C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

— Как твои тренировки? — прервала гнетущую тишину Маг. Халинор испуганно обернулась. Почти все утро ушло на изучение библиотеки Оракула и времени на тренировки просто не осталось. Не то чтобы ей вообще хотелось возвращаться в пруд и вновь сражаться со своими демонами. С каждым разом это дается все труднее и труднее. Миссия на Эквории провалена. Конечно, основная масса людей смогла преодолеть Разрыв, но многие так и остались бродить среди родных лесов, не зная, куда идти дальше. Планета оккупирована Хоруином. Король Уота и его верная подопечная Эмбер исчезли без следа, Кандракар лишился важнейшего магического преимущества. Экворийской гильдии магов. Так должно было случиться. Халинор при всем желании не смогла бы помешать Тридарту и Золотому Капюшону захватить власть над городом. Альянс в первую очередь сосредоточен на снижении количества жертв. До тех пор, пока все пять Сердец не будут собраны. — Я хотела спросить вас кое о чем, — решила отвлечься Халинор и открыла интересующую её страницу. На ней была изображена женщина в окружении четырех драконов. — Слушаю. — Маг села ближе и была готова отвечать на любые вопросы. После встречи с Золотым Капюшоном она сама не своя, но подопечной всегда старается уделить время. — Нимфа Шин Джинг… кто она и откуда у неё появилось столько сил на создание Кандракара и его Сердца? Сомневаюсь, что история о том, что она была дочерью императора, правдива, — сложила руки перед собой ученица. Прочитав историю о появлении Стражниц, первое, что у неё вызвало вопросы, это источник сил создательницы. Второе — связь драконов со всей пятеркой. — Легенда про императора — это не более, чем сказка, придуманная хранителями Сердца Земли, — согласилась с ней Маг. — Однако, и в сказке есть доля истины. Как ты помнишь, в ней четыре дракона подчинялись императору и были заключены высоко в горах за то, что ослушались его приказов. В реальности же все было иначе. Драконы никому не подчинялись и лишь сила Шин Джинг объединила их, прежде чем их разделили и заперли. — Но откуда такая мощь? Должен же быть источник. — Халинор впопыхах открыла следующую книгу и указала на рисунок с пятью элементами. Там уже никаких драконов, только чистая биология и немного магии. — Источник сил Стражниц — Орамеры, Сердце Кандракара — проводник. После разрыва с Орамерой единственным источником магии остается жизненная сила самого человека. Насколько сравнима сила Шин Джинг с Кадмой? Вспоминать о жертве подруги было нелегко, особенно, когда Кларксон не было рядом с ней, но что случилось, то случилось. Может, если Халинор сможет узнать побольше о нимфах, то и сила Старлайтер найдет свой источник? — Как ты знаешь, Сердцем может быть не только талисман, зачастую это живые существа, — начала повествование Оракул. — Хотите сказать, Шин Джинг была Сердцем Кандракара? Но как, если Кандракара тогда еще не было? Неужели все дело в драконах? Маг промолчала и улыбнулась. — А у тебя пытливый ум, дитя. — Она встала. — Но боюсь, на многие вопросы у меня может и не быть ответов. Халинор заметно поникла и закрыла книгу. Она обещала себе и Кадме, что найдет способ восстановить силы Стражницы, а также поймёт природу своих сил и сможет с ними совладать. Пока ничего из обещанного она не выполнила, а война тем временем все еще шла. И на Эквории она проявила себя, мягко говоря, неважно. Как она сможет в будущем с Сердцем совладать вообще вопрос века. Слабее Стражницы, кажется, и не найти. — Пришло время возобновить тренировки, — строго посмотрела на неё Маг, закрывая книги. — Отсюда ты не получишь помощи. Только преодолевая страх и боль, ты сможешь научиться управлять своей стихией. Очисти свой разум, Халинор. Вперед. Девушка встала и поправила полы своего балахона. Его она нашла в своей комнате и поклялась не снимать до окончания обучения. Почему-то она вспомнила одежду жителей Кандракара. Интересно, если бы вся пятерка проходила обучение там, то многое бы это изменило? Вода сегодня холоднее, чем обычно. На Меридиане начинаются заморозки? Как странно. Халинор пролистала все книги о природе стихий, но ничего не знает о месте, в котором живет уже который день. Легла на спину. Стоило коснуться головой водной поверхности, как по телу пробежали сотни мурашек. Вряд ли это поможет сосредоточиться на поляне, но крепкие руки Оракула на плечах тут же перенесли её в более теплое место. Нет, не так. В более жаркое место. Огонь едва ли не обжег ей лицо. Еще чуть-чуть и он опалит ей волосы. Пока дракон вдыхал, она думала о путях отхода, но ничего не приходило ей на ум. Стражница окружена. — Бежать бессмысленно, Халинор, — услышала она голос откуда-то с неба, едва узнавая в нем Оракула. — Ищи другой путь. Он есть, просто ты его не видишь. Огненная волна сбила с ног. Упав на бок, она закрыла голову руками, пока над ней пылало небо. Даже зажмурившись, Халинор поняла, что ничего, кроме огня, здесь нет. Только она, крылатое чудище и стихия. Волна прекратилась. Стражница посмотрела на дракона. Тот долго вглядывался ей в глаза, словно хотел что-то сказать. Золотистая чешуя переливалась на солнце, которое казалось больше своих настоящих размеров. Монстр был поразительно спокоен, чего