C.H.Y.K.N. или Прежде Было Пять Других

К храму путешественники дошли только к ночи. Метель закончилась, едва они пересекли границу храма. Сама она состояла из гигантских камней разной величины, воткнутых в снег в двух-трех футах друг от друга. Почему-то путникам вдруг показалось, что никакой метели вообще не было. Или что она прошла давно… Пока им помогали с экипировкой, Ян Лин, все еще на лыжах, лицезрела храм Сердца Земли во всем его великолепии. Он был небольшим, двухэтажным, с усыпанными снегом загнутыми крышами и расписанными золотом стенами. Казалось бы, таких по всей провинции тысячи, но именно этот отличался от остальных. Не только тем, что расположен черт знает где, но и общим ощущением. Оно другое. Будто здесь действительно какое-то средоточие силы, древней магии. Давненько Ян Лин не видела чего-то подобного. Стоило ей начать снимать лыжи, как Нерисса и Ван Сяохай начали о чем-то спорить. Стоп, спорить? Без переводчика? — Сердце, — указал мужчина на розовый кулон. — Оставить. Храм Сердца не пускать с другим Сердце. Оставить. — Размечтался! — сжала талисман в руке Нерисса, готовая в любом момент трансформироваться. — Что случилось? — подбежала к ним Лин, заранее выбирая сторону лидера. — Вы хотите забрать Сердце Кандракара? Вы не можете, оно неотделимо от Стражниц!* — Проявить уважение к Лу Цзинтун! — указал на неё пальцем Ван Сяохай. Идеально гладкое лицо вдруг перекосилось. Нерисса вышла вперед. — А ты прояви уважение к нам! — Кроссник подняла кристалл вверх. — Стражницы, едины! Случилось то, чего Лин хотела больше всего. Веселье. Теперь им точно придется пробиваться в храм силой. Это, конечно, было грубо… Это было очень-очень грубо, Ян Лин понимала это, но спорить с Нериссой еще более глупое занятие. Как и обещала тогда в лесу, они всегда будут рядом. На стороне друг друга, чтобы не случилось. «Дипломатия? Впервые слышу». Стоило трансформации завершиться, как их окружило несколько добрых дюжин людей, вооруженных и готовых атаковать в любой момент. Плохи дела, но когда они у них шли хорошо? — Воздух! — Ян Лин с силой хлопнула в ладони, и залежавшийся снег с силой полетел в стороны врагов, застилая им обзор. Стражница взмыла в небо. — Вода! — Из-под земли вдруг забил высокий фонтан, сметая все на своем пути. Монахи побросали своё оружие. — Квинтэссенция! — Вдруг, снежные комья сами начали атаковать нападавших. Палки и мечи обратились против своих хозяев. Вокруг храма заиграли молнии. Но раскидать кучку монахов и ворваться в храм было бы слишком просто. Перед Нериссой встал вооруженный одним мечом воин, совсем не похожий на остальных. Полностью в белом, он был одет совсем не для снежной бури, однако, ни один мускул не дрогнул на его лице, когда он вышел на поле боя. Воин вытащил меч из ножен и буквально впитал в себя одну из молний Стражницы. Все остальные как примагниченные полетели в его сторону и слились в одно целое с гладью металла. Нерисса замерла. — Что-то новенькое, — встала она в боевую позицию. Это даже интересно. Воин, не проронив и слова, выставил перед собой меч, провернул его перед собой как ключ, и вся атака Нериссы обратилась против неё. Если бы не крылья, лежать ей поджаренной в снегу. Мужчина молча поднял голову. Длинные черные волосы упали ему на лицо. — Вся твоя сила, — это отражать атаки, верно? Тогда ты мне не противник, — аккуратно села на землю Стражница и медленно зарядила снежную поляну электрическим током. Реакция не заставила себя долго ждать. Воин резко подпрыгнул, не дав себя задеть, перевернулся и воткнул меч прямо в землю. Встав подошвой на рукоять, он мгновенно сбалансировал и остался стоять. Как только Нерисса вновь подлетела, он поднял ладонь ребром вверх, и сотня маленьких разрядов устремилась за своей хозяйкой. Ему оставалось лишь наслаждаться шоу. Как только Ян Лин приземлилась перед входом в храм и уже была готова пробираться туда с боем, врата открылись и послышались вялые аплодисменты. Стражница Воздуха застыла в недоумении. Перед ней стояла близкая к пожилому возрасту женщина, она лениво хлопала в ладоши. Сложно было понять, довольна она или разочарована. Казалось, и то, и другое. Одета совсем не по погоде, как и воин, в тонкий лиловый ханьфу со сложным бронзовым орнаментом. Волосы убраны в высокий пучок с двумя торчащими из него шпильками. Женщина медленно подошла к Стражнице. — Во что ты превратила свои косы, Янни? — Она бесцеремонно взяла прядь её волос и перебрала в пальцах. — Не прическа, а гнездо. А наряд в трансформации? Ты что, мальчишка? Что-то не припомню, чтобы Стражницами становились мужчины!* — Я, конечно, все понимаю, но вы еще кто? — приземлилась рядом с ними Кэссиди, готовая в любой момент атаковать врага водным змеем, что так кстати материализовался вокруг неё. Нерисса пронеслась за её спиной со скоростью сапсана. — Я? Ха! Я Лу Цзинтун, а вот ты кто, Стражница Воды? — начала на чистом английском женщина, что немного выбило Кэссиди из колеи. Ян Лин замерла, переваривая информацию. Что-то в ней казалось знакомым. Этот голос… она его уже слышала. — М-меня зовут Кэссиди, — свела брови к переносице Чакон. — Значит Кэссиди, мгм. — Лу Цзинтун почему-то улыбнулась. — Еще одна рыжая. Как оригинально, Кандракар. Затем она посмотрела ей за плечо, одобрительно хмыкнула и выкрикнула на китайском: — Лонг, на сегодня достаточно танцев*. Лонг, воин в белом, еще раз подпрыгнул, сел возле своего меча и вытащил его из земли. Затем он отряхнул свой рукав, выпрямился, и все с таким же ледяным выражением лица поклонился Лу Цзинтун. Нерисса встала позади Кэссиди, но уже через секунду вышла вперед. — Вы отдадите Сердце Земли сразу или немного посопротивляетесь? — начала она с ходу. Танцев ей явно было мало. — Какое упорство, — прищурилась женщина. — Должно быть, ты лидер Стражниц, маленькая грубиянка. Имя? — Люди в Совете нарекли меня Стражницей Квинтэссенции, но для вас я Госпожа Нерисса, — на полном серьезе выкатила Нерисса, прежде чем запустить в неё молнию. Та пролетела в трех дюймах от её головы и встретилась с красной стеной храма. Женщина даже не шелохнулась. — Еще молоко на губах не обсохло, «Госпожа», — скривилась Лу Цзинтун и одним маленьким жестом вызвала ураган, что сбил Нериссу и Кэссиди с ног. — Ты… — проснулась от оцепенения Ян Лин и обернулась. — Бабушка? На попытку Кроссник встать, поток ветра, словно сам по себе, оттолкнул её подальше, а Стражницу Воды прижал к затоптанному снегу. Лидер прокричала что-то нецензурное, а Кэссиди попыталась атаковать незаметно. Удача. Если бы Лу Цзинтун не повернулась, водный всплеск ударил бы её по спине, но мимо Лонга атака не прошла незамеченной. Одно движение руки, и вода в воздухе ледышкой упала вниз. Драться бессмысленно. — Мне еще и шестидесяти нет, какая бабушка? — не оборачиваясь бросила Лу Цзинтун своей внучке. — Называй меня по имени, Лу Цзинтун. А вы, девчонки, что осмелились назвать себя Стражницами, будете наказаны по всей строгости храма Сердца Земли. Проведете вот так всю ночь, а утром жду вас на аудиенции с главой клана. Доброй ночи. Она взмахнула рукавом и, развернувшись, вернулась в храм, приглашая Лин за собой. Суровый воин Лонг кивнул в сторону входа и сам поплелся за ней, пресекая любые попытки помочь Стражницам. Как бы Ян Лин сейчас этого не хотела, под жестким присмотром Лу Цзинтун и Лонга это практически невозможно, а быть наказанной ей совсем не хотелось. Предательство ли это? Возможно. Но, вероятно, только так они поскорее выяснят, где находится Сердце. Но прежде всего хотелось расспросить бабушку о том, почему её родители говорили ей, что она умерла, еще когда Ян Лин была маленькой, и почему у неё та же сила, что и у внучки. *** Пока библиотеку реконструировали, книги можно было брать только из учительской или актового зала, максимум на неделю. Для