, а в ушах стоял шум битвы. «Я же победила дракона, что со мной опять не так?» — схватилась за голову Халинор. Пламя окружало её со всех сторон, и в отличие от сна в пруду Истины, сейчас всё взаправду. Кислород стремился к нулю. Она начала медленно задыхаться. Ни улететь, ни потушить огонь она не может. Халинор в ловушке. *** Кандракар срочно созвал Стражниц, но уже не для того, чтобы они нашли четвертое Сердце. Эвиус открыто заявил о себе на Базилиаде, и армия Альянса уже не справляется с натиском противника. С тремя Сердцами они должны отбросить его назад. — Жаль прерывать ваш отдых, но ситуация неотложная, — вместо приветствия сказал им Оракул. — Что мы должны делать? — сразу же собралась Нерисса. Кэссиди, Кадма и Ян Лин уже были во всеоружии. Заколка Сердца Земли, что стала стильной брошью на рубашке последней, вновь засияла, как и Слеза Королевы. Они долго ждали этого часа. — Отправляйтесь на Базилиаду и помогите нашим людям, но в первую очередь уберите чертову банши! — подбежал к ним невысокий мужчина. Оракул кивнул. — Попрошу уточнения, — привлекла к себе внимание Кадма. — Что вы подразумеваете под «убрать»? Тибор нахмурился, но промолчал. Весь зал смотрел только на Оракула. — Поступайте так, как считаете нужным, — ответил он после недолгой паузы. — На период войны никто не смеет указывать вам или ограничивать. Вы наше преимущество. Проще говоря, Оракул дал им разрешение убивать кого угодно. Кадма не совсем на это рассчитывала, но в любом случае постарается не допускать своих ошибок. За прошлую она уже поплатилась. Девушка посмотрела на подруг. У каждой из них был усиливающий их талисман, кроме неё, и без того самой слабой Стражницы. На поле боя она может стать обузой и забеспокоилась, что её постоянно нужно будет спасать. Но оставить их одних она тоже не посмеет. Если они идут на войну, то должны идти все вместе. — Мы готовы, — заверила Нерисса Совет и открыла путь на планету. Там уже во всю бушевала битва. Императора нигде нет, зато как на ладони они увидели одетую в красные одежды банши. В радиусе тридцати футов от неё не было ни души, мощным торнадо она отталкивала от себя всех, кто мог к ней приблизиться. Воины Базилиады, вооруженные лишь легким оружием да своими боевыми навыками, заметно проигрывали тяжелой броне Хоруина. Банши взглядом оценивала каждого, пока не увидела появляющихся вдали Стражниц. Ян Лин не медлила. Пролетев над полем боя, она стремительно приближалась к зеленому чудовищу. Та отреагировала мгновенно. Смерч отбросил Стражницу назад. Тогда она приземлилась на землю, точно кошка, и задрала голову. — Ты не знаешь, с кем связалась, — шепнула Лин, прежде чем новообретенным талисманом создать из своих крошечных крылышек Стражницы огромные серебряные драконьи крылья. Одного их взмаха оказалось достаточно, чтобы сбить банши с ног и унести её прямо в эпицентр сражения. — А она времени не теряла, — рассмеялась Кэссиди и схватилась за свой кулон. — Я тоже так могу? Девушка подлетела вверх и, описав руками круг, создала точную водную копию небольших драконов из легенд. Каждый из них, будто ожив, отбрасывал противников друг от друга. Нерисса наградила каждого из драконов разрядом молнии. Те многократно увеличились в размерах, поглощая ток как лакомство. Теперь они точно вели себя как живые и зубами и когтями атаковали людей в красном. Пока лидер была занята, к ним подобрался один из хоруинцев. Кадма среагировала быстрее остальных и, связав лазутчика корнями деревьев, отбросила как можно дальше. Теперь каждый знал, что Стражницы прибыли на Базилиаду, и переключились на них. Нерисса и Кадма встали спиной к друг другу, как когда-то на Арханте. — У меня странное ощущение дежавю, — пробубнила Старлайтер, когда