раньше она не замечала. Карие, совсем как у неё самой, глаза стали ярче и больше. Он чего-то ждал. Знать бы чего… Она вспомнила Эмбер. Кларксон даже не пыталась, её образ сам встал перед глазами. Вот она, смеется и жжет всё вокруг, лишь бы добраться до своего холодного брата. Её красная кожа буквально горит, с крыльев срываются искры. Эмбер и есть огонь. Она словно… дракон. Халинор кое-как встала. Стоило ей разорвать зрительный контакт, как чудище вновь пошло в атаку. Стражница оказалась полностью окружена огнем. Стало так жарко, что начало болеть в глазах. Несмотря на это… Пламя её не трогало. Она должна была буквально сгореть заживо, но ничего подобного не случилось. Наоборот, стихия обволокла её и старалась не причинить вреда. Словно попав в объятья матери, Халинор хотела раствориться в ней. Сейчас она это не совсем она. Халинор сейчас Эмбер, огненный демон. Это её стихия. А потом она очнулась. Первым, что она заметила, было отсутствие рук Маг на своих плечах. Вторым — клубы пара над водой и поднявшаяся температура воздуха. Она едва ли не вскипятила пруд. — Сегодня уже лучше, чем в прошлые разы, — подошла к краю Оракул. Судя по сухим волосам, она уже давно была на суше. — Но ты все еще не можешь себя контролировать. Если раньше тебе не хватало решимости, то теперь тебе не хватает сдержанности. Ты должна найти золотую середину, Халинор. Девушка кивнула. Одно ясно — прогресс есть. Значит её встреча с подругами не за горами. Стоило ей об этом подумать, как Маг вновь обернулась. — И да, забыла сказать, — она перешла на шепот. — Стражницы уже пришли за Сердцем Меридиана. И как назло, именно сегодня выйти из Бесконечного Города Халинор не сможет. *** Элиот сказал всем собраться у опушки леса, прямо за сгоревшей библиотекой. Сейчас сюда точно никто не сунется. Идеальное убежище. По крайней мере, лучше закрытого туалета на третьем этаже. Раф как обычно пришел первым. Заняться ему было все равно нечем, поэтому он сел на выступающий камень и лениво наблюдал за белочками. Одна их них гналась за другой. Вторая держала в зубах крупный орешек. Он усмехнулся. Никто не хотел уступать. Когда, наконец, первая белка настигла вторую, обе в итоге упали с тонкой веточки вниз и рванули в чашу леса с характерным возмущенным писком. — Решил начать веселье без нас? — увидел Раф носок чёрного женского сапога. Подняв голову, он устало выдохнул. Раздражающая выскочка номер два. Первой была Дженкинс. — Всяко лучше, чем видеть твою самодовольную мордочку, Стейс. — Рафаэль прищурился от лучей солнца, бьющих прямо за головой подруги. Та не церемонилась и приземлилась рядом с ним. — Да брось, ты же от моей мордочки без ума, как и все здесь, — пожала плечом Стейси и достала из кармана пиджака портсигар. От недавней напуганной до безумия девчонки не осталось и следа. Это все та же Стейси. — Как жаль, что ты не в моем вкусе. В качестве извинений могу предложить вот это. — Сама давись, — скривился он. — Даже не хочу знать, где ты это достала. — Продажа таблеточек Элиота приносит неплохие плоды, — хихикнула Стокхарт и медленно закурила. — Никогда не понимала как они могут принимать эту гадость. — Я тоже, — опустил взгляд на траву Крейн. Среди друзей Элиота только эти двое умудрялись пропускать «приёмы лекарств». Остальным будто мозги отшибло. — Думаешь, с выпуском правда всё закончится? — посмотрела на него Стейси. — Не дыми на меня, мать еще запах учует. — Стокхарт встала, медленно обошла друга и села чуть поодаль с другой стороны, чтобы ветер дул в другую сторону. — Не знаю. В последнее время у меня ощущение, что эта история еще нескоро кончится. — Ты о таблетках, Элиоте или… — она понизила голос, — о Нериссе с остальными? Рафаэль закатил глаза и едва ли не застонал от усталости. Охота на ведьм ему уже порядком надоела, как и подружки Нериссы. К слову о подружках… — Кадма! — ударил себя по лбу Крейн. — Забыл повидать свою любимицу? — хихикнула Стейси. — Закнулась бы ты, а? — беззлобно бросил Раф и встал. — Я забыл ей учебники отнести. Как бы опять не пришлось ее речь выслушивать. — А по-моему ты только этого и хочешь, — потушила сигаретку о кирпичную стену Стокхарт и встала вслед за парнем. — Вот только боюсь, наш общий друг тебе не позволит. Элиот размашистыми шагами двигался прямо к ним. Джен, не отходящая от него ни на шаг в последние дни, плелась следом. Настроение у обоих подозрительно хорошее. Уже хотевший поторопиться Раф остановился и мысленно дал себе пощёчину. Отдыхать с друзьями ему резко перехотелось. Особенно, когда он увидел, как их вожак достаёт из рюкзака хорошенькую бутылку с бордовой жидкостью. — Давай не сегодня, — скривился Рафаэль, заранее зная ответ. — Если не сегодня, то когда? — усмехнулся Элиот и сел на освободившиеся камень. — Кева и Эви ждать не будем, малышам уже достаточно на сегодня. Дженкинс хихикнула, взяла бутылку из рук парня и сделала первый глоток. Она тут тоже, между прочим, первокурсница, но видимо Нортона это не сильно беспокоило. Кевин несколько раз сказал им, что следить за ведьмами не будет, однако, Элиоту все равно хотелось держать его при себе. Да и Дженкинс вцепилась в него как репейник. Самая послушная девочка на побегушках. — Кев, Эви… говоришь о них так, будто они уже