Рафа, проглатывающего по книге в день, этого было более, чем достаточно. Единственное, что его расстраивало, это полное отсутствие пособий по биологии среди уцелевших изданий. И как назло, для эссе по заданной теме ему нужно было как можно больше источников. — У Ка… у мисс Старлайтер должны быть подходящие для твоей работы материалы, — сказала ему после урока миссис Вудхаус. — Мистер Кроссник заказал новые книги взамен сгоревшим, но привезут их только через неделю. Рафаэль простонал что-то нечленораздельное. Он даже не задавался вопросом, откуда у Кадмы книги по материалу второго курса, почему именно у неё? — А можно сдать эссе через неделю, когда приедут учебники? — устало спросил Рафаэль Крейн, уже ни на что не надеясь. — Нет, — мило улыбнулась миссис Вудхаус и пригубила чайный отвар. — Через неделю у меня будет новое задание для тебя. Не беспокойся насчет мисс Старлайтер, она хорошая девочка и даст всё, что тебе нужно. «Ага. Синяк под глаз, например». — Хорошо, спасибо, миссис Вудхаус. — Хотелось сказать ей прямо противоположное, что-то вроде «я не собираюсь разговаривать с мисс Старлайтер, потому что она грубая, высокомерная и агрессивная ведьма», но вряд ли бы это разрушило образ любимой ученицы в глазах преподавательницы. Как раз рядом с классом он увидел Кэссиди, что одиноко стояла и рассматривала стенд со школьными объявлениями. Она-то и может ему помочь найти Кадму! Кэссиди, в отличие от Нериссы или самой Кадмы, нравилась всем и производила впечатление доброй и веселой девушки. Рафаэль бы в этом никогда не признался, но и ему она понравилась, особенно после того, как размазала их мужскую команду по волейболу. И это первокурсница! Потом первый и второй курс все дружно пошли ужинать и там же договорились о реванше, а потом едва ли не подрались едой. Кто-кто, а Кэссиди точно не была ведьмой, её туда просто втянули. По крайней мере, для Дженкинс она была идеальной. Единственный её минус — общение с Кроссник и её свитой. Так часто бывает, когда человек связывается с дурной компанией. Как бы Джен не пыталась её образумить, она упрямо ей отказывала или игнорировала. В любом случае, Чакон была лучшей из всех, Крейн в этом уверен даже особо не общаясь с ней лично. Может вот он, случай? — Кэссиди, привет, — подошел к ней Раф. Она подскочила, будто приведение увидела, и посмотрела на парня широко раскрытыми глазами. — Всё хорошо? — Всё хорошо, — повторила она за ним. — Ладно… — напрягся Раф. — Ты не знаешь, где сейчас Кадма? Мне нужны источники для эссе, может ты подскажешь мне? — Я не знаю, где источники, — вдруг начала пятиться Кэссиди. — Я о Кадме, ты же её подруга, разве нет? Кто тогда знает? — Никто! — вдруг заорала Чакон. — Мне запрещено разговаривать с незнакомцами! Она развернулась и убежала, по пути врезавшись в угол. Рафаэль растерянно стоял посреди пустого коридора. А Кэссиди Чакон умела производить первое впечатление, ничего не скажешь. «Ну не в комнату же к ней идти, в самом деле…» Поэтому он пошел к ней в комнату. Несмотря на популярность у женской половины академии, в их крыле он никогда не был. Не то, чтобы не было повода сходить на свидание к какой-нибудь девчонке, просто у него слишком забитый график, чтобы тратить его на подобную ерунду. Если случалось пересечься с кем-нибудь, то разговоры у них только об учебе, экзаменах, своих раздражающих соседках и прочей ерунде, с ними даже не отвлечешься. Элиот пытался свести его с несколькими местными красавицами, но все они так или иначе вызывали раздражение. А Рафаэля правда лучше не злить. Мало кто видел его в гневе, даже сам Элиот старается лишний раз его не провоцировать. Мысль о том, что только Кадма заставила его переступить через порог женского крыла, вызывала легкую тошноту. Прежде, чем постучать, он переключил внимание на дверную табличку. Кадма Старлайтер и зачеркнутое имя студентки. Эвелин Вуд. Вот черт, неужели она делила комнату с пропавшей ученицей? Это объясняет всю помешанность на её поисках этой зимой. Может Элиот преувеличивает, и свита Кроссник действительно тут не причём? Раф усмехнулся. Не этот ли человек пускал о ней слухи, говорил, что все это ради внимания? Вот же лицемерный подонок. С другой стороны… она недавно вернулась и снова стала предметом обсуждений. Даже Нортон хочет подобраться к ней ближе. Он знал о связи Эвелин и этого змеиного клубка, но никто не сказал Рафу, что она была соседкой одной из них. Что же, видимо, Элиот решил не делиться с ним лишней информацией, особенно если она касается Кадмы. — Кто там? — еще до того, как он постучал, раздался голос хозяйки комнаты. Как она поняла, что он тут? Опять колдовские штучки? — Санта Клаус, — ответил Рафаэль. Лучше начать издалека, чтобы она не послала его куда подальше сразу. — Поздновато, — очевидно узнала его голос Кадма и медленно подошла к двери. Слышно по скрипучему полу. — Рождество уже прошло. — Это подарок на день рождения, — продолжил их маленькую игру Крейн и посмотрел в потолок. — Оно было в январе. — Ты же знаешь, какой порой долгой может быть доставка. Подарков, почты… новейших пособий по биологии, которые по неизвестной мне причине есть только у тебя, — незаметно намекнул Рафаэль, надеясь, что на этом их диалог и закончится. — Правда? Надо же, какое совпадение, — не сдавалась Кадма. Вот же стерва. Хоть бы дверь открыла. — Да, представляешь, какие бывают повороты судьбы? — Потрясающе. А ко мне зачем пришел? Она не смеялась, но веселье сквозило буквально в каждом её слове. Ей что, поздним вечером заняться нечем, захотелось поиздеваться? — Ты знаешь зачем, не строй из себя дурочку. — Понятия не имею, о чем ты. — В комнате послышался стук каблуков, скрипа досок и закрывающихся книг. Рафаэль тяжело выдохнул. — Чтобы попросить учебники, которые есть только у тебя, — повторил он, чеканя каждое слово и даже добавил «пожалуйста», чтобы не продлевать эту пытку. — И всё? Хорошо. Просто извинись, и я дам тебе их. — Звук открывающегося и закрывающегося ящика. Рвущейся бумаги. Она что-то пишет, пока разговаривает с ним через закрытую дверь? «Никаких манер!» — услышал он в голове голос своей бабушки. Старая маразматичка могла и выпороть за такое поведение. — Что, прости? Извиниться? За что? — позабыл об игре Раф и прислонился к двери. Теперь там выросла тишина. — За то, что прилюдно опозорил меня в планетарии, — начала перечислять Старлайтер. — Схватил мои драгоценные волосы своими грязными лапами. За то, что приставал к Халинор. За то, что просто меня раздражаешь. — Я не приставал к Халинор! — возмутился Рафаэль. Все остальное он, конечно, делал, и делал с удовольствием, он признает это, но вот к приставаниям он не имеет никакого отношения. — Ну, раз ты извиняться не собираешься, то и… — Хорошо, извини. — Он тут же сдался, принимая поражение. Пока у неё есть козырь в виде бесценных материалов, он в невыгодной для себя позиции. Ничего страшного. Еще успеет отыграться. — Что-что? — Я сказал «извини». — Как-то… бесчувственно. «Как только ты откроешь дверь, я тебя твоим же хвостом придушу». — Мне на коленях перед тобой поползать? Я же извинился! — начал повышать голос Рафаэль и посмотрел на часы. Скоро отбой, и если его увидят долбящимся в дверь в женском общежитии, то его точно вызовут к Руссо и выпишут замечание. Тут даже Элиот не поможет. «Только не говори, что добиваешься этого». — Насколько сильно тебе нужны эти… — Кадма! — Он с силой ударил дверь кулаком. В конце коридора послышалась девчачья болтовня. Его заметили. Три девчонки одновременно развернулись и побежали вниз по лестнице. Он снова повернулся к двери. — Прошу тебя. — Открыто, — вдруг услышал он на удивление спокойный голос. Что на этот раз она задумала? Рафаэль медленно открыл дверь, боясь подвоха. Но нет, все было совершенно тихо. Обычная женская комната, разве что