их начали окружать. — Надеюсь, на этот раз ты косячить не будешь. — Лидер ткнула её в бок и запустила в толпу шаровую молнию. Та кидалась то на одного, то на другого, создавая цепную реакцию. — Квинтэссенция! Стоило ей это сказать, как разряд электричества ударил их всех разом и отбросил назад. Тех, кого не задело, атаковали их собственные мечи. Кадма бы выразила свое восхищение, да не хотелось перехваливать заклятую подругу, поэтому просто кинула, что поищет императора с воздуха, и отправилась вверх. Крылья вновь стали её подводить, но она старалась игнорировать жгучую боль в лопатках. С каждой новой трансформацией это давалось все тяжелее, но пока она могла сражаться — она сражалась. Даже если это стоило ей жизненных сил. Сквозь дымную завесу Старлайтер рассмотрела пожар со стороны зеленого лабиринта, но не смогла к нему подобраться. Словно между ними была невидимая стена. Не успела она опомниться, как на землю её спустила схожая с её собственной стихией сила. Лишь через пару секунд она поняла, что это плющ. На некотором расстоянии от неё стояла зеленая женщина. В отличие от тех банши, с которыми она билась на Арханте, эта была абсолютно расслаблена и спокойна. Словно она делает то, что должна, так естественно и привычно. Рассредоточенным зрением Кадма заметила на её шее Сердце Кандракара. Ненастоящее. Светло-зеленое. — Полагаю, это твоё, — будто прочла её мысли банши и приподняла кулон. — Прости. Господин дал его мне. Не я взяла. Она строила предложения как пятилетний ребенок, но суть доносила верно. Она не хочет нападать. Она вынуждена нападать. — Почему ты одна? — спросила Кадма, поднимаясь на локтях. — Где все те полчища болотных монстров, о котором все говорят? — Не монстры! — Банши выглядела до невозможности обиженной. Только сейчас девушка рассмотрела выцарапанную цифру пять у неё на щеке. Их так метят? — Господин слаб. Он не может управлять всеми в одно время. На лбу девчонки было шесть симметричных пятен. Она, должно быть, невероятно сильна, и то, что она показала на поле, совсем не предел. — Ты ведь не хочешь сражаться, да? — начала с дипломатии Кадма. — Тобой управляют. Есть ли способ освободить тебя? — Освободить? — банши подкинула брови и перешла на стрекот. Совсем как те женщины на болоте. — Пока я не исполню три желания, я рабыня господина. Прости. Ты должна исчезнуть. Копия Сердца Кандракара блеснула, и еще несколько растений опутали Стражницу. Стихия её совсем не слушалась, сжимала конечности, шею, ребра. Если бы не вовремя подоспевшая Кэссиди, то кто бы знал, что с ней было. Водный дракон, заряженный молнией, вцепился банши в лицо, и пока она пыталась его отцепить, Кадма уже успела освободиться. Последний раз бросив взгляд на пожар в лабиринте, она развернулась и помчалась помогать Ян Лин. Стоило им начать выигрывать, как на поле боя, снося и чужих, и своих, вбежало огромное волосатое чудище с перекошенной мордой. Круглые голубые глаза блестели в свете огня, а зубы заскрипели так, что даже через шум сражения этот звук внушал ужас. Мощными лапами оно стучало о землю и искало ближайшую жертву. Ею оказалась Нерисса. — ЭТО ЕЩЕ ЧТО? — заорала Ян Лин с воздуха и приземлилась рядом с Кадмой. — Не знаю, но выглядит мерзко, — ответила она. — Осторожно! — подлетела к лидеру Кэссиди и приняла первый удар на себя. Девушка полетела в сторону и со страшным звуком ударилась о землю. Кроссник это настолько разозлило, что разряды молний сами по себе заиграли вокруг неё. Монстр снова застучал зубами и открыл рот, посылая в Стражницу мощную ударную волну. Та упала, но атаку не прервала. Лин и Старлайтер поспешили на помощь подруге, но и их отбросило ревом животного. Оно задрало голову и жутко завыло. Базилиада