твои лучшие друзья, — отвернулся к лесу Рафаэль. — Они друзья, — хитро поймала его взгляд Стейси, проходя мимо него. Джен тут же передала ей напиток. Поразительно, как она менялась стоило рядом появиться Нортону. Но от Рафа она не спрячется. Он за сотню километров чует её страх. Именно так она смотрела на него самого после того случая с Джошем. Сосед вывел его из себя один раз. Но лучше его не вспоминать. — Друзья, — вторил ей Элиот и как-то странно прищурился. — У Кевина бабушка строгая, а за Эвелин половина школы следит вместе с преподавателями. Это я должен был сказать? «И этот человек называл их тупой верзила и озабоченная вниманием мышь полгода назад». Свою мысль он, конечно, не озвучил. И дураку понятно, что Элиот Нортон лицемер каких поискать. Дружба со всеми ему только выгодна. Кевин привязан к Джен как верный пёс, а Эвелин то и дело узнает что-то о Кадме и Халинор. По крайней мере, в этом убеждена она сама и Нортон. Девчонка помнила только светлые волосы и фиолетовый пиджак, но Элиоту этого почему-то оказалось достаточно, чтобы обвинить Кларксон. И даже, черт возьми, попытаться придушить её. Рафаэль, конечно, почти с ней не общался, но здравый смысл буквально кричал, что все они ошибаются. Раф в друзьях так уж точно. — Сегодня без меня, — снова предпринял попытку сбежать Крейн, но проворная Стейс тут же преградила ему дорогу. — А малыш Раффи общается со Старлайтер, он мне сам сказал! — по-детски залепетала она и подмигнула так, будто совершила какую-то шалость. Рафаэлю на секунду захотелось стукнуть её о стенку как моль, но помутнение мгновенно прошло. Ну что за двуличная дура? — Тоже мне открытие! — хохотнул Элиот. Как же быстро он пьянеет. Вероятно, уже успел выпить где-то ещё. — И чего тебя к ней так тянет? — не одарила его даже взглядом Элизабет. Все ее внимание было на Нортоне. Рафа ментально вырвало. Не успел он ответить, как его прервал Элиот. — Расслабься, Лизз, он просто ищет способ подобраться к ним как можно ближе. — Он встал с камня и положил другу на плечо ладонь. — Я знаю, что ты поможешь нам раскрутить их. И все же… держи себя в руках. Последнюю фразу он произнёс почти одними губами, ухмыльнулся и вернулся к девочкам. К сожалению или к счастью, Элиот знал о нем чуть больше, чем остальные, как и Стейс. Они единственные знали, чем это может закончится. И Элиот всегда прерывал издевки Дженкинс и Стокхарт на корню. За это Крейн был ему более, чем благодарен. За это он платил Нортону информацией. Он сможет выведать все секреты Кроссник и компании, даже когда Элиот выпустится. Рано или поздно он найдёт доказательства и всю пятёрку посадят туда, где им и место. За решётку. *** Ян Лин хотела спать. Все время. Постоянно. На уроках, на переменах, на обеде, на прогулках, на факультативах, во сне… она уже и не помнит, когда последний раз чувствовала себя выспавшейся. А тут еще учеба и четыре дубликата на неё свалились. После окончания экзаменов она с чистой душой могла выдохнуть, однако радость её длилась недолго. Потому что пришло лето и девушкам нужно было разъезжаться по домам. Дубликатам. По домам Стражниц. Это катастрофа. Почти весь вечер был убит на повторение «теории», а именно запоминание семей, родословных, привычек и поведения оригиналов. Первое время Ян Лин хотела придушить лично каждую, но затем они начали делать успехи. Хоть что-то от своих прообразов они унаследовали. Быстрое впитывание информации. — Итак, Нерисса, что ты будешь на ужин? — попыталась сымитировать голос миссис Кроссник Лин. — Не твое дело, дрянь, — бросила копия и фирменно скрестила руки на груди. — Ты, конечно, хамка, но не настолько! — гневно зашептала Ян Лин. — Ладно, сначала. Нерисса, что ты будешь на ужин? — То, что приготовишь ты, пап! — ухмыльнулась она. Совсем как настоящая. — Чудесно! Теперь ты, Кадма. Расскажи мне о семье. — У меня большая семья, не только в Штатах, но и на родине. — отчеканила Кадма как на лекции. — У родителей нас пятеро: Рахул, Сонам, Маниша, я и Раджу, года рожде… — Всё-всё-всё! — подняла руки Ян Лин, убедившись, что двойник все выучила. — Спасибо, Кадма, но пересказывать все это не обязательно, просто держи в голове, хорошо? Так, Халинор? — Я их ненавижу. — Дубликат произнесла это с абсолютно каменным лицом, что совсем не похоже на оригинал. С ней оказалось труднее всего. — Мою семью? — повернулся к ней клон Кадмы. — Нет, свою! Родителей и сестру Хлою! — Вы повторяете все те же ошибки, дамы! — топнула ножкой Ян Лин. Дубли замолкли. — Вы не должны постоянно говорить то, что у вас на уме, просто помните об этом. — А что тогда говорить? — подняла бровки клон Кэссиди. В мимике она подражала оригиналу даже лучше клона Нериссы. — То, что вас спрашивают. Про учебу там, про погоду… — Тогда зачем нам все это знать? — встала с кровати Кадмы астральная капля Нериссы. — Потому что вас могут это спросить! Ян Лин уже хотела схватиться за волосы, но хвататься было не за что, поэтому она просто сжала переносицу, выдохнула и вернулась к уроку. В последнее время она слишком раздражительная, это на неё не похоже. Нужно как следует отоспаться, когда она вернется домой. Когда она наконец-то вернется… От воспоминаний о маме ей стало тоскливо. Она с ней не виделась почти год, а