вторую кровать сдвинули подальше к стене. На её месте стоял небольшой письменный стол, над которым сгорбилась хозяйка, быстро что-то выписывая. Стоило ему зайти в комнату, как листочек упорхнул в одну из книг, что стопкой были сложены на краю стола. Кадма ловко подняла её и подошла к гостю. — Держи, — она в мгновение ока передала ему всю тяжелую ношу. Тот едва ли успел её поймать. Он не знал, что делать, возмущаться или благодарить. Наверное, стоит сказать что-то нейтральное. — Ага, — ответил Рафаэль и уже намеревался пойти к выходу, но у двери его задержали. — Я занимаюсь благотворительностью только в рамках фонда помощи пострадавшим при военных действиях, Крейн, — отчеканила Старлайтер, оперевшись на край стола. — И по тебе не скажешь, что ты сильно пострадавший. — Я понял, понял, — поджал губы Рафаэль и поставил стопку на пол, возле выхода. — Могу написать за тебя реферат какой-нибудь или поделиться другими материалами второго курса. — Боюсь, ты вряд ли… достаточно компетентен по сравнению со мной. Особенно в биологии, — хмыкнула Кадма и сложила руки на груди. Рафаэль оперся о дверной косяк. «Это она меня сейчас тупым назвала?» — Тогда чего ты хочешь? Чтобы я все-таки поползал на коленях? — усмехнулся он. Лучше бы взял учебники и бросился на самотек, ей богу. — Я знаю, что сейчас твой дружок усиленно начинает копать под нас, особенно сильно он тревожит Халинор. Понимаешь, о чем я? — И ты хочешь, чтобы я отвадил от пяти маленьких ведьм большого и страшного Элиота? Много чести. — Рафаэль уже было поднял стопку, но его снова прервали. — Во-первых, мы не ведьмы, — начала подходить к нему Кадма. — Во-вторых, все, чего я хочу, это чтобы нас просто не трогали и чтобы Халинор не боялась гулять по академии в одиночку. Но для начала мне нужна только информация. Как много он о нас уже наплёл? Раф поднял голову к потолку, облизал губы и улыбнулся. Честно говоря, он вообще не хочет участвовать во всем этом балагане, только верность дружбе с Элиотом держит его рядом. Но с другой стороны… что будет, если он расскажет ей? Вряд ли они что ему сделают, да и их «колдовства» он не видел. Может Нортону правда уже в больницу пора. — Что Халинор схватила его за шею и едва ли не спалила заживо, а через некоторое время убила его брата. Твоими руками, — как на духу ответил Крейн, явно понимая, какие последствия может иметь его длинный язык. Плевать. Так даже интереснее. — Он из ума выжил?! — скривилась Старлайтер, встав рядом с ним. «Отойди от меня, черт возьми». — Допускаю такую мысль, — повернулся к ней полностью Рафаэль и как бы случайно сделал пару шагов назад. — Тебя не было на волейболе тогда. — Ну да, а библиотеки в это время уже закрыты, — съязвила Кадма и, закусив губу, призадумалась. «Прекрати». — Сгоревшие? — само собой вырвалось у Рафаэля. Кадма подняла взгляд и буквально начала прожигать в нем дырки. В гляделки он никогда играть не умел, поэтому сдался на старте. — Мне-то откуда было знать, что там неисправная проводка? — прищурилась Старлайтер и выдохнула. Раф сделал еще пару шагов назад, окончательно выходя в коридор. Тут даже как-то легче дышится. Слушком уж много у неё в комнате ароматных цветов. — Ладно, есть еще что-нибудь? — Я тебе что, двойной агент? — нахмурился Крейн. — Если нет, то так и скажи. Повисла напряженная пауза. Рафаэль хотел как-нибудь съязвить, да не знал, за что зацепиться. Наверное, лучше все же уйти, он и так тут достаточно задержался. — То, что ты мне помогла, ничего не отменяет. Я как общался с Элиотом, так и продолжу, и если мы все-таки докопаемся до истины, то на твою сторону я не встану, учти это, — поставил жирную точку между ними Раф и со спокойной совестью повернул в сторону мужского крыла. — Всё, что тебе нужно, есть в четвертом учебнике сверху, в тридцать седьмой главе, — услышал он перед тем, как дверь захлопнулась. Ему даже интересно стало. Поставив ношу на стоящий в коридоре комод, он несколькими быстрыми движениями вытащил из биографии Гарвея небольшой сложенный листок с кучей пометок, в том числе страниц, тем и кучи примечаний, вроде «не пиши расплывчатые формулировки, миссис Вудхаус такое не любит, всегда все приводи точно». Почерк, конечно, хоть плачь, но Раф и не такие каракули разбирал. Не стоило и включать дедукцию, чтобы понять, кто это так быстро выписывал. В самом конце листочка была более-менее разборчивая подпись «За то, что помог Халинор. Не обольщайся». *** Академия Нортхилл, две недели назад — Я видела Эвелин сегодня на истории, — плюхнулась за их общий столик Кэссиди, осмотревшись. Почти все соседние столы пустовали. — Что? Когда она успела вернуться? — наклонилась к ней Нерисса, позабыв о еде. — Вчера еще, — подалась вперед Кадма. — Я видела, как она выходила из нашей… моей комнаты. С вещами. С ней была старшекурсница, не знаю имени. Стражницы и подумать не могли о том, что после смерти Коа вся ее магия сойдет на нет. Конечно, Эвелин должна была очнуться, но кто же думал, что она вернётся сюда? Любой здравомыслящий человек бежал бы от Нортхилла как можно дальше, желательно вообще в Канаду. Очевидно, Эвелин не из таких. — Как она выглядела? — спросила у неё Нерисса. — Эвелин? Да как обычно, — ответила Старлайтер. — Да не она, старшекурсница. — Я не приглядывалась, — задумалась Кадма, вспоминая тот день. — Высокая, красивая. Волосы черные. Лицом немного Дженкинс напоминает, повадками тоже. — Звали её случайно не Стейси Стокхарт? — обеспокоенно посмотрела ей за спину Ян Лин. Нерисса неожиданно пригнулась и постаралась слиться с окружением насколько это возможно. Так на неё не похоже… — Да откуда мне… — Тут Кадма напряглась, но все же повернулась ко входу. Точно. Та самая. Стоило ей войти, как она моментально привлекла всеобщее внимание. В основном, конечно, мужское. Да тут каждый первокурсник знает её имя. Она недавно вернулась из Германии, где училась по обмену. Местная звезда, на одном уровне с Элиотом Нортоном. По слухам, она недоучилась год именно из-за него. Пусть у них и не было романа, но каждый почему-то думал, что они пара. Неудивительно, ведь выглядели они точно как король и королева бала. К тому же, она всегда крутилась где-то неподалеку. К величайшему сожалению, с Нериссой она пересекалась тоже, поэтому не смогла не заметить её взгляда. Идущие за ней Дженкинс и Эвелин в непонятках остановились позади. Последняя выглядела так растерянно, что даже не знала, куда стоит смотреть. Ей явно тяжело привыкнуть к общению с такими, как Стейси. И почему они вообще связались? — Я скоро подойду, — не посмотрев на подружек, бросила Стокхарт, прежде чем направиться к центральному столу. Ян Лин мгновенно напряглась и схватила сидящую рядом Кэсс за запястье. Та мгновенно накрыла её ладонь своей. Почему-то китаянка немного побаивалась старшекурсниц. — Нери! Вот уж не думала, что вновь буду награждена твоим вниманием. Стражницы с вопросом уставились на лидера. С кем с кем, а вот со Стейси её ни разу не видели. Девушки жили в столь разных мирах, что просто не могли встретиться раньше. Нерисса была популярна среди первокурсников, пусть и не всегда в положительном ключе, Стейси правила балом наверху уже почти два года. А теперь… — Если я просто посмотрела на выход, это не значит, что я смотрела на тебя, не будь такой жалкой, — наклонила голову Кроссник и, будто не замечая её, отвернулась к своей еде. — Вот как… — Стейси хищно ухмыльнулась и села прямо на стол, как раз между Нериссой и Кэссиди, закрывая им обеим обзор. Чакон едва ли со стула не упала. Что за дерзость! Парочка парней из дальнего угла присвистнула. Теперь чуть ли не вся столовая откровенно пялилась на двух самых популярных студенток академии. И ждала как минимум драки. — Значит, я привлекла внимание твоих девочек, какая прелесть! — Стейси повернулась к Кэсс. — Приветик, белочка. Джен