начала тонуть в крови. Откуда ни возьмись рядом с лидером Стражниц появилась маленькая девочка лет десяти. На светлой макушке у неё дрожали маленькие кошачьи ушки, а над губой росли усики, совсем как у кошки. По сравнению с монстром она казалась песчинкой, но вместо того, чтобы прятаться, она закрыла Нериссу своими маленькими ручками с коготками и сурово посмотрела на животное. — Убирайся из моего дома, уродец! — запищала она. Даже монстр, казалось, удивился внезапному возникновению маленького человечка на его пути, но отступать не собирался. «Она что, самоубийца?» — подумала Нерисса, услышав голос. Поняв, что девчонку сейчас просто напросто раздавят, она быстрым движением схватила её за талию и подбросила в небо. Там её за обе ладошки схватила Кэссиди и унесла подальше от поля битвы. Та еще в воздухе начала вырываться. — Пусти! — кричала она. — Пусти, я его отметелю! — Еще чего! — Кэссиди приземлилась совсем рядом с лабиринтом и осторожно опустила руки на плечи девочки. — Эй, успокойся и посмотри на меня! Девочка перевела дыхание. — Привет, меня зовут Кэссиди, — улыбнулась Стражница. — Давай мои подруги разберутся с тем большим уродцем, а ты мне скажешь, где твои родители, хорошо? Она насупилась и опустила глаза. — У нас не бывает родителей. Только учитель, — ответила она и убрала руки девушки от себя. — Хорошо, где он? Девочка указала пальчиком на одно из тел. Оно было одето в белый халат с алым поясом, а под его головой расплывалось такое же алое пятно. Кэссиди сглотнула. — Ладно, тогда… давай я отведу тебя в безопасное место? — Это далеко, а мы должны сражаться! — вспылила девчонка и ударила кулаком об ладонь. Договорить ей не дал еще один пронзительный вопль монстра и не менее ужасающий вопль злой Ян Лин, когда она попыталась снести его с земли своим усиленным торнадо. Бесполезно. — Послушай, здесь для тебя слишком опасно, даже нам с ним не совладать. — Кэсс выдохнула. — Давай так. Ты сейчас побежишь в это безопасное место и поможешь там тем, кто сражаться не может, а я займусь этим чудищем вместе со Стражницами, идет? После некоторых раздумий она кивнула. Как бы сильно ей не хотелось присоединиться к битве, она понимала, что будет только мешаться, и поспешила помочь там, где она сейчас нужнее. Помочь слабым уйти подальше от этого места. Когда девочка наконец убежала, Чакон, зажав раненый бок, отправилась на помощь к подругам. *** Халинор сидела в центре круга. Со всех сторон её окружало пламя и обжигало лодыжки. Она уже пыталась взять над ним контроль, но с её ладоней срывалось ещё больше искр. Она пыталась лететь, но лабиринт вернул её обратно. Бежать больше некуда. «Что же я наделала? Понадеялась на силу, а она вновь подвела меня! Как мне теперь помочь другим?» — крутилось в голове у Халинор, пока она качалась вперед-назад. Треск огня оглушал. От угарного газа она должна была давно потерять сознание, но держалась. Подняла голову. Звезда по-прежнему горела в небосклоне. Звезда же на руке начала кровоточить и покрываться маленькими красными полосками. Хотела бы она получить ответы от символа, но он все еще молчал. В глазах уже давно не было слез. Халинор услышала пронзительный вой, что пробирался ей под кожу. От такого кровь стынет в жилах даже у Огненной Стражницы. Но вместе с ним она могла разобрать крики людей. Множества людей. Людей, которых она не спасла. Ей не хотелось слушать, но совесть буквально кричала ей о том, что она обязана знать последствия своих ошибок. Она это заслужила. Треск пламени резко стих. Среди кучи голосов она заметила знакомый. Нет, не тех, кто обучал её сражаться. Тот, который она не слышала уже очень давно. Голос Кэссиди. В мгновение ока она вновь очутилась на поляне. На этот раз её бывший