письма доходили в лучшем случае через несколько недель после отправки. Как же хочется сейчас обнять её, рассказать обо всем, что с ней приключилось, вдохнуть запах её духов, поговорить о бабушке… о лживой Лу Цзинтун, что сымитировала свою смерть и разбила сердце дочери. Разбила сердце дочери чтобы защитить Сердце Земли. Ян Лин могла это понять, но никак не смириться с этим. Мама заслуживает знать правду, но совсем не заслуживает той боли, которую эта правда может за собой повлечь. Её сердце заслуживает покоя. Отвлек её от мыслей о родине настойчивый стук в дверь. Не имея ни малейшего понятия о том, кто может так громко долбиться в комнату к Кадме, она сначала хотела послать разобраться с этим дубликата, но вовремя вспомнила, что не о всех секретах подруги она знает. У всех свои скелеты. — Кто там? — негромко спросила Ян Лин, подойдя к двери. — Лин? — услышала она голос Рафаэля по ту сторону. Дела плохи. — Что ты там делаешь? Ладно, неважно, открой уже. Ян Лин приоткрыла дверь так, чтобы увидеть визитера и при этом не показать ему, что в комнате еще кто-то есть. Одновременно с этим она жестом приказала астральным каплям молчать. Остается надеяться, что они все поняли и ничего не вытворят. Рафаэль по ту сторону стоял со стопкой книг и уже хотел войти, но Лин не двинулась с места и лишь приторно улыбнулась. Впускать его точно нельзя. — Что-то хотел? — Да, а где Кадма? — заглянул её за плечо Рафаэль, но так ничего интересного не увидел. Девчонка была ниже его на голову, если не на две, но при этом все равно умудрялась закрывать ему обзор. Что она прячет? — Её… здесь нет. — Ее голос стал заметно выше, так что даже полный недоумок поймет, что она врет. — Да ну? Это её комната и… боже, Лин, просто дай мне войти, книжки нелегкие между прочим! — сменил тактику Раф, решив надавить на честолюбие собеседницы. Мимо. — На пол поставь, все равно библиотечные и их не жалко, — получил он шах и мат от Ян Лин, но вдруг услышал знакомый голос из комнаты. Значит вот как Кадмы здесь нет? Ян Лин активно замахала руками, но дубль это не остановило, и она открыла дверь настежь. От неожиданности Рафаэль чуть не выронил все книги. Подул ветер из открытого окна. — Убирайся, — с ледяным выражением лица отрезала «Кадма» и захлопнула дверь прямо перед его носом. Лин прокричала, чтобы учебники он все-таки оставил, а сама почему-то начала отчитывать Кадму за её поведение. Раф медленно поставил книги на пол и сделал вид, что уходит, а сам медленно обратно прокрался к двери. Подслушивать, конечно, не хорошо, и примерные ученики так не делают, но кто сказал, что Рафаэль примерный ученик? Если эти ведьмы что-то скрывают, то он обязан знать. Вот Элиот обрадуется, если удастся что-то на них накопать. Не вышло у Стэйси, значит выйдет у него. Раф одернул себя. Нет ему уже никакого дела до Элиота, сейчас им руководит исключительное любопытство. Больше всего ему, разумеется, хотелось узнать, что творится в голове у Кадмы. — Кадма не такая строгая! — уже в полную силу начала ругаться Ян Лин. Почему она говорит о ней в третьем лице? — Она, конечно, не любит этого Ричарда, но вот так грубо она себя точно не ведет. Про пассивную агрессию слышала? На «Ричарде» Рафаэль с силой сжал челюсть, но не поддался импульсу прямо сейчас выломать дверь и вежливо исправить глупую иностранку от чудовищной ошибки, но умом он понимал, что это ни черта не ошибка и вся компания просто над ним издевается. Он им это еще припомнит. — Высказывает грубости прямо в лицо только Нерисса! — А почему ей можно, а мне нет? — спросила Кадма. «Почему она отчитывает их, как маленьких детей? Кроссник и Старлайтер точно не позволили бы себе этого». «Разве что…» «Это не настоящие Кроссник и Старлайтер, а самозванки». — Потому что ты астральный клон Кадмы, а не Нериссы! — выкрикнула Лин и этого оказалось достаточно, чтобы подтвердить догадку Рафаэля. Как раз вовремя, в конце коридора послышались женские голоса. Снова. Даже девчонки те же, что в тот раз. Кажется. Раф не мог сказать точно, все для него сейчас на одно лицо. На этот раз они не удивились, а начали хихикать и ушли, перешептываясь. Что это было сейчас? В любом случае, ему тоже пора. Пора уходить и пора обдумать, делиться этим с Нортоном или нет. *** Тем временем на Меридиан тоже пришло лето. Не то чтобы здесь были такие же суровые зимы, как и на Земле, скорее наоборот, климат здесь благоприятнее. В плане холодов. О жаре, которая сопровождает жителей все лето, Оракул учтиво промолчал. Миссия была проста. Найти замок королевы, благо вот та огромная штука на высоком холме ни на что другое не похожа, вымолить у неё силу Сердца Меридиана, в крайнем случае забрать хитростью, а потом счастливыми вернуться на Землю. Это тебе не в снежную гору подняться. — Ну разве не очаровательно? — осмотрелась Кэссиди, стоя в грязи посреди базара. Пахло фруктами, пылью, благовониями, потом и людьми. Толпой людей. — Потрясающе, — едва ли не по слогам процедила Нерисса. Еще больший восторг вызывало то, что на них пялился почти весь базар, а кто-то начал зазывать их купить товар. Конечно, они не каждый день видят, как три защитницы Вселенной с крыльями выскакивают из светящейся дырки в воздухе. — Нам лучше слиться с толпой, — взяла