говорила, вы подружки. Тогда что ты тут забыла? — Слезь со стола. — Нерисса даже на нее не смотрела. Лишь продолжала равнодушно отрезать кусок говядины. Стокхарт закинула ногу на ногу и сидела смирно, буравила Чакон взглядом. И правда чем-то похожа на Дженкинс. — Я дружу не только с ней, — неловко улыбнулась Кэсс, стараясь смотреть студентке в лицо. Получалось не очень. — Нерисса тоже очень близкая мне подруга. — Да ну? — закусила Стейси губу. — И насколько же вы близки? Кроссник грубо дернула её за запястье, и ноги Стокхарт моментально встретились с землей. Та даже не растерялась и просто оперлась о стол ладонями. Взгляд кошачьих глаз зацепился за Ян Лин. Стейси скривилась. — Ну и ну. С какими же откровенными отбросами вы общаетесь. «Провокация. Это обычная провокация, не ведитесь», — хотела сказать им Нерисса, но совсем позабыла, что без Халинор их ментальная связь практически невозможна. — Тебе бы следить за языком не помешало, — тут же встала со своего места Кадма. Кроссник мысленно зажмурилась. Ну вот, снова это началось. Ян Лин хотела было тоже возразить, но вся уверенность покинула её в мгновение ока. Это с девочками она могла вести себя открыто и весело, а вот с такими, как Стейси, она была откровенно беспомощна. Ну то есть… что она может ей возразить? Ян Лин мало кто любил, хоть она и липла ко всем подряд. А Стейси Стокхарт красивая. С ней-то точно любой захочет подружиться, как и с Кэссиди. Ян Лин сильнее закрыла лицо волосами. Жест не остался незамеченным. — Да ладно тебе, милашка, не прячь личико, оно же такое красивое! Стокхарт едва ли не потянула к ней руку, чтобы поднять челку, но в одно мгновение её предплечье перехватила Кроссник. Послышался странный треск. Стейси так сильно ударило током, что она тут же упала на колени, ударившись локтем о поверхность стола. Нерисса еще сжимала её запястье, когда резко встала и дернула вверх. Стейси тоже кое-как поднялась. Кадма, испугавшись, что лидер действительно сейчас затеет драку, положила ей руку на плечо. — Все нормально, — шепнула ей Нерисса, не прекращая держать студентку. — А тебе действительно не мешает следить за манерами, Стокхарт. Еще раз я увижу или услышу, как ты унижаешь моих друзей, то отделаешься не просто рукой, я из тебя отбивную сделаю. А после подам на ужин, как изысканный деликатес. Там, где её держала Кроссник, виднелись вены. Кожа посинела. Стейси с откровенным ужасом смотрела то на свою руку, то на противницу. Элиот прав. Она ведьма. Затем страх моментально сменился весельем. Нельзя позволить ей победить. — Мы можем… — выдохнула Стокхарт. — Поговорить наедине? — Нет. — Нерисса брезгливо отпустила её и, как ни в чем не бывало, села и продолжила есть. След от разряда затянулся в одно мгновение. Все, включая Стейси, застыли с немым вопросом. Наконец, она, задрав голову, поспешила к своему любимому Нортону. — Это что сейчас было? — наклонилась к ней Кадма и громко зашептала. — Тебе мало, что Нортон и так о нас знает? Они же нас в покое не оставят, копать начнут! — Никто не смеет обижать Ян Лин, кроме меня, — спокойно ответила ей Нерисса. У Старлайтер не нашлось ничего, что можно было бы ей сказать. — Спасибо, — едва слышно шепнула Воздушная Стражница. С тех пор, ни одна живая душа не осмелилась посмотреть на неё косо. Тогда как сама Ян Лин начала прятать лицо все чаще, смотреть в зеркало все реже. Заметившая перемены в её настроении Кэссиди даже не смогла поговорить с ней об этом, получая лишь отмашки. — Все нормально, Кэсс. — В очередной раз укладывала челку Лин. — Ещё ни одна школьная стерва не смогла меня сломать. Даже наша Нери! Чакон долго не могла понять, почему Стейси Стокхарт вообще позволено так её называть. *** Храм Сердца Земли, настоящее время Сон на снегу определенно не способствует поддержанию здоровья. Кэссиди была рада, что давление исчезло, но была ошеломлена, когда почувствовала ноющую боль в спине. И мышцах. И голове. Она будто снова встает на завтрак после тяжелой тренировки со Стражницами. И раз, и два… встала. Пока только на четвереньки. Затем все выше и выше, пока не начала твердо стоять на ногах. Голова немного кружилась, но в целом она была в порядке. В отличие от неспавшей всю ночь Нериссы. Бедняжка сражалась с воздушной стихией несколько часов и уже порядком устала. Вот же упрямица. — Ты как? — спросила поднявшаяся Кэссиди. Нерисса, лежа на спине, показала знак «окей». Она протянула ей руку, и Кроссник, схватив её за предплечье, кое-как поднялась. Приятно чувствовать себя снова свободной. Кристалл вновь загорелся бледно-розовым отсветом. Сердце Земли звало их. Стражница сняла его с шеи и, держа за веревочку, пошла за ним в храм. Тяжелые двери пришлось открывать самим. Повезло, что общими силами воды и молнии те поддались, и обе вошли внутрь. В зале оказалось ни души. Убран храм по-простому, стены и потолки расписаны красными и зелеными узорами, а в центре, на стене, была выточена деревянная карта Земли, несколько причудливая и лишь отдаленно напоминающая настоящую. Единственным освещением было несколько тлеющих свечек. Интересно, где вся мебель и… люди? — Разделимся? — повернулась к ней Кэссиди, когда осмотрелась. Можно пойти только налево или направо. — Ну уж нет, — отказала Нерисса и сделала пару шагов к правой двери. — Мы все и так отрезаны друг от друга. Еще не хватало нам делиться. — Ты права, — встала рядом с ней Кэсс. — Пойдем вместе. Коридор оказался более запутанным, чем они думали. Людей по-прежнему не было, зато они нашли столовую. И несколько спален. И библиотеку. Больше всего их, конечно, волновала кухня, они ведь не ели почти целые сутки, но до воровства еды они еще не докатились. Не в этом уголке Земли, по крайней мере. — Надеюсь, они не вегетарианцы, — пробубнила Кэсс, минуя очередную дверь. — Не думаю, что они нас покормят после того, что случилось вчера, — ответила Кроссник, ощупывая стены. Может здесь есть тайный проход? — Значит, вот так вы ищете Сердце Земли? — раздался тихий голос старика в тишине. Стражницы повернулись к незнакомцу. — Болтая о еде? Тоже мне, Стражницы Полного Желудка. Он закашлялся, а после медленно зашагал к ним, стуча палочкой. Мужчина был до того мал и худ, что казался ниже даже Ян Лин, а ниже Ян Лин только пятилетние дети. Стражницам оставалось только рассеянно поклониться. В спине Кэссиди что-то хрустнуло. — Тебе сколько лет, девочка? — неожиданно спросил он. В голосе его скользил сильный акцент, но не такой ужасный, как у Ян Лин в начале года. — Пятнадцать… — неуверенно ответила она. — А ощущение, что восемьдесят, следить надо за здоровьем. — Он произнес длинную фразу на китайском, а затем встал напротив них, оперевшись на палку. Чакон хотела возмутиться и рассказать, как лучшие годы её детства были отданы спорту и плаванию, но поняла, что время сейчас совсем не подходящее. — Так вы пришли за Сердцем? Почему вдвоём? — Мы сейчас разделены по… отягощающим обстоятельствам, — начала Нерисса. Кажется, старик не понял последние два слова, поэтому пришлось повторить. — Мы разделены, сложно объяснить почему. Здесь находится третья Стражница, Ян… — А-а-а, Лин Ян! — поднял он палец. — Да-да, милая девочка, кто ж сомневался, что внучка Лу Цзинтун пойдет по её стопам. Воздушная, хм-м-м… а кто из вас Земная? — Никто. Она сейчас в Штатах. Не смогла пойти с нами, — ответила ему Кэссиди. Глаза старика полезли на лоб. — Значит, Стражница Земли не соизволила отправиться за Сердцем Земли? Грубо, грубо… — У неё не было выбора, — наклонилась Нерисса. — К тому же, её сила сейчас… почти бесполезна. Мужчина широко раскрыл глаза, а затем опустил взгляд на деревянный пол. Казалось, он был чем-то опечален. Постояв так несколько минут, он развернулся и пошел своей дорогой. У дверей он поманил Стражниц за собой. Те послушались. — Расставаться