противник тихо мирно дрых у её ног, а сама она почему-то промокла до нитки и вся перепачкалась. Дракон резко проснулся и заскулил, как потерянный щеночек. Девушка согнулась в три погибели и опустила голову. Ливень, что начал поливать с удвоенной силой, в какой-то момент прекратился. Халинор подняла голову. Над ней, а также над всей поляной образовался водный купол, не пропускающий ни единой капельки. Она начала вспоминать. — ЭТО ЕЩЕ ЧТО? — услышала она эхом голос Ян Лин в голове, и ветер, что заползал под одежду, прекратился. Дракон накрыл свою голову одним крылом. Над головой раздался гром. Блеснула молния и вот-вот ударила бы Халинор, но на полпути она резко сменила траекторию и врезалась в дерево. Это Нерисса не давала неприятелям атаковать её. Стражница опустила взгляд на землю. Между пальцами левой руки распускались маленькие цветочки, белые, лиловые, розовые. Ими засыпало всю поляну, а дракон, что беспокоился о погоде, довольно мурлыкнул и вновь мирно уснул. — Мы останемся рядом, — неожиданно четко прозвучал голос Кэссиди. — Что бы ни случилось, мы никуда не уйдём. Все верно. Стражницы всегда будут едины, несмотря ни на что, и если Халинор будет нуждаться в них, то они всегда рядом. А Халинор всегда будет с ними. И никуда не уйдет. Звезда на небе погасла, а ожог на левой ладони начал понемногу стираться. Вот она снова в центре огненного круга, но страха больше нет. Её команда нуждается в ней, и она из кожи вон вылезет, чтобы помочь им. Карие глаза окрасились в малахитовый зеленый. Пламя изменило цвет. Они еще пожалеют, что разбудили дракона. *** Существо еще раз больно ударило Кэссиди. Ян Лин, закрывшая её собой, едва ли отразила мощную атаку зверя. Кадма упала без сознания. Даже с тремя Сердцами они не могли справиться с этим чудищем. Нерисса посылала в него один разряд за другим, но он даже не замечал её ударов. Рядом материализовалась банши. Толстые лианы не дали лидеру подлететь, с силой обвили руки и прижали к земле в поклоне. Кэссиди послала в банши заряженную водную сферу, но монстр неожиданно стал проворнее и закрыл ее от атаки. Банши этого даже не заметила. — Скоро сюда прибудет господин, — сказала она безразличным голосом. — Вам лучше сдаться и поклониться. Будет больно, если не сдаться и поклониться. — Тебе что, мозги промыли?! — охрипшим голосом прокричала Лин, поддерживая Кэссиди плечом. — Он взял в плен твоих сестер, а ты его господином величаешь? Тоже мне пуп Земли! — Скорее пуп Хоруина… — попробовала исправить её Чакон в полусознательном состоянии. — Но он и так пуп Хоруина, он же император… — очень вовремя задумалась Ян Лин и почесала затылок. — Пуп Вселенной? — Да, что-то вроде того. — Так вот!.. — НАШЛИ ВРЕМЯ! — услышали они Нериссу, которая попыталась атаковать банши, но прочные веревки растений не давали ей и посмотреть на неё. Перед её глазами было лишь разлитое масло, подожженное в результате драки. Почти все поле боя горело. Болотная тварь обходила очаги возгорания, как если бы это была какая-нибудь мебель. — Вам стоит смириться со свои положением, — неуверенно пробубнила она. Её голос начал дрожать. — Если не сопротивляться, то не больно. — Если не сопротивляться, то тебя просто убьют, тупица! — ответила Нерисса, глядя в землю. — И прогибаться под самодовольного индюка мы не собираемся! — А сейчас ты чем занята? — без доли иронии отметила банши, наклонив голову. Кроссник едва ли не рассмеялась. И правда, смешно вышло. — Прогибанием? — воскликнула Воздушная Стражница. — Заткнись, Ян Лин! — крикнула лидер. — Я просто значение слова забыла, Кэсс, что значит прогибаться? — повернулась к подруге Лин с искренним любопытством. — Ну, так можно сказать о человеке, который выполняет чьи-то