лидера под локоть Кадма. — И раздобыть плащи. А еще лучше будет сбросить трансформацию. Она схватила её не с целью увести. Она держится за неё, потому что ей тяжело поддерживать облик Стражницы, и Нерисса это видела. Хотелось позлорадствовать, но даже она не стала бы шутить на такую больную тему. К тому же, это не какая-то студентка Нортхилла, это член её команды, который нуждается в ней. Даже если не признается в этом. — Мы будем идти туда полдня, быстрее будет на крыльях, — указала Кроссник на свою спину. — Если тебе тяжело, я могу прервать твою трансформацию, но тогда мы либо тебя потащим на себе, либо тебе придется ковылять пешком. Выбирай. Кажется, она сделала еще хуже, потому что Кадма уже была готова высказать ей все, что думает, но их прервала Кэссиди. — Ничего страшного, думаю, будет лучше, если мы и правда все сбросим трансформацию и дойдем до королевы обычным способом. Например… — она оглянулась и посмотрела в сторону мужика с лотком картофеля, капусты и непонятных синих ягод причудливой формы. Совсем рядом с ним была запряженная повозка с сивой кобылкой. На ней-то она и собирается добраться до замка. — Красавица, не стесняйся, подходи! — улыбнулся кривыми зубами торгаш и показал на товар. — Картифы, лукенция, самые сладкие навии! Только у меня, во всем Меридиане вкуснее не найдёте! — Это вы так картошку, капусту и крашеную клубнику называете? — осмотрела плоды поближе Кэссиди, некоторые даже потрогала. — Э-э-э, на юге мы зовем это так! — покачал пальцем торговец. — Можете осмотреть её хоть всю, у меня только самое лучшее и свежее! Сегодня привез, так что быстрее, а то все раскупят! — Судя по тому, как здесь всего много, а сейчас середина дня, то не видно, чтобы твой товар пользовался спросом. — Кэсс принюхалась. — Оно и понятно. Гнилью торгуешь? — Какая гниль?! — искренне удивился мужчина. — Никакой гнили, только… — Лучшее и свежее, да, я поняла, но запах говорит другое! А ну-ка, назови цену за вот эти вот синие ягодки! Нерисса впервые видела Кэссиди настолько злой и возмущенной, будто она уже раз двадцать на этом рынке была и покупала овощи для своей семьи, а не ходила в магазин как цивилизованный человек. Кадме было нечего сказать, она просто молча наблюдала за конфликтом Чакон и нерадивого торгаша. — Двадцать пять! — Сколько? Да эту мерзость и за десять никто не возьмет! — Кэссиди понятия не имела, о какой валюте они говорят, поэтому назвала максимально низкую цифру. В споре она решила идти до конца. — Какие десять? Не меньше двадцати, барышня! Иначе я разорюсь! — Двенадцать, и точка. — На семнадцати мы можем договориться. — Пятнадцать, или я всей округе расскажу, что ты продаешь гнилые овощи! — По рукам! — вновь улыбнулся торгаш, будто не он сейчас не на жизнь, а на смерть бился за свою честь. — Бери сколько хочешь, умная, и поведай всем, что у Декка самые лучшие навии во всем Меридиане! Денег у Кэссиди не было, зато было желание попробовать злополучные навии и взять у мужика повозку напрокат. Пока она делала вид, что осматривает ягодки на предмет гнили или плесени, Нерисса и Кадма поняли, к чему был весь этот цирк и осторожно зашли за палатку торговца. Привязанная лошадь одиноко качала головой и жевала травку. На палящем солнце она выглядела такой измотанной, что даже у Кроссник проснулось чувство жалости к бедному животному. Капля жалости. Не больше. Кадма провела рукой по гриве и удивилась её мягкости. Кобыла вновь качнула головой. Стражница боялась, что та заржет и провалит им всю миссию, но лошадь на удивление даже не издала звука. Ни единого. Лишь шумно дышала из-за жары и седла. — Хм, а если я их попробую? Прямо сейчас. И если они окажутся незрелыми… — продолжила тянуть время Кэссиди. — Конечно пробуй, красавица, конечно! — хлопнул себя по животу торгаш. Ну и глупый же он. Вкус навий было сложно сравнить с земными ягодами, он не похож ни на одну, даже на клубнику, хотя по виду и не скажешь. Но они вкусные, продавец не лгал. И сладкие. Кэссиди не хотела их покупать, но Нерисса и Кадма обязаны попробовать меридианское угощение. Когда им еще предстоит тут побывать? Углядев краем глаза движение за палаткой, она поняла, что время спектакля окончено и пора заканчивать. Но навии такие вкусные, хоть все их ешь… Показалась голова Кадмы. Повозка у них. — А знаете, я не хочу это покупать, — вдруг выпрямилась Кэссиди. На немой вопрос торговца она быстрым движением схватила несколько ягод в обе руки и резко взмыла в воздух. Возмущенные крики Декка нужно было слышать. Через несколько секунд они стали ещё громче, стоило ему заметить пропажу лошади. Они её обязательно вернут, просто Стражницам (особенно Кадме) она сейчас нужна больше, чем им. Девушка сделала пару кругов в воздухе и приземлилась аккурат между подругами, давая каждой по горстке синих ягод. Трансформация Кадмы уже спала. — Их мыть негде, — заявила она, когда получила подарок. — Здесь люди едят их так и вроде живы-здоровы, — улыбнулась Кэсс. Девушки в любом случае попробовали угощение и пришли к выводу, что на обратном пути возьмут еще. Только уже у другого продавца. Путь им предстоял неблизкий. По дороге им все же пришлось пренебречь трансформацией и раздобыть плащи. Каким-то образом в них все равно узнавали