с Орамерой очень больно, не понаслышке знаю. Что же такого она сделала? — бодро зашагал старик, не забывая стучать палочкой. — Случайно убила ту, кого не следовало, и развязала войну, — честно ответила Нерисса, даже не пытаясь защитить подругу. — Вот как… поэтому вы хотите Сердце? — Да. Совет поручил нам собрать пять Сердец самых сильных измерений из всех известных. Начать мы решили с вас. — Кроссник откинула волосы назад и указала на кулон. — Одно у нас уже есть, осталось четыре. — И чем же вы докажете, что достойны его? — повеселел старик и замедлил ход. Повисла пауза. — Своей решимостью и силой, — со всей честностью сказала лидер. — Мы пойдем на что угодно ради этого. Потому что от нас зависит судьба всей магической вселенной. — Прямо-таки на что угодно? — остановился мужчина возле больших дверей и три раза стукнул палочкой по полу. Два высоких стражника пригласили их войти. Главный зал отличался от всего остального храма. Хотя бы наличием окон и панорамной крыши. Несмотря на зиму, снега в помещении не было, что еще больше напрягало. Видимо, у храма тоже какой-то магический барьер, не пропускающий метели. Они это заметили еще при входе сюда. Красные стены храма и лиловое убранство зала сильно контрастировали, но главной изюминкой был маленький золотой трон с деревянной копией зеленой планеты позади. Механизм, по которому она вертелась, так и остался незамеченным. Старик, отбросив палку, выпрямился и бодрым шагом дошел до трона, чтобы аккуратно сесть. — Поприветствуйте Шэнь Цуна, главу клана Сердца Земли!* Все те стражники, что еще вчера валялись у Стражниц под ногами, почтительно поклонились. Лу Цзинтун вошла в зал через одну из боковых дверей и так же поклонилась. За ней же осторожно прокралась Ян Лин, с убранными наверх волосами. Без её привычных колтунов на голове она выглядела подозрительно прилично. Сквозь редкую челку пересекающий лоб шрам уже было не скрыть. Кэссиди, стараясь соблюсти все приличия, повторила поклон за всеми, а Нерисса, растерянная, осталась стоять. Шэнь Цун это проигнорировал. — Так это вы… — начала Кроссник. Даже без знания китайского было очевидно, что это он здесь главный. — Вы Сердце Земли? — Все верно, Стражница. Представляла меня как-то иначе? — Сейчас, с высоты своего трона, он совсем не выглядел дряхлым стариком, наоборот, казалось, что в теле столетнего мудреца поселился молодой и сильный духом правитель. — А вообще, твоё мнение не шибко-то меня интересует. Ты ведь хочешь мою силу, не так ли? И готова пойти на что угодно ради неё? — Именно так, — задрала она подбородок. Кэссиди хотела её осадить, но решимость лидера уже ничем не собьёшь. — Что же… — Он откинулся на спинку и начал незамысловатый рассказ. Почему-то китайский акцент из его речи ушел едва ли не полностью. — По одной старой базилиадской легенде, волшебники, чтобы получить свою силу или увеличить имеющуюся, проходили множество тяжелых испытаний. Они воевали с друг другом, с природой, со своими грехами. Некоторые из них проходили такие испытания, что возвращались домой совсем другими людьми. Несмотря на это, они зачастую уходили ни с чем. Лишь единицы были достойны силы, только избранные проходили путь до конца. Всему виной последнее испытание. Как думаешь, сможете ли вы, девчонки, что едва ли освоились с крыльями, пройти его? — Нет ничего, с чем мы не справимся. — Нерисса расправила плечи и была готова проходить все трудности хоть сейчас. — Даже если оно подразумевает отказ от всего, что ты имеешь? — ухмыльнулся Шэнь Цун и пригладил свою бородку. — Что вы имеете в виду? — подала голос Кэссиди. — Последним испытанием являлась жертва, — оказалась рядом с троном Лу Цзинтун. — Самая большая, на которую только способен человек. Так уж вышло, что почти весь род людской имеет привычку пускать корни, подобно дереву. Способна ли ты, Стражница Квинтэссенции, отдать самое дорогое, что у тебя есть? Взгляд машинально упал на Сердце Кандракара. За то время, что носит его, она успела стать с ним единым целым. Даже на ночь она его почти не снимала. Ей поручили беречь его как зеницу ока, и Нерисса с этим справилась. А теперь ей говорят отдать его? Да ни за что на свете. — Вот чего вы добиваетесь? — сложила руки на груди Кроссник. — Хотите, чтобы я отдала вам Сердце, а потом выбросите нас на улицу, как беспомощных котят? Не на тех напали! К ним незаметно подплыла Ян Лин. — Напомню, что вы всегда можете уйти отсюда, — скучающе наклонил голову набок старик. — Тогда, если вы не собираетесь принимать участие в игре, то попрошу не тратить наше время и покинуть Храм Земли. Он громко ударил тростью, и монахи медленно начали подходить к Стражницам, дабы выпроводить их. Возглавлял их Лонг, тот самый молчаливый воин. Все трое оказались зажаты в кругу. Нерисса бы с удовольствием вновь дала команду атаковать, но пока здесь Лу Цзинтун, Лонг и неизвестно на что способный Шэнь Цун, рисковать бессмысленно. — Стойте! — вдруг выкрикнула она. Все замерли на месте и внимательно на неё посмотрели. Выглядела она беспомощно. — Хорошо! Я готова отдать Сердце Кандракара! — Ты… готова отдать? Вот так просто? — Даже Лу Цзинтун удивилась и приподняла тонкие брови. Такого заявления она точно не ждала. Вот так, без борьбы? — Именно. Только… можно ваши мальчики отойдут от нас подальше? — косо посмотрела на монахов лидер. Шэнь Цун щелкнул пальцами, и толпа мгновенно разошлась по своим прежним местам. Только Лонг остался стоять. — Его это тоже касается. — Если он решил, что должен остаться здесь, значит так тому и быть, — с ухмылкой начала Лу Цзинтун. — Он Земной Дракон, никто ему не указ. — Лонг на китайском будет дракон, если что, — шепнула Нериссе Ян Лин на ушко. — Да неужели, — ответила она и посмотрела на Дракона более пристально. Затем подошла, прищурилась и чуть ли не в лицо ему сказала: — Отойди. Назад. Лонг моргнул. На целую минуту повисла такая тишина что, казалось, весь храм задержал дыхания и ждал, кто же проиграет в этом незримом поединке. Наконец, воин выдохнул, прикрыл глаза и сделал два шага назад. Лу Цзинтун непонимающе переводила взгляд то на Дракона, то на Стражницу. Нерисса опустила голову и сняла кулон. Вокруг него заиграли розовые молнии, а трансформация понемногу спала. Добровольный отказ от Сердца подразумевает не только передачу кулона, но и лишение сил. Все в зале внимательно следили за каждым малейшим движением Стражницы. Некоторые даже не моргали. Нерисса исподлобья посмотрела сначала на Шэнь Цуна, а затем на его верную соратницу. И улыбнулась. — Чего ты ждешь, Стражница? — устало проговорил глава клана. — Кэссиди? — вдруг повернулась девушка к Чакон. — Да, что? — непонимающе откликнулась она. — За то время, что мы дружим, ты успела стать моей лучшей подругой, — призналась Нерисса, глядя ей прямо в глаза. Она могла поклясться, что слышала, как заскрипели зубы Ян Лин после такого заявления и едва не рассмеялась. — А… спасибо, но тебе не кажется, что… момент несколько неподходящий? — неловко улыбнулась Кэссиди. — Лучше момента и не найти, — она сделала шаг чуть ближе, все еще держа Сердце в ладонях. — Кэссиди. Я тебе доверяю больше всего на свете. Если и есть человек в этой вселенной, которому я могу отдать всё, что у меня есть, то это ты. — Что ты?!... — сжала кулаки Лу Цзинтун, но в атаку не пошла. Только по команде главного. Но сам он и не собирался шевелиться. Нерисса взяла теплую ладонь подруги и поднесла её к не менее теплому, почти горячему Сердцу. В центре зимы, урагана и бушующей стихии, разжегся такой огонь, что ни одна Водная Стражница не смогла бы потушить. Одна так точно не собиралась. — Ты уверена? — шепнула Кэсс и посмотрела Нериссе в глаза. Стояли они почти вплотную. — Я знаю, что делаю, — не отрывала она взгляда от талисмана. Сердце Кандракара было передано Стражнице