желания, лебезит перед этим человеком и делает все, чего от него попросят, — отчеканила Кэссиди уже твердо стоя на ногах. — Оу, понятно. А кто из них двоих сейчас прогибается под императора? — едва сдержала улыбку девушка. — Только вот эта страшилка с украденной силой нашей подруги! — ответила Чакон. Через секунду они скрестили свои руки и, совместив стихии, ударили банши мощным ледяным потоком. Не дав ей прийти в себя, Ян Лин подлетела и ударила ей в горло ребром ладони. Кэссиди образовала вокруг неё водяную тюрьму, почти идентичную клеткам Вейры, а водным щупальцем стянула зеленую сферу с шеи. Лин еще раз послала в неё холодный воздух, и прутья тюрьмы заледенели. Нерисса наконец была свободна. Стоило Воздушной начать праздновать победу, как в спину ей прилетела ещё одна ударная волна. Притихший монстр не хотел, чтобы о нем забыли, поэтому ударил в два раза сильнее. Стражницу унесло в сторону Кадмы. Кэссиди не успела среагировать. Банши, что затравленным взглядом глядела на неё и Нериссу, неожиданно схватилась за прутья решетки и закричала, да так, что вой того волосатого и близко не был таким же жутким. Стоявшую рядом Чакон оглушило первой. — Квинтэссенция! — приказала Кроссник лежавшим рядом мечам, шестам и щитам, но и они не смогли выдержать крика банши. Все мгновенно попадало на землю. Нерисса краем глаза посмотрела в сторону лабиринта и не зря. Зацепившись взглядом за стремительно зеленеющее пламя, первой её реакцией было лететь как можно дальше. Монстр и банши замешкались. Все пламя, что разгорелось на поле, вдруг резко окрасилось в ядовито-зеленый и взмыло вверх. Из лабиринта, ломая цветущие стены и кустарники, выскочила огромная черная пантера, в размерах ничуть не уступающая волосатому уродцу. На спине у неё сидела их старая знакомая. — Ты же моя хорошая, — шепнула себе под нос Нерисса, невольно засмотревшись на величественную Халинор. Та подняла руку без рукава, демонстрируя свое новое украшение. Эта был наруч с роскошными изумрудами, что едва ли не пылали в огне его владелицы. Не нужно было и думать, что это значит. Четвертое Сердце, Сердце Базилиады, теперь принадлежит Стражницам. Халинор взмыла в небо и, недолго думая, послала зеленый огненный поток в сторону банши. Та едва ли успела защитить себя воздушным куполом, но и он в конечном счете прорвался. Стражница посылала атаку за атакой, той оставалось лишь уворачиваться. — Да! — послышался голос Ян Лин с земли. — Это моя девочка! Порви её, давай! Даже лежащая вдали Кадма успела прийти в себя и обомлеть от увиденного. Кэссиди присоединилась к поддерживающим выкрикам, а Нерисса лишь молча наблюдала за происходящим. Халинор и правда изменилась после обучения. В это же время мохнатый зверь и Хранительница Базилиады схлестнулись в драке. Последняя, в отличие от противника, не была магическим существом и не могла достойно ответить ему. Острые зубы впились большой кошке в шею. Ей на помощь тут же помчались остальные Стражницы. — Прекрати! — начала пищать банши. — Я сдаюсь, хватит! — Скажешь это императору, или мне передать? — нахмурилась Огненная Стражница, остановив атаку. Халинор висела в воздухе и посмотрела на врага сверху вниз. — Я сражаюсь ради сестер, не ради него, — ответила она и упала на колени без сил. — Если бы у меня был выбор… я не хотела уходить с Арханты! Заставили. Отняли имя! Посмотри на меня. Меня зовут Номер Пять. Халинор внимательнее вгляделась в её лицо. И правда. Кривоватая пятерка красовалась на всей её щеке. Возможно, когда-то банши была красивой, но шрам портил ей все лицо, делал его кривым. Стражница бы прониклась к ней жалостью, если бы та не пыталась убить её подруг. Сзади раздался жалобный крик пантеры. Хранительница со всей жестокостью и