чужестранок, некоторые не стеснялись их рассматривать. Но если не смотреть на то, что каждый второй здесь смотрел на них с осторожностью, Меридиан оказался тихим и спокойным местом. Словно попав в средневековье, только в менее мрачную его версию, Стражницам хотелось изучить каждую деталь, каждую мелочь. После Кандракара и Арханты они попадают в другое измерение, и не факт, что смогут здесь побывать еще раз. Для школьниц, не вылезающих из учебников, это как сон наяву, только в тысячу раз ярче. Даже ледяную Кадму поражала флора здешнего мира. Тут хотелось остаться. Как жаль, что они совсем не могут себе это позволить. К вечеру Меридиан становился еще прекраснее. Звезды здесь ярче, чем на Земле, а луна ближе. Протяни руку и прикоснешься. Над Нортхиллом редко увидишь что-то, кроме серого унылого неба, хотя… был у них в школе один парень, что почти каждую ночь искал маленькие блестки через свой телескоп. — Интересно, мы бы смогли здесь жить? — вдруг спросила Кэссиди, все еще не отнимая взгляда от неба. — Очень смешно, — ответила Нерисса не оборачиваясь. Ей надо следить за дорогой. — Нет, правда. Здесь все кажется таким… мирным, спокойным, почти как рай на Земле… только не на Земле! — Кэссиди разговаривала так медленно и тихо, что приходилось напрягать слух, чтобы её расслышать. — У любого государства есть свои минусы, вспомни уроки истории, — подала голос Кадма. Чтобы не разрушать атмосферу она тоже старалась говорить тише. — Даже Кандракар не идеален, а он находится буквально на небе! — Тоже верно… Однако, ничто уже не могло испортить настроение Стражницы Воды, даже их миссия. Меридиан, пусть и с сомнительными личностями, все же был прекрасен и очень ей нравился. Ох, если бы она была меридианкой… то, вероятнее всего, была бы нищенкой, а может и того хуже, но все же жила в мирном и свободном месте. Не то что на Земле, Кандракаре или Арханте. Уже ближе к замку становилось темнее, а дорожка уже. Если они не хотят привлечь ненужного внимания, то повозку придется бросить. — Так её жалко… давайте хотя бы расседлаем бедняжку, — начала канючить Кэссиди. После прогулки она стала подозрительно сентиментальной. — Согласна, несчастная заслуживает большего, чем тот мерзкий тип, что оставил её на солнце, — ответила Кадма, и они вдвоем принялись освобождать лошадь от тяжкой ноши. Кобылка наконец могла вздохнуть свободно и хорошенько побегать. Как мало некоторым нужно для полного счастья. Красавица с шелковистой гривой ускакала прочь, а Стражницы начали подъем к долгожданному Сердцу. По крайней мере, они так думали, пока их не схватила стража, объявив, что в городе наконец появились долгожданные гостьи. Их ждала аудиенция с королевой Фриной, единственной и несменяемой правительницей Меридиана. *** Пришел день разъезда, а подруг все не было. На Меридиане они застряли как минимум на полторы недели и все эти полторы недели Ян Лин мучилась в попытках сделать из астральных капель какое-то подобие настоящих людей. Она сама не поняла как, но у неё получилось. Теперь ей даже не нужно смотреть за ними двадцать четыре часа в сутки, они все делали за неё. Казалось, даже косые взгляды прекратились. Лин знала, что если она и уедет обратно в Китай, её долг защищать вселенную не прекратится, а с Сердцем Земли за пазухой она еще может телепортироваться к Стражницам. Единственное, что разбивает ей сердце, это их отсутствие в последний день. Впереди еще три года учебы, но тем не менее, окончание первого курса ей представлялось более знаменательным. «Ничего страшного. Сейчас есть дела и поважнее моих чувств». Первой забрали Халинор. Родители приехали на одинокой черной машине и, даже не обнимаясь, холодно её поприветствовали и сказали садиться назад. Дворецкий отнес чемодан в багажник и сел в машину, что тут же испарилась на горизонте. Нерисса должна будет уехать позже всех, когда школа опустеет, но тем не менее, клон понял, что должен хотя бы сделать вид, что провожает подруг. Лин становилось не по себе от того, что капли сами начинают решать, что им делать, но вовремя вспомнила, что это и было её командой. Пока они собирают Сердца, клоны помогают им на Земле, и неизвестно как долго это продлится. — Лин! — услышала она позади. Нортон. Чтоб его. — Иди-ка сюда, разговорчик есть! Она уже ждала, когда Нерисса скажет ему отвалить, но она молчала. Как жаль, что здесь нет настоящей Кроссник. — Я с тобой разговариваю! — Нортон вместе с Рафаэлем подошли ближе. Стейси Стокхарт, что пыталась остановить парней от очередного скандала, сначала семенила рядом, а после и вовсе сдалась. Ни к чему ей снова притягивать к себе слухи. Дубликаты продолжили стоять как ни в чем не бывало, хотя обычно эти трое всегда вставали на защиту её или Халинор. Сейчас она чувствует себя абсолютно беззащитной. — Тебе что-то нужно? — заставила себя спросить Ян Лин и посмотрела наверх. Как же она не любила высоких людей, особенно таких мерзких, как Элиот и Рафаэль. — Не строй из себя дурочку, я знаю, что ты что-то скрываешь, — наклонился парень, сильно горбясь. Раф лишь молча стоял рядом и ждал, когда этот цирк закончится. Раз он не собирается останавливать друга, значит и сам является провокатором. И она еще хотела свести с ним Кадму? — Тебе бы в больницу