Воды. — Теперь всё? — резко очнулась Кроссник и повернулась к главе клана. — Мы можем забрать вашу силу? Шэнь Цун усмехнулся, но принял поражение. Условия соблюдены, Сердце Земли проглотило наживку. — Не так быстро, — вышла вперед Лу Цзинтун. Нерисса смерила её грозным взглядом. Никак не уймётся. — Вы ведь все трое хотите получить Сердце. Остальные две тоже должны принести что-то в жертву. — Ах ты… — Нерисса уже была готова снова ввязаться в бой, но подруги сдержали её порыв. — Мы согласны, — начала Кэссиди, все еще держа девушку за локоть одной рукой, а другой сжимая кулон. — Но с одним условием. Что, если жертва… находится не здесь? Я могу получить небольшую отсрочку? Глава клана нахмурился и внимательно вгляделся в её лицо. Затем кивнул своим размышлениям и вновь расслабился, будто принял важное решение. — Раз сама лидер Стражниц доверилась тебе, то доверюсь и я. К тому же, ты уже приняла решение. Для Сердца этого достаточно. Кэссиди облегченно выдохнула. Нерисса задумалась. Что это за жертва такая, что она может отказаться от неё только по приезду домой? Сейчас спрашивать нет смысла, но потом она обязательно её допросит. — Что касается тебя, Лин Ян… — повернулся к ней старик. Девушка медленно вышла в центр зала, привлекая внимание всех вокруг. Так как трансформация спала, ей пришлось снять шапку и развязать шарф. Холода не было. Но и жары тоже. Что здесь за температура такая, что можно ходить и в тонком ханьфу, и в плотной зимней одежде? — Я… не уверена, что мне есть, чем жертвовать, — вдруг кротко опустила голову Лин и посмотрела на свои ладони. Когда она нервничает, то всегда на них смотрит. — Так уж и нечем? — улыбнулся краешком рта Шэнь Цун, пока перебирал прядь седых волос между пальцами. Ян Лин подняла взгляд на главу. В сердце закралась догадка. Настолько очевидная и пугающая, что в голову тут же ударила кровь. Или адреналин. Она глубоко и часто задышала, решаясь. Наконец, она схватила у стоящего рядом Лонга поясной нож, взяла свой пучок и одним резким движением провела лезвием по волосам. Лу Цзинтун испуганно вздохнула и уж было хотела что-то прокричать, но не успела. Стражницы ошарашенно смотрели, как их подруга остригала прядь за прядью. Где-то острый нож задел кожу, и выступила кровь. Наконец, когда дело дошло до челки, она замешкалась, но все же отрезала и её. Взгляду клана предстала огромный и страшный шрам, пересекающий лоб. Холодный нож звякнул об пол. Казалось, даже Лонг несколько ошарашенно смотрел на неё, пока поднимал оружие с пола. Это что, эмоция? Настоящая? — Пусть смотрят, — дрожащим голосом произнесла Ян Лин, гордо подняв взгляд. Она едва ли не плакала. — Пусть смотрят на мой шрам, на мое лицо, мне все равно. Я знаю, что я уродина. Но я больше не буду прятаться, ни за спинами девочек, ни за чем-либо ещё. Если это нужно, я готова. — Лин Ян! — прогремел голос Лу Цзинтун. — Ты!..* — Там, где я теперь живу, меня зовут Ян Лин, бабушка, — посмотрела на неё внучка. — И там можно ходить с любой прической.* — Точно мальчишка! — Она поджала губы, едва сдерживая гнев. — Хорошо, что тебя мать не видит, она бы тебя приструнила!* — Она и тебя не видит, и что теперь? — необычайно осмелела Ян Лин. — Ты принесла в жертву свою семью, чтобы попасть сюда, я этого делать не собираюсь. Я всю свою жизнь пряталась, старалась не выделяться, как мама говорила. А затем я её ослушалась, подала заявку на получение гранта, сдала экзамены и уехала за тысячу миль от дома! И я стала выделяться, бабушка. На меня постоянно пялились, иногда в лицо называли уродливым мальчишкой, думаешь, это как-то сделало меня лучше или сильнее? Да черта с два! Я спряталась еще больше, я испугалась, я даже… даже… хотела улететь в Китай, лишь меня никто не трогал! И тут её слезы буквально брызнули из глаз, за рыданиями слов было почти не разобрать. Кэссиди, отдав кулон обратно Нериссе, подорвалась и порывисто обняла свою маленькую и сильную подругу, закрывая её собой от главы клана и Лу Цзинтун. Лин вцепилась в неё как ребенок в колени матери. — А потом я стала Стражницей, — продолжила говорить она прямо в пропитанную слезами новую куртку Кэссиди. Та разорвала объятия и встала рядом, все еще держа её за руку. Нерисса подошла ближе и встала за их спинами. — Я снова выделилась, но была этому так счастлива, что и представить трудно. Я стала летать, как всегда мечтала в детстве. Если бы ты осталась, ты бы это знала. Лу Цзинтун не поднимала взгляда на внучку, явно ожидая, когда она закончит. Ни единая эмоция не проскользнула на её лице. Шэнь Цун же внимательно слушал, даже наклонился пониже. — Потом на Арханте одна из банши оставила мне вот это, — она показала на шрам, — и мне пришлось снова прятаться. Для меня быть обнаруженной стало самым большим страхом, я вообще теперь не знаю, как мне возвращаться с этим домой и не умереть от ужаса завтра на уроках, но если это нужно для нашей миссии, то я готова. Кажется, только сейчас она наконец вдохнула. Она говорила так быстро, что её речь казалась смазанной, но суть она донесла верно. Надо же. Даже её самые близкие друзья не знали, что у неё творилось в голове все это время. — Что же… — начал Шэнь Цун, поерзав на троне и смерив свою соратницу мрачным взглядом. — Условия соблюдены. Пусть вы и откровенно жульничали, но слова… Ян Лин убедили меня дать вам шанс. Уверен, ты сможешь распорядиться моей силой согласно кодексу Храма. Лу Цзинтун со строгим «сядь» потоком ветра усадила её на колени. Та уже больше по привычке подогнула колени под себя. Шэнь Цун встал со своего трона и сел напротив неё в точно такой же позе. Затем он медленно снял свою заколку с головы и распустил седую шевелюру. Те водопадом прикрыли его лицо и плечи. — Боюсь, крепить украшение не к чему, дитя, — ухмыльнулся он, глядя на то, что осталось от её волос, и по-отцовски погладил нелепые отростки. — Поэтому можешь сделать из этого брошь. В любом случае, даже на расстоянии, Сердце будет слушаться только тебя. Заколка медленно приземлилась на раскрытые ладони Ян Лин. Стоило этому произойти, как люди в зале разбежались как муравьи, словно их что-то напугало. Вздохнув, Лин осмотрелась и поняла, что храм начал медленно таять, как и вся магия, поддерживающая температуру. Она неожиданно почувствовала поднимающийся ветер. Старика, одетого до смешного легко, начало трясти. — Где у вас здесь теплая одежда? Я принесу, или… или… берите моё! — начала паниковать Ян Лин. Помогли одеться Шэнь Цуну подбежавшие люди, что провожали их сюда, Ван Сяохай и Сян Бин. Они немедля завернули маленького старичка в три слоя одежды и помогли встать. Ян Лин, что почувствовала непривычный холод на голове, прикрыла её упавшей шапочкой и снова замотала шарф. Словно и не было никакой стрижки. Разве что челка теперь больше не выглядывала. В ладонях, однако, все еще было тепло. Сердце Земли теперь принадлежит ей. — Распоряжайся им по справедливости и уму, дитя, кх-кх… — закашлялся Шэнь Цун. — Его способности по истине невероятны. Ну а теперь, кх-кх, думаю, вам пора.* — Благодарю, мастер*, — поклонилась Ян Лин и оправилась к подругам. Те незамедлительно обняли её. Сегодня их первая победа. Ван Сяохай быстро повел главу клана к остальным, но Сян Бин уходить не спешил. Словно хотел что-то сделать, но не решался. Пока вокруг суетились, Лин подошла к пареньку и робко спросила: — А как ты вообще нас там нашел, в городе? Не ждал же ты нас в том переулке?* — Я именно ждал вас, Янни, — добродушно улыбнулся он. — Лонг три дня назад сказал, что кто-то в очередной раз придет за Сердцем. Не знаю, что у него было в голове, но он сказал, что я обязан быть недалеко от главной улицы и найти трех девушек, чтобы привести вас сюда. Так и вышло. Странный парень этот Лонг, но еще не разу не ошибался.* — Он умеет разговаривать?!