силой дралась за свой народ, но была не способна противостоять такому, как этот зверь, даже с помощью Стражниц. Халинор, позабыв о банши, отправилась на помощь к друзьям. Присмотревшись получше, она узнала это существо. Их называют тонги, это они раньше создавали переходы между измерениями и наделили такой силой множество Сердец. Только есть одно «но»… они вымерли не меньше двух тысяч лет назад. И чрезвычайно сильны. — Стой! — вдруг услышали Стражницы откуда-то сверху, и рядом с местом сражения приземлилась потрепанная Эмбер. Одно крыло немного помялось, а белоснежная одежда покрылась сажей, но даже это не шло ни в какой сравнение с её лицом. Из глаз её текли обжигающие слезы, точно лава. — Прекрати! Халинор в мгновение ока оказалась рядом, и как раз вовремя. Тонг едва ли её не раздавил. Стражница и демоница упали возле горящего лабиринта. Эмбер тут же встала и снова хотела побежать к пантере и тонгу, но Кларксон схватила её за горячую, точно раскаленную, руку. — Что ты делаешь?! И где король, где тот, другой? — начала сыпать вопросами Халинор, пытаясь вспомнить имя ангела. Коснувшись демоницы, она вдруг невольно увидела её мысли как открытую книгу и тут же взвизгнула. Эмбер не человек, и думает не по-человечески, но главным было не это. Вся та боль, что это существо впитывало веками, вдруг пронзила Халинор насквозь. Пусть и всего на секунду, но этого хватило, чтобы Стражница тотчас упала на землю. — Тридарт позади, — уже спокойнее ответила Эмбер, и без слов понимая, что только что сделала с Огненной Стражницей. — У меня… перенасыщение. Это существо… я его знаю. — Хранительницу? — подняла взгляд Халинор, и они обе повернулись к полю битвы. Пантера, сплошь покрытая глубокими ранами, едва стояла на ногах, но продолжала вгрызаться в шею Тонга из последних сил. — Прародительница, подобна вашей нимфе, — вновь зашлась слезами Эмбер. — Этот мир — мой мир, отрицание боли воинов породило меня. Но теперь её слишком много. В подтверждение слов она подняла свою горящую руку чуть выше, и Халинор увидела точно паутинку черных вен, что разрасталась с каждой секундой. — Ты умираешь? — вслух спросила Стражница, заглядывая ей в глаза. — Никогда не думала, что это произойдет так скоро. — Эмбер вдруг успокоилась и зажмурилась. — Вся боль Прародительницы, вся боль Базилиады и базилиадцев, я тебя отпускаю. — Эмбер? — потрясла её за плечи Халинор. Вдруг, демоница сама схватила её за руки, широко раскрыла глаза и тихо заговорила. — Убей другого. Убей Тридарта, того ангела. Мы были рождены вместе, вместе и уйдем. — Я ничего не понимаю, неужели ты не можешь мне ничего объяснить? — покачала головой Кларксон. Прошла ровно секунда прежде, чем тепло с новой силой наполнило жилы Стражницы. Казалось, огонь и пламя вновь наполняют её. Затем, слуга короля Уоты упала замертво и точно растаяла, оставляя после себя только лужу лавы. Пантера упала замертво. Тонг оттолкнул её тело как мешок с мусором и повернулся к Стражницам. Те взяли его в кольцо. — Ну что, Нери? — крикнула лидеру Лин, парящая неподалеку. — Стражницы вновь едины? — Так точно, — уверенно ответила она, посмотрев на Кларксон. — С возвращением. — Давайте позже поговорим, — отмахнулась она. Все пятеро протянули друг другу руки и, образовав в воздухе энергетический пятиугольник, зарядили его энергией Сердец и отправили точно во врага. Тонг оказался связан по рукам и ногам переливающейся разными цветами веревкой. Для надежности Кэссиди образовала вокруг него огромную голубую клетку. Бой был окончен. Появились первые рассветные лучи. Ян Лин, уловив какой-то шум, неожиданно обернулась. Из-за горы вдруг выплыла огромная каменная платформа с небольшой группой людей на борту. Не заметить её предводителя