сходить, Нортон, желательно в психиатрическую, — попробовала сострить Ян Лин, но Элиота это только раззадорило. — Помнишь, как начался этот год? — Конечно, она помнила. С обнаружения их сил и начала крепкой дружбы. — Чакон повздорила с директором, а потом его окатила вода из сломанного фонтана. И как такое могло произойти, правда? Лин машинально посмотрела на фонтан. Было лето, и он прекрасно работал, разве что напор оказался послабее. Должно быть, его все же недавно починили. — Затопленные аудитории, внезапно выросший плющ у окна Старлайтер и кухни, руки Чакон в бинтах, погром в большом зале… не многовато ли для начала учебного года? — Пока он перечислял все, с чего начался их путь Стражниц, он все пытался посмотреть ей в лицо, но она мастерски избегала взгляда. Халинор как-то обмолвилась, что когда смотришь в его глаза, то сразу становится душно. Лин не хотелось это проверять. — Причем все началось, когда вы поступили сюда. Раньше даже протекший кран в туалете мог стать новостью недели, а как появилась эта бравая пятерка, так у нас как ни день, то событие. Одному мне показалось это странным? «А этот гад наблюдательнее, чем я думала. Но если бы мы тогда могли управлять своей силой, то не допустили бы этого. Эх, вот бы вернуться назад и все исправить…» — А потом… — он наклонился к самому её уху. От парня несло чем-то пахучим. Какого черта студенты распивают алкоголь в последний день? Почему Руссо все еще его не наказала за это? — Потом пропала соседка Старлайтер, а Кларксон едва ли не убила меня прямо у нас дома. Думаешь, вам это просто так сойдет с рук? Лин молилась всем богам, чтобы дубль Нериссы или Кадмы уже вступился за неё, но они продолжали наблюдать. Черт бы их побрал, они совсем не похожи на оригиналы. Даже это сейчас может смутить Нортона. В голову вдруг пришла интересная мысль, которую она сразу же отбросила. Заколка все еще при ней, и если захочет, то Ян Лин всю школу может заставить уважать себя. Но она обещала, что больше не будет использовать её силу в корыстных целях. Даже Элиот того не стоит. Проглоти обиду. Будь сильнее. Звучит-то хорошо, но на деле почти невозможно. Хотелось оттолкнуть парня подальше, но руки на слушались. Скоро ему надоест, и он уйдет. Или уедет. Исчезнет. Испарится. Заколка в кармане пиджака врезалась в руку. Нет, нельзя. Только не сейчас. — А затем помнишь, что было? — перешел на шепот Элиот и придвинулся к ее уху. — Моего брата нашли мертвым, и в тот же день сгорела библиотека. Вы нас за идиотов считаете? Лин посмотрела ему через плечо. Рафаэлю, очевидно, тоже не нравилась эта катавасия, но ничего исправить он уже не мог. Или не хотел. Просто потирал затылок да следил, чтобы зеваки не обращали на них внимания. Отвратительно. — Связь в обычных вещах ищут либо параноики, либо сумасшедшие, а учитывая, что ты любишь баловаться с таб… — Она не успела закончить. Нортон зыкнул ей в глаза, и она тут же забыла, о чем хотела сказать. И правда душно. И гадко. К горлу подкатила тошнота. — О, ты думаешь, Льюис на моем фоне божий одуванчик, что ли? — Он улыбнулся. Лучше бы он этого не делал. С улыбкой он похож на монстра Франкенштейна. — Он ведь у нас никогда не употреблял, всегда примерно себя вел и просто любил смотреть на звёздочки. Ага, конечно. Я-то его знаю, а вот вы с Кларксон, очевидно, нет. «Какая мерзкая ложь. Как он смеет говорить о нем такое после всего, что случилось?!» — Если вы и ведьмы, то очень, очень тупые! Он повысил голос. Привлек внимание. Нехорошо, очень нехорошо… — Элиот, мне кажется, ты заигрался, — наконец подал голос Рафаэль. Не прошло и года. Если так и дальше пойдет, то и капли смогут её защитить. — Думаешь, если я выпустился из академии, то все, избавитесь от меня? Ошибаешься, маленькая тупица. — Все больше людей стало на них оборачиваться. Даже некоторые родители хотели вступить в спор, но их дети настойчиво просили их уехать. Остальные просто смотрели на шоу. — Элиот… — Знаешь, мне среди вашей пятерки ты нравишься меньше всего, узкоглазая, — проигнорировал его Нортон. Лин начала дрожать. В горле пересохло. По двору прогулялся холодный ветер. Девушка сжала кулак настолько, что от заколки в руке стало больно. Нельзя терять контроль, ему это только на руку. «Найди гармонию». — Твои подружки еще ничего, но ты? О Господи! — усмехнулся он и отодвинулся. Несколько студентов хихикнуло. В глазах защипало. Нет, только не сейчас, только не при нем. — Да они же с тобой общаются либо из жалости, либо чтобы лучше выглядеть на твоем фоне! Не удивлюсь, если это Кроссник тебя во сне побрила. Ученики откровенно смеялись. Над ней. Над её лицом, её прической, её происхождением. Она им даже ничего не сделала, а они смеются над ней, потому что Нортон сказал им смеяться. Слезы подкатили к глазам. Стало трудно дышать и держать это все в себе, но она должна. Хотя бы ради остатков своей чести. Горло сковало таким ледяным жгутом, что она не могла и слова вымолвить. Всё-таки на поле боя ей как-то легче, чем в школе. — Это уже ни в какие рамки, Элиот, заканчивай с этим! — схватил его за руку Рафаэль. Нортон его оттолкнул. «Скажи уже что-нибудь, не стойте столбом, скажите, ну пожалуйста», — умоляла их мысленно Ян Лин, но дубли все еще стояли в стороне. Стражница