* — искренне удивилась Ян Лин. Сяо Бин рассмеялся. — Порой его не заткнешь, особенно, если дело касается пророчеств. Вообще, в храме Земли они никогда не поощрялись, но раз он Лонг, Земной Дракон…* — Почему его так называют? Он какой-то особенный, что-то вроде просвещенного?* — И да, и нет. Не мне об этом болтать, мелочь,* — он тоже по-свойски потрепал её по голове и скрылся в неизвестном направлении, не успела она отреагировать на «мелочь». Почувствовав за себе чей-то взгляд, Лин повернулась в сторону. Там, уже одетая по погоде Лу Цзинтун, стояла и не решалась подойти. Им столько нужно обсудить, ведь даже сегодняшней ночью она не сказала ей и слова о семье и своей пропаже. Ян Лин без слов понимала, что так было нужно всем. И что даже бывшая Стражница должна выполнять свой долг. — Куда вы теперь? — осмелилась спросить у неё Кэссиди. — В городе у нас есть собственный дом, — неуверенно начала она. — Может быть, там мы сможем первое время жить. В какой-то степени, так нам будет даже проще, Сян Бину не нужно будет с отрядом три раза в неделю спускаться и подниматься в гору чтобы привести овощей. — Не думала вернуться домой? — с надеждой в голосе спросила Ян Лин. — Мой долг защищать главу клана Сердца Земли, даже несмотря на то, что его магия была передана тебе, — отчеканила каждое слово Лу Цзинтун. — Когда война закончится, ты вернешь Сердце законному хозяину и храм снова будет жить. Таково его и моё предназначение. Повисла пауза. — Ну а ты… учишься в Америке, Ян Лин? — Слышать от неё свое привычное имя было странно, но девушка этому даже обрадовалась и заметно оживилась. — Да, я выиграла конкурс и получила грант на обучение в Нортхилле, где и хотела, — улыбнулась во все двадцать восемь зубов Ян Лин. — Нор… Нортхилл? — вдруг напряглась Лу Цзинтун, будто услышав что-то знакомое. — Да, а что такое? — бросила Нерисса, все еще перекатывая Сердце Кандракара из руки в руку. Она и не думала, что когда-то будет так рада это делать. — Ничего, — отвернулась от них женщина, показывая, что разговор окончен. Они еще встретятся. Ян Лин это точно знала. Сяохай, один из тех, кто помогал им спускаться на лыжах, быстро сунул Нериссе что-то в руки и скрылся среди монахов. Почти все обитатели храма приготовились спускаться с гор к населенному пункту, даже для главы нашлась пара лыж. Кроссник развернула сверток и поняла, что это её шапочка, та самая, что улетела от неё еще в городе. Это что, извинение за драку такое? Как она к нему попала? — О-о-о, как мило! — приподняла бровки Ян Лин, а затем в миг стала серьезной. — А то, что ты выбрала лучшей подругой Кэссиди, а не меня, я тебе никогда не прощу. — И с каких пор мы лучшие друзья? — возмутилась Нерисса, сунув шапку в карман. Еще не хватало носить её после этого. На голову она накинула капюшон. И второй капюшон. — Мы, между прочим, одну комнату делим! — Халинор с Коа тоже комнату делили и что, они лучшие подружки? — Да я!.. Я терпела тебя почти весь год! — Ты терпела меня?! И что же я такого делала, что меня надо терпеть? — Да ты… да ты… храпишь! — Врешь! — А вот и нет! — А вот и да! Кэссиди, что просто наблюдала за спором, не хотела им мешать, уж больно занятная у них получалась беседа. Сразу видно, что они и правда лучшие подруги. Пока она слушала их, Кэсс обдумывала, от чего ей нужно будет отказаться по прибытии домой. От своей самой близкой подруги. *** Когда Маг со своей юной подопечной переместилась на Экворию, её уже во всю эвакуировали. Добраться сюда было одной из самых трудных вещей для Халинор за всю её жизнь. Как рассказала по дороге Оракул, в пределах Пространственного Разрыва, то есть, в пределах Земли, Кандракара, и ближайших измерений, можно перемещаться без последствий, всего лишь через одну складку. Если нужно переместиться за зону действия Пространственного Разрыва, то сначала придется добраться до его границы (ею сейчас служит Аридия), а оттуда использовать так называемые порталы. А их действие порой непредсказуемо. Порталом называют круглый голубоватый проход между двумя планетами. В отличие от складок, они время от времени возникают сами по себе, лишь несколько талисманов способно открывать и закрывать их. Кольцо Маг способно только на последнее. — А можно ли как-то расширить Пространственный Разрыв? Мы же считаемся Стражницами и за его пределами, — спросила Халинор, когда они пересекли очередной портал. — Власть Кандракара не безгранична, а Вселенная, как тебе известно, увеличивается постоянно, — отвечала ей на ходу женщина. — Если бы за пределами Разрыва было больше измерений, подвластных Совету и Оракулу, то их Сердца сами по себе питали бы Цитадель, а вместе с тем и Разрыв. Эквория уже обговаривала союз с Кандракаром, но эта планета, как ты поняла, находится слишком далеко. — Хотите сказать, Хоруин все еще находится в пределах Разрыва? — не унималась Стражница, когда они выскочили из седьмого по счету портала. — И все еще питает Цитадель? — Как бы империя не казалась независимой, она не может кусать руку, которая её кормит, — остановилась на очередной планете Маг и вновь осмотрелась в поисках нового портала. — В любом случае, отсоединение Хоруина от Сети не выгодно ни Кандракару, ни самой империи. Под властью Эвиуса не только Хоруин с Архантой, его предки многократно расширили свое влияние за пределами планеты, но пока даже Мудрейшему Оракулу неизвестно, насколько оно распространилось, тем более за пределами Разрыва. Ну, а теперь довольно расспросов. Они достигли нового портала и остановились перед ним. Вокруг не было ни души, планета, на которой они сейчас, была столь темной и зловещей, что оставаться тут совсем не хотелось. — Она там? — подняла голову Халинор, уже порядком уставшая от долгой дороги. Если предстоит драться, то она точно не выдержит. Но Маг хоть бы что. — Эквория, да… я чувствую, — втянула она воздух и шагнула в неизвестность. Стражница тут же за ней. Если когда-то это место плавилось под палящим солнцем, то теперь оно скрылось за пеленой дыма и пепла. Центр города, похожий на большие пчелиные соты, со всех сторон атаковал вражеский огонь. Люди даже не пытались защититься. Они бежали. Экворийцы, невысокие, со множеством завитков на лице, бросались в сторону порталов, однако, их всегда достигали длинные, похожие на гарпуны, тонкие вилы. Бросали их странные люди в красных капюшонах. Каждый метра два ростом. И каждый, казалось, изумился появлению Маг на чужой территории. — Нападать на своих… как бесчестно, — низким полушепотом запричитала Маг, быстрыми шагами подходя к стенам города. Белый песок поднимался у неё под ногами. — Вы почетная гильдия магов короля Уоты, вы обязались защищать свое королевство! С последней фразой она выпустила столпы ослепляющего голубоватого света и сбросила с охранных постов нескольких Капюшонов. Один из них, одетый в золотую мантию, спрыгнул минимум с тридцати футов и приземлился перед ними. Лица все еще было не видно. — Защищать королевство. Не короля, — пророкотал Золотой Капюшон, и Халинор невольно вспомнила страшный, нечеловеческий рокот Коа в библиотеке. От воспоминаний её передернуло. Мужчина, кажется, усмехнулся. — Хочешь спасти народ. Как жаль. Вам и Кандракарской шавке не совладать по силе с Пятой. «Это я Кандракарская шавка?!» — хотелось крикнуть Халинор, но она сдержалась. — Пятой? — уже спокойнее спросила Оракул. — Кого это ты так называешь? Капюшон вместо ответа посмотрел на башню, самое высокое сооружение в столице. Прошло буквально мгновение, может чуть больше, когда по центру крепости прошлась огромная трещина. Она поднималась все выше и выше, и, когда наконец она дошла до самой верхушки, башню раскололо на две части и она накренилась. Собираясь падать прямо на мирных граждан. Они не успеют отбежать. Если и отойдут, то их заденут обломки! — НЕ ПОЗВОЛЮ! — услышали они хриплый, но