было нелегко. В красной шубе, отделанной белым мехом, и с короной на голове легко узнавался император Эвиус. Он смерил Стражниц тяжелым, но насмешливым взглядом, а затем погладил стоящую рядом девчонку по голове. Она была так сильно на него похожа, что не оставалось и сомнений, что это его родственница. Разве что выглядела она так, словно совсем не хотела здесь находится. — Видишь, дочка, я же обещал тебе показать Стражниц, — уловили уши Ян Лин речь императора. Остальные его не слышали. — Вот они, во всем великолепии, победили даже нашего Тонга. Боишься их? — Да, — призналась девочка и спрятала лицо за волосами. Лин почему-то вспомнила, как стеснялась старших в детстве и так же постоянно пряталась. — Можно мы теперь пойдем домой? — Конечно. Телепортируй наших друзей во дворец, а нам открой проход домой. Девочка послушалась. Не успели Стражницы и отреагировать, как все следы врага один за другим исчезли, оставляя за собой лишь разрушения и боль, причиненную жителям Базилиады. Постепенно к месту сражения стянулись несчастные выжившие. В менталитете базилиадцев не приняло оплакивать павших, лишь принимать их жертву с гордостью и сожалениями. Дар Халинор давал ей понять, что это всего лишь маски. Одного из мастеров едва ли не хватил удар при виде мертвой пантеры. Хранительница, кажется, еще дышала, но вот-вот должна была отойти в мир иной. Мужчина дрожащей рукой прикоснулся к животному и погладил по носу. Пантера едва слышно заурчала. Все остальные жители опустились перед ней на колени. Стражницы решили не оставаться в стороне и так же отдать дань уважения той, что ценой собственной жизни дралась за мир и покой на Базилиаде. Халинор читала эту легенду. Ну конечно, та самая Прародительница! Никто не знал имени этого создания, но поговаривали, что черная пантера является только в случае крайней нужды самым смелым и отчаянным путешественникам, забредшим в её лабиринт. Для древних базилиадцев она была чем-то вроде богини и всегда до последнего защищала своих возлюбленных людей, а потом уходила обратно, утаскивая за собой перерожденное Сердце планеты. В прошлый раз им оказалась юная воительница, что умерла в зеленых стенах лабиринта много лет назад, впитав силу в изумрудный наруч на своей руке. С тех пор воительница ждала часа, когда её наследия будет кто-то достоин. Халинор и не думала, что это окажется она. Среди стоящих на коленях Кэссиди усмотрела и ту девчонку, что убежала помогать остальным. Вместо того, чтобы защитить слабых, она послала их на сражение? Вот уж странный народ. Девчонка подбежала к Стражницам. — А куда вы теперь? — запыхавшимся голосом спросила она. — Драться с мерзавцем, да? Возьмите и меня с собой! Я отомщу ему за учителя и… и… — Так, притормози, мелочь, еще нам лишнего груза на плечах не хватало, — указала на неё пальцем Нерисса. — Я не лишний груз! Я могу сражаться! — Чтобы продемонстрировать свою страсть к битвам, она сделала несколько выпадов в сторону Ян Лин. Та двумя ударами отправила её на землю. — А ты милая! — присела перед ней на корточки девушка. — Может возьмем её на Кандракар? В армии Альянса она точно лишней не будет. — Еще чего! — возмутилась Кадма. — Она ребенок, у неё здесь наверняка семья, что ей там делать? — Нет у меня никого, — обиженным голосом ответила девчонка. — И здесь мне делать нечего. Я готова отомстить за свой клан, просто скажите, когда! Лин подняла голову на Нериссу. Все остальные также уставились на лидера. Последнее слово было за ней. — Ладно-ладно, меня это в любом случае не касается, — закатила глаза Кроссник и отошла в сторону, готовая открывать проход на Кандракар. Халинор помогла девочке встать и спросила её имя. — Люба, — ответила она. — Мастер назвал меня Люба.