почувствовала себя лягушкой на уроке биологии. Связанной по рукам им ногам. Сейчас её главный мучитель достанет скальпель и сделает надрез. Затем второй, третий, вытащит из её тела все ненужное и выбросит как мусор. И никто не сможет её спасти. Сердце Земли отчаянно хотело создать осязаемую иллюзию, но Лин старалась сдержать не только поток слез, но и силу, что рвется из неё наружу. Нельзя поддаваться. Стало холодать где-то в груди. — А когда разревешься и пойдешь жаловаться мамаше, то станешь еще страшнее, хотя дальше уже некуда, — продолжал нападать на неё Нортон. Рафаэль уже не знал, как его остановить, и сдался. Подбежала Стейси и слабыми тощими ручками схватила его за плечо. Лин раньше и не замечала, какая Стокхарт худая. — Ну хватит тебе, Элиот. — Ситуация ей явно не нравилась. К ним медленно стали приближаться Дженкинс и Кевин. Рядом с последним маячила Эвелин и беспрестанно куталась в свой пиджак, будто мёрзла. Или хотела спрятаться от стыда. — Умолкни, моль, — бросил Элиот, не оборачиваясь на Стейси. Надежды Ян Лин на спасение провалились под землю, как и её самооценка. — Маленький, уродливый эльф, вот кто ты. Таких должны расстреливать еще на пороге Нортхилла, а не давать жить с нормальными людьми под одной крышей! Одинокая слезинка скатилась по левой щеке. Черт. «Рядом с Нериссой хотя бы можно было забыть о том, какая я страшная», — призналась самой себе Ян Лин. От того, что она позволила словам негодяя проникнуть в её мозг, стало еще более тошно. А вдруг он говорит правду? Вдруг с ней действительно никто не хочет общаться, а просто поддерживает разговор из жалости? Это похоже на Кэссиди. Нерисса её подруга, потому что они соседки. Кадма и Халинор — потому что Стражницы. Все остальные ученики, к которым приставала Ян Лин, могли просто делать вид, что терпят её. О, как же она ошибалась. — А мне нравятся эльфы, — вдруг раздалось за её спиной. Вся компания обернулась на невысокого парня азиатской наружности. В шипящих у него проскальзывал такой же акцент, как у Ян Лин, и она пришла к выводу, что он её земляк. Надо же, она его даже не замечала. — Читали Властелина Колец? Там эльфы красивы как божества, а еще живут тысячи лет. Мальчишка поправил круглые очки и выпрямился. На защитника он, мягко говоря, совсем не тянул, но он был единственным, кому хватило смелости противостоять Элиоту Нортону. Единственным из сотни человек вокруг. — Еще один вылез. Ты еще кто такой? — скривил губы Элиот. — Ван Юань, но можно просто Юань, — улыбнулся он так, будто находится на милой беседе со старшеклассником, а не на стычке с охамевшим наркоманом. — Понял, а теперь пошел вон, с тобой позже разберусь, — перевел он взгляд на Ян Лин, однако Юань встал между ним и девушкой. Воистину бессмертный парень. Или скорее безрассудный. — Жить надоело, клоп? Казалось, даже Раф под впечатлением. Элиоту еще никто здесь не перечил, особенно первогодки. Даже будучи гораздо выше Ван Юаня, до уровня его храбрости ему ещё расти и расти. Даже как-то обидно стало. Стоило к Элиоту подойти Дженкинс, как Стейси тут же ретировалась. Кинув последний взгляд на Нериссу, она упорхнула прочь. Подъехала ее машина. «Здесь что-то не так», — промелькнуло в голове у Лин, но она тут же забыла о Стейси и ее странной озабоченности Нериссой. — На родине нас учат защищать слабых, если тебе интересно, — задрал голову парнишка. Ян Лин замерла и не знала, куда себя деть. Слезы больше не давали о себе знать. — А ты оскорбил не кого-то, а девушку. Я не мог остаться в стороне, так что вежливо попрошу тебя извиниться перед дамой. — А на колени мне перед тобой не встать? — вдруг помрачнел Элиот. На скулах у него заиграли желваки, а уши покраснели. Выглядел он как рассвирепевший бык перед красной тряпкой. — Передо мной не обязательно, но перед Ян Лин можешь, — снова улыбнулся Юань, будто издевался. Лин не видела его улыбки, но могла услышать по голосу. Этот парень самоубийца. Не успела она опомниться, как Нортон занес кулак. Юань уже успел закрыть лицо руками, как Рафаэль схватил друга за запястье и остановил удар. Рука Элиота начала мелко трястись. — Элиот! — крикнула Дженкинс и встала перед ним. — Совсем ополоумел, забыл, где находишься? — громко зашептал ему Раф прямо в лицо. Элиот только резко отнял свою руку и ушел в сторону. Рафаэль, одарив Ян Лин и Ван Юаня тяжелым взглядом, пошел за ним. Зеваки наконец оставили их в покое и занялись своими делами. — Я… — открыла рот Ян Лин. — Не знаю, что сказать. Спасибо! — Обращайся. Кстати, давно хотел спросить, почему тебя все зовут Ян Лин, если ты Лин Ян? Захотела сделать имя более американским?* — спросил он её на родном языке. Вопрос показался девушке как нельзя не кстати, но сейчас даже это не могло её удивить. — Да, можно сказать и так*, — неловко ответила она. Юань кивнул и почти сразу же ушел по своим делам. Там его встречали родители. Крепко его обняв, они потрепали его по голове и усадили в машину. Выглядели они довольно счастливыми. Лин повернулась на молчаливых астральных капель. — А вы что застыли? — А нужно было что-то делать? — спросила абсолютно искренне «Нерисса». Ян Лин ударила себя по лбу, а затем усмотрела желтое такси рядом со входом в школу. «Мама». Она наконец-то летит домой.