мощный голос над своими головами. Там, в небе, на небольшой платформе летел прямо под падающую башню небольшой старичок со множеством расплывчатых изображений на коже. Он был не больше метра в росте, но то, какой мощью он обладал, не шло ни в какое сравнение с силой Халинор. Мощный барьер, подернутый золотистой дымкой, успел поймать каменные обломки как раз вовремя. Если бы не он, сейчас бы от города остались одни руины. — Уота! — облегченно выдохнула Маг и снова посмотрела на Золотого Капюшона. — Пропусти меня. Ты не имеешь права здесь находиться! — Как и ты, предательница. Ты ничем не лучше нас. — Халинор не видела, но ей показалось, он оскалился. Может просто показалось. — Халинор, выводи жителей с другой стороны крепости, — холодно приказала Оракул Меридиана. — Постарайся увести огонь оттуда. Я задержусь здесь. Она послушалась. Взмыла в небо, и, обогнув короля Уоту и его барьер, устремилась дальше, к центру. Так уже вовсю полыхали пожары, но не были видно, откуда они взялись. Казалось, Хоруин исчез безвозвратно. Стражница ошиблась. Стоило ей сосредоточиться, как в спину прилетело что-то холодное. Халинор потеряла равновесие и камнем полетела вниз, цепляясь за множество веревок между домами. Больно ударившись о землю, она подняла в воздух клубы белой пыли, что никак не хотела оседать. Вкупе с дымом Халинор вообще не представляла, где может находиться враг. И тут она узрела… ангела. Это точно был он. Высокий, могучий, с огромными белыми крыльями за спиной. Стражница никак не могла всмотреться в загадочный силуэт, но почему-то подумала, что это может быть союзник. Всего на мгновение. Здесь её единственным союзником является Маг. Возможно король. Все остальные либо невинные, которых нужно спасти, либо предатели, либо враги. И атаковать её мог только один человек. Кларксон выбросила кулак вперед и очень вовремя. Ледяной дождь едва ли не обрушился на неё, когда она вновь атаковала. Огненный барьер не дал ангелу добраться до неё. Когда пыль, наконец осела, она смогла рассмотреть его. Ангела, с абсолютно белой кожей. Он был совершенно лыс, будто правда сделан изо льда, но на черной боевой форме красовалось огромное, с пляшущими огненными языками, красное солнце. — Стражни-ца… — томным басом протянул он. — Огненная. Вкуснейший деликатес из тревоги и страха. «Он что, каннибал?» — почему-то спросила себя Халинор, но тут же осеклась. Вряд ли это человек. — «Или он титан. Ест своих детей и людей на завтрак, обед и ужин, точно Кронос». — Ты не закончил танец со мной, Тридарт, — вышла вперед пугающего вида дьяволица. Без преувеличения, настоящий демон с рогами, хвостом, огромными крыльями и трезубцем в правой руке. Словно сотканная из пламени, её огненные волосы струились по её плечам точно лава. Абсолютная противоположность ангела. Вместо темного солнца весь её костюм был белым, лишь несколько золотых прожилок пересекало его. На спине расцвел точно такой же символ, что и у Тридарта. Она тоже враг?.. — Эмбер, милая, ну как я мог списать тебя со счетов, — ухмыльнулся он. В глазах его была абсолютная пустота. — Драться с тобой уж как три столетия моё любимое хобби. Она не ответила. Выстрелила огненным шаром, едва ли Халинор успела заметить. Тридарт тот час взмыл в небо и скрылся среди дымной пелены. Эмбер задержалась и повернулась к Стражнице. — Сестра по оружию, а? — подняла она бровь. — Неважно. Мне все равно на жертв, но если ты хочешь спасти город, то тебе лучше бы перестать отсиживать задницу и увести экворийцев подальше от моего огня. Если повезёт, я убью его. И, не объясняя толком ничего, она скрылась вслед за ангелом. Вот она причина пожара! Это не Хоруин, это союзница короля Уоты жжет поселение! Она что, сумасшедшая? Нет времени думать. Ветер разгоняет искры по небу точно семена, нужно скорее помочь людям бежать. Стоило ей взлететь, как она увидела, что почти толпу мирных жителей окружили сплошные огненные стены и обломки. Еще немного и они задохнуться! Халинор посмотрела на свои ладони, одну из которых все еще украшал шрам. Она знает, как разжечь огонь, но вот как его потушить? Тут поможет только Кэссиди, но она сейчас за много измерений отсюда. Значит придется импровизировать. Протянула руки прямо к огню. Если бы у неё только получилось его контролировать, она бы смогла расчистить путь. — Давай, поднимайся, — шепнула она себе под нос. Боги, она едва ли начала обучение, как Маг вообще доверила ей такую миссию?! Но тут Халинор постаралась расслабиться. Отпустить. Ей нужен холодный рассудок. Нельзя потушить огонь огнем, только войти в поток. Направить. Огненные струи поднялись на уровень когда-то стоящей тут башни, открывая проход, казалось бы, попавшим в тупик экворийцам. Не глядя, Халинор одной рукой разрушила стену города, прокладывая несчастным путь. Те, напоследок посмотрев на неё с немым вопросом, рванули по белой пустыне дальше, в сторону широчайшей реки. Языки пламени, напоследок облизав желтые домики, так же поднялись вверх, повинуясь воле Стражницы. На мгновение она успокоилась и прикрыла глаза, подумав, что самое худшее позади. Очередная ошибка. Она еле уклонилась от новой атаки Тридарта. Как Кларксон его не замечает? Почему не может прочитать мысли? Это же так легко, но почему-то в его голове стояла ледяная стена, и не подпускала Халинор дальше холодного, непроницаемого взора абсолютно пустых глаз. — Тебе не уйти отсюда живой, Стражница Огня, — сказал он на расстоянии, однако ей показалось, что он выплюнул это прямо девушке в лицо своим вытягивающим души дыханием. — Я знаю, что ты с Земли. Я был там и знаю, как земляне любят ледяные скульптуры. Признаться честно, я тоже имею к ним слабость. Поэтому окажу тебе честь стать жемчужиной моей коллекции. Она пыталась встать, но белая пыль, летающая по кварталам Эквории, промерзла насквозь, примораживая Халинор к Земле. Сейчас, совсем одна и без девочек, она абсолютно беспомощна. Даже при битве с Коа она не смогла проявить себя, а там была вся пятерка. Остальные четыре выстояли против дюжины банши и даже смогли убить одну из них. Халинор же почти не сражалась. Потому что ей было… просто до боли под ложечкой… до чистого безумия… — Страшно, — закончил её рассуждения Тридарт и приподнял своей обжигающе-холодной ладонью ей подбородок. — Да, я чувствую. Это не просто вкус страха, это самое настоящее отчаяние. Рад, что ты признала поражение. В награду я сохраню тебе жизнь под ледяной коркой моего искусства. И тут ей стало так больно, что сперло дыхание. Неужели это всё? Вот так закончится её путь Стражницы, едва ли начавшись? Вот так она совладала с собой, вот так она отомстила за Льюиса? Её бедного, влюбленного в звезды Льюиса. — Кончай ты со своими занудными монологами, брат, девочку раздирает боль от твоего скучного голоса, — едва ли не смеясь, приземлилась рядом с ними Эмбер. — Сколько же в Огненных Стражницах чувств, я сгораю от этой боли! Они её чувствуют? Они питаются чужими эмоциями? Теперь понятно. У каждого должен быть источник силы, будь то Сердце или что угодно другое. Они не люди, но определенно магические существа. Значит, им точно нужно что-то есть. Когда у Халинор включается голова, то автоматически отключается все остальное, включая панику от приближающейся смерти и острую боль потери. Ангел с демоницей тоже это заметили. Стоило Тридарту вновь протянуть к ней свои лапы, как она мгновенно вспомнила, как её обучали самостоятельно телепортироваться. Миг, и вот она появляется с противным, острым, режущим уши звуком в совершенно другом месте. На руках все еще следы обморожения, но теперь она свободна! Если бы только не раскрытые от ужаса глаза Маг. — Халинор! — услышала она, прежде чем поднять голову к небу, и увидеть, как барьер короля Уоты прямо над ней исчезает без следа. Каменные обломки полетели прямо на неё.